Глава 3: Скрытый Босс наносит визит семье своего жениха

Уже два месяца прошло с тех пор, как я впервые прибыла в графство Долкнесс. Реновации по всему графству под руководством Деймона продвигались гладко, и, хоть я и думала, что буду бесполезна, я в итоге очень помогла строительным работам, выступая в роли живой тяжелой техники. Совсем недавно я помогала выкопать канал для воды. Правда, я немного перестаралась... Честно говоря, получился скорее каньон, чем канава. Но уж лучше слишком большой, чем слишком маленькой, верно...?

Финансовые дела в графстве тоже теперь шли хорошо, благодаря частым походам в подземелья, которые предпринимали Патрик и я, и мы были на грани полного погашения прежних долгов графства. Уровень Патрика тоже рос от всех этих походов в подземелья, так что это было практически как убить двух зайцев одним выстрелом. Должна признать, он стал чертовски силён.

Помимо этого, мы занялись починкой дорог и выполнили множество заказов на уничтожение монстров, но это вещи, которые нужно делать в любом владении. Это означало, что мы поднялись с уровня плохого графства до уровня нормального, что также означало, что пришло время переходить к следующему шагу — демонстрации местного колорита графства Долкнесс. В конце концов, мы не могли вечно полагаться на подземелья как на источник финансирования графства; нам нужно было найти что-то ещё, что будет поддерживать графство в будущем. Проблема была в том, что в графстве Долкнесс не было никакого особенного продукта-специалитета и, казалось, не было полезных ресурсов. Это было просто ничем не примечательное место, состоящее из равнин и гор.

Именно поэтому в настоящий момент я находилась в кабинете Деймона, обсуждая, в каком направлении нам стоит развивать графство дальше.

— Большая часть графства выращивает ячмень, верно? — спросила я его. — Как насчёт перехода на денежную культуру, вроде хлопка?

— Ну, хлопок — это специализированная культура наших соседей, виконтства Коттонесс. Другими культурами, которые могли бы нам подойти, являются чайные листья или различные виды фруктов, но для стабильного дохода от них требуется время.

— Я не думаю, что они должны быть прибыльными сразу же... — вдумчиво сказала я. — И даже если мы займёмся такими культурами, у нас нет гарантий, что мы сможем переиграть уже существующих поставщиков.

— Это верно, — согласился Деймон. — Сомневаюсь, что мы сможем превзойти специализированные продукты, которые устоялись в определённых областях на протяжении многих лет. Особенно когда дело доходит до премиальных продуктов, чья стоимость возрастает благодаря месту их происхождения.

«Значит, нам нужен бренд», — решила я. «Не то чтобы я что-то понимала в его создании. И будет особенно трудно, поскольку нам придётся начинать с нуля».

Я шла сюда с мыслью, что смогу использовать знания, полученные в прошлой жизни, но всё оказалось не так просто. Мир этой отомэ игры был похож на средневековую Европу, что означало довольно высокий уровень жизни. Такие вещи, как сахар и специи, были легкодоступны, а пищевая культура была развита.

— Было бы здорово, если бы мы могли заняться чем-то, что не делает ни одно другое владение... — пробормотала я.

— Со всеми вашими новаторскими мыслями, я верю в вашу способность придумать хорошую идею, леди Юмиэлла, — сказал Деймон, и в его глазах светилась надежда.

И всё же, несмотря на его веру в меня, я не могла ничего придумать.

«Хм... — размышляла я. — В чём я хороша? Что есть такого, что могу сделать только я...?» Прошёл долгий момент. «Единственное, что приходит на ум, связано с боем...»

— Как насчёт того, чтобы привлекать людей нашим подземельем, как в Бариасе?

— Подземелье, хм? Что ж, это не моя область экспертизы, но наше подземелье тёмного типа производит впечатление довольно опасного...

— Ах, да, вы правы. Это элемент, против которого у большинства людей не будет преимущества.

«Что ж, похоже, подземелье не подходит. Так в чём же ещё я сильна...? Фарм опыта?»

— Может, мы могли бы помогать солдатам фармить опыт и создать наёмный отряд? — предложила я. — Нет, погодите, это не сработает.

Деймон в задумчивости поднёс руку к подбородку. — Разве нет? Я думаю, это бы хорошо сработало, если бы вы возглавили их, леди Юмиэлла.

«В этом-то и проблема, Деймон! — подумала я. — Люди и так уже напуганы тем, насколько я сильна. Станет только хуже, если у меня окажется армия в распоряжении».

— Хм... Стоит услышать ещё и мнение Патрика, — сказала я своему заместителю.

◆◆◆

Покинув кабинет Деймона, я побродила по особняку в поисках Патрика. И вскоре нашла — он стоял в прихожей, только что вернувшись.

«Это странно, — подумала я. — Он не говорил, что уходит, и теперь он возвращается с мечом...?»

Я отмахнулась от этих мыслей и подошла к нему.

— Добро пожаловать домой, — сказала я. — Ты где был?

— О, я просто присоединился к тренировке солдат. Они куда более умелые, чем я ожидал.

Под «тренировкой солдат» Патрик имел в виду тренировку частной армии, содержащейся семьёй Долкнесс. Хотя они должны были поддерживать общественный порядок и уничтожать монстров, на деле они были ужасно слабы. Последнее, что я слышала, большинство наших солдат были около 10-го уровня. У меня не было намерения превращать их в непобедимую армию, ясно дело. Я просто считала проблемой то, что люди, которые должны защищать наших людей, ненадёжны.

— Может, мне стоит присоединяться и помогать отныне? — предложила я.

Патрик покачал головой. — Не вмешивайся в их дела. Ни при каких обстоятельствах. Если что-то пойдёт не так, кто-то может умереть.

«Ты немного преувеличел Патрик, тебе так не кажется?— возмутилась я мысленно. — Всё, что я сделаю, — это возьму их в подземелье и использую свою флейту монстров! Я бы предпочла, чтобы они заходили по одному, но это, возможно, будет чересчур».

Увидев моё недовольное лицо, Патрик вздохнул.

— В любом случае, ты же искала меня, не так ли? Наверняка ты хотела о чём-то спросить.

— Ах, да, я чуть не забыла, — вспомнила я. — Я хочу узнать твоё мнение о некоторых изменениях, которые мы вносим в графство.

Мы направились обратно в кабинет Деймона, продолжая беседу по пути. Я объяснила ему проблему, которую мы сейчас обсуждали, и попросила совета. Я полагала, что, будучи сыном маркграфа, Патрик наверняка обладает некоторыми знаниями в управлении территориями, полученными за эти годы.

— Как насчёт Маркграфства Эшбатон? — наконец спросила я. — У вас есть какая-то специализация?

— У нас? — вдумчиво произнёс Патрик. — Я не думаю, что у нас есть что-то особенное. У нас нет даже чего-то, что можно было бы назвать специализированным продуктом.

— Что? И с Маркграфством всё в порядке?

Патрик пожал плечами. — Ну, ситуация там довольно сильно отличается от вашей здесь, в графстве. Наша марка получает финансирование от королевства в качестве компенсации за защиту его границ. Плюс, размеры Маркграфствоа Эшбатон и графства Долкнесс совершенно несопоставимы.

«Понятно, — подумала я. — Так что функция маркграфствоа фундаментально отличается от функции графства, поскольку она граничит с другим королевством».

Но это знание оставило меня с тем же вопросом, что был и раньше. Если Эшбатоны делают приоритетом защиту границ королевства от захватчиков, то на что нам следует делать упор здесь, в Долкнессе? Стоит ли просто сосредоточиться на всеобщем процветании графства? Это, по крайней мере, привело бы к увеличению налоговых поступлений.

Что касается проблемы «разных масштабов», которую поднял Патрик, он, скорее всего, имел в виду, что графство Долкнесс имеет иную структуру земель, нежели Маркграфство Эшбатон. Если конкретнее, он говорил о количестве сельскохозяйственных угодий на территории.

В графстве Долкнесс, где не было других отраслей, кроме сельского хозяйства, размер ферм был напрямую связан с населением окружающей территории. Другими словами, если бы у нас была плодородная земля, которая не использовалась, мы могли бы использовать её для увеличения производства продовольствия, что увеличило бы население, что увеличило бы налоговые поступления...

Как раз тогда в мою голову пришла гениальная идея. И время было идеальное — мы как раз вернулись в кабинет Деймона. Воодушевлённая, я решила, что представлю свою идею обоим мужчинам, как только войду внутрь.

— Я придумала! — громко провозгласила я, врываясь в дверь. — Нам просто нужно сделать графство больше!

— Никаких вторжений, — отчитал Патрик.

— Я не это имела в виду! — парировала я.

«Боже, почему его первая мысль о чём-то настолько жестоком...?»

— Я говорю, что нам следует увеличить количество пахотных земель! Так наше население вырастет, а затем вырастут и налоговые поступления! Все останутся в выигрыше!

— Освоение новых сельскохозяйственных угодий, хм? Мы не делали этого последние несколько десятилетий... — медленно произнёс Деймон.

Он, казалось, не слишком заинтересовался идеей, но я не возражала — я ожидала, что его реакция будет примерно такой.

— Погоди, разве ты не хотела выделить графство Долкнесс на фоне других мест? — спросил Патрик. — Я почти уверен, что другие места тоже осваивают свои земли.

— Но... у них ведь не было реальных результатов, верно? — спросила я, внутренне трепеща от возбуждения.

Оба мужчины выглядели задумчивыми.

— Ну... если смотреть на всё королевство, есть небольшой прирост населения и производства продовольствия, но значительных изменений не было.

Как я и думала!

У Королевства Балшайн была долгая история сельскохозяйственного использования. Землю обрабатывали по крайней мере первые несколько сотен лет после основания королевства, а если говорить о более раннем времени, то, вероятно, люди использовали её тысячи лет. Вся земля, которую можно было использовать для сельского хозяйства, вероятно, уже была распахана. Оставались только бесплодные земли, горные хребты и районы, где появлялись монстры.

Все эти среды, конечно, были довольно непригодны для жизни. И даже если бы вы вложили огромное количество времени и денег в освоение этих земель, вряд ли бы получили большую отдачу от своих инвестиций. Но... что, если бы у вас была сила изменить рельеф за мгновение? Ну знаете, такая сила, как у меня?

— Вот почему мы собираемся выровнять всё графство с помощью моей силы-Юмиэллы! — торжествующе провозгласила я. — Я уберу горы, заполню долины и истреблю монстров!

На мой взгляд, это была полностью безупречная идея. Я была хороша в изменении рельефа — с моей физической силой и магией мне бы даже не понадобились динамит или кирка.

— Ты серьёзно? Ты же шутишь? — сказал Патрик с мучительным выражением лица.

— Я, возможно, немного преувеличила, но суть именно такая.

«Ладно, возможно, заявление о том, что я разровняю всё графство, было чересчур. Очевидно же, я знаю, что окружающая среда придёт в полный беспорядок, если я это сделаю».

Если бы я зашла так далеко, реки перестали бы течь из-за отсутствия перепада высот, да и количество речной воды было ограничено. Плюс, были места, где монстры появлялись бесконечно, сколько бы я их ни убивала. Всё же это не означало, что мой план плох. Нам просто нужно было выбрать место, которое оставалось нетронутым, потому что с ним было много возни, или потому что на его освоение не было бюджета, а уж с остальным я бы справилась. Если мы всё сделаем правильно, это место может стать золотой жилкой для графства.

— Если исходить только из того, возможно это или нет... я думаю, что это возможно, — сказал Деймон, казалось, всё ещё не совсем убеждённый.

— Правда? Это же прекрасно!

— Это очень... похоже на Юмиэллу, пожалуй, — сказал Патрик, слегка улыбаясь.

«Чёрт возьми, да! — подумала я, уголки губ дрогнули. — Если уж на то пошло, я всегда рассматривала свои варианты, но, похоже, мне суждено решать вопросы грубой силой. По крайней мере, до сих пор только так и было».

«Ломать голову в поисках идей — для слабаков, сильные могут обойтись и без мудрости! Ха-ха-ха-ха-ха!»

— А что мы будем делать с жителями? — спросил Деймон, словно только что об этом вспомнил. — Даже если мы построим новую деревню, нужно будет набрать жителей для неё.

— О... — поникла я.

Я могла добыть для нас землю и собрать необходимые средства в подземельях достаточно легко, но людей я обеспечить не могла. Внезапно мой план показался мне полным дыр. Всё же я цеплялась за своё упрямство, продолжая пытаться придумать решения.

— Могли бы мы... собрать людей из других деревень?

— Сомневаюсь, — тут же сказал, разрушив мои отговорки, Патрик. — Не думаю, что в деревнях есть лишние люди. Я также слышал истории о том, как деревни разваливались, потому что другие деревни переманивали людей.

Я снова погрузилась в раздумья. «Интересно, есть ли кочевники, которые ищут место для поселения... Графство Долкнесс может стать их землёй обетованной!»

Воодушевлённая этой новой идеей, я спросила:

— Как насчёт того, чтобы привлечь людей из других владений? Уверена, есть места, где не хватает земли.

На лице Деймона появилось задумчивое выражение.

— Ну, я уверен, мы бы нашли, если бы поискали. Единственное, тому, кто управляет тем владением, это не слишком понравится. Не то чтобы кто-то стал жаловаться вам в лицо.

— О, но я не хочу ни с кем ссориться... Плюс, это звучит так, словно я бы угрожала им, чтобы они согласились.

Было не очень вежливо сравнивать людей с объектами, но для того, кто управляет владением, я знала, что и их земля, и их жители были их основными активами. Как таковое, было бы естественно рассердиться на того, кто забирает эти активы без разрешения. Тем не менее, казалось, что ещё одна моя идея не сработала. Я не хотела, чтобы это приводило к тому, что кого-то вынуждали бы под угрозой моей силы.

Я вздохнула.

— Это и вправду сложная проблема. Пожалуй, сейчас всё, что мы можем сделать, — это расширить существующие деревни.

Оба мужчины, казалось, согласились.

— Да, я думаю, нынешние деревни не полностью заселены, так что, приложив немного усилий, мы должны получить хорошие результаты.

Таким образом, в конце концов мы решили просто сосредоточиться на расширении существующих деревень и благоустройстве прилегающих территорий. Это не сильно бы что-то изменило, но, полагаю, это было началом.

Я вздохнула. «Похоже, я не буду разравнивать мир ещё какое-то время...»

◆◆◆

После того как мы закончили первоначальное обсуждение, мы решили провести мини-совещание, раз уж мы втроём уже собрались. Таким образом, мы продолжили делиться информацией друг с другом, например, насколько мы продвинулись в выполнении тех или иных задач и так далее.

— Графство оживилось до неузнаваемости по сравнению с прежним состоянием, — поделился хорошими новостями Деймон. — Кажется, даже в отрасль туризма все идёт хорошо.

— Почему же? — спросила я.

— Ну, мы пригласили ремесленников для работы над общественными проектами и наняли дополнительных рабочих из других районов. Это привело к тому, что сюда стали стекаться и купцы, надеясь продать товары этим рабочим. Временное увеличение количества людей также привело к росту потребления в сфере туризма, особенно когда дело доходит до аренды жилья.

П.П. В анлейте Деймон если переводить на прямую говорит про бизнес гостипримства: “It appears that even our business in the hospitality sector is doing well.” я заменил на туризм.

«Понятно, — подумала я. — Похоже, была хорошая идея влить деньги в кучу отраслей. Когда достаточно капитала циркулирует, чтобы стимулировать различные отрасли, кажется, что мы начинаем развивать реальную экономику. Не то чтобы я что-то понимала в экономике...»

— Значит, следующий шаг — заставить этих людей тратить ещё больше денег, — сказала я, не придавая этому большого значения.

Глаза Деймона расширились.

— Вы что, учились на высокопоставленного чиновника, леди Юмиэлла?

Я посмотрела на него с недоумением. «Чего он так удивляется из-за такой простой идеи? Неужели он считает меня настолько глупой...?»

Фыркнув, я отогнала эти мысли. Придумывать способы увеличить траты было куда интереснее.

«Хм... Я уверена, еду уже продают, но интересно, могли бы мы что-то сделать с туризмом. Было бы хорошо, если бы люди могли покупать подарки после посещения нашего графства».

Я повернулась к Деймону.

— В графстве Долкнесс продают какие-нибудь предметы в качестве подарков?

— Посмотрим... — пробормотал он в ответ. — Есть некоторые деревянные изделия, но это не такая уж большая отрасль. Честно говоря, у нас и туристов не так много. Но я думаю, это изменится, если мы придумаем какой-нибудь специализированный товар, доступный только здесь.

«Подарки... — размышляла я, вспоминая поездки из прошлой жизни. — Какие подарки я покупала...? Может... деревянные катаны...?»

— Деревянные ката... — то есть, деревянные мечи, могут быть хороши.

— Деревянные мечи? — с сомнением переспросил Деймон.

— Они определённо будут продаваться, — настаивала я. — Я бы купила один.

— Ты уверена? — спросил Патрик. — Я почти уверен, что ты будешь единственной, кто их купит.

Это было совершенно неверно. Когда я ездила на школьную экскурсию в начальной школе, половина моих одноклассников купили деревянные катаны. Конечно, я тоже купила одну. Насколько я помнила, в том классе было девятнадцать мальчиков и двадцать одна девочка, и одна из моих подруг, с которой я делила комнату, умоляла меня не покупать катану, так как считала, что это будет стыдно. И всё же я не удержалась. В смысле, кто бы не купил меч с таким крутым названием, как «Клинок Белого Тигра»?

Я купила деревянную катану и на школьной экскурсии в средней школе. Тогда их купило меньше одноклассников, но, как ни странно, та же самая подруга, которая жаловалась мне раньше, купила одну для себя, словно её прежнего предупреждения и не было. Видимо, она тоже её хотела. Хотя, мне действительно нказалась странным её название «озеро Тоя» на рукоятке.

К тому времени, когда я поступила в старшую школу, я переросла покупки деревянных катан. Вместо этого я потратила почти все свои карманные деньги на покупку реплики катаны. Та же подруга смеялась надо мной, но к тому времени, когда мы поступили в колледж, она прозрела и поняла, насколько хороши японские мечи. Она сказала мне, что сожалеет, что не купила тогда реплику меча Тосидзо Хидзикаты, Идзуми-но-ками Канесану, и не из-за того, что стала фанаткой Синсэнгуми.

— Э-э, эй, Юмиэлла? Ты куда пропала?

Я вздрогнула и очнулась.

— Ой, прости, я немного погрузилась в свои мысли. Я просто вспоминала о прошлом.

Казалось, мысли о деревянных катанах были настолько ностальгическими, что я в итоге предалась несвязанным воспоминаниям. Тем не менее, в моём уме всё ещё не было абсолютно никаких сомнений в том, что, если мы их сделаем, они будут продаваться.

Поскольку Патрик, казалось, был против моей идеи, я решила сосредоточиться на Деймоне.

— Патрик, кажется, не очень заинтересован, но вы бы купили, ведь так, Деймон? — спросила я его.

Он заныл.

— Прошу прощения, леди Юмиэлла, но не думаю, что купил бы деревянный меч в качестве сувенира.

«Он лжёт; это невозможно! Или, может, они оба не из тех, кто покупает подарки?»

— Н-ну, как насчёт брелока, — предложила я. — Может, с драконом, обвившимся вокруг меча?

— Простите, что вы сказали...?

— У... украшение, с драконом, обвившимся вокруг меча! — сказала я, пытаясь жестами передать размер описываемого объекта.

«Вот это действительно захочет каждый. Есть такие, где два клинка соединяются, или такие, где меч можно действительно вложить в ножны... Некоторые из них до ужаса детализированы, но это здорово! Мне они всегда нравились, однако я просто не могу вспомнить, как они на самом деле называются...»

Я отчаянно пыталась объяснить предмет, но ни Патрик, ни Деймон, казается, не понимали величия брелока с драконом, обвившимся вокруг меча.

— Разве вы не покупаете никаких подарков, когда куда-то приезжаете? — наконец потребовала я, чувствуя себя уставшей от этого.

— Я покупаю такие вещи, как сладости, которые не портятся сразу, и интересные тканые изделия, — сказал Патрик.

— О, я бы тоже заинтересовался такими вещами, — подал голос Деймон.

«Что с ними не так? У них потребительские привычки старушек на организованной экскурсии!»

— Мечи определённо бы продавались... — пробормотала я.

— Но это же просто старый добрый деревянный меч, верно? — озадаченно спросил Патрик. — Такой можно где угодно достать. Можно даже самому сделать!

— Ты не понимаешь, — пробормотала я, надув губы. — На них есть надписи на рукоятях... это просто ощущается по-особенному!

— Ладно... Какие надписи? — спросил Патрик.

— Эм, например, название местности или известные люди из этого места?

«Если подумать, что бы вы выгравировали на деревянной катане, сделанной в графстве Долкнесс? — поинтересовалась я. — Я не слышала о ком-то особом, кто был бы отсюда... и если это название местности, то это будет просто «Долкнесс». В графстве много других мест, но они не известны».

— Знаете, я действительно думаю, что меч будет ощущаться довольно сильным, если на нём будет выгравировано «Долкнесс», — сказал Деймон, немного подумав.

— Верно? Разве не так?!

Честно говоря, мне было несколько смущённо при мысли о продаже меча с моим собственным именем, но это была небольшая жертва ради того, чтобы получить то, что я хотела. И, если всё иначе не получится, я всегда могла списать это на то, что это название местности.

— Как насчёт того, чтобы написать это на обеденной посу...

— Ни за что, — перебила я, останавливая Деймона.

Обеденная посуда с моим именем звучит как какой-то свадебный подарок. Точно, определённо не будет.

В конце концов, мою идею с деревянным мечом выбрали, и она наконец получила положенную ей славу. Мы также будем производить брелки с драконом, обвившимся вокруг меча. Патрик и Деймон, казалось, всё ещё не были в восторге от этой идеи, но они согласились на это. Хотя они этого не сказали, я знала, что они ожидают, что мой план провалится — они, вероятно, согласились только из-за низкой стоимости производства.

◆◆◆

Несколько недель спустя наступил день, когда деревянные мечи должны были поступить в продажу. В подготовку к этому дню под моим наблюдением было создано несколько образцов, и мы договорились, что они будут продаваться в Деревне Долкнесс. Я не ожидала, что сразу же продастся много, но была бы счастлива, если бы продалось хотя бы десять.

Вот почему поздно вечером первого дня, когда мечи были доступны для покупки, я не спала, ожидая поступления отчётов о продажах.

Как раз когда я подумала, что вот-вот лопну от нетерпения, в кабинет, где я сидела, вошёл Деймон.

— Вы ждали, леди Юмиэлла? — спросил он. — Я думал, что поделюсь отчётом с вами завтра утром.

— Я не могла не ждать. Как идут продажи?

Моё сердце колотилось. «Надо было просто самой продавать их в магазине, если уж я собиралась так мучиться!»

— Ну, я только что получил отчёт от владельца магазина, — сказал Деймон, счастливо улыбаясь.

«Значит ли это, что есть хорошие новости?!»

— Оказывается, нам удалось продать один меч!

— О-Один...?

— Да, и это был самый дорогой, тот, что был выкрашен в чёрный цвет, — ответил Деймон. — Я удивлён, что кто-то заплатит такую цену за деревянный меч.

— Один из тех, что были выкрашены в чёрный...?

— Да, по-видимому, тот, кто его приобрёл, был подозрительным человеком в капюшоне. Может, им было стыдно покупать его, — пошутил Деймон.

Моё настроение мгновенно упало после того, как я узнала, что продажи оказались значительно ниже даже моих минимальных ожиданий. Всё же Деймон рассмеялся и сказал, что беспокоиться не о чём.

— Честно говоря, — продолжил он, — я не думал, что продастся даже один меч. Кажется, есть люди, у которых такой же вкус, как у вас, леди Юмиэлла. Я тоже сообщу результаты сэру Патрику.

— В этом нет необходимости, — проворчала я. — Спасибо, я иду спать.

— Хорошо, спокойной ночи.

Я поплелась в свою комнату, возможно, выглядя ещё более мрачной, чем обычно. Неохотно я посмотрела в угол своей комнаты, где стоял один чёрный деревянный меч.

Пожалуй, излишне говорить, что я не получала никаких образцов.

— Это чистый ноль! — выкрикнула я.

Я затолкала купленный мной ранее в тот же день под прикрытием деревянный меч под кровать, затем забралась на неё.

— Надеюсь, завтра они внезапно разлетятся с полок... — пробормотала я себе под нос, вздыхая.

Я закрыла глаза, уходя от реальности и погружаясь обратно в мир своих грёз.

◆◆◆

Время летело, и не успела я оглянуться, как с моего прибытия в графство Долкнесс прошло три месяца. Всё наконец начало устаканиваться, что означало, что Патрик наконец-то сможет навестить свою семью. В отличие от меня, у Патрика были хорошие отношения с родителями, поэтому я очень хотела, чтобы он смог провести с ними время. Особенно учитывая, что он не видел их ни разу с момента окончания Академии.

«Он, по крайней мере, поддерживает с ними связь через письма, — подумала я. — Но это слабое утешение».

Я оторвалась от писем, которые писала, чтобы отправить землевладельцам территорий, соседствующих с графством Долкнесс, в попытке показать им, как я с нетерпением жду возможности построить с ними отношения как с соседями. Повернувшись к Деймону, я сказала неуверенно:

— Мы справимся без Патрика... верно?

Деймон пристально посмотрел на меня, затем ответил:

— Честно говоря, у меня есть некоторые опасения. Но я не думаю, что возникнут какие-либо проблемы.

«Я... я и есть эти опасения?»

Я начала сверлить Деймона взглядом, от чего он в панике отвел взгляд.

— Кстати, о сэре Патрике, — поспешно сказал он, — когда вы двое планируете провести церемонию?

— Какую церемонию?

— Вашу свадебную церемонию, — сказал Деймон, как о чём-то само собой разумеющемся. — Мы должны устроить грандиозное празднование.

— Нашу что?! — взвизгнула я, его неожиданное заявление заставило мой голос непроизвольно выйти пронзительным визгом.

«Он думает, что у нас с Патриком будет «свадьба»? Типа, те церемонии, где люди женятся? Те, где «связывают себя узами брака»? Такая свадьба?!» Я сделала глубокий, дрожащий вдох. «Может, я просто ослышалась его. Он мог просто сказать, что нужно прополоть сорняки, верно? В смысле, я даже не думала о замужестве вообще! Слишком рано — мне понадобится как минимум десять лет, чтобы понять, как правильно выбрать время. Плюс... а мы с Патриком вообще пара? Я имею в виду, что такое пара? Что такое брак? Что... такое любовь...?»

п.п. тут игра слов на англиском wedding - свадьба, и weeding - прополка. если есть идеи как адаптировать на русский пишите.

Оглядываясь на последние три месяца, у нас с Патриком не было ни единого любовно-сладкого момента вместе. Если принять это во внимание при оценке наших отношений... мы, вероятно, были просто друзьями. И если это было правдой, мне серьёзно нужно было прояснить ситуацию с Деймоном.

— Патрик и я не совсем пара... — тихо сказала я своему заместителю. — И я также не говорила, что мы вместе.

Брови Деймона сдвинулись в недоумении.

— И всё же сэр Патрик определённо сказал мне, что вы пара.

— Правда?! — я выпрямилась в кресле, и внутри меня поднялось щекочущее чувство. — Я пойду к Патрику!

Оставив озадаченного Деймона позади, я вылетела из кабинета в поисках моего новообретенного парня.

«Как, здорово! Статус пары: подтверждён! Если Патрик говорит, что мы вместе, так тому и быть — это вне моей власти».

◆◆◆

Немного побродив по залам, я нашла Патрика, который счастливо болтал с несколькими слугами.

— Эм, Патрик? — вмешалась я. — Я хочу кое о чём тебя спросить...

Звук моего голоса заставил слуг тут же замолчать. Они повернулись, поспешно поклонились мне и бросились обратно к работе.

Я вздохнула про себя. «Нет нужды так открыто избегать меня... — подумала я. — Это немного огорчает...»

— Н-не беспокойся, — запинаясь, сказал Патрик, явно уловив моё мрачное настроение. — Ты можешь просто узнать их получче со временем.

Эти слова были слабым утешением, особенно от того, кто так легко с ними ладил.

— Это мой дом, верно? — потребовала я. — Если это так, то почему создаётся впечатление, что тебе здесь удобнее, чем мне?

— Независимо от этого, разве это так уж плохо? — пожал плечами Патрик. — В смысле, в конце концов этот дом станет и моим домом тоже.

— Д-да... — сказала я, губы словно онемели.

«Как ему удалось превратить мой же укол в мой адрес и развернуть его в неожиданную контратаку? Он сделал это намеренно...? Или, может, он просто знал, что сказать что-то подобное меня успокоит...»

— В любом случае, что ты хотела спросить? — спросил Патрик, выдергивая меня из раздумий. — Хочешь поговорить об этом в кабинете?

— Эм... Нет, лучше в моей комнате, — решила я.

По моим подсчётам, Деймон, вероятно, всё ещё был бы в кабинете, если бы мы пошли туда, и если уж мы собирались обсуждать природу наших отношений, это, вероятно, лучше было делать без посторонних.

Решив это, мы направились в мою комнату, и между нами повисло молчание. К тому времени, когда дверь закрылась за нами, я уже не могла больше ждать.

— Есть кое-что, что я хочу прояснить с тобой, — сказала я, сразу переходя к делу. — До сих пор это оставалось несколько недосказанным, н-но... ты и я...

«Ты и я пара?» Слова застыли на самом краю моих губ, но я никак не могла заставить себя их сказать, хоть убейте. «Это гораздо более неловко, чем я ожидала... — простонала я внутренне. — Неудивительно, что мы до сих пор сохраняли всё так расплывчато».

И всё же, я должна была это сделать. Я собралась с духом, анализируя, как мне нужно вести этот разговор.

«Ну, во-первых, слово «пара» слишком смущающее. В смысле, в японском иероглифы всего на несколько черт отличаются от слова «чудак». Угх, почему такое глупое слово имеет такую силу?!»

— Мы что? — спросил Патрик, явно потеряв терпение, наблюдая, как я застыла на месте, не в силах закончить предложение.

— Та... штука, — пробормотала я. — Ну знаешь, оно довольно близко к слову «чудак»...

Было ноль процентов вероятности, что Патрик поймёт это. В смысле, иероглифов даже не существовало в мире этой игры! И всё же... я верила в него.

— Мы... чудаки...? — повторил Патрик. — Я не думаю, что я чудак.

Моё сердце поникло. Ни капли того, что я пыталась донести, до него не дошло. Плюс... «Хорошо, что ты не понял, что я имела в виду, Патрик, но почему ты не сказал, что и я не чудачка?!»

В общем, у меня были более важные вещи для размышлений. А именно, как мне двигаться дальше.

«Есть ли другое слово для пары? Например... влюблённые?» Я содрогнулась. «Нет, нет, это ещё более смущающе. Что ещё есть... может, жених? Я чувствую, что могла бы сказать «жених». И, раз мы аристократы, технически наши отношения недалеки от деловой договорённости, решённой нашими родителями!» Меня наполнило облегчение — мне понравилась эта идея. «Простите, что украла ваше слово, помолвленные пары мира!»

— Н-Нет, я имела в виду... Патрик, ты мой жених, верно? Мы помолвлены?

— Жених? — глаза Патрика расширились. — Мы ещё не помолвлены.

— М-Мы не...?

Внезапно я почувствовала глубокую обиду. «Что происходит? Патрик только что... бросил меня? Это был его способ сказать, что он не заинтересован в женитьбе на мне?»

— Помолвка — это то, что решается между семьями, — осторожно сказал Патрик, глядя на моё лицо. — Это нужно обсудить между главами домов.

Моя обида улеглась.

— А, хорошо. Значит, нам просто нужно прямо сейчас пойти к твоей семье.

Я кивнула себе, наконец поняв. «Я полностью понимаю — помолвка это контракт между аристократами, так что вполне естественно, что нам нужно обсудить это с родителями Патрика. Я даже не подумала об этом. Боже, почему он не сказал мне раньше?»

Тем временем лицо Патрика застыло от шока.

— Ты серьёзно хочешь поехать?

Я проигнорировала его вопрос — у меня были более насущные проблемы.

— Погоди, твой отец не будет на меня злиться из-за того, что я так долго не знакомилась с ним? Как мне это исправить...?

Не говоря уже о том, что я вообще скажу, когда впервые встречу его отца? «Сэр, я хочу вашего благословения на брак с вашим сыном?» Угх, это просто догадка, но я чувствую, что она, вероятно, неверная.

— О, я уверен, он не будет против, — заверил меня Патрик. — Я писал им в письмах, как здесь было беспокойно, поскольку ты только что взяла на себя управление графством.

Это немного успокоило меня, но наш разговор немного отошёл от темы, которую я изначально хотела обсудить. Я завела разговор о женихе наобум; то, о чём я действительно хотела спросить Патрика, не имело ничего общего с нашими семьями или поездкой к его родителям. Я просто хотела знать, действительно ли, по-настоящему я ему нравлюсь.

— Если бы мы помолвились, это означало бы, что мы когда-нибудь поженимся, верно?

я мысленно закатила глаза — с чего бы это я спрашиваю нечто настолько очевидное?

Выражение лица Патрика стало немного странным, почти как будто он думал точно то же самое.

— Я имею в виду, это само собой разумеется, не так ли?

— Ну, я просто... мне было интересно, согласен ли ты с этим...

В смысле, я же не делала ему предложение, и он определённо не делал предложения мне. Внезапно я начала чувствовать глубокий дискомфорт. Продолжение разговора казалось мне пугающим — словно я совершу роковую ошибку, если скажу ещё что-то.

Пока я стояла там, на грани того, чтобы быть раздавленной страхом, Патрик протянул руку и положил её мне на плечо.

— Ты действительно невероятна, Юмиэлла, — сказал он с нервным смешком.

Он притянул меня ближе, медленно сокращая расстояние между нашими лицами.

Я подняла взгляд на его глаза. Его безмолвный, пристальный взгляд обрушился на меня, и я почувствовала, что тону в нём.

— Ч-Что это значит? — наконец пробормотала я. — Если ты не скажешь, что думаешь, я никогда не пойму.

— Даже если я не выражу это словами, — прошептал Патрик, — я почти уверен, что ты поймёшь, если я сделаю это.

Он приближался всё ближе и ближе, до такой степени, что даже такой невнимательный человек, как я, мог понять, что он пытается сделать. «В смысле, да ладно, единственная причина, по которой мужчина и женщина могут так приблизиться друг к другу, — это чтобы занять позицию для идеального удара снизу! Ап... апперкот, кажется, так их называют?» П.П. я в ахуе.

Сильная линия подбородка Патрика была уже в идеальной позиции, так что я изо всех сил взмахнула правой рукой вверх. Он отлетел, и сквозь его губы вырвался сдавленный крик. Мышечная память заставила меня скорректировать стойку для последующей атаки, но я остановилась, прежде чем окончательно приготовиться. П.П. я в ахуе Х2.

«Я... и вправду это сделала, не так ли?»

Я подбежала к Патрику, который теперь пошатывался, потирая подбородок.

— Прости, ты в порядке?

— Ну, я не думал, что ты просто ударишь меня, — пробормотал Патрик, бросая на меня раздражённый взгляд. — Ты что, серьёзно так сильно этого не хотела? — Внезапно его гнев исчез, превратившись в глубокую печаль. — Полагаю, я думал только о том, чего я хотел, когда речь заходила о помолвк...

— Нет! — вырвалось у меня, останавливая его на полуслове. — Я ударила тебя не из-за этого! Я ударила тебя только потому, что твоё лицо было в идеальной позиции! Я не против п-помолвки вообще!

«При таком раскладе Патрик решит, что я сумасшедшая», — подумала я, чувствуя себя несчастной и смущённой.

Мало того я знала, что он уже раскусил меня.

— Так это был просто твой способ скрыть смущение, не так ли?

Я поморщилась.

— Ты, наверное, думаешь, что со мной рядом довольно опасно находиться...

Патрик усмехнулся.

— О, я думаю так уже довольно долгое время.

— Понимаю... Прости, что внезапно завела разговор о женихах и всё такое...

«Я не могу винить его за такие мысли — в конце концов, довольно странно внезапно бить кого-то, даже если это было просто чтобы скрыть своё смущение. Это совсем отдельная проблема от помолвки, замужества и прочего».

Внезапно на лице Патрика появился необычно серьёзный взгляд.

— Я не уверен, дошло ли до тебя это или нет, — сказал он, всё ещё потирая подбородок, — так что позволь мне прояснить. Юмиэлла, что касается моих чувств к тебе, я...

Моё лицо стало горячим.

— Я пойду проверю двор! — выкрикнула я.

Я повернулась, охваченная внезапным, непреодолимым желанием сбежать, и ринулась к окну своей спальни. Стекло разлетелось на сверкающие осколки, и я рухнула вниз на траву.

— Юмиэлла! — крикнул Патрик с выговором. — Не прыгай со второго этажа!

Слушая его голос, я пришла к решению — пока что мне нужно сосредоточить все свои силы на встрече с семьёй Патрика.

◆◆◆

Теперь, когда Патрик и я решили навестить его родной дом, Маркгрфства Эшбатон, предстояло много приготовлений.

— Нам нужно написать письмо твоим родителям, чтобы сообщить им дату и время нашего визита, нам нужно договориться о карете, и... о, мне также понадобится подобающее платье.

— Разве ты не можешь просто оседлать Рю и поехать одетой как обычно? — с сомнением спросил Патрик.

— Это возмутительно! — залепетала я. — У тебя что, нет здравого смысла?!

— Не могу поверить, что это ты говоришь о здравом смысле... — фыркнул он.

Игнорируя его, я продолжила ходить по комнате, бормоча себе под нос. Патрик измождённо наблюдал.

«Как он остаётся таким спокойным? Я имею в виду... О нет, что мне делать, если его отец скажет: «У тебя нет права называть меня отцом!» или что-то в этом роде...?»

— Юмиэлла, — настойчиво сказал Патрик, заставляя меня взглянуть на него. — Чтобы ты знала, я уже сообщил отцу о твоей истинной сущности в письме.

— И-Истинной сущности?

— Да. Я рассказал ему всё о том, как ты обычно ведёшь себя и что ты обычно делаешь. Так что уже немного поздно вести себя по-друг...

«О, истинная я... — повторила я, кивая. — Может, тогда всё обойдётся».

В смысле, я делала в прошлом некоторые странные вещи, но ничего, что разрушило бы мой образ. Я не могла придумать ничего настолько плохого, что его родители были бы мной испытывали отвращение.

— Ладно... — пробормотала я, кивая себе. — Думаю, я справлюсь.

◆◆◆

В конце концов мы решили отправиться в Маркграфство Эшбатон на Рю. Пока я волновалась о разных вещах, Патрик уже сам решил, когда мы поедем, и затем связался с родителями по письму.

— Эй, разве ты не мог хотя бы посоветоваться со мной насчёт того, когда мы поедем? — спросила я его, когда узнала.

Он фыркнул.

— С твоим-то настроением, ты, вероятно, потратила бы годы, просто выбирая подарок, который нужно взять.

— Подарок?!

Я замерла. Я даже не подумала о том, чтобы взять с собой подарок для них. А это была моя первая поездка в дом моего будущего жениха — подарок был обязателен!

«О нет, что мне взять...? Люди могут составить мнение на основе одного поступка — нет, на основе одного подарка. Я должна отдать этому все силы!»

— Э-э, что с тобой происходит? — спросил Патрик, настороженно глядя на меня. — К чему этот внезапный крик?

— Я сделаю всё возможное, Патрик, клянусь!

Увидев глубину моей мотивации, лицо Патрика стало неодобрительным.

— Юмиэлла, не надо. Я не знаю, что ты там задумала, но что бы это ни было, я точно знаю, что это ошибочно. Так что я умоляю тебя — не делай всего возможного.

«Почему он так уверен в этом? — удивилась я, надувшись перед его непоколебимой убеждённостью. — Я просто собиралась подготовить подарок для его семьи...»

— Я собиралась подготовить подарок, который мы возьмём... — пробормотала я.

— А, ты говорила о подарке? — на лице Патрика вспыхнуло облегчение. — Погоди. Что ты планируешь взять?

«Хм, интересно, что бы им понравилось? Что-то, что я сама была бы рада получить, но что не так-то легко достать...?»

— Может... яйцо дракона или что-то в этом роде?

Уточню, не от Рю. Приручённые людьми драконы образуют брачные пары только с другими одомашненными драконами, так что его шансы найти жену довольно призрачны. Плюс, подвергать его чему-то подобному было бы несправедливо по отношению к нему. Это означало, что для получения яйца дракона мне, вероятно, придётся использовать всю свою силу.

— Да, определённо не делай этого, — твёрдо сказал Патрик. Он смотрел на меня умоляюще.

Я вздохнула. «Похоже, ему не нравится эта идея».

— Хм, — вдумчиво сказала я. — Тогда как насчёт...

Я могла бы подарить им одну из деревянных катана или один из тех брелков с драконом, обвившимся вокруг меча.

Я не была уверена, как это будет воспринято, поскольку мы только недавно начали их продавать, и только один меч был продан... Да и куплен мной же.

Я повернулась к Патрику, и меня осенила внезапная догадка.

— А у меня... может, вкусы не как у большинства людей...?

На лице Патрика расплылась широкая улыка.

— Вау! Я никогда не думал, что ты сама это поймёшь! Я так горжусь тобой, Юмиэлла! — Он протянул руку и погладил меня по голове.

«Хе-хе, — внутренне рассмеялась я, почувствовав внезапную радость. — Погоди, нет — мы отвлеклись от темы».

Часть меня хотела продолжить, чтобы мы могли подробно обсудить, как Патрик видит меня, но я отложила это на потом. Выбор правильного подарка для его семьи был важнее.

— Спасибо, но у нас есть дела поважнее! — провозгласила я, пытаясь отмахнуться от его руки на своей голове.

Патрик отдернул руку, уклонившись от моего удара. Мои брови приподнялись при этом быстром движении, хотя я не была очень удивлена; Патрик начал всё чаще так меня удивлять по мере того, как его уровень стремительно рос.

«Полагаю, то, что он делает подобные вещи, лучше, чем если бы я случайно отправляла его в полёт, но это всё равно раздражает», — подумала я, испытывая странное разочарование.

— Сосредоточься — прямо сейчас нам нужно подумать о том, что мы берём в качестве подарка. Я хочу скромно сказать, когда буду вручать его: «О, это ничего особенного», а не говорить правду!

— Но разве просто коробка сладостей или что-то подобное не подойдёт? — спросил Патрик.

«Ему действительно всё равно, кажется, он совсем не задумывается об этом», — подумала я, шокированная и потрясённая разницей в наших подходах к подаркам.

— Это совсем не подойдёт, — строго сказала я Патрику. — Что, если они подумают, что я какая-то нелепая девушка, лишена здравого смысла, и тогда решат выступить против нашего брака?

— Они уже знают, что тебе не хватает здравого смысла, — ответил он, дёргая губами.

Я пристально посмотрела на него. «Возможно, мне следует переключиться с Операции «Смотрите, я милая аристократка!» на Операцию «Смотрите, я не так уж плоха, ведь правда?»

◆◆◆

Вскоре после этого Патрик и я отправились с визитом в Маркграфство Эшбатон. Мы оставили моё графство в надёжных руках Деймона, затем взобрались на Рю и отправились в путь.

Несмотря на то, что он много раз летал на моём драконе, Патрик, казалось, всё ещё боялся высоты — когда я взглянула на его лицо, он выглядел откровенно нездоровым. Рю даже старался лететь медленно и плавно, но, насколько я могла судить, это ничуть не помогало Патрику адаптироваться.

— Думаю, мы скоро прибудем... — сказала я ему, слегка поморщившись. — Ты в порядке?

— Да... — хрипло ответил он. — Только, что бы ты ни делала, не начинай внезапно ускоряться или резко снижайся.

«Он серьёзно или...? О—! Он только что бросил на меня сердитый взгляд. Ладно, ладно, я поняла! Я не сделаю ни того, ни другого, хорошо?»

— О, это, должно быть, город, где находится особняк маркграфа, — сказала я, вглядываясь в землю под нами. — А? Там внизу, кажется, какая-то напряжёнка.

Даже с нашей высоты я могла разглядеть множество людей в доспехах, собравшихся в центре главного города Марки Эшбатон. Они казались на взводе, словно на горизонте была битва...

Патрик наклонился вперёд.

— Этот флаг... — пробормотал он, глядя на флагшток, торчащий из крыши самого высокого здания в городе. — Его мы вывешиваем, если происходит чрезвычайная ситуация — одного из высших классов. Неужели Лемлеста на нас наступает...?

Мои брови взлетели. «Нас атакует соседнее королевство?»

Внезапно я почувствовала раздражение.

— Как они смеют?! От этого дня зависит наше будущее...

Я так нервничала из-за мыслей об этом прошлой ночью, что не могла сомкнуть глаз. И если я не смогу встретиться с родителями Патрика сегодня, мне придётся пережить всё это заново.

«Они что, пытаются подарить мне язву?! Я не прощу вас, Лемлеста!»

— Просто постарайся успокоиться, — успокаивающе сказал Патрик. — Я понимаю, почему ты расстроена, но сейчас нам нужно сохранять самообладание.

«Знаешь, он странно расслаблен для человека, на чей дом нападают, — странно посмотрела я на него. — Я имею в виду, если уж когда-нибудь и стоит принять свою демоническую сущность и стать свирепым защитником королевства, испепеляющим всех низших глупцов, которые посмеют ему навредить, то сейчас самое время».

— Рю, ускоряйся до полной скорости! Я дам тебе дополнительное ускорение!

Рю изо всех сил взмахнул крыльями, набирая скорость, пока я поддерживала его, выпуская магическую энергию позади нас. Мы летели так быстро, что сопротивление от его крыльев стало проблемой, так что в конце концов он просто сложил их. С этого момента всё зависело от меня — тело Рю было истребителем, а моя магия — топливом, которое отправляло его вперёд.

Земля под нами проносилась с огромной скоростью, и деревья леса внизу исчезали в мгновение ока, оставляя нас над открытой местностью. Позади нас вырвались ударные волны... или погоди, были ли это звуковые удары?

«Мы, должно быть, летим со скоростью звука!»

— Патрик! Я вижу вражеские силы! — крикнула я через плечо, но ответа не последовало. — Алооо? Патрик...?

«Неужели он так потрясён нашей беспрецедентной скоростью, что онемел? — поинтересовалась я. — Я не принимала его за такого любителя скорости. Что, если он начнёт говорить, что хочет достичь скорости света...?»

Отбросив эти беспокойства, я сосредоточилась на районе, который, казалось, был в эпицентре конфликта и к которому мы быстро приближались. Там стояли две армии, и, казалось, они находились в состоянии некоего противостояния. Судя по этому, они, скорее всего, были близко к границе Балшайна.

В данный момент ни одна из армий, казалось, не заметила, что Рю мчится к ним. В этом был смысл, если подумать — хотя он оставлял за собой оглушительные звуковые удары, мы двигались так быстро, что звук оставался позади нас, а это означало, что солдаты услышат нас только после того, как мы пролетим над ними.

— Какой способ был бы лучшим для минимизации ущерба... — размышляла я вслух. — Может... захватить их генерала?

Патрик был из тех, кто много знал о военной тактике, но он по-прежнему был смертельно молчалив позади меня. У меня тоже не было времени ждать его ответа — мы скоро будем над полем боя, и мне нужно было принять решение.

«Ладно, давайте просто прямо сейчас нырнём в штаб врага! — решила я. — Погоди... где вообще их штаб...?»

— Угх, времени нет! Рю, немедленно начинай снижение! Мы целимся в полоску между двумя армиями!

Рю проревел и спикировал вниз к тонкой полоске пустой земли, протянувшейся между армией маркграфа Эшбаттона и армией Королевства Лемлеста. Наша скорость медленно снижалась, но мы всё ещё летели довольно быстро. В результате Рю не остановился, а проскользил вперёд, его когти прочертили линии на земле, пока он продирался через центр обеих армий. Когда он наконец скользнул до остановки, он оказался лицом к солдатам Лемлесты

Поле боя застыло в гробовой тишине. Две армии стояли друг против друга, не двигаясь. Я схватилась за голову, глядя на них со спины Рю — я зашла так далеко, повинуясь порыву, но начала понимать, что, возможно, лишь усугубила и без того скверную ситуацию. Если из-за меня стычка, которая могла остаться простой демонстрацией силы, перерастёт в полномасштабную войну, я себе этого никогда не прощу.

Я приготовилась дать отпор, если кто-то сделает первое движение, но обе армии оставались недвижимы. Казалось, все смотрят на меня.

«Что ж, по крайней мере, я должна дать им понять, на чьей я стороне», — решила я.

Как раз когда я задумалась, как лучше это сделать, Рю чихнул. Этот странный маленький хрюкающий звук показался мне абсолютно очаровательным.

«Знаешь, было бы здорово, если бы милота Рю разрядила обстановку», — с надеждой подумала я.

«Может, нам даже удастся немедленно заключить перемирие!»

Именно тогда и начались крики.

— Монстр из королевства Вальшейн здесь!

— Бегите! Тьма поглотит нас всех! Нас убьют!

— Всё кончено, мы умрём!

Итак, вопреки моим ожиданиям, чих Рю положил начало гибели армии Лемлесты. Их строй рухнул за считанные секунды: одни солдаты бросились бежать без оглядки, другие просто свернулись калачиком на месте, схватившись за головы. Остальные так и застыли, безучастно уставившись вперёд.

Я наблюдала за всем этим, не очень понимая, что происходит. Но, эй, по крайней мере, похоже, что мы победим! Меня наполнила радость от мысли, что благодаря моим действиям всё, возможно, разрешится без единой смерти.

«Это ещё один шанс помочь положить конец дискриминации против чёрных волос! — осенило меня. — Мне нужно предстать вестником мира». Я кивнула себе. «Да, все эти солдаты увидят во мне ангела, сошедшего на поле битвы, чтобы положить конец войне, не пролив ни капли крови!» Я на мгновение задержалась на этой мысли, затем фыркнула. «Эх если бы это было правдой, конечно. Даже я не настолько наивна — я знаю, что они видят во мне Владыку Тьмы, а не ангела».

К этому моменту зрелище адской картины передо мной — откуда неслись непрекращающиеся крики — стало уже невыносимым. В попытке скрыться от этого я повернулась, чтобы взглянуть на армию Эшбатона позади. Однако это не возымело эффекта — в тот миг, когда я обернулась, среди моих до сих пор безмолвных союзников раздался громкий лязг. Казалось, одного моего взгляда хватило, чтобы их затрясло; лязг исходил от их доспехов, вибрировавших от дрожи. Я вздохнула и снова повернулась к Лемлесте.

— Как это вышло? — пробормотала я себе под нос.

«В смысле, всё, что я сделала, — это прилетела навестить семью моего парня. Мы, возможно, вложили в наш визит чуть больше энергии, чем следовало, но только потому, что нас предупредили о чрезвычайной ситуации!»

Я испустила ещё один вздох. — Может, мне всё же стоит пойти и захватить генерала Лемлесты, на всякий случай...

Я снова сосредоточилась на армии противника, которая, казалось, отступала на полной скорости, но я не могла определить, где находится их командующий. Их построение было к этому времени настолько разрушено, что я не знала, с чего начать поиски.

— Патрик, проснись. Давай же, проснись, — сказала я, поворачиваясь и сильно тряся его за плечи.

Если бы он просто открыл глаза, Патрик, скорее всего, смог бы помочь мне благодаря своим познаниям в тактике, но, увы, он лишь издал стон и больше не шевельнулся.

— Эм, прошу прощения? — раздался голос позади меня. — Кажется, мой сын при смерти.

Я обернулась и увидела лошадь, стоявшую рядом с Рю. На её спине сидел мужчина, выглядевший на поздний средний возраст, чьё лицо напоминало Патрика. Его седые волосы были схожего оттенка, но у незнакомца они были светлее, почти белыми. Внешность этого мужчины делала его личность очевидной, а фамильный герб Эшбатонов на доспехах развеял последние сомнения. Это был отец Патрика.

Маркграф Эшбатон пришпорил лошадь, сделав несколько шагов вперёд и оставив свиту позади. Те наблюдали за ним нервно, с беспокойством в глазах. Казалось, у них не было выбора, кроме как оставаться на месте, поскольку их лошади отказывались подходить ближе.

«Так, Юмиэлла, успокойся. Я знаю, ты не думала, что будешь знакомиться с отцом Патрика в таком месте, но первое впечатление крайне важно. От того, что ты сделаешь или скажешь сейчас, зависит, одобрит ли он наш брак».

Помня об этом, я спрыгнула со спины Рю и преклонила колено. — Приятно познакомиться, маркграф Эшбатон, — почтительно сказала я. — Я Юмиэлла Долкнесс и пришла предложить вам свою помощь.

— Эм... это значит, что вы собираетесь уничтожить Лемлесту?

— Что? — я на мгновение задумалась. — Если вы этого желаете, сэр.

— Я не желаю ничего подобного...

«Тогда зачем он упомянул нечто настолько жестокое, как уничтожение мной целого королевства?» — удивилась я.

Я озадаченно посмотрела на маркграфа, а он ответил мне тем же. Мы, вероятно, думали об одном и том же: «Патрик, пожалуйста, проснись».

◆◆◆

— Так понимаю, вы просто приехали навестить нас!

— Да, — сказала я маркграфу, и моё напряжение ослабло. — Я подумала, что уже самое время представиться.

С момента, как Патрик проснулся и положил конец безмолвному противостоянию между мной и его отцом, прошло несколько минут. Одной из первых вещей, которые сказал мне маркграф, было то, что он совсем не стремится к конфликту с Лемлестой, что стало для меня большим облегчением. Теперь он продолжал говорить, знакомя Патрика и меня с ситуацией, в которую мы влипли.

— После этого они просто внезапно объявили нам войну, — заключил маркграф. — Я очень рад, что вы пришли, графиня Долкнесс — с вашей помощью нам удалось разрешить ситуацию без потерь с нашей стороны.

Было немного странно слышать, как отец Патрика обращается ко мне так формально, но я знала, что использование титулов — это норма в аристократическом мире. Я тоже обращалась к нему как «маркграф Эшбатон», но не могла избавиться от чувства, что титулы возводят между нами стену.

Отбросив дискомфорт, я склонила голову. — Похоже, ситуация была довольно напряжённой.

— В самом деле. Пока мы можем защитить границу, всё хорошо. Всё же мне хотелось бы спросить их командующего о ситуации...

— Тогда я схвачу его для вас, маркграф Эшбатон!

Я выпрямилась, готовясь броситься к армии Лемлесты. «Нет ничего лучше, чем совместное преодоление трудностей, чтобы сблизить людей!»

Увы, едва я рванула вперёд, как меня резко остановила рука, вцепившаяся в воротник моей рубашки.

— Постой, Юмиэлла! — отчитал Патрик. — Жди здесь и больше ничего не делай!

Я повернула голову, моргая в замешательстве. — А, ты хочешь пойти тоже? Мы должны сделать что-то, чтобы впечатлить твоего отца.

Патрик вздохнул. — Я больше беспокоюсь о том, сколько солдат Лемлесты ты убьёшь, если сделаешь что-нибудь ещё. Стоит тебе сделать шаг, и некоторые из них умрут от шока.

— Что?! — я фыркнула. — Это невозможно.

Пренебрегая советом Патрика, я вырвалась и пошла к армии Лемлесты. Я встретилась взглядом с одним из солдат, затем застыла, когда он закатил глаза и откинулся назад.

— Да ладно! Неужели в Лемлесте нет никого с хоть какой-то силой воли?!

Угрюмо я вернулась к Патрику и маркграфу.

— А, так вот она какая, — пробормотал маркграф Эшбатон своему сыну. — В точности как ты описывал.

Я сузила глаза, глядя на Патрика. — И что это ты обо мне рассказывал...?

◆◆◆

После того как мне объявили, что я не гожусь для битвы — или, скорее, слишком гожусь — я в итоге осталась стоять у командного пункта армии Эшбатонов с Рю, пока Патрик и его отец разбирались с остальным. Я простояла там недолго, когда они вернулись, ведя за собой человека в форме армии Лемлесты. Он выглядел... подозрительно знакомым.

— А, так вы тот секретный агент?!

— Воистину. Благодарю вас за помощь тогда, графиня Долкнесс. Я Линус и в настоящее время служу помощником лейтенанта Центральной армии Королевства Лемлеста.

Линус обращался ко мне в прошлом, пытаясь завербовать меня на сторону одного из соседних с Вальшейном королевств. Тот факт, что он был в армии, удивил меня, но я больше недоумевала, почему к нам привели человека его положения, а не кого-то более высокого ранга.

Казалось, моё недоумение дошло до него, ибо он пояснил: — Командующий и лейтенант были среди первых дезертиров.

— О, — сказала я. — Э-э... мои соболезнования.

— Парню, похоже, не везёт с начальством, — с жалостью подумала я. — В смысле, разве не его боссы тогда заставили его попытаться завербовать меня? О, интересно, не из-за ли этого его понизили... Понижение объяснило бы, как он оказался переведённым из разведки в армию.

Так или иначе, казалось, что Линус сейчас был самым высокопоставленным офицером из доступных, а значит, его работа — вести переговоры о перемирии. Естественно, маркграф Эшбатон будет представлять Королевство Вальшейн.

Что касается меня, я просто тихо наблюдала — я не собиралась вмешиваться в подобное политическое дело, особенно будучи посторонней.

«Верно, так что хватит на меня так смотреть, Патрик! — раздражённо подумала я, когда мы вошли в палатку, поставленную на территории штаба армии Эшбатонов. — Я ничего не сделаю».

— Эм, с чего бы начать... — нервно начал Линус. — В настоящее время наше королевство расколото на две части...

Это было тем, о чём я уже знала. Насколько я слышала, король Лемлесты заболел около года назад. Первый принц был назван наследником, но он не мог взойти на трон, пока король не умрёт. Второй принц и его фракция увидели в этом возможность захватить контроль, и у них было достаточно власти, чтобы последовавший конфликт расколол королевство надвое.

Когда я впервые услышала об этом, я не придала этому большого значения. На мой взгляд, всё, что это означало, — что у наших соседей наступили трудные времена — я не думала, что это коснётся меня в будущем. Как же я ошибалась.

— Я это всё знаю, — сказал маркграф. Как правитель приграничной территории, было логично, что он знает о делах Лемлесты. — Меня больше интересует, какая сторона возглавила это наступление.

— Это был второй принц, — признал Линус. — Его фракция значительно уступает в численности, поэтому он решил, что его единственным шансом была военная слава.

— Так, ваш командующий...?

— Да, это Его Высочество... — голос Линуса оборвался.

— Что ж, судя по тому, как быстро он сбежал, я уверен, он больше не попытается ничего начать, — сказал маркграф с тяжёлым вздохом. — И поскольку потерь не было, похоже, мы сможем избежать войны.

Насколько я могла судить, было естественно, что маркграф Эшбатон не желает войны — его земли станут полем боя. Я тоже не хотела войны, поэтому решила его поддержать.

— Линус, пожалуйста, передайте вашему принцу, что в следующий раз, когда он сделает что-то подобное, ему придётся иметь дело со мной. Неважно, как далеко он убежит — я буду преследовать его до края земли, если потребуется.

— Понял, — сказал Линус, и его уставшее лицо слегка просветлело. — Я обязательно передам.

— Бедняга, — подумала я. — Должно быть, он многое пережил.

После этого маркграф и Линус обсудили ещё несколько деталей, прежде чем встреча завершилась. Линус поднялся, готовясь вернуться в свою армию и отдать приказ об отводе войск, но перед уходом обернулся.

— Я слышал, что в Королевстве Вальшейн тоже есть фракция, поддерживающая второго принца, — сказал он как ни в чём не бывало. — Я также слышал, что они начали предпринимать некоторые шаги. Кажется, не только у Лемлесты наступили трудные времена.

«Похоже, наши два королевства не так уж и отличаются, — подумала я. — Спасибо конечно, но мне это не нравится».

◆◆◆

В конце концов, я не сделала ничего особенного, но войны удалось избежать. Честно говоря, мне показалось нелепым ввязываться в войну из-за внутренней борьбы за трон другого королевства, так что разрешение ситуации стало облегчением.

«Что ж, похоже, моя работа здесь закончена. Пора домой!»

Так я думала, но знала, что то, ради чего мы с Патриком сюда приехали, только начиналось. Мы проделали этот путь не для того, чтобы остановить войну, а чтобы я могла встретиться с маркграфом Эшбатоном, моим возможным будущим свёкром. Мне нужно было держать себя в руках — я не могла допустить промахов или показать отсутствие здравого смысла.

«Всё, что я сделала до сих пор, — это спикировала с неба на Рю, так что, вероятно, я ещё в порядке...», — подумала я.

Теперь, когда Линус ушёл, в палатке остались только я, Патрик и маркграф Эшбатон. Решив воспользоваться моментом, я прочистила горло, взялась за края юбки и сделала реверанс. Одним из немногих вещей, в которых я была уверена, была моя безупречная форма — в конце концов, мои физические способности были сверхъестественными.

— Маркграф Эшбатон, глава дома Эшбатонов, я хотела бы официально представиться вам. Моё имя Юмиэлла Долкнесс. Позвольте засвидетельствовать вам моё почтение.

Я не могла не почувствовать нервозность; я ощущала жгучий взгляд Патрика. Его выражение лица было странно опекающим, словно родитель, наблюдающий, как его ребёнок делает что-то опасное, но сдерживающий себя.

Прошёл долгий момент, и тогда маркграф повернулся к Патрику. — Эм... то, что она сейчас делает... — он замолк с озадаченным видом.

— Она просто здоровается, — со вздохом сказал Патрик. — Она всё ещё планирует вести себя как обычная дворянка.

Я сузила на него глаза. «Эй, Патрик! Не вздумай раскрывать ему мой план! До сих пор всё шло идеально — я олицетворение женственности!»

— Ах, понимаю, — кивая, сказал маркграф. — Думаю, я наконец понимаю, о чём ты всё время говорил. Она и вправду невезу— Кхм, то есть, замечательная девушка. С этими словами он снова повернулся ко мне. — Добро пожаловать в Маркграфство Эшбатон, графиня Долкнесс... или можно называть вас леди Юмиэлла?

«Да, похоже, мой план сработал!»

Отец Патрика даже улыбнулся — честно говоря, это было освежающе, поскольку я никогда не видела, чтобы Патрик так улыбался. Мне стало интересно, станет ли Патрик таким, когда достигнет средних лет.

— Просто Юмиэлла, сэ».

Патрик вздохнул. — Ты же знаешь, что можешь вести себя как обычно, — сказал он мне.

Я бросила на него гневный взгляд. — Что вы имеете в виду, сэр Патрик? Я не имею ни малейшего понятия.

— Прекрати, Юмиэлла. У меня мурашки по коже. Плюс, я не хочу, чтобы ты обманывала моего отца.

«Мой план провалился, — поникла я. — И теперь Патрик выставляет меня коварной».

К этому моменту маркграф, должно быть, понял, что я играю роль. Это осознание заставило меня чувствовать себя неловко.

— Патрик, я хотел бы, чтобы ты подготовился к отводу войск, — сказал маркграф. — Я временно передаю тебе командование.

Патрик немедленно принял приказ и покинул палатку.

«Погоди, не оставляй меня наедине с твоим папой! — в отчаянии подумала я. — Это слишком неловко!»

И всё же, казалось, так думала только я — когда я нервно посмотрела на него, маркграф снова улыбнулся. Он производил впечатление сильного командира на поле боя, но теперь казался гораздо мягче.

— Леди Юмиэлла — если позволите — я хотел поблагодарить вас за то, что вы рядом с моим сыном.

— Н-Нет, что вы! — поспешно сказала я. — Скорее уж Патрик был тем, кто был рядом со мной.

Я знала, что Патрик отправлял письма, в которых подробно описывал мои поступки, своей семье — маркграф, должно быть, знал всё. Мне не оставалось ничего другого, как извиняться перед ним.

— Вам не нужно так напрягаться, — маркграф рассмеялся. — Должен извиниться, что мне придётся остаться здесь, даже после того, как вы проделали такой путь. Есть вероятность, что армия Лемлесты может вернуться.

— Мне всё же стоит их уничтожить? — вдумчиво спросила я.

— Леди Юмиэлла, прошу вас, — взмолился маркграф. — Из ваших уст это не звучит как шутка.

«Он говорит прямо как Патрик, — осознала я. — Этот разговор вызывает у меня чувство дежавю».

— Лемлеста когда-нибудь раньше предпринимала подобное наступление? — спросила я.

Маркграф покачал головой. — У нас часто бывают стычки, но я не думаю, что они предпринимали наступление такого масштаба уже более десяти лет... Ваше присутствие очень помогло нам, леди Юмиэлла.

«Хм, — подумала я, — значит, Лемлеста пыталась атаковать Вальшейн десять лет назад...? Похоже, Маркграфтсво Эшбатон — более неспокойная земля, чем я ожидала».

Теперь, когда я знала, что маркграф будет какое-то время в крепости, я почувствовала лёгкое разочарование. С одной стороны, мы приехали в хорошее время и помогли. С другой стороны, было жаль, что я не смогу провести больше времени с отцом Патрика.

— Возможно, нам стоит вернуться в другой раз? — спросила я. — Эм, видите ли, мы собственно приехали обсудить кое-что...

Отец Патрика кивнул. — О, да, вы, должно быть, имеете в виду помолвку.

— Я... Ну, да.

Помолвка. Для меня это всё ещё не казалось реальным, но Патрик и я определённо были парой. По крайней мере, я так думала...

— По правде говоря, уже немного поздно обсуждать помолвку между вами двоими, — признал маркграф. — В конце концов, вы уже живёте в одном доме.

— О, но ничего такого на самом деле не произошло! Патрик просто... вроде как прицепился ко мне...

Я замолчала, осознав шокирующий факт. Патрик и я жили вместе! Из исследований в прошлой жизни я помнила, что многие пары расставались после переезда. Они осознавали недостатки партнёра, которые не замечали раньше.

«В смысле, мы же не делим одну комнату, — успокоила я себя. — Он, вероятно, не знает, какая я неряха. По крайней мере... я надеюсь...»

Чем больше я об этом думала, тем больше смущения закипало во мне.

«О нет, мне кажется, моя голова вот-вот взорвется! И моё лицо достаточно горячее, чтобы у него был собственный жар...»

Я простонала, борясь с желанием уткнуться лицом в ладони. И всё из-за слов отца Патрика.

— Не волнуйтесь, я знаю, что Патрик сам напросился, — сказал маркграф. — И я одобряю вашу помолвку. Более того, я приветствую её.

— Я понимаю, вы не можете принять такое решение так быстро... Погодите, что?!

«Неужели он действительно собираешься принять такое решение так легко?»

— Вы уверены? Правильно ли приходить к такому выводу так быстро?

— Ну, я уже какое-то время слышал о вас от Патрика, — указал маркграф.

Я замолчала. Казалось, Патрик продвигал дела за кулисами.

«Ты что, пытаешься использовать свою семью, чтобы убедить меня? — с недоверием подумала я. — Я и не собиралась сбегать».

По правде говоря, время для бега прошло — теперь, когда его отец дал благословение, мы были официально помолвлены. Это не казалось реальным; всё прошло слишком легко.

Маркграф снова улыбнулся. — Я сам не могу сделать для вас много, — признался он, — но я был бы рад, если бы вы отдохнули в нашем доме, прежде чем начать обратный путь.

— Обязательно, — сказала я. — Большое спасибо.

— Э-э, ещё кое-что, — вдруг сказал маркграф. Его тон был странным, и чувство облегчения превратилось в неуверенность. — Будьте... осторожны с моей женой.

«Мама Патрика опасна?!»

◆◆◆

Как только Патрик вернулся, мы попрощались с его отцом и покинули границу, полетев на Рю в город, окружённый крепостными стенами, в центре территории. Глядя на него сверху, я думала о том, что это было место, где Патрик рос.

— Эй, — вдруг сказала я. — Твоя мама страшная? Твой отец сказал мне быть осторожной.

— О... — нерешительно произнёс Патрик. — Она, э-э... Ну, обычно нормальная. Думаю, всё будет в порядке.

«Что ж, это хорошо, — с вздохом подумала я. — Я до сих пор не представляю, что она за человек».

Я могла представить себе конфликт между нами — с древних времён матери встречали невесток, как на поле боя.

«Ах, да, — вспомнила я. — У Патрика есть старший брат. Я хочу и с ним встретиться».

— Патрик? А какой твой брат?

— Э-э, ну... Я не уверен, что у тебя будет шанс встретиться с ним. Я чувствую, что он не захочет, чтобы его тебе представляли.

«Что?! Он уже меня ненавидит? Он же ещё даже не встречался со мной!» Внезапно у меня заболел живот.

После этого я посылала Рю множество мысленных просьб лететь медленнее, но, увы, он не понимал намёков. Я была благодарна, когда город наконец приблизился.

— Эм... где нам приземлиться? — спросила я Патрика.

Город всё ещё казался немного на взводе из-за недавней чрезвычайной ситуации. Однако люди не казались беспорядочными.

— Вон то здание — особняк маркграфа, — ответил Патрик. — Рю, можешь приземлиться во дворе?

Рю медленно начал снижаться к земле перед большим особняком. К счастью, у него не возникло проблем с посадкой — двор был просторным, скорее всего, использовался как тренировочная площадка.

«Так вот каков дом Патрика», — подумала я.

Как только Рю приземлился, из особняка выбежала женщина. Она размахивала руками, её длинные серебряные пряди сверкали. Она казалась ненамного старше меня.

«Погоди... это его старший брат?! Я ничего не слышала о том, что мой деверь такой милый».

— Это твой...

— Да, это моя мама.

Раздался мягкий глухой звук, и я встряхнулась. Рю улёгся на землю.

«Ладно! — внутренне провозгласила я. — Это первая битва в войне матери и жены! Используя свою силу 99-го уровня, я нанесу первый удар!»

Воодушевлённая, я спрыгнула со спины Рю и подбежала к матери Патрика.

— Приятно познакомиться, мадам, — сказала я с низким поклоном. — Я Юмиэлла Долкнесс.

— О, не нужно таких формальностей, — ответила она. В её голосе слышалось лёгкое удивление.

Всё ещё кланяясь, я ответила: — Благодарю за вашу тактичность!»

«Увы, из-за вежливости, я прмохнулась своим первым ударом».

П.П. ваще не уверен че тут написали ибо в анлейте лютый прикол: Alas, due to the decision of a high-level politician, my first strike has been canceled.

Когда я выпрямилась, мать Патрика пристально смотрела на моё лицо. Я удивлась, но затем она внезапно протянула руки и схватила меня за щёчки.

— О, какая ты милая! Твоё выражение лица действительно не меняется, прямо как говорил Патрик!

— Мама, ты смущаешь её, — со вздохом сказал Патрик.

— Вообще-то, я не против, — поправила я его. — Пожалуйста, трогайте меня сколько угодно.

«Если всё, что требуется для хороших отношений, — это позволить ей трогать мои щёки, — подумала я, — то это довольно хорошая сделка».

Мать Патрика продолжала играть с моими щечками. Она выглядела невероятно молодой.

Вскоре она вздохнула и отпустила меня. — Давайте зайдём внутрь. Однако боюсь твой дракон не поместится внутри

— Ничего страшного. — Ответила я.

Я обернулась проверить Рю и обнаружила, что он засыпает. Казалось, он мог заснуть где угодно.

«Полагаю, правда, что дети похожи на родителей, — подумала я. — Но что ещё важнее, какой же он очаровательный!»

Уверенная, что Рю удобно устроился, я последовала за Патриком и его матерью в особняк.

После недолгой прогулки мы втроём остановились перед дверью в гостиную. Патрик сделал шаг вперёд, но его мать махнула рукой.

— Ты иди куда-нибудь ещё. Уверена, у тебя есть на примете, те с кем ты хочешь повидаться.

— Но... у меня есть отчёт...

— Всё в порядке, я услышу об этом от Юмиэллы.

Внезапно я почувствовала опасность. «Как я могла забыть — мы всё ещё в посередине нашей войны! Это нечестно, забирать Патрика...»

— Мама, пожалуйста, не говори Юмиэлле ничего странного, — со вздохом сказал Патрик. — А ты, — он ткнул пальцем в меня, — и ты ничего странного не делай.

«Погоди, ты серьёзно оставишь меня с ней наедине?!»

Не оставшись без выбора, я почти вошла в комнату, но Патрик схватил меня за руку. —Что бы ни случилось, не произноси «Лемлеста» перед моей матерью, — прошептал он мне на ухо.

«Эй! Я и без твоего приятного голоса без ума от тебя!».

Я встряхнулась.

«Погоди, что вообще Патрик сказал? Я отвлеклась меня!»

Я оглянулась, чтобы попросить его повторить, но его и след простыл.

Я задрожала. «О нет, я знаю эту ситуацию! Она сейчас полностью изменится!»

— Юмиэлла? Не стой просто так — заходи и садись! Я так рада тебя видеть!

—Хорошо, благодарю, — сдалась я.

««Я так рада тебя видеть» — это что-то вроде: «Я так ждала, чтобы помучить мою невестку»?»

— Итак... — начала мать Патрика. — Как далеко ты зашла с моим сыном?

Я уставилась на нее. «Я... Я не знаю, как на это ответить».

— О, просто посмотри на себя! У тебя легкий румянец. Как очаровательно.

«Погодите, что происходит? — озадаченно подумала я. — Она что, искренне просто хороший человек? Как неловко... Я слишком драматизировала... Если подумать, Патрик выйдет замуж за меня в мою семью. Не было никакой причины для войны. Кроме того, мать Патрика так добра ко мне!»

— О, но не могла бы ты сначала рассказать мне о том, что произошло на поле боя? — сказала мать Патрика. — Мы можем поговорить обо всём остальном потом.

— Конечно, — согласилась я. — Что касается наступления Лемлесты, кажется, вся их армия отошла. Маркграф останется в крепости на... Э-э, мадам?

Что-то в вырожении лица матери Патрика изменилось. У неё все ещё была улыбка на лице, но все вокруг как буд-то застыло.

— Лемлеста, значит...? — медленно произнесла она. — Такому королевству стоит просто исчезнуть. Ты тоже так считаешь, Юмиэлла?

«З-Значит, я ошиблась, — подумала я. — Люди и вправду могут меняться в мгновение ока...»

— Э-Эм... — слабо пролепетала я. — Ну, жертв не было, так что...

— Что вы, я бы не сказала, — голос стал приторно-сладким. — Вот вы проделали такой путь, а мы не можем вас как следует принять. Разве вы не назовёте это жертвой? Возможно, нам просто придётся уничтожить Лемлесту.

«У-Ура, я ей нравлюсь. Но... я была бы счастливее, если бы она успокоилась...»

У меня было чувство, что предупреждение Патрика было с этим связано!

«Ладно, мне нужно её успокоить, — подумала я. — Мне нужно сказать что-то разумное...»

— Е-Если вы захотите уничтожить Лемлесту, я помогу вам, — предложила я.

«Нееет, — внутренне завопила я. — Я только подлила масла в огонь!»

Я посмотрела на мать Патрика, но вместо гнева обнаружила, что её лицо стало пустым.

«Окей, это даже страшнее!»

Я слышала, как стучит моё сердце. Тишина растянулась. Затем внезапно улыбка вернулась на её лицо.

Я содрогнулась. «Она и в правду ужасает».

— Прости, — сказала мать Патрика. — Боюсь, я немного разгорячилась. Было бы неправильно втягивать тебя в это.

— О-О, я совсем не против! В любом случае, я думаю, с тем королевством всё будет спокойно. Кажется, они расколоты изнутри.

— Понимаю, рада слышать, — ответила она. — Что ж, тогда я хотела бы услышать, как вы познакомились с моим сыном.

— Эм, мы впервые заговорили во время полевых тренировок...

«Верно, просто продолжай говорить естественно. Веди себя так, словно ничего не произошло...».

◆◆◆

К тому времени, как Патрик вернулся, мы разговаривали как минимум несколько десятков минут.

«Ты опоздал!»

— Мама, мне кажется, Юмиэлла, вероятно, устала после нашей поездки. Я хотел бы позволить ей отдохнуть.

На лице матери Патрика мелькнула вина. — О, прости, Юмиэлла! Мне было так весело.

— Мне тоже было весело, — солгала я.

Реальность была в том, что я была в ужасе. Я была счастлива последовать за Патриком в гостевую комнату.

— Как думаешь, ты поладишь с моей матерью? — спросил Патрик. — И... Ты упомянула то королевство?»

— Упоминала...

Он поморщился. — Прости, я знал, что мне следовало остаться.

Мне хотелось знать, почему она так ненавидит Лемлесту. Я открыла рот, но Патрик начал объяснять первым.

— Если честно, люди здесь в целом не очень любят Лемлесту. Хотя ненависть моей матери особенно сильна.

— Да, я заметила.

— В основном всё началось, когда они... разрушили её свадьбу, — сказал Патрик. — Мама изначально была дочерью центрального маркиза, — продолжил Патрик, — так что её семья была категорически против брака с моим отцом. Несмотря на это, мои родители пробились и наконец смогли пожениться, но накануне свадьбы произошла стычка с Лемлестой. Ситуация была достаточно серьёзной, и отцу пришлось ехать на границу.

— Что ж, я понимаю, почему она расстроилась, когда такое важное событие сорвалось...

— Эй, — вырвалось у меня. — У нас будет свадьба?

Патрик странно на меня посмотрел. — Конечно. И я никому не позволю встать на пути.

— А-А разве нельзя без неё?

— Я не очень люблю пышные торжества, но думаю, что со свадьбой всё по-другому.

— Патрик, ты должно быть шутишь!

Я погрузилась в раздумья. — Свадьба, значит...?

— Такое мероприятие не очень-то в моём стиле, но... ладно. До него ещё очень долго.

◆◆◆

В итоге мы пробыли в Маркграфстве Эшбатон три дня. Большую часть времени мы проводили с матерью Патрика, которая вела себя нормально, пока не затрагивалась Лемлеста.

Кроме того, я довольно много болтала с ней о прокачке уровня — оказалось, она была её поклонницей. Патрик пытался остановить меня, но я не могла с собой поделать!

Не только мать Патрика приняла меня — люди в их особняке были дружелюбными. Я никогда не чувствовала себя такой обласканной.

«Может, мне стоит попросить родителей Патрика усыновить меня...» — подумала я, чувствуя грусть от отъезда. Мы даже не смогли попрощаться с отцом Патрика.

— Спасибо за всё! — крикнула я матери Патрика.

— Заходи когда угодно, — улыбнулась она. — В следующий раз приезжай одна. Патрику не обязательно.

Я рассмеялась. — Звучит прекрасно! — сказала я и приказала Рю взлетать.

Рю взмыл в небо. Под нами мать Патрика махала нам, пока не скрылась из виду.

«Ладно, — подумала я. — Я познакомилась с родителями Патрика, и мы официально помолвлены. Мне удалось выполнить всё, ради чего я прие — Погодите».

— Я так и не познакомилась с твоим братом! — с отчаянием воскликнула я. — Его не было дома?

—иНет, он был дома, — сказал Патрик.

— Это странно. Мы были в одном доме три дня! Разве я не должна была с ним столкнуться? Если только... он не прятался.

— Думаешь, он избегал меня?

— Ага.

— Так вот оно что...

Мне стало грустно. Я привыкла, что меня избегали, но чтобы брат Патрика...

Почувствовав моё настроение, Патрик произнёс: — Просто мой брат не очень хорошо ладит с женщинами! Не волнуйся, в следующий раз я заставлю его поздороваться!

Я расслабилась. «Ооо, так он просто боится женщин. Я слышала, что такие парни плохо умеют общаться с ровесницами. То, что его младший брат привёл домой такую красивую женщину, должно было быть неловко. Я имею в виду, я настолько хороша собой, что это почти преступление». П.П. лол.

Пока я купалась в этих мыслях, Патрик прервал меня. — Мой брат особенно не ладит с агрессивными женщинами. Думаю, это из-за матери...

— Ты думаешь... я агресивная? — запинаясь, спросила я.

«Я, красивая?! Ха! Патрик ни разу не упомянал мою красоту! Надеюсь, все красивые девушки исчезнут с лица земли!»

«Ну, я не думаю, что у тебя плохой характер... — нерешительно сказал Патрик. — Но насчёт «агрессивности»...»

«Всё! С завтрашнего дня я буду жить как Будда!»

П.П. Тут в анлейте aggressive и я незнаю что больше подойдет вызывающая, агрессивная или властная. Учитывая что в конце говорится о будде я оставил агрессивная. если не согласны пишите.