ВОТ это неловко. Очень неловко.

Настал день встречи с членами Западного Ветерка. После того как западные страны потерпели поражение в столкновении с Ронзанской империей, они утратили способность объединять народ, а Западный Ветерок вместо них набрал силу. Проще говоря, кучка головорезов захватила власть в своих странах. Но одна Сотня никак не могла управлять государствами, и в итоге политическая обстановка на западе была почти хаотичной. Похоже, они едва удерживали мир одной только силой, а у этого были пределы.

И тогда Гамарат сказал:

— Значит, именно этого вы и добивались, Ваше Величество.

Глаза у него сияли.

Прекрати! Я не пытаюсь сделать что-то, что доставит неприятности такому огромному числу людей!

— Воспользуемся этой возможностью и возьмём западные страны под фактический контроль вместо Западного Ветерка! — продолжил он.

Гамарат уже выстраивал схему: двинуть на запад свой корпус бюрократов, организовать там единое управление по тем же законам, что и в Фаруне, а поддержание порядка поручить Западному Ветерку.

Я и сам не считал эту идею плохой. Конституционное правление Гамарата в целом пользовалось популярностью у народа. Это тоже было одной из причин, по которой многие страны приняли фактическое управление Фаруна. Но согласятся ли на это члены Западного Ветерка — уже другой вопрос.

И как мне вообще смотреть им в лицо, когда мы встретимся?

По сути, в душе эти ребята были преступниками, и не было никакой гарантии, что, узнав мою настоящую личность, они не взорвутся и не скажут: «Ты нас обманул, ублюдок!» Точнее, вероятность была довольно высокая. Они ненавидели королей и знать почти так же яростно, как прежняя Сотня. Нельзя было ожидать, что они покорно подчинятся мне только потому, что однажды я победил их в драке. Именно этого Гамарат и остальные не понимали.

— Ух, как же интересно! — сказал Хром, который сопровождал меня. На лице у него сияла весёлая улыбка. — Интересно, как выглядят ребята из этого Западного Ветерка!

— Но всё равно, Ваше Величество, вы слишком круты! — сказал Уоррен. — Скрыть свою личность, проникнуть в шайку головорезов, победить лидеров их организаций и силой собрать их вместе. Это же героическая легенда, которую надо передавать будущим поколениям!

С лучезарной улыбкой он поднял большой палец.

Э-э, знаете, если историки будущих поколений как следует изучат произошедшее и выяснят, что я отправился на запад только затем, чтобы поесть нормальной еды, это станет моим вечным позором. Буквально вечным.

Но я держал это в тайне, так что сказать не мог. Кроме меня правду знала только Фрау.

Кстати о Фрау: она тоже сопровождала меня, и лицо у неё, как обычно, было совершенно бесстрастным. Но я знал её достаточно давно, чтобы понять: она с нетерпением ждёт происходящего. Скорее всего, она и не собиралась ничего останавливать.

В этот раз с нами пошла даже Кассандра. Она присоединилась, сказав: «Иногда можно и на такое посмотреть». Я надеялся, что она по возможности будет вести себя прилично, но она была не из тех людей, которые слушают хоть что-нибудь из сказанного мной.

После телепортации в Эйланд через Врата мы верхом направились к замку Ласлея. Именно там была назначена встреча.

🍖🍖🍖

— ДЫРА, — честно сказал Гамарат, едва увидев замок Ласлея.

По размеру он не отличался от замка Фаруна, но вместо стражи вокруг слонялась куча мелкой шпаны. И все они нагло на нас пялились.

Вот так выглядит страна, которую захватили головорезы? Может, им было бы лучше под оккупацией Ронзанской империи.

Пока я ехал верхом, эти мысли, видимо, отразились у меня на лице, потому что один из головорезов подошёл к нам, чтобы затеять драку.

— Что это за взгляд свысока? Великий король Фаруна смотрит на нас сверху вниз, потому что мы бандиты? Да? Так и есть?

Вообще-то да, так что защищаться мне было нечем. Я попытался улыбнуться и уйти от ответа, но не успел: головорез уже закувыркался в воздухе. В одно мгновение Уоррен спрыгнул с коня и врезал ему.

— Я, Уоррен, не проявлю милосердия ни к кому, кто насмехается над Его Величеством!

Теперь ты не проявишь милосердия? Ты уже его ударил! О чём вообще думает Уоррен? Мы вот-вот начнём переговоры, на которых без всякого стыда попросим их отдать нам страну, а он вдруг скатывается до насилия?

Головорезы разом на нас навалились.

— Вы, ублюдки, чё творите, бей их!

— Убью!

— Не зарывайтесь!

И так далее: словарный запас они демонстрировали ровно такой же развитый, как и можно было ожидать по их виду. Хром, который, как я думал, должен был их остановить, тоже слез с коня. Вид у него был такой, будто ему не терпится подраться.

Вы вообще зачем сюда приехали? Вы ведь фарунские генералы, по крайней мере официально. Нельзя вести себя хоть немного ответственнее?

Пока я думал, как их остановить, из замка вышло знакомое лицо.

— Я думал, вы пришли говорить, но вы имели в виду драку? Хотя чего ещё ждать от изначальной Сотни.

Это был Карлос. У него были красивые черты лица и блестящая смуглая кожа. Как обычно, от него исходила совершенно излишняя соблазнительная аура. Почувствовав лёгкую тревогу, я покосился на Фрау, но она, похоже, не проявляла интереса, и это было облегчением.

Кроме Карлоса там были все Первые из Сотни каждой страны, которых я уже избивал, и, честно говоря, неловкость от этого только росла. Если как-то это назвать, то это была встреча всех жертв Маркуса. А у края этого собрания я увидел Кайлана, Белинду и Дариона. Наверное, они как-то пролезли в верхушку Западного Ветерка.

— Ну, похоже, без драки всё равно никуда не продвинемся, — сказал Карлос. — Так что берите их.

Вместо того чтобы остановить потасовку, Карлос дёрнул подбородком и натравил на нас головорезов.

Может, не будем внезапно отказываться от переговоров? У нас есть слова, давайте ими пользоваться!

Моё желание оказалось тщетным, и головорезы ринулись вперёд. Уоррен и Хром с радостью ответили. Будто заранее договорившись, все дрались голыми руками.

Спорю, у вас на самом деле много общего.

Разумеется, Хром и Уоррен полностью доминировали в бою — точнее, в кулачной драке, — но головорезы не сдавались и снова и снова бросались на них.

— Нгх, эти чёрный и красный безумно сильные...

— Вы тоже неплохи.

Мужчины приходили к взаимопониманию через драку.

Вы вообще слышали о такой вещи, как дипломатия?

Как раз когда участники драки углубляли взаимное уважение, заговорил Карлос.

— Ладно, думаю, хватит.

По слову лидера головорезы отступили, и Хром с Уорреном тоже вернулись ко мне. На лицах у них было выражение собак, ожидающих похвалы.

Что это за вид? Будто: «Я справился, видели?» Ещё раз: мы приехали разговаривать!

То есть я вижу, что Кассандра тоже довольно кивает, но всё равно.

🍖🍖🍖

— ТАК чего вы хотите? «Мы сильнее, так что подчиняйтесь»?

Карлос уверенно улыбнулся. Его лицо ясно говорило, что легко уступать он не собирается.

И как мне его убеждать? — подумал я, и тут из кареты вышел Гамарат.

— Приветствую, Западный Ветерок. Самостоятельно править своими странами вы не можете. Поэтому подчинитесь законам Фаруна. Это будет и ради вас, и ради народа.

Он говорил баритоном, в котором было куда больше достоинства, чем в моём голосе. У меня возникло ощущение, что впервые за долгое время я действительно увидел, как он ведёт себя как премьер-министр.

— Вот оно, «подчинитесь законам». — Карлос пожал плечами. — Ну, предложение неплохое. Закон означает равенство. В отличие от людей, он не делает различий между королями, знатью и простолюдинами. И я знаю, что Фаруном хорошо управляют, да и народ его любит.

О? Он на удивление готов слушать разумные доводы! Человек по имени Карлос жил интуицией, но на самом деле у него была и довольно интеллектуальная сторона. Может, всё закончится гладко.

— Но, знаешь, мы верим в Ветерка, — продолжил Карлос. — Не в тебя, король Фаруна. Каким бы сильным ты ни был, именно Ветерок открыл нам глаза. Так что извини, что омрачаю тебе долгую дорогу, но мы никак не можем подчиниться тебе. Даже если это будет означать смерть.

В его глазах стояла твёрдая решимость.

Если можно задать всего один вопрос: я не помню, чтобы делал что-то, что могло бы вызвать такую преданность. Я просто дрался и победил, вот и всё. Я и этот Ветерок, о котором вы говорите, точно один и тот же человек?

Не зная, что сказать, я забегал глазами. Тогда заговорил Гамарат.

— Я понимаю, Ваше Величество, — сказал он голосом, полным уверенности.

Да говорю же, ты точно ничего не понимаешь! Меня охватывали одни дурные предчувствия.

Тут что-то мягкое обернулось вокруг моей спины. Я посмотрел и увидел зелёную мантию, которую носил, когда назывался Маркусом.

— Что эта мантия делает в таком месте? — сказал я. Обернувшись, я увидел Фрау: она только что накинула её на меня. Я всё думал, куда мантия делась после того, как меня телепортационным заклинанием сдуло в Вулкан; похоже, Фрау её подобрала.

— Вот, — сказала она.

Она также протянула мне тот волшебный посох, который выглядел просто как тяжёлая деревянная палка.

Ты где вообще его взяла? Магия — это что, можно всё?

Когда они увидели мою зелёную мантию и волшебный посох, Западный Ветерок начал перешёптываться.

— Не может быть, эта зелёная мантия...

— Ошибки быть не может. Этот посох меня здорово отлупил.

— Знаете, если сильно прищуриться, заурядные черты короля Фаруна немного похожи на Маркуса.

«Заурядные» — это уже лишнее.

— Неужели вы не видите эту мантию и посох?! — баритон Гамарата прогремел по всей округе.

Э-э, меня обязательно опознавать по вещам? Моё лицо правда настолько непримечательное?

Не обращая внимания на мою печаль, Гамарат продолжил:

— Знайте же, кто перед вами! Порой он — Ноль, основатель Сотни; порой — величайший маг Маркус, он же Ветерок. Но истинный его облик — лорд Марс, король Фаруна!

Члены Западного Ветерка были потрясены.

— Серьёзно?!

— Так вот почему он такой сильный...

— Да, лицо точно то самое.

Кайлан, Дарион и Белинда были удивлены не меньше.

— Маркус был королём Фаруна?! — воскликнул Кайлан.

Эй, ребята. Мы ведь вместе прошли довольно долгий путь, разве нет? Почему вы не заметили сразу? Я не мог этого понять.

— И что нам делать? — сказал Кайлан. — Такое чувство, что мы наговорили много плохого о короле Марсе...

Да, я очень отчётливо помню, как ты называл меня извращённым ублюдком. Я не злюсь и всё такое, но тебе определённо стоит почувствовать вину. Не думаю, что кто-то умел наносить мне столько психологического урона настолько непринуждённо.

— Лорд Марс и Маркус, которого вы все почитаете, — один и тот же человек, — сказал Гамарат. — Иначе говоря, мы и вы выбрали своим господином одного и того же человека. Мы, можно сказать, товарищи. Я не стану требовать, чтобы вы следовали за нами. Я хочу, чтобы вы стали нашими соратниками и вместе с нами возвысили лорда Марса — нет, Маркуса — до самой вершины этого мира!

Он убеждал их голосом, полным чувства.

Вершина этого мира? Это где? Что вы вообще собираетесь со мной делать?

У меня были одни сомнения, но Карлос и остальные разом вскинули руки.

— Если так, тогда я с вами!

— С этого дня Западный Ветерок — часть Фаруна!

— Да здравствует король Марс! Да здравствует Ноль! Да здравствует Маркус!

Замок Ласлея захлестнуло возбуждение.

Вам не кажется, что вас немного слишком легко переубедить?

Пока весь этот восторг оставлял меня позади, я почувствовал, как меня хлопнули по плечу.

— Отлично сработано. Теперь мы сможем атаковать Ронзанскую империю без всяких оглядок.

Я обернулся и увидел Кассандру с нетерпеливой улыбкой на лице.

Подожди, что?

🍖🍖🍖

НЕКОТОРОЕ время спустя я находился в замке Фракии. Как и следовало ожидать от страны с долгой историей, королевские покои были роскошными, но сдержанными, и очень удобными.

Мы с Шейлой сидели рядом на мягком диване. На руках она держала Симона, завёрнутого в нежное одеяло. Мы вдвоём тихо присматривали за нашим новорождённым сыном.

Иногда, когда Симон начинал хныкать, я брал его на руки и ходил по комнате, а Шейла счастливо смотрела на нас. Это было мирное время. Если подумать всерьёз, возможно, за всю жизнь у меня ещё ни разу не было возможности проводить время так спокойно.

У меня была героическая, верная жена и милый сын. Нужно ли мне было в жизни что-то ещё? Я хотел, чтобы это мгновение продолжалось вечно. Это было именно то, чего я всегда желал.

Но Шейла сообщила мне, что мгновение подходит к концу:

— Вам уже пора уходить, да?

В её голосе звучали одиночество и грусть.

На самом деле я остановился во Фракии по пути в поход на Ронзанскую империю. Было решено идти небольшим отборным отрядом, и во Фракии собрались представители всех стран.

Честно говоря, я не хотел идти. Я хотел прожить остаток дней здесь, во Фракии. Почему, ну почему мне всё время приходится идти на войну?

Шейла продолжила, и глаза у неё были влажными от слёз:

— Это ради нашего Вулкана.

Не знаю, как она пришла к такому выводу, но, похоже, для Шейлы я отправлялся в военный поход против Ронзанской империи ради Вулкана. Да, исторически Империя мучила и Вулкан, и Эйланд, так что она, должно быть, была рада, что я с этим что-то делаю.

— Да, я иду ради вас.

Я осторожно взял Шейлу за руку. Я не мог предать её ожидания. И это ещё не говоря о Красном Демоне — мастере меча: если я останусь во Фракии, она, пожалуй, скоро ворвётся сюда. По крайней мере этого я хотел избежать.

Продавив нежелание уходить, я поднялся и направился к двери. Снаружи, без сомнения, уже ждала обычная толпа.

Под грузом угроз Кассандры и надежд Шейлы я собирался выступить в северную землю.