Глава 5: Скрытый Босс направляется в Королевскую столицу

Прошло меньше двух месяцев с тех пор, как мы начали развивать новое село, и подготовка была почти завершена. Поля ещё не паханы — эту работу должны были выполнить сами жители, ведь земля предназначалась им, и у них не должно было быть возражений.

Оставалась одна проблема — нужно было уговорить моего соседа, виконта Коттонесса, принять мой план. Я надеялась уладить всё мирно.

Я предполагала, что если укажу виконту на его неэффективное управление, он вряд ли сможет возразить — ведь именно из-за того, что он отказал своим людям в помощи после сообщения о нападении монстров и их бедственном положении, крестьяне и начали воровать. До того он уже оставлял их практически на произвол судьбы — значит, село вряд ли было для виконтства важным. Скорее всего, оно «сидело в минусе» уже несколько лет, если не десятилетий. Мой приём жителей был выгоден обеим сторонам, или, по крайней мере, я так думала.

План был таков: ехать к виконту вместе с Патриком. Он хотел сопровождать меня везде, куда бы я ни направлялась.

Ах, Патрик, какой ты забавный! Это же не свидание!

Но он настоял:

— Я не могу отпускать тебя одну.

В ответ я спросила:

— Значит, ты совсем без ума от меня?

Он только закатил глаза:

— Я просто не знаю, какую неприятность ты можешь натворить в одиночку.

Я думала, у нас история о милой девушке и страстном парне, а на деле это была история о неуправляемой девчонке и её опекуне! Я внутренне обиделась: «Патрик, наши отношения должны быть более романтичными, чем у заключённой и охранника!»

В любом случае мы направлялись к виконту Коттонессу, ещё одному провинциальному аристократу... или, по крайней мере, я так думала. Согласно последним сведениям, он был радикалом и, несмотря на провинциальность владений, разбогател на хлопке, который его семья начала выращивать несколько поколений назад. Очевидно, хлопок был очень дорогим товаром.

Современный виконт использовал своё богатство, чтобы сблизиться с герцогом Хиллроузом и его компанией — явно стремясь к власти. Я всё ещё не понимаю такой подход.

«Он не так плох, как мои родители, которые перебрались в Королевскую столицу и никогда не оглядывались назад. Но виконт явно амбициозен», — подумала я. «Он наверняка попросит что-то взамен за то, что я забираю у него село. Надо вести переговоры рассудительно».

В этот момент мы прибыли к его особняку в центральном городе территории — он был меньше моего владения в графстве Долкнесс. Нас быстро провели в гостиную, где уже ждал виконт.

— Давно не виделись, виконт Коттонесс, — поздоровалась я.

Стройный мужчина лет сорока, такой хрупкий, что его мог бы сдуть сильный ветер, кивнул:

— Мы ждали вашего визита.

Я встречалась с ним однажды, когда только стала графиней и объезжала соседей, но это была формальная встреча, а сейчас — первая по-настоящему важная. Виконт выглядел довольным, что было странно, учитывая, что я сказала, что хочу обсудить важный вопрос.

Я осмотрела комнату с картинами и доспехами на стенах. «Здесь явно слишком пафосно», — подумала я, отпив чаю.

— Я пришла сегодня, чтобы…

— Да, я в курсе, — прервал меня виконт с самодовольной улыбкой. — Похоже, слухи верны.

Я удивлённо посмотрела на него. Конечно, ему было известно, что мы отправляем еду в его село без разрешения, но в его голосе звучала странная радость, словно речь шла не об этом.

— Если вы связаны с герцогом, — продолжал он, — план станет ещё надёжнее.

Я заморгала и обдумывала услышанное. Но я никогда не перейду на сторону герцога... И что это за план?

Я собралась спросить, но Патрик ткнул меня в бок, заставив замолчать. «Ты чуть не заставила меня издать странный звук!», — подумала я, посылая ему взгляд неприязни. Он не обратил внимания.

— Мы пришли узнать подробности плана, — заявил Патрик. — Мы давно не были в Королевской столице, а письма могут перехватывать. Хотели бы, чтобы вы рассказали нам.

— Подождите, вы ничего не знаете о плане? — удивился виконт.

Он насторожился из-за нашего невежества, и Патрик продолжил блефовать:

— Мы знаем некоторые детали, — объяснил жених, — но нам пришлось прорваться в столицу, чтобы их получить.

— Ах, понятно, твоя семья...

— Да, мой отец — маркграф. Понимаю, почему ко мне относятся настороженно.

— Естественно, маркграф испытывает неприязнь к Лемлесте.

«Вот те на, он упомянул одно из соседних королевств. Это явно плохо... Хочу просто сделать вид, что не слышала, и уйти домой. Кстати, уточни факты, виконт! Жена маркграфа ненавидит Лемлесту, а не он. Но сейчас это не важно».

— Правда в том, что я тоже мало что знаю, — признался виконт. — Слышал, что мы получим подкрепление из Лемлесты, чтобы избавиться от сторонников короля, но что именно — не ясно.

«Вот же он раскрыл все карты», — подумала я. Похоже, Патрик хорошо сработался с ним.

— Понятно, — кивнул Патрик. — Значит, мы не единственные, кому немного рассказали.

— Да, — подтвердил виконт. — Похоже, герцог наконец стал действовать сам.

Я слушала, думая, что кто-то переоценивает ситуацию, но, услышав это, была в шоке:

— Герцог Хиллроуз лично?

— Именно, он сам вел переговоры с Лемлестой.

Похоже, отец Элеоноры действует решительно. Я думала, он не станет вмешиваться, ведь просил Элеонору держаться подальше от принца Эдвина. Это не казалось странным, так как королевская семья всегда конфликтовала с герцогской. Но, вопреки моим ожиданиям, герцог оказался амбициозным.

Если верить виконту, герцог приглашает вражескую страну взять под контроль свои земли. Это чистая измена — государственный переворот.

Ладно, стоит уходить, пока виконт думает, что мы с герцогом. Он вряд ли даст нам что-то полезное, а если поймает, что Патрик блефует, всё усложнится. Решив так, я ткнула пальцем Патрика в бок — «Рэ-а-а-ууур! Вот за это!»

— Ох! — застонал Патрик.

Виконт поднял бровь:

— Что-то не так?

— Нет-нет, — ответил Патрик с недовольным взглядом. — Мы здесь для другого.

— Прошу прощения, — подумала я. — Я слишком сильно его ударила...

Тогда я взяла инициативу:

— Я расскажу сама, — заявила, посмотрев в глаза виконту. — Несколько месяцев назад в графстве Долкнесс на нас напали воры.

— О, надеюсь, вы... — виконт замолчал, едва не усмехнувшись. — Ну, уверена, с вами всё в порядке, графиня Долкнесс.

— Да, мы вышли без единой царапины, — согласилась я. — Проблема в том, что воры были из вашего виконтства.

— О, нет... — виконт замер. — Мне ужасно жаль, я не знаю, как загладить это.

Он начал дрожать, вероятно думая, что я потребую с него за это.

«Если он останется таким, переговоры пройдут легко», — подумала я. Главное — добиться, чтобы крестьянам разрешили переехать.

— Я разговаривала с ворами. Они сказали, что их село было настолько запущено, что люди не могли свести концы с концами. Знаете ли вы село в вашей территории у подножия горы с плохим урожаем?

— Да, я знаю. Они даже налоги не платят, а всё просят о помощи. Мне с ними тоже хватает хлопот. Что мне делать с ними?

— «Что делать»... — моё раздражение начало расти.

Хотя владелец территории вынужден считать людей цифрами, виконт говорил о них с ненужной жестокостью. Они для него просто бремя...

— Но раз они уже получили по заслугам, их теперь меньше, — продолжил виконт, дрожа. — Спасибо, очень признателен...

Он прервался в дрожи, а я встала, уже не скрывая злобы. Патрик не вмешивался, что даже меня успокоило.

«Если сейчас начну срываться, ничего не добьюсь», — твёрдо сказала себе я и глубоко вздохнула. Главное, чтобы он согласился.

Собравшись, я сказала с презрением:

— Очевидно, вы не дорожите своими людьми, если они вам не приносят выгоды. Я прошу разрешить жителям упомянутого села переехать в мой округ.

— Вы хотите, чтобы они переехали? — виконт явно был шокирован.

Я просто хотела получить его согласие и вернуться домой. Решила усилить посыл:

— Я вижу, вы не знаете, как справиться с этим селом. Мне нужны рабочие, наши интересы совпадают. Вы согласны? Позволите переселиться?

Виконт кивнул, сразу не спросив, как себя почувствуют его жители у меня.

◆◆◆

Теперь, зная о союзе герцога Хиллроуза с Лемлестой против Вальшейна, я решила сообщить об этом тем, кто должен знать. Дело слишком серьёзное.

Рано утром мы покинули графство Долкнесс и полетели в Королевскую столицу. Сначала направились к усадьбе Долкнесс, где я передала письмо, адресованное королю, в Королевский дворец. Несмотря на мой титул графини, я не могла просто так войти и увидеть короля — его график был забит, вероятно, понадобится неделя, чтобы попасть к нему лично... или так я думала.

Ответ Его Величества пришёл быстро. Менее чем через час после прибытия в столицу к нам домой явился гонец из дворца. Мы с Патриком сразу отправились в гостиную усадьбы, где нас ждал старый голова... эм, Рональд, близкий советник короля. Он поднялся и слегка поклонился.

— Давно не виделись, — сказала я.

— И вправду, приятно вас видеть, Юмиэлла, и тебя тоже, Патрик. У меня вопрос: сегодня королевство разрушат?

— Что? — уставилась я. — Откуда я знаю?

Метеор рухнет на нас?

— Нет, — перебил Патрик, спасая меня. — Дело не настолько срочное.

— Рад это слышать. — Рональд облегчённо вздохнул и почти рухнул на диван, словно вся энергия ушла. — Я заметил тебя в столице, потому что видел твоего дракона, — продолжал он привычной улыбкой. — Потом пришло письмо королю об экстренной ситуации, и я подумал, что что-то случилось.

— Новости плохие, — сухо ответил Патрик.

— Но вы выглядите спокойно, значит, всё будет нормально, да?

Возможно, переворот герцога Хиллроуза не так страшен, как появление ещё одного Владыки Тьмы или падение гигантского метеора. Тем не менее, он должен потрясти королевство.

— Расслабьтесь, — сказала я, садясь напротив. — Об этом пока никто не пострадает.

— Это не очень успокаивает, — улыбнулся Рональд.

Так уж я недостойна доверия? Я взглянула на Патрика, который молча кивнул.

Я не была уверена, стоит ли обсуждать детали здесь. Собиралась рассказать королю лично, чтобы никто из приспешников герцога не подслушал. Однако Рональд не казался предателем — король явно ему доверял...

Увидев моё сомнение, Рональд сказал:

— Прочитаете это и решите, — и передал мне конверт с королевской печатью.

Внутри было письмо от короля. Очевидно, написано наспех, без формальных приветствий и в достаточно небрежном стиле.

В письме король просил доверять Рональду и сначала рассказать ему о планах, а дальше решать, как поступать. Я передала письмо Патрику.

— Вот почему вы расскажете мне, что случилось, — кивнул Рональд, указывая на письмо. — Если хотите встретиться с королём лично, я могу устроить вам встречу уже сегодня.

— Давайте здесь обсудим, — ответила я и посмотрела на Патрика. — Что скажешь?

Он кивнул.

Я решила рассказать Рональду всё. Если король ему доверяет, значит, он не предатель.

— Мы приехали в столицу с информацией о герцоге Хиллроузе, — начала я. — Он получает подкрепления из Лемлесты и планирует изгнать сторонников короля. Мы узнали об этом от виконта Коттонесса.

— Понятно, кажется, он наконец начинает действовать, — сказал Рональд, кивая.

Его лицо не изменилось, и он улыбался по-прежнему жёстко.

— Вы... знали об этом?

— Нет, — покачал головой Рональд. — Это первый раз, когда я слышу о таком участии соседей. Думаю, король тоже не в курсе.

— А разве нельзя было бы насторожиться...?

Рональд всегда говорил легко, но серьёзные темы обсуждал с должным вниманием. Сейчас же в его голосе не было серьёзности.

— Кстати, как дела в графстве? Кажется, заместитель всё ещё усердно работает.

— Всё хорошо, — ответила я, — но стоит ли нам это обсуждать?

— Меня это уже утомило, — пожал плечами Рональд. — С герцогом всё обойдётся, и вы не ввяжетесь.

Что-то здесь не так, подумала я.

Это же огромная угроза — великие аристократы готовят восстание против королевства! Почему же Рональд так спокойно реагирует?

Я посмотрела на Патрика и задумалась.

— Хотите напрямую к королю? — спросил Рональд. — У него сегодня плотный график, встречу назначат на послезавтра.

— Нет, — ответила я устало. — Пусть лучше расскажет королю он.

— Правда? — удивился Рональд. — Не каждому удаётся увидеть короля за пару дней.

Патрик посмотрел на меня, уверен, что я отношусь к этому нормально, а я, честно говоря, равнодушна.

По правде, я просто хочу избежать дворца. Я рассказала, что нужно, теперь пусть Рональд заботится о деле вместе с централизованными силами.

Если Рональд говорит, что всё нормально, скорее всего, и король так думает. Но мне любопытно, кто же он на самом деле. Он упорно не раскрывает своё имя — явно не простой человек.

Похоже, он прочитал мои мысли, потому что широко улыбнулся и сказал:

— Никуда вы от меня не дойдёте с попытками узнать, кто я. Даже многие высокопоставленные в королевстве не знают.

Это только усиливало моё любопытство! — подумала я, сердито надувая губы. — Быть настолько молодым и при этом близким советником короля… Может, Рональд — бастард короля? Это бы объясняло, почему у него нет фамилии и почему король так ему доверяет, поручая важные дела…

— Я не бастард или что-то в этом роде, — рассмеялся Рональд. — Хотя ко мне привыкли относиться именно так.

Я даже не успела ничего сказать, а он уже опроверг мои мысли!

Я попыталась дать волю фантазии, чтобы найти другое объяснение королевскому доверию к Рональду, но ни одной мысли не пришло. Вздохнув, я сдалась — видимо, как он и говорил, я никуда не продвинусь в этом расследовании.

Вдруг в коридоре начался шум — кто-то пытался ворваться, а слуги пытались его остановить.

Я знала только одного, кто мог так внезапно появиться в моей усадьбе в Королевской столице. Мы с Патриком быстро обменялись взглядами. Рональд же смотрел на дверь с недоумением.

— Там шумно. Что-то случилось?

— В прошлый раз такое было, когда Его Светлость наведалась, — устало ответила я. — Она вот-вот найдёт способ проникнуть внутрь.

Шум приближался, как и ожидалось, и дверь гостиной со стуком распахнулась. Влетела дочь человека из нашего последнего разговора — леди Элеонора Хиллроуз.

— Я пришла одарить вас своим присутствием! — торжественно заявила она, врываясь с силой летней бури.

Я не смогла удержаться от мысли: 「Как она умудряется так агрессивно двигаться в платье?」

Я взглянула на Рональда — он застыл на месте, увидев Элеонору. Его удивление было понятно, но и Элеонора широко раскрыла глаза, увидев его.

— Почему ты пришёл в дом Юмиэллы, брат?

— Брат?! Рональд — брат Элеоноры? Значит, он сын герцога Хиллроуза?

— Здравствуйте, леди Элеонора, — сказал мужчина, чью личность только что раскрыли. Он натянул улыбку. — Я не видел вас со дня вашего выпуска.

Элеонора удивлённо посмотрела на него.

— О чём вы? Мы только недавно виделись.

— Вряд ли я понимаю, что вы имеете в виду. Учитель и бывшая ученица никогда не встречаются вне Академии.

— О! — вдруг воскликнула Элеонора, приложив ладонь ко лбу. — Я же не должна никому говорить, что ты мой брат, да?!

Наступил мгновенный перерыв, пока она приходила в себя, затем вновь обратилась к Рональду:

— Директор, как ваши дела?

— Не могу поверить, что вы перепутали меня с братом, ха-ха.

— Вы же знаете, что со мной не обмануть...

Наступила долгая тишина, а потом Элеонора спросила:

— Так почему же ты здесь, бро — то есть, директор?

— Она серьёзно пытается скрыть твою личность?!

Я бросила подозрительный взгляд на брата и сестру, а Рональд со вздохом поднял руки.

— Ладно, ладно! Мне удавалось скрываться до сих пор, но теперь… — на лице Рональда появилось недовольство, что было редкостью. — Вы меня раскусили, я — Рональд Хиллроуз. Я скрывал свою фамилию и работал советником короля.

Меня по-настоящему поразили не только истинная личность Рональда, но и то, как долго ему и Элеоноре удавалось скрывать родство. Особенно меня интересовало, зачем Элеонора сохраняла это в секрете, но важнее было понять, почему Рональд скрывал свою фамилию.

Он, должно быть, покинул дом герцога Хиллроуза в очень юном возрасте, если никто не знал о родстве. Но зачем герцогу такие сложности?

— Почему? — спросила я просто.

— Это была идея моего отца, герцога Хиллроуза. Он сказал, что я должен жить жизнью человека, не связанного с семьёй Хиллроузов.

— Должна быть причина, — сказала я.

— Конечно, есть, — кивнул Рональд. — Когда отец рассказал мне об этом впервые, я не мог поверить, но теперь благодарен ему за прозорливость. Видимо, я не могу осмеивать его предсказания...

«Похоже, на мой неопределённый вопрос он ответил уклончиво», — подумала я. Не хотелось дальше допытываться, зачем он скрывал своё происхождение, поэтому успокоилась.

Растить в Вальшейне ребёнка без фамилии должно быть мучением — в аристократическом обществе важен статус. За этим скрывалась глубокая и сложная причина для такой жизни Рональда.

— Понимаю, — наконец сказала я. — Раз это не моё дело, не стану больше спрашивать. Никому не скажу.

— Не твоё дело, да? — пробормотал Рональд. — Очень полезно, спасибо.

Зачем он так говорит? Скорее всего, это было что-то до моего рождения, так как меня это не должно касаться...

Но сейчас это не важно — надо думать об герцоге Хиллроузе. Теперь, когда мы знали о тайной связи Рональда с герцогом, он мог не передавать королю информацию о заговоре.

— Думаю, я всё-таки хочу встретиться с королём, — решила я.

— Похоже, я потерял ваше доверие, — спокойно сказал Рональд. — Извините. Если хотите, могу организовать встречу прямо сейчас.

— Формальность, послезавтра подойдёт, — пожала плечами я.

Король, вероятно, уже знал личность Рональда и имел причины доверять ему. Я в них не посвящена, поэтому бережусь. Просто хочу быть предельно осторожной.

Уф, только бы не в Королевский дворец...

Моё внутреннее нытьё прервала ещё одна дверь гостиной, открывшаяся внезапно. Я повернулась — Элеонора пыталась незаметно уйти.

— Элеонора, — остановил её Рональд, — хочу поболтать с моей милой младшей сестрой. Давно не виделись.

— Не сердишься?

— Конечно, нет, я никогда не злюсь.

— Врёшь! — яростно сказала она. — Ты постоянно злишься, но улыбаешься! Это страшно!

Я вспомнила разговор с Элеонорой про брата с неподвижным выражением лица. Теперь поняла, о чём она. Хотя Рональд улыбался по‑прежнему, улыбка казалась пугающей.

Оказавшись пойманной своей улыбкой и злостью брата, Элеонора обратилась ко мне за помощью:

— У меня с Юмиэллой планы! — воскликнула она и несколько раз дергнула глазом, пытаясь подмигнуть. — Нет времени на тебя!

「Она пытается мне что-то сказать?」 — подумала я, наблюдая за ней.

— Леди Элеонора, я только что приехала в столицу.

— Да, но мы же кое-что запланировали по письмам! Помнишь?

Я уже отвлеклась от разговора — как она так быстро добралась сюда? Мы всего несколько часов назад прибыли в усадьбу.

Ответ Рональда меня успокоил:

— Ах, ты пришла, потому что увидела дракона, да? Ты умница, Элеонора.

Элеонора весело захихикала:

— Хе-хе, получил комплимент от Рональда. Ты права! Я увидела Рю и поняла, что Юмиэлла в столице!

— Значит, планов с ней не было?

— Упс.

«Нужно запомнить не доверять Элеоноре с важной информацией», — подумала я, наблюдая за сценой. Она такая балованная, что меня это беспокоит.

— Могу я на минутку занять комнату? — спросил Рональд. — Хочу переговорить с сестрой наедине.

— Конечно, это твоя комната, — мгновенно ответила я, уходя вместе с Патриком. — Мы подождём в другом месте.

«Хех, Патрик идёт за мной. Теперь мы — соучастники в моём бегстве».

Освободившись от гостиной, мы прошли по коридору, остановившись, когда перестали слышать громкий голос Элеоноры.

— Ну как, Патрик?

— Он похож на правду, — ответил медленно. — Не думаю, что он причастен к заговору, да и опасности особой нет.

— Серьёзно? Ты тоже так считаешь?

Патрик пожал плечами:

— Если бы Рональд врал, его бы раскусили в покоях короля.

Потом он рассказал свои мысли: король всё ещё доверяет Рональду, несмотря на попытки радикалов склонить второго принца к престолонаследию. Значит, бояться Рональда пока не стоит, но и доверять полностью тоже...

Мы были на одной волне.

— Значит, посещать дворец необязательно, — облегчённо сказала я.

Патрик тут же остудил мой пыл:

— Нет, думаю, идти всё равно нужно. Я с тобой.

Так было решено: через два дня я пойду во дворец.

Вот бы не встретить назойливых людей…

◆◆◆

Я проводила улыбающегося Рональда и слезливую Элеонору и осталась без дела. Расписание было свободным до конца дня и завтра, но особенно заниматься нечем.

— Что делать? — спросила я Патрика. — У нас полно времени.

— А пойдём в обед? На улице отличная погода для прогулки.

Какой замечательный план! — подумала я.

Я забыла, как люблю гулять по столице в свободное время. Осматривать неизведанные уголки города — отличный способ провести день. Я предвкушала.

На лице растянулась самая широкая улыбка. Для окружающих это почти не выглядело улыбкой — едва заметный изгиб.

— Спасибо за идею, Патрик, отличное предложение!

Он улыбнулся в ответ.

— Мы много работаем, иногда нужно отдыхать.

— Ну что, я пошла!

— Что?! — Патрик растерянно смотрел, как я вышла из особняка.

«Почему бы и нет, я же ничего готовить не должна», — весело подумала я. — Интересно, как проведёт время Патрик.

Мне нравились главные улицы столицы с разношерстными лавками, но больше любила пустые задворки. Когда натыкалась там на подозрительный магазин с необычными товарами, радовалась.

Сейчас я наблюдала такой магазин снаружи. В полумраке на полках была пустота, а единственным сотрудником была пожилая женщина в глубине. Без вывески невозможно было догадаться, что это магазин! Вывеска — единственное нормальное в этом месте.

Какое подозрительное место… — подумала я. — Придётся зайти!

Я шагнула к двери и положила руку на ручку… но остановилась. Честно говоря, веселье не наступало. Я пыталась себя взбодрить, но не получалось. Вздохнув, не стала входить и вернулась на главную улицу.

— Надо было взять Патрика с собой… — пробормотала, и слова вырвались сами.

Раньше я не думала об этом, ведь гулять по столице обычно ходила одна. Но теперь размышляла, что с Патриком это могло быть свиданием.

Мы бы отлично провели время… — задумчиво нахмурилась я. — Ничего, попробую завтра пригласить его. Вау, кажется, у меня впервые хорошая идея! Не могу поверить, что придумала свидание раньше него! Значит… я в романтике лучше?

Через несколько минут мечтаний и раздумий, шагая обратно, вышла на знакомую улицу. Обычно не любила это место, но решила пройтись, заглядывая в витрины. Сегодня без шляпы я выделялась.

Как и ожидала, одна только чёрная причёска привлекала странные и порой пренебрежительные взгляды. В деревне Долкнесс отношение улучшилось, возможно, из-за того, что меня знали, но в столице всё иначе.

Вдруг желание гулять исчезло. Я решила пообедать.

В итоге купила хлеб в случайном магазине. Мне бы хватило есть на ходу, но я аристократка, нравится мне это или нет. Нужно вести себя достойно.

Побродив, я нашла уютную площадь на перекрёстке крупных улиц с лавочками. Села на одном из краёв.

В центре сидел бард, и я слушала его песню, медленно поедая обед. Это была история о принце и его друзьях, сражавшихся с Владыкой Тьмы.

«А где же чёрноволосая девушка с драконом? — удивилась я, когда песня внезапно закончилась. — Её даже не упомянули!»

Оглянувшись, заметила, что слушателей было мало, и даже те, кто остался после, не кидали музыканту монет.

Недовольная, встала и подошла к барду. Остальные разбежались при виде меня, а он безразлично смотрел на свои жалкие объявления.

Я бросила несколько золотых монет, чтобы привлечь его внимание.

— Что?! — вскрикнул он. — Золотые монеты?!

— Да, — весело сказала я. — Хотела бы, чтобы ты исполнил эту песню у меня дома.

Бард наконец взглянул на меня с широкой улыбкой. Видимо, решил, что перед ним аристократка, желающая нанять музыканта.

— Ни разу не думал, что передо мной графиня, — обрадовался он. — Буду рад...

Он замер. Видимо, мой вид его ошеломил.

— Твоя песня была про принца, святую и двух друзей — четверо, да? — ласково спросила я. — Я не слышала эту историю раньше, хочу узнать больше.

— А-а! — испуганно вскрикнул бард, побелел и начал зубами стучать.

Разве ты не слишком напуган? — подумала я с раздражением. — Я лишь хотела тебя удивить.

— Я не причиню тебе вреда, — пообещала я, — просто хочу услышать рассказ из твоих уст.

— Ты настоящая? — хрипло спросил бард.

Я посмотрела на него с непониманием.

— Что значит «настоящая»?

Бард долго не мог прийти в себя. К тому времени люди снова начали собираться на площади.

— Не знаю, что значит «настоящая», — объяснила я, — но я сама Юмиэлла Долкнесс, в теле.

— Конечно, прошу прощения, — смиренно сказал он.

— Мне не нужна твоя извинения, — вздохнула я. — Просто хотела понять, почему меня нет в твоей песне.

Мне не нужно, чтобы люди знали, что я сильнее Владыки Тьмы, но странно, что меня будто бы и не было рядом.

Ведь я всё ещё преследую одну важную цель — уменьшить ненависть к людям с чёрными волосами. Вряд ли удастся навсегда искоренить предубеждения, но хотелось бы изменить отношение хотя бы немного. Распространить сведения, что я помогла в борьбе с Владыкой Тьмы — часть моего плана. Это должно улучшить общественное мнение.

Я не хочу, чтобы знали, насколько я сильна. Это вызвало бы страх, а не уважение. Сложно балансировать между этими чувствами.

— В-вы знаете, — бард задумчиво начал, — я не понимал, как включить вас, леди графиня, в песню. Другие барды тоже ломали голову…

— Трудно включить меня? — спросила я с любопытством. — Почему?

— Ну, твоя внешность и элемент, который ты используешь, — он замолчал.

Я поняла — меня воспринимают как злодейку.

В нашем мире чёрные волосы часто ассоциируются с отрицательными героями. Тёмные дьяволы и ведьмы мешают главному герою, используя тёмную магию. Значит, если бард расскажет мою историю, она прозвучит, будто Красная Шапочка шла к бабушке рука об руку с Волком.

Кроме того, у меня не самая приятная личность — сломать этот стереотип ещё труднее. Но есть одна приятная сторона — мой милый талисман, который всегда рядом!

— Понимаю, почему меня трудно вписать в историю, — сказала я барду. — А если добавить Рю — то есть, дракона?

— Эм, драконы тоже часто на стороне злодеев, — неохотно сказал он. — Я сам видел чёрного дракона — он действительно…

— Что именно?! — недоверчиво подумала я. — Нельзя же считать такого милого дракона злодеем!

Я отложила мысли о Рю и задумалась, как изменить представление о том, что тёмная магия — только зло. Этот элемент не опасен сам по себе — он не жжёт огнём и не топит водой. Тёмная магия может сдерживать, плавить, пробивать и исчезать цель без вреда для окружающей среды. Я бы сказала, даже экологична.

Но мои доводы вряд ли изменят устоявшиеся представления. Тёмную магию оценят только те, кто был таким же, как я в молодости — в моей прошлой жизни.

В средней и старшей школе меня прозвали «эджлордом» — сторонником мрачного стиля. Спустя годы стыдно вспоминать, как ходила в школу с повязкой на глазу.

Понять себя я смогла только в колледже, но, конечно, в прошлой жизни умерла, и вот я здесь.

«Не люблю делиться чёрными страницами прошлого, но может, он примет меня», — решила я и открылась барду, хоть и сомневалась.

— Ладно, можешь воспринять это скептически, но как насчёт представить чёрные волосы и тёмную магию чем-то классным?

— «Классным»?

— Да, представь, что кто-то обратился к этому табу ради силы, чтобы победить врага, но не хочет, чтобы тёмная магия его поглотила…

Я замолчала, стыдясь слов. Даже я смущаюсь.

Но тут увидела блеск в глазах барда.

— Круто! Очень круто! Значит, владелица дракона почти побеждается Владыкой Тьмы, но спасается силой дружбы! И тёмная магия настолько сильна, что даже Владыка не устоит! Как интересно!

— Э-э, это уж слишком отдаляется от сюжета… — подумала я.

Но бард не обращал внимания:

— В её правой руке может быть запечатанная тёмная сила, и она высвобождает её, чтобы спасти друзей в опасности… Боже, какой поворот сюжета! Надо написать это заново!

— Звучит классно… — слабо сказала я.

Похоже, эджлорд заразен. Надеюсь, у тех, кто слушает его песню, крепкий иммунитет.

После этого я сразу пошла домой и нашла Патрика. Он был немного грустен — целый день провёл дома.

— Я дома, Патрик, — позвала я. — Пойдём завтра куда-нибудь пообедаем?

— Добро пожаловать… — грустно ответил он. — Это приглашение пойти одному?

Я посмотрела на него с удивлением. Конечно, нет! Мы вместе пойдём!

— Нет, мы пойдём вместе. На самом деле, надо было идти вместе сегодня.

Ну всё, поклоняйся моей классной идее для свидания!

— Поздновато ты это понял, но ладно, — вздохнул Патрик. Его глаза вновь засияли изумрудом.

Я посмотрела на кольцо на левой руке и улыбнулась, глядя на парня перед собой.

Никому не позволю помешать нашему завтра.