Примерка свадебного платья, которую я ненавидела, закончилась, и мы пешком возвращались домой. Это был короткий путь от магазина одежды, расположенного недалеко от аристократического квартала, до особняка Долкнесс в столице.

Элеонора, идущая рядом медленным шагом, с любопытством оглядывалась по сторонам.

— Здесь вы знаете окрестности лучше меня, не так ли?

— Я никогда не ходила здесь пешком, поэтому это очень свежо. Хотя пейзаж должен быть мне знаком, я чувствую много нового.

Прошло несколько месяцев с тех пор, как она стала жить в землях Долкнесс. Приспособляемость Элеоноры была поразительной: она стала носить обувь на низком каблуке. Её фирменное, невероятно яркое платье превратилось просто в яркое платье. Вероятно, с её точки зрения, это простое платье, ориентированное на удобство движений. В столице много глаз. Я подумала, не лучше ли передвигаться на карете, но, увидев, как она весело идёт пешком, решила, что в этом нет необходимости.

— Для меня, странное ощущение, что я так давно не была в столице. Ведь я всегда здесь жила.

— Это не совсем возвращение домой, но вы хотите продлить своё пребывание здесь?

Оставлять её одну в столице опасно. Конечно, есть люди, которые представляют опасность, если оставить их без присмотра, но Элеонора находится в сложной ситуации из-за своего положения.

Официальное заявление гласит: герцог Хиллроуз окружён монстрами и погибает в землях Долкнесс. Единственная его родственница, дочь, пропала без вести, и её судьба неизвестна… Наша жительница, Элеонора, которая сейчас идёт рядом со мной, — совершенно чужой человек для Элеоноры Хиллроуз. Если она похожа, то это просто совпадение. Эта Элеонора и дочь мятежного герцога совершенно не связаны друг с другом. …Никто не верит в это официальное заявление графа Долкнесса. Выживание герцога Хиллроуза скрыто только от нас и нескольких высокопоставленных лиц королевства, но об Элеоноре знают все.

Будь то её вознесение или же ненависть, направленная на герцогскую семью, я хочу, чтобы она оставалась в пределах нашей с Патриком видимости. Только до тех пор, пока не утихнут страсти после восстания герцога, что займёт несколько лет. Она, вероятно, хотела бы оставаться в столице постоянно, но продление её пребывания — это максимум. Не должно быть проблем, если продлить недельное пребывание до двух-трёх недель. Пока я вспоминала о делах, оставленных в землях Долкнесс, от Элеоноры пришёл неожиданный ответ.

— Нет, я вернусь по плану.

— Можно немного задержаться, если хотите? Наверное, вы хотите что-нибудь купить?

— …Покупки я смогу сделать в течение запланированного срока.

Она явно колеблется. Всё-таки она хочет многое посмотреть в столице. Элеонора-тян без гроша в кармане, но я дам ей сколько угодно денег. Я для Элеоноры как папа. Заставлю называть меня папой и похвалюсь настоящему папе, бывшему герцогу Хиллроузу. Поразмыслив какое-то время, она с беспокойством заговорила, запинаясь:

— Эм, когда мы пойдём по магазинам… У меня есть к вам просьба.

— Хорошо. Говорите что угодно.

— Вы тоже не могли бы пойти с нами по магазинам?

— Это будет долго, так что я не хочу.

Покупки Элеоноры затягиваются. Я хорошо это знаю, так как меня несколько раз заставляли ходить с ней в студенческие годы. Долго по часам, долго по ощущениям. Воспоминания о заключении в две тюрьмы времени, абсолютного и относительного, стали для меня травмой. Я рефлекторно отказалась.

Элеонора обиженно отвернулась от меня, когда я в одно мгновение изменила своё решение.

— Я знаю, что Юмиэла-сан не любит ходить по магазинам.

— Не то чтобы не люблю… Не по душе? Ах, неинтересно… Как-то так.

Пытаясь сказать, что я не против покупок, я только усугубила положение. Разве Элеонора злится, что я отвергаю то, что ей нравится? Осторожно проверив её состояние, я увидела, что она повернулась лицом в другую сторону и молчит. Она очень злится? И наконец, она остановилась.

— Эм, Элеонора-сама?

Не отвечая на мой зов, она уставилась в одну точку. Я проследила за её взглядом и увидела чей-то дворянский особняк. Я не знала, чей это дом. Думаю, он больше нашего, так что это граф или выше. Элеонора, глядя на ничем не примечательный особняк, наклонила голову и сказала:

— Это особняк семьи Аркиам? С кареты его было плохо видно, поэтому я не уверена.

Разговор о покупках закончился, сам того не заметив. Неудобная тема сменилась, но семья графа Аркиам оказалась ещё более неудобной. Семья Аркиам. Владеет землями на востоке королевства и известна как производитель древесины. Да, земли Аркиам — это то место, куда я недавно отправилась за бревнами. Это было так недавно, что даже я, не разбирающаяся в дворянских делах, сразу вспомнила.

Её глава, граф, и его семья должны жить в столице. В отличие от моих родителей, он — настоящий центральный аристократ, поэтому, вероятно, занимает какую-то должность, связанную с центром королевства. Я не знаю названия его должности. Я, не интересующаяся грязными политическими интригами столицы, кое-что знаю о семье Аркиам, потому что знакома с их дочерью. Я не помню прямых разговоров с ней, но часто видела её лицо. Она была моей одноклассницей в академии, и что самое важное…

Предвидя, что скажет Элеонора дальше, я приняла меры заранее.

— Я тоже мало что знаю, так что не могу сказать. Может, поищем, когда вернёмся?

— Мы можем узнать, если спросим. Я давно не видела Доротеи-сан.

Я вздохнула про себя, услышав слова Элеоноры, которые я и ожидала. Доротея Аркиам. Услышав имя, я тут же представила её лицо. Я знала Доротею, потому что в академии она всегда была рядом с Элеонорой. Графская семья Аркиам принадлежала к радикальной аристократии, то есть к фракции герцога Хиллроуза.

Во время мятежа герцога несколько месяцев назад многие дворянские семьи из фракции герцога были уничтожены. Я слышала, что они, не зная о плане "Большой чистки" герцога Хиллроуза, организовали собрание для восстания против королевской семьи и были арестованы все вместе. Конечно, не все дворянские семьи исчезли. Осторожные, или случайно, или те, кто находился в своих владениях и не смог приехать, около половины радикальных дворян избежали беды. Кажется, довольно много осталось. Однако даже если количество уменьшилось вдвое, мощь фракции упала гораздо сильнее, чем вдвое. Фракция, потерявшая своего абсолютного лидера, герцога Хиллроуза, и ключевых членов, теперь почти полностью утратила свою силу.

Я не знаю атмосферы, так как был далеко от столицы, но думаю, что оставшиеся радикалы сейчас не могут проявлять заметной активности. Никто не поверит, если они скажут, что не знали о плане восстания герцога. Их заподозрят в чём-то неладном, если они просто соберутся, поэтому они не могут спокойно проводить собрания, чтобы решить, что делать дальше.

Поэтому они наверняка откажутся встречаться с дочерью своего бывшего лидера. Я хочу избежать ситуации, когда им будет прямо отказано во встрече, чтобы Элеонора не была шокирована.

— Будет неудобно, если мы придем без предупреждения, так что давайте свяжемся с ними заранее, прежде чем идти.

— Я несколько раз отправляла письма из земель Долкнесс, но ответа так и не получила… Я беспокоюсь.

Не беспокойся ни о чем. Я думаю, тебя просто игнорируют. Вопреки моим опасениям, Элеонора, похоже, решилась на штурм особняка Аркиам. Она решительно пошла к воротам особняка. Она, наверное, не успокоится, пока ей не откажут лично. Скрепя сердце, я последовала за ней.

У ворот стоял один охранник. Незваных гостей он не пропускал, если только это не были очень важные персоны. Элеонора заговорила с привратником. Он, похоже, знал лицо дочери герцога Хиллроуза и напрягся, словно увидел опасность.

— Прошу прощения. Я Элеонора Хилл… Элеонора. Доротея-сан здесь?

— Доротея-сама очень занята. Мы не можем принять нежданных гостей, поэтому просим вашего прощения.

Это был обычный, деловой ответ. Хорошо, что привратник не испугался Элеоноры и дал нейтральный ответ. Думая, что можно будет увести её обратно, я тоже подошла к воротам.

— Похоже, не получится. Может, зайдём в другой раз?

Привратник, похоже, заметил моё присутствие. Его лицо напряглось ещё сильнее, чем когда он увидел Элеонору, и на лбу выступил пот, несмотря на прохладную погоду. Ах, он, должно быть, думает, что делать, если Юмиэла скажет пройти. Если бы я решила прорваться силой, он бы не смог меня остановить, но я же не стану этого делать.

Чтобы он понял, что я не собираюсь прорываться силой, я повторила:

— Мы не можем входить силой. Раз с Доротеей-сан всё в порядке, давайте вернёмся.

Покорится ли Элеонора на этот раз? Даже если она не встретится с Доротеей, я думаю, что главное условие выполнено, если она узнает, что с ней всё в порядке. Она довольно серьёзно беспокоится о своей подруге, которая не отвечает. Не успела Элеонора ответить, как я продолжила:

— Раз уж Элеонора-сама пришла, Доротея-сан может сама прийти на встречу во время вашего пребывания в столице. Даже если встреча невозможна, хотя бы письмо…

— …Если даже письма не будет, я могу снова навестить их. Кажется, привратник прекрасно понял невысказанное продолжение моих слов и неоднократно кивнул. Нейтральное, но отказывающее в личной встрече письмо должно прибыть в особняк Долкнесс через несколько дней. Когда я, затаив дыхание, ждала, Элеонора сказала:

— Да, вы правы. Прошу прощения за внезапный визит. Пожалуйста, передайте мои наилучшие пожелания Доротее-сан.

С изящным поклоном она отступила от ворот. Она была похожа на герцогскую дочь. И Элеонора зашагала по каменной мостовой аристократического квартала. В привычном, казалось бы, пейзаже я почувствовала грусть. С Новым годом! Несмотря на Новый год, мы снова начали с довольно мрачного эпизода. Нокоми-сэнсэй, отвечающий за комикс-адаптацию, нарисовал Юмиэлу в фурисодэ в Твиттере. Посмотрите это, чтобы вернуться в новогоднее настроение. Юмиэла в фурисодэ очень милая, обязательно посмотрите. Хорошо, что это не спортивный костюм.