Интерлюдия 4: Клифф

В виконтстве Коттонесс было одно особенно бедное село. Так как само виконтство пребывало в нищете, то и село влачило жалкое существование, а полгода назад их положение стало совсем безысходным, когда на них напали монстры. К счастью, никто не погиб, однако поля были уничтожены, и запасы еды стремительно подошли к концу.

В отчаянии крестьяне обратились к своему виконту с мольбой — помочь им и освободить от налогов хотя бы на год. Ответ был краток и безжалостен: налоги взыщут, как и прежде.

Не видя иного выхода, крестьяне решились на преступление. Они отправились за границы владений, чтобы не попасться, и задумали ограбить карету, которая выглядела богатой добычей. Предпочтительным вариантом была карета знати — ведь они возненавидели аристократов — при этом с минимальной охраной.

Судьба будто была на их стороне — или, возможно, против них. Вскоре им попалась карета, как раз подходящая под нужные условия: без сопровождения, с гербом какого-то дворянского рода и всего лишь с одним кучером. Маленькая карета, в которой поместилось бы не более четырёх пассажиров, показалась им идеальной добычей. Они окружили её.

До этого момента всё шло по плану. Но в ту секунду, когда они выбрали именно эту карету, их участь уже была предрешена.

Прошло несколько месяцев, и жители того самого села в виконтстве Коттонесс собрались вокруг старосты на сход.

— Вчера прибыл гонец из графства Долкнесс, — объявил староста. — Они готовы принять нас. Осталось, чтобы виконт Коттонесс дал своё одобрение.

— Мы что, все переезжаем? — окликнул кто-то из толпы. — Ну, прям все-все?

Ведь та самая карета, на которую они напали, принадлежала Юмиэлле Долкнесс — знаменитому Скрытому Боссу. Она тогда не стала мстить, а, наоборот, предложила им переселиться в её земли. Но разве это значило, что кара не последует позже? Кто знает, не уничтожит ли она затем всё их село дотла, оставив на месте лишь выжженное поле?

Виноваты или нет, крестьяне не желали просто ждать гибели. Они согласились с планом леди Юмиэллы переселиться в графство Долкнесс, но при этом потихоньку обсуждали возможность бегства, если дело обернётся плохо.

— Думаю, дела наши неплохи, — уверенно сказал староста. — Слышал, там уже есть готовые дома, а земля плодородная и солнечная.

— Да бросьте! — кто-то воскликнул. — Это же графство Долкнесс! Там правит Демоница с чёрными волосами!

— Ага, и говорят, она кормит людьми своего дракона! — добавил другой.

「Как ни старайся, а все настроены подозрительно」, подумал староста, устало прикрыв глаза и подняв руку, чтобы снова воцарилась тишина.

— Поверьте, людям Долкнесс можно доверять, — сказал он твёрдо. — Разве еда, обещанная ими, не пришла ровно в срок? И ведь денег прислали немало.

— Это правда... помощь была кстати, — признался один из мужиков.

— Тогда решено, — подвёл итог староста. — Мы должны переехать в графство Долкнесс.

Толпа стихла, обдумывая слова старосты. Виконт Коттонесс давно отвернулся от них, и оставаться было бессмысленно. Да и вряд ли где-то ещё согласились бы приютить целое село из сотни человек. И всё же... ехать в земли Долкнесс, которыми правит Юмиэлла, та самая, про которую ходят слухи, будто она скармливает дракону своих неугодных подданных...

Видя сомнения, староста снова взял слово:

— А чтобы убедиться, всё ли там хорошо, надо бы кого-то послать разведать. Я поручаю это дело Клиффу.

Из всех жителей Клифф был самым крепким и надёжным, к тому же пользовался уважением. Иногда он даже заменял старосту, когда тот болел. Именно Клифф руководил ими во время нападения на карету.

— Значит, просто съездить и посмотреть? — переспросил Клифф, не выказывая ни страха, ни сомнения.

Толпа загудела. Все были согласны: раз это поручили Клиффу, всё под контролем.

— Если я не вернусь... бегите, — сказал он серьёзно. — Что бы ни случилось, мы как-нибудь встретимся и снова будем вместе смеяться.

Эти слова растрогали людей. Сдерживая слёзы, они смотрели, как Клифф уходит из села, не обращая внимания на попытки его остановить. Ему предстояло отправиться в опасные земли — графство Долкнесс.

◆◆◆

— Откуда же ты, Клифф?

— Эм... с севера.

— Вот так! Их далека же ты пришёл, небось, из холодных краёв.

Прошло около полудня с тех пор, как он покинул родное село. Почти всё это время Клифф шёл пешком к северу и, наконец, пересёк границу графства Долкнесс. Теперь он расспрашивал всех понемногу, притворяясь странствующим торговцем.

Первое место, где он остановился, оказалось небольшим селом, примерно таким же, как родное. Встретив крестьянина за работой, Клифф заговорил с ним, и тот приветливо улыбнулся.

Честно говоря, Клифф был ошеломлён — место выглядело слишком спокойным и благополучным для земель, которыми якобы правит Владычица Тьмы с собственным драконом.

「Неужели графство Долкнесс вовсе не такое опасное? И всё моё геройское настроение — впустую?..」

Пытаясь скрыть удивление, он продолжил разговор:

— Так это и правда земля Долкнесс? И как живётся здесь людям?

— Да худо было раньше, — отвечал крестьянин. — А как пришла новая графиня — жизнь переменилась. Дороги починили, торговцы пошли, а налоги в этом году вовсе отменили, в честь праздника!

Крестьянин говорил с такой радостью, что Клифф понял — тот не врёт.

— Похоже, графиня у вас хорошая.

— Ещё бы! Она же богиня!

Клифф опешил. Благодарность — одно, но называть её богиней?..

Крестьянин вдруг махнул рукой:

— Пойдём, покажу.

Он провёл Клиффа к каменному святилищу.

— Это святилище нашему горному богу. А теперь — ещё и самой графине!

— Что?.. — у Клиффа похолодело в груди. — Она что, сама себя богиней считает?

「Какой благородный поведёт себя так?..」, мрачно подумал он.

Но крестьянин оживлённо замотал головой:

— Да нет же! Она просто и вправду спасла нас! Лет десять назад здесь впервые явился Горный Бог и истребил всех монстров вокруг. Недавно мы узнали — тот Бог и была леди Юмиэлла! Ну разве не чудо?

— Пожалуй... — пробормотал Клифф, не зная, что ответить. Детям тогда Юмиэлле едва исполнилось десять — неужели он и правда говорил, что она уже тогда побеждала монстров?

Так или иначе, чем больше Клифф слушал рассказов жителей, тем отчётливее видел — никто здесь и слова дурного про графиню не сказал.

◆◆◆

Посетив ещё несколько сёл, Клифф дошёл до большой деревни, где селились приезжие из других земель.

「Место будто туристическое... Зато меня никто не заподозрит」, решил он.

Кругом — лавки, гостиницы, новые дома. Видно было, что ещё недавно это село ничем не отличалось от обычных фермерских деревень.

「Так спокойно и светло... даже с таким количеством народа」, отметил Клифф и направился вслед за толпой, пока не добрался до озера. Оно имело идеальную круглую форму, а по глади скользили лодки. На берегу стоял зазывала с флажком на алебарде и громко объяснял что-то туристам. Клифф слушал вместе с остальными.

— Озеро это, господа, сотворено самой графиней Юмиэллой Долкнесс!

Клифф нахмурился.「Сотворено? В смысле — руками?」

— Говорят, графиня запустила огромный валун в небо, он упал сюда и выбил круглую яму. Позже туда набралась дождевая вода — и вот тебе озеро!

「Она... бросила валун в небо?..」

— Да-да, — с воодушевлением продолжал зазывала. — Она же заранее всё рассчитала! Знала, что получится идеально круглое озеро!

Клифф уже не знал, как реагировать. 「Неужели она правда это продумала?」

— А ещё это озеро приносит удачу в любви! Если сесть в лодку вдвоём — отношения будут вечными!

「И откуда это взялось-то?..」

Он окончательно растерялся: и валун, и озеро, и любовная магия... всё это было выше его понимания. Но тут зазывало сменила продавщица сувениров и подняла вверх простую деревянную меч-игрушку, на рукояти которой было вырезано: «Графство Долкнесс».

— А вот наш популярный сувенир — деревянный меч! Под личным надзором графини. Точно такой же, как тот, с которым она сама тренируется! Возьмёте — сила непременно возрастёт! Только не скупайте оптом!

「Я ничего не понимаю...」, простонал про себя Клифф, но, несмотря на сомнения, сам поддался уговорам и купил один меч за последние деньги.

◆◆◆

Побывав ещё в нескольких местах, Клифф благополучно вернулся домой. Собрав всех, он рассказал о своей вылазке. Многое ему показалось странным, почти непостижимым, но одно стало ясно.

— Графство Долкнесс — вовсе не ужасное место, как мы думали. Наоборот, хорошее... Но...

— Но что? — спросили односельчане.

— Но... странное.