Мы покинули особняк Аркиам и шли рядом.

— …Думаю, если бы я очень настояла, мы бы смогли встретиться.

— Я так весело проводила время в землях Долкнесс, что совсем забыла. Семья Хиллроуз прекратила своё существование.

Элеонора совсем не грустит из-за ликвидации герцогского дома. Она даже наслаждается более скромной жизнью по сравнению с прежней. Если нет балов, она сама находит новые развлечения. Однако лишение дворянского титула лишило Элеонору даже друзей. Я легко произнесла то, что давно собиралась никогда не говорить.

— Есть много способов вернуть себе дворянский титул.

Это правда. Проще всего удочерить её в семью Долкнесс. Создание новой дворянской семьи было бы сложнее, но при желании это можно было бы устроить. В любом случае, процедуры слишком хлопотны, поэтому я не собиралась говорить ей об этом, если только Элеонора действительно не сможет этого вынести. Она не подхватила моё предложение и сказала:

— Какая разница между мной в бытность герцогской дочерью и мной сейчас?

Никакой разницы. И то, и другое

— Элеонора. Мне не хотелось говорить такие красивые слова девушке, от которой так быстро отвернулись друзья. Однако я не знала, как ответить правильно. Когда я не знаю, я обычно отшучиваюсь или притворяюсь, что знаю, но на этот раз я подумала, что должна сказать ей правду, без притворства. Я сказала чистую правду о Элеоноре тогда и сейчас.

— Сейчас вы мне нравитесь, но раньше вы мне не очень нравились, Элеонора-сама. Я думала о том, чтобы провести в академии, вообще не разговаривая с вами. Это немного отличалось от "неприязни"... скорее "неудобно"? Да, мне было неудобно.

— Что? Что?!

Элеонора остановилась и, глядя мне в лицо, пребывала в замешательстве.

— Значит… Это потому, что я изменилась, хотя сама этого не осознаю?

— Вы совсем не изменились. Моё первое впечатление изменилось, но после первого года в академии моё впечатление о вас остаётся таким же, как и сейчас.

Мне казалось, что её внутренний мир не изменился с тех пор, как принц Эдвин сделал мне совершенно неуместное предупреждение держаться от неё подальше в академии. Но я не хотела сближаться с ней. По мере того как мы разговаривали, мои мысли прояснились. Я рассказала Элеоноре о том, что мне в ней не нравилось.

— Это потому, что вы были дочерью герцога Хиллроуза. Я не хотела приближаться к политически проблемным местам, поэтому избегала вас, Элеонора-сама. Вы бесцеремонно наступали, поэтому я постепенно смирилась, и вот мы здесь.

— Потому что я была дочерью герцога? И теперь, когда я не герцогская дочь, вы меня не ненавидите?

— А, в плане втягивания в политические интриги сейчас даже опаснее? Я думаю, мы бы стали такими, какие мы есть сейчас, независимо от нашего положения.

Мне показалось, что я выразилась недостаточно полно, поэтому я продолжила:

— Теперь я так люблю вас, что, будь вы герцогской дочерью или простолюдинкой, я хочу оставаться вашей подругой, независимо от того, насколько проблемным станет ваше положение.

Как бы хорош ни был человек, я в то время думала, что не хочу сближаться ни с кем из семьи Хиллроузов. ...И сейчас тоже. За исключением Элеоноры, я до сих пор не хочу приближаться к людям, которые могут втянуть меня в аристократические проблемы. Короче говоря, я раскрыла ей, что чувствовала к ней неприязнь из соображений самосохранения. Сейчас мы хорошие друзья, и Элеонорочка добрая, так что, думаю, она простит меня. Но, может быть, немного рассердится? Присмотревшись, я увидела, что она облегчённо улыбается.

— Как хорошо. Я думала, что вы меня возненавидели…

— Что ж, это просто означает, что титул герцогской дочери имеет большое влияние. Титул замечают раньше, чем характер человека.

Ура, меня простили. Мы долго разговаривали стоя. Разговор удачно завершился, пора возвращаться домой. Кстати, дальше есть дорога, по которой я не могу пройти из-за своих обстоятельств. Чтобы сообщить о необходимости обхода, я остановила свои шаги и снова повернулась к Элеоноре. Тогда она опустила уголки глаз с грустным видом.

— Выслушав ваш рассказ, я убедилась. Доротея-сан не хочет со мной встречаться, потому что я перестала быть герцогской дочерью. — …Это мы узнаем, только спросив её саму.

— Ах, титул влияет только в начале, верно? Тогда Доротея-сан хотела со мной дружить, потому что я была герцогской дочерью…?

На этот раз я ничего не смогла сказать. Любой аристократ выбирает себе друзей по происхождению. То, что я принимала как само собой разумеющуюся истину, теперь казалось очень жестоким фактом. Что делать? Всё, что я могу, это решать проблемы грубой силой.

— Что теперь будем делать? Сразу штурмуем особняк Аркиам? Или надёжно получаем дворянский титул?

— Ни то, ни другое мне не подходит. Я не хочу доставлять Доротее-сан неудобства, и я не хочу возвращаться к дворянству. — Возродить дом герцога Хиллроуза… это невозможно, но что-то похожее можно сделать, если постараться.

— Юмиэла-сан не должна так надрываться. Я ведь так люблю жизнь в землях Долкнесс.

Конечно, она весело проводит каждый день в землях Долкнесс. Но, возможно, это потому, что Элеонора, обладая сильным характером, может найти развлечение где угодно. Она говорит, что ей весело и нравится, но, насколько я помню, она ни разу не добавляла "больше, чем раньше". Вполне возможно, что, хотя она и любит земли Долкнесс, она любит столицу ещё больше, и эта мысль скрыта глубоко в её сердце. Были ли слова Элеоноры искренними или она просто хотела меня успокоить? Мне казалось, что она сама не понимает. И ещё, она любила не только столицу. Я давно не упоминала о том, кого Элеонора очень любит, но решила спросить об этом сейчас.

— Если вы останетесь в столице, то сможете встретиться с принцем Эдвином.

Даже после приезда в земли Долкнесс она иногда рассказывала истории о принце. Они были, но их частота заметно снизилась. Элеонора повторяла одно и то же столько раз, что я запомнила, даже не слушая. Не может быть, чтобы у неё не было новых тем для разговоров.

— Я, перестав быть дворянкой, не могу выйти замуж за Эдвина-саму.

— …Что?

Элеонора небрежно произнесла нечто очень важное, но я была так удивлена, что не смогла продолжать расспросы. Пока я ошарашенно стояла, она сказала мне "Пойдёмте" и двинулась вперёд. И, глядя на городские улицы столицы, она произнесла:

— Я никак не могу оставаться в столице. У меня ещё есть незаконченные дела в землях Долкнесс.

Её профиль говорил о том, что то, что она оставила незавершённым, было серьёзным делом, а вовсе не игрой. Элеонора крепко сжала свой нежный кулак и продолжила:

— Пока я не верну то, что потеряла… я должна продолжать сражаться в Путтаре.

— Что? Путтара… это что?

Появилось совершенно незнакомое слово, и мои мысли снова остановились. Я внимательно слушала Элеонору, поэтому отчётливо расслышала "Путтара", но это звучало странно и непривычно. Обычно я бы сказала: "Пу... что?" Может быть, я не знаю слова, но знаю его концепцию. Ах, это то, что по-японски называется... — это явление, когда понимание приходит с задержкой, иногда происходит, даже после долгой жизни в этом мире. Судя по контексту, это не было мирное слово. Я прислушалась к объяснению Элеоноры о Путтаре, чтобы понять, в какую битву она ввязывается без моего ведома.

— Путтара — это битва за доски. Вы кладёте тонкую доску вот такого размера на землю… Ах, некоторые используют не дерево, а обожжённую глину, ну, кладёте доску, а противник… О, обычно играют вдвоём. Мне нравится, когда много людей, и начинается большая битва. На чём я остановилась… Ах, вы кладёте доску, а затем побеждаете, если переворачиваете её своей доской. Если сильно ударить по доске, она летит вверх и переворачивается. Перевернутую доску можно забрать себе. Ой, я забыла сказать, на досках бывают картинки, и собирать доски с красивыми картинками — это тоже одно из развлечений.

Я старалась понять каждое слово запутанного объяснения Элеоноры. …Это менко? Ведь это менко, да? Оказалось, это менко. Представив дочь когда-то самой влиятельной семьи после королевской, играющую в детские игры, я почувствовала, как силы покидают меня. Кстати, она ведь ещё и картошку копала.

Вот так увлекаться игрой, это же… моя роль. Ох, нет. Мой счётчик беспокойства за Элеонору чуть не обнулился. Она, конечно, ранена тем, что её отвергла старая подруга. Но при этом она с нетерпением ждёт возможности поиграть в менко в землях Долкнесс.

— Главное, что вам весело.

— Юмиэла-сан, не хотите ли вместе со мной стать чемпионом Путтары? Если мы объединимся, победить Кая-куна — это не мечта.

— Я, пожалуй, воздержусь. Стремитесь к чемпионству сами, Элеонора-сама. Я буду вас поддерживать.

Если я, с моей невероятной силой, присоединюсь, это испортит игру. Не стоит портить детские игры. Я была настолько истощена, что смогла подавить свой интерес и мыслить крайне по-взрослому. Я пострадала от этого ментально больше, чем Элеонора.

Мы продолжали идти, разговаривая о Путтаре, игре, похожей на менко. Полная энтузиазма Элеонора шла впереди меня на полшага, направляясь к особняку Долкнесс кратчайшим путём.

Элеонора заметила это первой. Закончив разговор о менко, она обычным тоном сказала:

— Давно мы не проходили по этой улице.

— Ах, чёрт!

Я совсем забыла сказать, что на обратном пути нам придётся обойти. Из-за того, что мы пошли по кратчайшему пути, мы заблудились. Мы попали в самую опасную часть столицы — "Болото Яда на Сверкающей Улице".