XXIII. Возвращение короля, 1

В ТОРИНО, когда меня окутал свет телепортационного заклинания Фрау, я почувствовал себя совершенно выжатым. Наверное, это было естественно — всё-таки я только что дрался на кулаках с кучей головорезов. Но дело было не в этом. Странным образом я чувствовал, как сердцебиение расходится по всему телу. Голова кружилась. Ноги дрожали. Будто моя жизнь была свечой, мигающей на ветру. Что-то было не так.

Когда белый свет исчез, вокруг уже была какая-то комната в замке. Я упёрся ладонью в каменную стену, удерживая дрожащее тело, и задал Фрау вопрос:

— Мне совсем паршиво. Ты знаешь почему?

В такие моменты обычно виновата была Фрау. Я знал это по опыту.

— Едва успела, — пробормотала Фрау.

— Едва? Тебе грозила опасность?

— Меня чуть не убили.

— Ты точно не хочешь сказать, что чуть не убила кого-то сама?

Фрау кивнула.

— Я активировала это, чтобы телепортироваться мгновенно, — сказала она и показала мне герб на тыльной стороне ладони.

— Печать договора? Я знаю, что ты можешь в любой момент телепортироваться ко мне, но я думал, для этого нужно заклинание.

Печати договора не могли быть настолько удобными. Да и для меня это, по сути, было просто проклятием, означавшим круглосуточное наблюдение.

— Печать договора позволяет мгновенно телепортироваться ценой жизни... то есть маны моего слу... моего возлюбленного.

— Ты сейчас сказала «слуги», да? И ещё «жизни»?!

Фрау покачала головой.

Э-э, слуга он тебе или возлюбленный, нельзя просто так тратить чужую жизнь на телепортацию, — подумал я. Где твоя мораль? То есть, если ты меня любишь, не пользуйся такими штуками.

— Всё благодаря тебе, Марс, — сказала Фрау и сжала мою руку обеими ладонями.

— Э-э, тебя-то, может, и спасло, но разве я сам не был в опасности?

— Я верила в тебя. Что ты справишься. — Она смотрела на меня глазами, такими же лишёнными эмоций, как всегда.

Ну ладно. Объём маны у меня, кажется, довольно большой, так что запаса, наверное, хватило вместо жизни. Если Фрау можно спасти ценой почти-смерти, цена невысокая.

— Так где мы? — спросил я. Я примерно знал, где находятся все Врата, но это место мне было совершенно незнакомо.

— Крепость в Эйланде. Я установила здесь магический круг телепортации.

Фрау могла телепортироваться и без Врат, но с магическими кругами это было проще. Похоже, они служили чем-то вроде ориентиров. Если такой круг был на месте, шанс успеха резко возрастал. Я знал это по собственному опыту.

— Почему мы аж в Эйланде? — спросил я. В памяти вспыхнула злая улыбка Марии.

— Я сражалась неподалёку.

— А, с Ронзанской империей? Я слышал о вторжении. Значит, это они поставили тебя в опасное положение? Тогда подожди, я сейчас надену доспех...

Я уже собирался активировать надпись на теле и призвать свой чёрный доспех, но Фрау схватила меня за руку.

— Идём как есть.

— В этом?

На мне была зелёная мантия волшебника. А единственным оружием служил волшебный посох. Для боя это, по-моему, не очень подходит...

— Снаружи кое-кто ведёт себя нагло, — сказала Фрау.

Она... злится?

— И ещё из-за него ты оказался в опасности.

Разве не ты меня туда отправила?

Фрау немного подумала и произнесла:

— На ручки.

— Что?

— Неси меня и двигайся.

Я должен идти в бой, держа жену на ручках? В её возрасте?!

— Ты понимаешь, что это стыдно, да? — сказал я. Но Фрау посмотрела на меня снизу вверх с мольбой. После такого отказывать было трудно. Помолчав, я сказал: — Ладно. Понесу.

Фрау выглядела совсем юной, так что, наверное, это не казалось слишком неуместным. Наверное. Может быть.

— Без браслета, — сказала Фрау. — И сразу.

Как она попросила, я снял браслет десятикратной гравитации и взял её на руки.

— Выйди из замка.

По приказу я двинулся вперёд быстрее, чем кто-либо мог уследить глазами. Это была чрезвычайная ситуация, и я соревновался со временем. Я вовсе не пытался поскорее закончить, пока нас никто не увидел!

Я перепрыгнул через стену в задней части замка, обошёл драматическое столкновение на передовой и направился к штабу имперской армии. Бой был виден издалека, а противником Империи, похоже, была дорссенская армия.

Какое облегчение. Не хотелось бы, чтобы Кармилла увидела, как я несу Фрау на руках.

Когда я приблизился к позиции имперской армии, стало видно, что земля возле их штаба ярко светится красным. Что это вообще такое?

— Вон туда.

Я побежал туда, куда указывала принцесса в моих руках. Как и следовало ожидать от штаба Империи, вокруг было много солдат. Некоторые встали у меня на пути.

— Эй, ты кто...

С глухим тук я заставил замолчать все препятствия своей магией (посохом).

Наконец я добрался до центра. Там мужчина в тонко скроенной мантии мага собирался выпустить какое-то мощное заклинание. Фрау плавно спрыгнула с моих рук и без колебаний метнула молнию.

— Хмф!

— Хм? — Мужчина заметил заклинание Фрау и небрежно заблокировал её атаку взмахом руки.

Он блокирует магию одним взмахом? Неплох.

— Значит, это ты, Фрау? Удивительно, что ты вернулась после того, как так старалась сбежать. Хм... А кто этот мужчина? — важного вида мужчина потребовал ответа с высокомерным видом.

Похоже, именно он загнал Фрау в такое опасное положение. Если собираешься спрашивать, кто я, имей приличие сначала представиться сам!

— Этот человек — истинный величайший волшебник, Ветерок, — сказала Фрау.

— Чт... — невольно вырвалось у меня. Представление Фрау было настолько странным. Перестань, это стыдно.

— Ветерок? Он величайший волшебник? — подозрительно сказал мужчина.

И ты не воспринимай её всерьёз. Не может человек с таким нелепым эпитетом, как Ветерок, быть величайшим волшебником.

— Глупцы, — продолжил мужчина. — Мне всё равно, насколько он силён. Внутри этого великого магического круга я стою превыше всех. Во мне бурлит безграничная мана, и я могу блокировать любое заклинание! Что может сделать против меня волшебник с таким смехотворным именем, как Ветерок?!

Теории я толком не понял, но, похоже, в этом великом магическом круге — то есть в области красного свечения на земле — этот человек был непобедим как маг. Так вот почему Фрау было тяжело?

— Впрочем, неважно. Я не щажу никого, каким бы слабым он ни был. Этим заклинанием я собирался раздавить дорссенскую армию, но вместо этого прикончу вас двоих! — Он повернул подготовленное заклинание к нам.

Он целился в нас довольно большим сгустком маны. Наверное, он легко снёс бы всё, во что попал, даже замок.

— Убери его, — сказала Фрау и схватила меня за рукав.

— Меня убрать? — Мужчина взревел от смеха. — Ты до сих пор не понимаешь, что на меня не действует никакая магия? Пусть ты и Императрица молний, но ты жалка, если не способна правильно оценить положение, в котором оказалась!

Он прямо как типичный мерзкий дворянин. Не нравится он мне.

— Ветер, ветер. — Фрау дёрнула меня за рукав, высказывая просьбу.

Магия ветра — это ведь то, о чём я думаю? Ты правда уверена?

— Магию ветра, говоришь? Бва-ха-ха-ха! Ты всерьёз собираешься сопротивляться моей магии одним лишь ветром?!

— Э-э, нет, моя магия ветра не совсем...

— Как интересно! Тогда можешь первым выпустить свою магию ветра! А потом я своей магией уничтожу тебя вместе с твоим ветром!

Мужик, да послушай ты меня.

Странно. Мне даже начало становиться его жалко.

— Быстрее, быстрее, — сказала Фрау, подгоняя меня.

Похоже, выбора нет.

— О ветер, — произнёс я, — стань острым клинком и...

— Что это за заклинание? Да это же клинок ветра начального уровня? — фыркнул мужчина.

Да отстань уже, ладно? Это всё, что я знаю.

— Рази моего врага! — сказал я, завершая заклинание. И в тот же миг одним прыжком обогнал собственный клинок ветра.

— Что?!

Удивлённое лицо мужчины оказалось прямо передо мной. Я как следует ударил по нему посохом, и с неприятным хрустом его шея согнулась в ту сторону, куда сгибаться не должна была.

— Я же пытался сказать: без браслета я не могу контролировать силу... — Чувствуя вину, я обернулся. — Эй, Фрау. Что нам делать после...

— Гаааа!

— А-а-а-а!

— Спасит...

Там была Императрица молний: она парила в воздухе и беспощадно опустошала имперскую армию. Солдаты в панике разбегались; среди них были и маги, и воины.

Словно выпуская накопившееся раздражение, Фрау обрушивала вокруг целые шквалы молний, и вражеский штаб постепенно разваливался на части.

🍖🍖🍖

СПУСТЯ какое-то время ей, видимо, хватило: она опустилась на землю передо мной.

— Удовлетворена? — спросил я.

Она кивнула.

Так я и думал. То есть кроме нас тут уже никто не стоит.

— Похоже, Кармилла и остальные всё ещё сражаются, — сказала Фрау. — Что будешь делать? Им, кажется, очень тяжело.

Штаб пал, но бой продолжался так, словно ничего не изменилось. Разница в силе между двумя сторонами была очевидна, и дорссенскую армию теснили.

— Да, солдат им не хватает, — согласился я. — Может, пойдём туда и немного поможем?

Кармилла, без сомнений, тоже была моей дорогой женой. Если бы с ней что-нибудь случилось, я бы об этом очень пожалел.

— Здесь есть солдаты, — сказала Фрау. Затем она воткнула посох в землю и начала читать заклинание. Её громкий голос разнёсся над землёй, покрытой останками имперских солдат.

— Я освобождаю силу подземного мира и призываю души мёртвых. По приказу короля мёртвых...

— Подожди, когда ты сказала «солдаты», ты имела в виду не...

Рядом со мной с земли поднялся тот самый мужчина. Шея у него всё ещё была сломана, так что выглядел он невероятно мерзко. Другие солдаты, которых Фрау убила молниями, тоже один за другим вставали. Конечно, они не оживали: их тела стали гулями благодаря некромантии, а Фрау ими управляла.

Гули сорвались с места и побежали к своим бывшим союзникам на передовой.

О, теперь они бегают. Кажется, в прошлый раз, когда я это видел, они двигались медленнее, но с тех пор усилились. Какая ужасная мысль.

Мне стало так жаль врагов, на которых сейчас нападут эти штуки, что я невольно опустил глаза.

— Теперь всё будет в порядке, — буднично сказала Фрау.

— Вообще-то, я почти уверен, что не будет.

С моральной точки зрения.

— Те люди превратятся в гулей, если их укусят, так что будет.

— Я не о том беспокоился, достаточно ли сильны гули!

Что это вообще за некромантия? Она как заразная болезнь, что ли? Эта женщина пытается уничтожить мир? Осознавая неприятный прогресс магии Фрау, я рефлекторно схватился за голову. Наконец я сказал: — Ладно, может, вернёмся в Фарун?

Пока что я хотел просто всё забыть. Хотел сделать вид, будто ничего этого не было: ни того, как жена меня почти убила, ни того, как та же жена применяла морально отвратительную некромантию.

— Нет. — Фрау снова схватила меня за рукав. — Шейле тоже тяжело.

— Шейле? Вулкан тоже атакуют? Ей ведь почти рожать, надеюсь, она не перенапрягается.

Похоже, пока я путешествовал по западным странам, моим консортам приходилось нелегко. Невозможно было предсказать, что они скажут мне после этого, так что мне точно надо было пойти и загладить вину.

— Надень доспех, — сказала Фрау.

— О, теперь можно?

Получив разрешение, я снял мантию волшебника, отложил посох и влил ману в надпись на теле, активируя её. Мой обычный чёрный доспех, спокойно хранившийся в Фаруне, мгновенно перенёсся ко мне и сам экипировался.

— Кстати, когда ты говоришь, что Шейле тяжело, с кем именно она сража...

Не дожидаясь, пока я договорю, Фрау начала читать знакомое заклинание: магию телепортации. Судя по всему, она собиралась отправить меня обратно работать без всякого отдыха.

— Я бы не отказался от короткого перерыва, знаешь ли, — сказал я.

В конце концов, я дрался со всеми этими головорезами, а потом ещё победил того похожего на мага мужчину. Хотелось бы, чтобы она немного больше ценила уже проделанную работу. Но телепортационное заклинание Фрау обернуло меня своим бесчувственным светом. Сама она не светилась, значит, со мной не шла.

Подожди, на той стороне ведь есть нормальный ориентир?

XXIV. Александр

ДО того как Марс победил Иванова, правая рука Иванова, Александр, вёл отряд элитных солдат к крепости.

Лорд Иванов станет непобедим, когда великий магический круг будет завершён, — думал он. Тогда я разгромлю остальных врагов.

С любимым копьём в руке Александр пребывал в приподнятом настроении, радуясь, что наконец-то может выйти на поле боя как солдат. Первой фигурой, попавшейся ему на глаза, была женщина верхом на лошади, героически раскручивавшая боевой топор. Она обращалась с оружием весьма ловко, одного за другим сражая имперских солдат и воинов. Впрочем, выглядела она скорее не как рыцарь, а как какая-то разбойница.

Это была Минерва, одна из пяти Чемпионов Дорссена.

— Эй, разбойница там! — крикнул Александр. — Я буду твоим противником!

— Что там, мальчик? Ты собрался со мной драться? — бодро ответила Минерва, взмахнула топором и сошлась с ним в бою.

Александр был красивым мужчиной с белокурыми волосами и юными чертами лица, и Минерва, вероятно, поддевала его именно из-за этого. Однако он легко парировал её топор копьём и тут же нанёс молниеносный колющий удар с огромной скоростью.

— Ого! — воскликнула Минерва. Она уклонилась от выпада на волосок, но потеряла равновесие и упала с лошади. Александр, куда менее мягкий, чем его лицо, безжалостно двинулся добить её, но тут подоспела Рея.

— Минерва!

Рея командовала дорссенской армией, следя за всем полем боя, и первой почувствовала опасность для соратницы.

С появлением нового врага Александр отложил Минерву на потом и бросил вызов Рее. Белокурый воин несколько раз ткнул в неё копьём, а она осторожно держала наготове меч и щит.

— Получай, и ещё, и ещё!

Вопреки его юности, эти искусные выпады были почти сверхчеловеческим приёмом: казалось, у него разом два или три копья, и Рея делала всё, что могла, отбивая их щитом.

Он силён! Подумать только, у имперской армии был припрятан такой человек! — подумала она. Она сосредоточилась на защите, выжидая шанс для контратаки, но бреши не находила.

— Что такое?! — насмехался Александр. — Одной защитой не победишь!

Щит Реи издавал череду неприятных металлических звуков; в панике она попыталась прорубиться к Александру мечом, но воин ловко выбил оружие копьём.

— Умри!

Это был смертельный выпад. В тот миг Рея приготовилась к смерти.

Но именно тогда в лицо Александру полетел кинжал.

— Ещё помехи!

Извернувшись, чтобы уклониться от кинжала, Александр увидел женщину в чёрной вуали. Это была Ширли.

— Убийца? Сброд, оскверняющий священное поле боя!

Он покраснел от злости и теперь поскакал к Ширли. Убийца в чёрном подняла в воздух несколько кинжалов и разом выпустила их в Александра.

— Ты всерьёз думаешь, что дешёвые фокусы сработают на мне?!

Сближаясь с ней, Александр безупречной техникой обезвредил все кинжалы. Затем нанёс точный удар копьём в грудь Ширли, но та ловко уклонилась, двигаясь именно как убийца. Его оружие лишь разорвало её чёрное одеяние и остановилось почти у самой... нет, на обнажившейся коричневой коже остался тонкий порез, из которого потекла кровь.

Ширли выплюнула изо рта иглы в Александра, но он легко заблокировал их древком копья.

— Опять трусливый приём!

Александр разозлился ещё сильнее, и Ширли воспользовалась этим, чтобы увеличить дистанцию. Она снова подняла кинжалы.

— Хра!

Минерва, увидев, что Александр отвлёкся, ударила его боевым топором в спину.

— Хмф!

Он легко отвёл её атаку древком копья и тем же движением сбил её на землю тыльным концом оружия.

— Нгхф...

Хотя тыльный конец копья не был острым, его усиливал металл, и Минерва рухнула, получив удар прямо в горло.

Но Рея, подобрав меч, вновь бросила Александру вызов. Они обменялись несколькими ударами, но громадное мастерство Александра пересилило её, и она тоже упала с лошади. Ширли продолжала метать кинжалы, но Александр легко от них уклонялся.

— Хмф, слабы. Все вы слабы. Наши воины, должно быть, совсем размякли, раз им трудно против таких слабаков.

Александр подавлял троих Чемпионов. А поскольку эти трое фактически удерживали ядро дорссенской армии, весь ход битвы начал склоняться в пользу Империи.

— Игры закончены. Сейчас избавлюсь от всех троих, — сказал Александр, поднимая своё непревзойдённое копьё. Он уже множество раз нанёс врагам тяжёлый урон, и их воля к бою заметно ослабла.

— Жалкие. И вы называете себя гордыми чемпионами Дорссена?

Внезапно над головой Александра раздался голос. С неба падал мужчина, держащий широкий двуручный меч.

— Это Драконоборец?!

Александр мгновенно понял, что это за двуручный меч, и тут же спрыгнул с лошади. Почти без задержки мужчина обрушил меч вниз, рассёк коня Александра надвое, а остатком силы прорубил трещину в земле.

— Ты сообразительный. Я думал, разрублю тебя вместе с этим копьём.

Говорил Сигмунд, сильнейший человек Дорссена.

— Я бы и не осмелился блокировать копьём меч, который рубит драконьи головы, — ответил Александр.

Оружие в руках Сигмунда было не обычным двуручным мечом. Клинок был больше чем вдвое толще обычного и вдобавок шире. Он назывался Драконоборец и был специально выкован, чтобы прорубать плоть и кости драконов — сильнейшего вида монстров.

Александр изменил поведение, отбросив прежнюю надменность, и осторожно оценивал расстояние до нового противника. Остальные трое попытались прийти Сигмунду на помощь, но глава Чемпионов жестом велел им остановиться.

— Я справлюсь один. Вы все укрепите наши силы. Они повсюду сыплются. В таком темпе долго не продержатся, понимаете?

Трое Чемпионов быстро огляделись и, увидев, что бой идёт плохо, с досадой разошлись по полю битвы.

— А я был не против сразиться со всеми четырьмя, — похвастался Александр, направляя копьё на Сигмунда.

— Так не годится. Если я выиграю четверо против одного, это не докажет, что я сильнее.

— Не зазнавайся. Раз у тебя такой меч, значит, ты из клана Драконоборцев, но не думай, что это позволит тебе победить меня.

— Кто знает?

Едва сказав это, Сигмунд взмахнул Драконоборцем. Даже Александр не попытался парировать легендарное оружие копьём; вместо этого он уклонился и разорвал дистанцию.

На первый взгляд Драконоборец казался просто огромным, неудобным мечом, но в руках мастера он был не чем иным, как сверхмассивным ужасом, — а Сигмунд показал, что может небрежно размахивать им, будто палкой.

Александр отчаянно выдерживал атаки Сигмунда, вставляя выпады копьём всякий раз, когда у него появлялось свободное движение. Но Сигмунд использовал широкий клинок как щит и легко их блокировал.

Так вот он какой, легендарный Драконоборец?

Когда-то драконы были величайшей угрозой человечеству, а клан Драконоборцев специализировался на их уничтожении. Их активные усилия сократили популяцию драконов, превратив их в редкий вид, но вместе с тем и сам клан тоже почти угас. Сигмунд был одним из его потомков.

Сила Драконоборца несравнимо превосходила силу остальных Чемпионов, и он давил ею Александра.

Он силён... Но!

Александр принял низкую стойку, а затем внезапно накопил в копье всплеск силы.

— Ха!!!

Острие его копья засветилось маной, которая превратилась в луч света и выстрелила в Сигмунда. Приём назывался Метеорное копьё, потому что напоминал звезду, летящую по ночному небу. По скорости и мощи это был совсем иной уровень, и Сигмунд, не успев защититься, рефлекторно отклонился назад.

— Неплохо... — сказал он, но на лице Драконоборца была бесстрашная усмешка, будто он приветствовал сильного врага.

— Не путай меня с теми ящерицами, на которых ты охотился, — сказал Александр с собственной свирепой улыбкой.

Двое сильных мужчин с радостью начали обмен ударами. Это был бой, где на кону стояла их солдатская гордость, и казалось, ничто не могло им помешать — пока в тылу имперской армии не поднялась суматоха.

🍖🍖🍖

— И-и-и-и!

По полю боя разнеслись вопли первобытного ужаса. Они были такими кошмарными, что обе армии невольно прекратили сражаться и повернулись в сторону криков. Их встретило ужасающее зрелище: имперские солдаты с пепельно-серыми лицами и пустыми глазами нападали на своих же ронзанцев.

Увидев это, две армии отреагировали противоположно: имперская армия замерла, пытаясь понять, что происходит, а дорссенская закричала: «Это леди Фрау!» — и начала отходить в крепость.

Командовавшие ими Чемпионы поддержали отступление приказами:

— Бегом в замок! Вас заденет!

Такова была разница между теми, кто уже хорошо знал Фрау, и теми, кто не знал.

🍖🍖🍖

— ЧТО? Что происходит? — сказал Александр. Он отдалился от Сигмунда и оценивал обстановку вокруг.

— Пора сворачиваться, — сказал Сигмунд. — Продолжим этот бой в другой раз. Если такой вообще будет. — Он вложил меч в ножны на спине и побежал к крепости.

— Стой! Ты убегаешь?!

— Именно. Зря вы воевали с Фаруном. Полагаю, сейчас ты сам поймёшь почему.

— Что ты... — Голос Александра оборвался. Проследив, как Сигмунд исчезает вдали, он перевёл взгляд на суматоху позади. И наконец увидел массу гулей, атаковавших имперскую армию. — Нежить? Из-за этого солдаты паникуют? Да они же просто пугала...

Он вскочил на оставшегося без всадника боевого коня и отдал приказ:

— Дорссенцы отступили. Вернуться в строй! Готовьтесь к нежити! Они всего лишь слабаки! Если сохранять спокойствие, мы справимся!

Бегущие имперские солдаты увидели в Александре проблеск надежды: он смело вышел навстречу нежити, и они собрались вокруг молодого воина и начали перестраиваться. Гули, да, были страшны, но их боевая сила уступала той, что была у оживлённых солдат при жизни.

— Защита, защита! Уничтожьте нежить! А потом мы обрушимся на дорссенцев, которые превратили наших товарищей в гулей!

Размахивая копьём, Александр воодушевлял союзников. Солдаты, вдохновившись, выставили копья и щиты и построили фалангу. Затем они пошли в организованное наступление, постепенно оттесняя орду гулей.

— Мы справимся!

Среди имперских солдат поднялись радостные крики.

Но у построения фаланги был недостаток: оно было уязвимо к атакам не с фронта. Гули не обладали разумом, так что воспользоваться этой слабостью не могли, но вскоре к их флангу приблизилась другая группа нападавших. И это были не люди, а стая огромных волков.

— Это вам за прошлый раз! — крикнула Кили.

Это была её армия монстров. Уже отбитая Ивановым однажды, она осторожно выжидала, ожидая возможности нанести ответный удар. Варвольфы, превосходные в подвижности и атакующей мощи, ударили по имперской фаланге в слепую зону, буквально прогрызаясь сквозь неё. А затем скрылись, умчавшись, словно ветер.

— Проклятье, звериные ублюдки!

Впав в ярость, Александр пронзил копьём головы нескольких варвольфов, но было уже поздно: его перестроенные силы снова оказались в смятении. Более того, укушенные гулями сами превращались в гулей, а значит, внутри фаланги непрерывно появлялась новая нежить.

— Солдаты, воины, ко мне! Ещё раз восстановить строй!

Не дрогнув, Александр продолжал размахивать копьём, выполняя работу многих людей сразу и удерживая линию. Затем он отвёл копьё назад, готовясь вонзить его в приближающегося гуля со сломанной шеей. Но...

— Лорд Иванов?!

Это было обезображенное существо, в которое превратился человек, которому он так преданно служил. В миг колебания Александра нежить беспощадно набросилась на него.

XXV. Возвращение короля, 2

В ТОТ самый миг, когда Егор собирался наложить руки на Шейлу, прогремел внезапный, яростный взрыв. Он был настолько силён, что даже такой героический воин, как Егор, не мог не вздрогнуть. Шейла воспользовалась открывшейся возможностью, великолепным прыжком отдалилась от принца.

В центре взрыва образовался большой кратер. Когда плотное облако белого дыма рассеялось, там на одном колене стоял рыцарь в чёрном доспехе, свернувшись всем телом. Увидев его, Шейла не смогла сдержать крик:

— Ваше Величество!

В её голосе смешались удивление, радость и облегчение.

Словно отвечая ей, Марс медленно поднялся с осанкой правителя. Он эффектно появился, чтобы спасти попавшую в беду консорта, а тело его было окутано мощной аурой.

— Нгх... — проворчал Егор. Он остро понял, что перед ним не обычный человек.

🍖🍖🍖

БОЛЬНО.

На другой стороне телепорта моё тело с силой врезалось в землю. Похоже, я ещё и вызвал большой взрыв. Магия телепортации требовала очень много маны, так что даже самая маленькая ошибка приводила к подобным катастрофам.

Чёрт, Фрау, ты велела мне надеть доспех, чтобы смягчить удар? Кто угодно другой от такого умер бы!

Я поднялся, медленно разминая ноющее тело. Совсем рядом увидел Шейлу и огромного, медведеподобного мужчину. Оба выглядели удивлёнными.

Ну да, ещё бы. Я бы тоже удивился, если бы человек внезапно взорвался в существование рядом со мной.

— Вы пришли спасти меня?! — спросила Шейла, непривычно захваченная эмоциями.

Меня просто выстрелила сюда Фрау, но если бы я сказал правду, выглядел бы бесполезным. Медведеподобный мужчина, вероятно, и был тем врагом, о котором говорила Фрау.

Я огляделся и увидел рядом врата Фракии. Значит, враг продвинулся аж до столицы? Похоже, Фрау не врала, когда сказала, что им тяжело.

— Прости за задержку, Шейла. Я, Марс, король Фаруна, сражусь с этим человеком! — Я обнажил чёрный меч и направил его на противника.

Кстати, кто этот человек?

— Так ты король Фаруна! Долго же ты сюда добирался! Ты правда думаешь, что сможешь победить меня, великого лорда Егора, второго имперского принца Ронзанской империи?!

Какое облегчение. Он нормально представился. Я так и знал: всегда лучше сразу представляться. Лорд Егор, второй принц. Понял.

Теперь, когда я знал, кто он, Шейла потом не скажет мне: «Хм, ты сражался с ним, даже не зная, кто это? Значит, ты тоже лгал, когда сказал, что пришёл меня спасти?»

Идеально. Честно говоря, я бы не выдержал, если бы искренняя Шейла начала меня ненавидеть.

— Услышь меня, Егор: мой клинок никогда не дрогнет перед жестокими захватчиками вроде тебя! — сказал я, стараясь звучать круто. Но, подумав ещё секунду, вспомнил, что Фарун тоже вторгся в кучу стран... Ну ладно.

— Сруби его, Ноль!

— Тебе конец, ронзанский ублюдок!

— Покажи им силу справедливости Сотни!

Члены Сотни вокруг нас оживились. То есть мы как минимум точно не на стороне справедливости...

— Хватит нести чушь! — Лорд Егор обрушил свой огромный молот.

Я ловко отпрыгнул назад, уклоняясь, и молот ударил по земле, создав ещё более глубокий кратер внутри того кратера, где я стоял. Ударная волна была достаточно мощной, чтобы по моему телу прошла дрожь; было ясно, что этот парень чудовищно силён.

— Неплохо, Егор, — сказал я. Я не лгал. Судя по его силе, он был весьма грозным противником. Не считая Кассандры, он, может, окажется сильнейшим из тех, с кем я сражался.

Похоже, если он попадёт по мне, будет, наверное, больно, так что я с дальней дистанции выпустил один за другим Соник Блейды.

— Твои клинки ветра — ничто! — Лорд Егор взмахнул молотом и одним движением свёл на нет все Соник Блейды.

Этот парень нелепо силён. Неужели у меня правда нет выбора, кроме как драться вблизи?

Я ненадолго опустил взгляд к ногам и увидел там знакомого мужчину, лежащего на земле. Это был Огма.

Что он делает, спит в таком месте? Какой беззаботный парень. Хотя я тут сражаюсь за жизнь. Меня это раздражило, и я пнул его по голове.

— Вставай.

— Нгх... Н-Ноль? Не может быть, ты правда пришёл спасти меня...? — Огма поднялся, держась за голову.

Нет, конечно нет.

— Не пойми неправильно. Я пришёл спасать только Шейлу. На остальных мне совершенно плевать. — Пока я говорил, лорд Егор прыгнул на меня, и я заблокировал его молот; по совпадению вышло так, что я стоял в позе, прикрывая Огму.

— К-как я и думал, ты правда... Ты сражаешься, чтобы закончить всё так, чтобы никто больше не умер... — Огма смотрел на меня, словно влюблённая девица.

О чём он говорит? Кроме моих консортов, я не собираюсь позволять какому-то грязному качку влюбляться в меня. Я же не Бог; я не могу спасать жизни по своему желанию. Слезящиеся глаза Огмы пугали, поэтому я холодно приказал ему уйти.

— Убирайся. Ты мешаешь моему бою.

— Понял, Ноль! Ты говоришь нам делать то, что мы можем сами!

Я не знал, как он пришёл к такому толкованию, но это было неважно, если он уйдёт.

— Именно, делайте, что можете! — сказал я.

— Хорошо, остальных имперских солдат оставь нам! Вставай, Ямато! Ты тоже идёшь! — сказал Огма, зовя Ямато, который лежал на земле чуть поодаль. Затем он, словно дикий зверь, бросился на имперских солдат.

Ямато тоже пришёл в себя и сказал:

— В-Ваше Величество! Прошу простить это постыдное зрелище! Я немедленно искуплю вину!

И решительно прорубился в вражескую армию.

Что ещё такое? Ямато тоже прохлаждался? Безнадёжная шайка...

Пока я отвлёкся, разъярённый лорд Егор снова ударил меня молотом.

— Эй, куда ты смотришь?!

— Ой, осторожнее.

Я вложил силу в обе руки, крепко взял чёрный меч и отбил его атаку. Я почти никогда не использую полную силу. Лорд Егор и правда потрясающий.

— Ты не просто заблокировал мой удар, — сказал он, расширив глаза. — Ты его отбил?

— Похоже, ты меня недооценивал.

Я активировал технику меча, Миражный меч, создавая несколько одновременных рубящих ударов, оставлявших послеобразы. Лорд Егор отступил, не сумев заблокировать их все. Я воспользовался этой короткой передышкой, чтобы крикнуть Шейле, которая сидела на земле, измученная.

— Шейла, возвращайся в замок. У тебя есть нечто драгоценное, что нужно защитить, верно?

Наша сторона проиграла бы, если бы Фракия пала, пока я сражаюсь. Этот город был старым домом Шейлы, так что она, вероятно, лучше всего подходила для его защиты. И к тому же она была беременна, поэтому я не мог позволить ей слишком перенапрягаться.

— Ваше Величество! Я и не знала, что вы так беспокоитесь о нашем сыне... — По какой-то причине Шейлу вдруг переполнили эмоции.

А? Наш сын? Он уже родился?

— Разумеется, Шейла! — сказал я. — В мире нет ничего важнее этого! — Затем, чтобы отвлечь от того факта, что я никудышный муж, путешествовавший по западным странам и ничего не знавший о родах собственной жены, я изо всей силы рубанул лорда Егора.

— Иди, Шейла! Иди к нашему ребёнку!

Пожалуйста, мне уже невыносимо стыдно, так что уходи скорее!

— Поняла! — Шейла отступила в замок.

Солдаты обеих армий сражались, держась от нас подальше, чтобы не попасть под наш яростный бой. Благодаря этому вокруг почти никого не осталось.

— Ты флиртуешь посреди нашего боя, ублюдок?!

Разъярившись, лорд Егор ударил меня молотом.

— Заткнись, у меня есть причины, ясно?

Я принял его молот на меч, и мои ноги погрузились в землю.

— Причины?! Да кому какое дело! Я хочу знать, почему такой тонкий парень, как ты, достаточно силён, чтобы удержать мой молот!

Лорд Егор усилил давление молотом и одновременно ударил меня ногой.

Я знал этот приём как свои пять пальцев. Он напоминал один из атакующих паттернов Кассандры, так что мне было легко уклониться.

Я намеренно расслабился, позволив его молоту уйти в сторону, и тогда он потерял равновесие, а удар ногой прошёл по воздуху. Конечно, Кассандра не была бы настолько мягкой, но на лорде Егоре это сработало.

— Что?! — воскликнул он.

Пока он приходил в себя от шока, я вбил ему удар ногой в живот. Красный доспех смялся, и я почувствовал, как сила удара проходит от моей ноги в его тело.

— Нгух... — Лорд Егор застонал, но умело заблокировал мой следующий удар мечом своим молотом; это напоминало рефлекторные защитные движения тела, которое уловило намерение. Моё тело тоже могло двигаться так само по себе; я приобрёл эту способность на тренировках у Кассандры. Я почувствовал странное родство с лордом Егором.

— Как? В тебе нет ронзанской крови, так почему ты так силён?! Я потомок первого императора Ронзы! Не может быть, чтобы кто-то был сильнее меня!

Лорд Егор начал дико размахивать молотом, обрушивая бурю ударов руками и ногами. Они были настолько сильны, что даже я мог пострадать, если бы попали, но по сравнению с Кассандрой ничего впечатляющего в них не было. Ловко уклоняясь, я контратаковал мечом, разрезая доспех противника. Он был силён, но не представлял для меня угрозы. Я не зря выжил в аду, через который меня провела Кассандра.

— Невозможно! Я правда проиграю? Я, потомок рода, который поколениями ел это жуткое мясо монстров?! — отчаянно крикнул лорд Егор.

Точно, ронзанцы ведь тоже едят мясо монстров?

— Э-э, мы тоже едим мясо монстров, знаешь ли, — сказал я.

— Чушь! Вы новички, начавшие в этом поколении! Не ставь это рядом с накопленной историей моей семьи!

Он выбросил кулак, и я ответил контрударом, врезав кулаком ему в лицо — это я выучил во всех тех рукопашных драках, которые прошёл в западных странах.

— Гаах!

Не дрогнув, лорд Егор шагнул вперёд, и его окровавленное лицо исказила ярость. Я невольно отступил, поражённый его мощью. Но теперь между нами появилось немного места, и я мог спросить о том, что давно меня беспокоило.

— Кстати, лорд Егор, вы едите мясо монстров каждый день?

Несмотря на мясо монстров, я не чувствовал в нём никакой дикости. Иными словами, он казался несколько более человечным, чем я или Сотня.

— Ты сказал, каждый день? Конечно нет! Закон Империи ограничивает это одним разом в месяц! Никто не может есть эту гадость каждый день!

— Это ограничено законом?! Ронзанская империя что, рай?

Лорд Егор застыл, затем подозрительно уставился на меня.

— Что за чёрт ты несёшь?

— Эм, мы едим его каждый день...

— Каждый день? Это ужасное мясо?

— Хм, точнее, наверное, мы едим его за каждым приёмом пищи?

Внезапно лорд Егор схватил меня. Я не почувствовал враждебности и не успел ничего сделать, прежде чем он крепко вцепился в оба моих плеча.

— Что ты несёшь? Ты ведь понимаешь, что людям вообще нельзя есть эту дрянь, да? А ты говоришь, что у вас она в каждом приёме пищи? Не гони!

В его словах была напряжённость, никак не связанная с боем.

— Я не вру. Это правда. Мы едим мясо монстров за каждым приёмом пищи.

Мы некоторое время сверлили друг друга взглядом, а потом лорд Егор, всё ещё сжимая мои плечи, застонал.

— Серьёзно...? Так вот почему вы стали такими сильными за одно поколение... Потому что нарушили табу Империи на употребление мяса монстров чаще раза в месяц...

Что? Это не только против закона, но ещё и табу? Хотя, если подумать логически, конечно. Это ведь просто яд, в чистом виде.

— Почему вы настолько упёрлись в поедание монстров? Вам бы правда стоило больше радоваться жизни.

Лорд Егор смотрел на меня так, словно я был жалким ребёнком.

XXVI. Узы души

ВСЁ ещё сжимая мои плечи, лорд Егор спросил, почему я ем мясо монстров, и я растерялся.

— Э-э... чтобы выжить? — сказал я. — Давным-давно я какое-то время не мог есть обычную еду, так что...

Вначале причина точно была в этом. Я начал есть мясо монстров, чтобы избегать отравленной еды, которую мне подавали.

— Но это не значит, что нужно есть монстров за каждым приёмом пищи, — сказал лорд Егор. — Что случилось? Что довело тебя до такого отчаяния?

— Что случилось? Ну...

Это заставило меня задуматься. Да, почему я живу жизнью, настолько забитой мясом монстров? Я ведь этого не хотел, по крайней мере.

Вся моя жизнь до этого момента пронеслась у меня перед глазами.

— Наверное, чтобы не умереть? Моя наставница по мечу творила со мной жуткие вещи, когда я его не ел, так что у меня не было выбора.

— У тебя была учительница, которая причиняла тебе боль всякий раз, когда ты не ел мясо монстров? Подожди, как её звали?

На моих плечах руки лорда Егора сжались ещё сильнее. Ай, отпусти меня.

— Её зовут Кассандра. Ты ведь слышал о Красном Демоне, мастере меча?

— Значит, всё-таки она!

На лбу лорда Егора залегла глубокая складка. Похоже, они были знакомы. Кстати, откуда вообще была Кассандра?

— Кассандра — моя старшая сестра, — объяснил он. — Ты попался одной сумасшедшей женщине, вот и всё.

О, значит, она из Ронзанской империи. Если подумать, лорд Егор тоже рыжий, и мне даже кажется, что он немного на неё похож. В основном мышцами. Но что она могла сделать, чтобы родной брат отзывался о ней так плохо?

— Так где сейчас моя сестрёнка? Она в Фаруне?

Теперь я чувствовал, как руки лорда Егора дрожат. Похоже, он страшно тревожился о местонахождении Кассандры.

— Она не просто в Фаруне. То есть она моя третья консорт.

— Чего-о-о?! — Глаза лорда Егора расширились. — Ты женился на ней? Ты в своём уме? Она может выглядеть человеком, но на самом деле, может, она реинкарнация Короля Демонов или вроде того.

Конечно нет. Можно ещё грубее?

— Ну, понимаешь... Когда я собирал кандидаток в принцессы-консорты и провёл турнир, она в итоге победила...

— Что за чёрт ты несёшь?! — Лорд Егор выглядел совершенно сбитым с толку.

Тут не поспоришь. Даже я сам не понимаю, что говорю.

— Вообще-то Шейла, которая была тут раньше, заняла в том турнире второе место, поэтому тоже стала моей консорт.

— В Фаруне выбирают принцессу по тому, насколько она накачана? Я за всю историю не слышал о такой адской дыре!

Почему я должен выслушивать это от печально известного варвара Ронзанской империи?

Но всё это было правдой, так что отрицать я не мог.

— Н-ну, в общем, так твоя сестра стала моей женой, — сказал я.

— Тебя обманули! — Лорд Егор с огромной силой потряс меня. — Подумай! Не так надо решать, чего стоит человек! Да, тренируй тело! И технику тоже оттачивай, чёрт с ней! Но нельзя ради этого отказываться от еды! Счастье мужчины — в том, что он ест!

Теперь лорд Егор просто страстно читал мне лекцию о важности еды.

Да, я тоже так думаю.

— Эм... Может, твоя сестра что-то с тобой сделала? — спросил я.

— Сделала. Наверное, то же самое, что и с тобой.

— Что ты имеешь в виду?

Наконец он отпустил мои плечи и уставился куда-то вдаль.

Кстати, в тот самый момент наши люди вокруг нас воевали. Правда, Огма и Ямато буйствовали вовсю, так что Фарун, похоже, был немного впереди.

— Видишь ли, только потому, что я был её младшим братом, — начал лорд Егор, — она использовала меня как подопытного.

— Как... подопытного? — нерешительно ответил я. Его история звучала серьёзнее, чем я ожидал.

— Именно. Она нарушила традицию есть мясо монстров раз в месяц и сама увеличила количество. Сначала делала это одна. Перешла с одного раза на два, потом с двух на три, а в конце уже ела его каждый день.

— О, значит, сперва она проходила нормальные этапы.

Мне она сразу приказала есть мясо монстров каждый день.

— Дальше хуже, — продолжил лорд Егор. — Пусть она ест его сама и умирает, если хочет. Вообще-то я бы даже хотел, чтобы она умерла. Но видишь ли, ей пришла в голову идея: а что, если заставить кого-то есть монстров с ещё более юного возраста? Разве тогда он не станет ещё сильнее? И тогда она положила глаз на меня, своего младшего брата, рождённого той же матерью. Начала эксперимент со мной.

Это было просто ужасно. Из всех людей, кого меньше всего хотелось бы иметь старшей сестрой, она определённо занимала первое место в мире с огромным отрывом.

— Когда я был ребёнком, я ею восхищался и хотел стать сильнее. Так что сперва послушно выполнял её указания. Но когда я ел это жуткое мясо каждый день, я начал думать: может, это не то, чего я хочу. Я думал, что, теряя основное человеческое удовольствие — есть нормальную еду, и преследуя силу любой ценой, даже разрушая ради неё собственное тело, я делаю что-то неправильное как человек.

Он был полностью прав. Всё, что он говорил, звучало совершенно разумно. Настолько, что я невольно задумался, почему рядом со мной до сих пор не было никого подобного.

— И что ты сделал? — спросил я.

— Сбежал. Сестра была слишком сильной, а все вокруг слишком её боялись, чтобы что-то сказать, так что я бежал из дворца. Но куда бы я ни уходил, она гналась за мной и запихивала мне в рот сырое мясо монстров. Однажды она протолкнула его мне в горло, когда я потерял сознание от истощения в лесу. Всё это было просто... кошмаром. — Лорд Егор медленно покачал головой.

Какая ужасная история. Но по-настоящему страшным было то, что для Кассандры это не выходило за пределы возможного. Я легко мог представить, как она мучает собственного брата подобным образом.

— Но я не сдавался, — продолжил он. — Я до самого конца сохранял человеческое достоинство!

— Ого!

— Наконец даже она уступила и сказала: «Хватит уже. Похоже, ты просто не создан для этого». Вскоре после этого она покинула страну. Скажу тебе, это было облегчение. Я наконец мог жить как человек.

Это была хорошая история. Разве мне не следовало сделать то же самое?

— Сила, конечно, важна. Я всё ещё к ней стремлюсь. Но есть вещи куда важнее! Открой глаза, Марс! Мы не твои настоящие враги! Враг ближе к тебе! В таком темпе твоя страна войдёт в историю как худшее место на свете — место, которое распространило диету на мясе монстров на всех!

Да, именно так всё уже и складывается.

— Но что мне делать... Кассандра сильная, и все мои консорты и люди тоже верят в мясо монстров каждый день...

Я бы давно их остановил, если бы мог.

— Это Кассандра! Это она за всем стоит! Твоё будущее... нет, будущее континента зависит от того, сумеешь ли ты её свергнуть. Представь: нет стран и религий, нет мужчин и женщин, только мир, где все едят мясо монстров и гонятся за силой, одной лишь силой! По-моему, это ад.

Лорд Егор говорил страстно, и он был настолько прав, что возразить было нечего.

— Я помогу тебе. Мы победим её вместе! В этом бою я готов отдать победу тебе. Вообще-то ты был сильнее. Моя армия тоже вас поддержит. После боя с тобой я кое-что понял. Моя сестра — это очень, очень плохие новости! Я знаю это, потому что она сделала монстра вроде тебя моей заменой. В таком темпе она может использовать Фарун, чтобы превратить весь континент в землю, где сила решает всё! Мы с тобой должны объединиться и остановить её! Понимаешь?!

— Понимаю... Возможно, в этом что-то есть.

Я почувствовал, будто у меня открылись глаза. И правда, если убрать Кассандру, больше никто не сможет меня удерживать. Сотня не победит меня, даже если все набросятся разом, а Кармилла, Шейла и Мария, наверное, большого сопротивления не окажут. Останется Фрау, но и она не станет серьёзной проблемой, если позволить ей заниматься любыми магическими исследованиями, какие захочет. Если подумать, Кассандра и правда стоит за всем этим.

— Объединимся, брат! Ты женился на моей сестре, так что официально ты мой брат. Я буду называть тебя братом, если ты не против!

— Конечно, брат!

Я крепко пожал руку лорду Егору — нет, моему брату по душе. Вместе нас ничто не остановит. По крайней мере, тогда я так думал.

XXVII. Кассандра

— Спасите нас!

— Впустите и нас!

— Я не хочу умирать!

Вольф не мог заставить себя отвернуться от людей, которые кричали, вцепившись в крепостную стену.

Дорссенцы защищали ворота и безжалостно отгоняли имперских солдат, пытавшихся попасть внутрь. Некоторые эйландские солдаты на стенах уже пробовали стрелять по гулям. И не только они. Среди магов фарунской Гильдии магов тоже находились те, кто пытался обрушить заклинания на орду нежити. Но в конце концов имперская армия была их врагом. Вольф не хотел этого признавать, однако нежить, которой управляла некромантия Фрау, технически была их союзниками. Поэтому он строго запретил любые атаки по гулям. Сами гули, со своей стороны, не пытались войти в крепость. Вероятно, Фрау крепко держала их под контролем и приказала не заходить внутрь.

Неужели я и правда могу вот так бросить этих людей? — подумал Вольф. Он мучился сомнениями. Имперская армия, безусловно, была его врагом, но разве такой победы он хотел? Разве он не стремился победить, лишь сразившись с противником честно и прямо? К тому же ещё совсем недавно он сам воевал против злых фарунских армий.

— Кх... — Вольф сам не заметил, как стиснул зубы. Затем он начал решаться на то, чтобы уничтожить гулей и помочь имперской армии. Пускай потом его накажут — были вещи, которые человек просто обязан сделать. Его люди, скорее всего, чувствовали то же самое.

— Приготовить—

Он не успел договорить: гули вдруг остановились. А затем рухнули, словно сила, что двигала ими, исчезла разом.

— Что, во имя всего на свете, происходит? — невольно произнёс Вольф вслух.

— Леди Фрау, должно быть, отключила своё заклинание.

Ответила ему Мика, которая в какой-то момент подошла и встала рядом.

— К этому часу победа уже несомненна, — продолжила она. — Поэтому она смилостивилась над ними.

Неужели эта ведьма правда достаточно сострадательна для такого? — подумал Вольф. Ответ Мики его не удовлетворил, и он задал язвительный вопрос:

— Тогда разве она не могла использовать некромантию с самого начала?

— Что ж, позвольте поставить вопрос иначе, лорд Вольф. Вы бы согласились положиться на силу гулей в начале?

— Хм...

Вольфу нечего было ответить. Мика была права: в начале войны он, без сомнения, сопротивлялся бы идее прибегнуть к силе некромантии. Сейчас он едва терпел это только потому, что они уже прошли через тяжёлую битву.

— Кроме того, для этой техники нужно большое количество трупов, — добавила Мика. — Если бы тела друзей и врагов перемешались, трупы союзных солдат тоже стали бы гулями. Разве это не было бы неприятно?

— Разумеется, было бы!

— Поэтому добрая леди Фрау сделала так, чтобы появилась область, где лежали только павшие имперские солдаты, а затем воспользовалась некромантией. Так она и проявляет своё сострадание, — заявила Мика с восторженным выражением лица.

Это правда так? — Вольф сомневался. Было невозможно представить, что у этой куклоподобной женщины есть хоть какие-то человеческие чувства. С другой стороны, именно благодаря ей они победили — это было несомненно.

— Война ужасно бессмысленна, — сказал Вольф. Он посмотрел на опустошённый вид под крепостными стенами.

Все бывшие гули снова стали просто трупами. Выжившие имперские солдаты и воины сидели на земле без сил и не могли двигаться. Вольф понимал: сейчас они были не в том состоянии, чтобы сделать хоть что-то, даже вернуться в Империю. Придётся взять их в плен. И когда он это сделает, он хотел дать им тёплое место, где они смогут выспаться.

🍖🍖🍖

ПОКА Фрау управляла своей некромантией, она наблюдала за битвой в Вулкане глазами Марса. Как она и предсказывала, его присутствие там склоняло чашу весов в пользу Фаруна. Однако бой между ним и мужчиной по имени Егор разворачивался в любопытном направлении.

— Это Кассандра! Это она за всем стоит!

Услышав крик Егора, Фрау подумала: Это нехорошо. Она вернула сознание в Эйланд, а затем завершила заклинание некромантии. Теперь гули, без сомнения, снова стали обычными трупами. Но битва в Эйланде уже была решена, так что проблемой это не станет.

— Этого я не допущу, — сказала Фрау.

Она немедленно начала читать заклинание телепортации. Пункт назначения — Фарун.

Фрау совершенно не собиралась класть конец завоеваниям Марса.

🍖🍖🍖

НАШ разговор становился всё оживлённее. Один из нас был человеком, которого мучили в прошлом, а второй — я — человеком, которого мучили прямо сейчас. Мы просто не могли не найти общий язык.

— Понял! Давай объединим силы и будем сражаться, брат! — сказал я, стукнувшись кулаком с лордом Егором — моим братом по душе.

— Да! Судьба континента лежит на наших плечах. Мы не можем проиграть! — На суровом лице Егора появилась крепкая улыбка.

Этот человек был первым в моей жизни, кто по-настоящему меня понял. Я верил, что вместе с Егором смогу изменить будущее.

— Для начала почему бы нам не остановить эту битву? — сказал он. — После этого я соберу всех умелых людей и сформирую отряд всех звёзд. Всё будет хорошо, если мы уберём Кассандру. Мой отец и брат в Ронзе тоже не проблема. Мы с тобой принесём Аресу мир!

Какое прекрасное будущее. Мне показалось, будто я увидел первый проблеск надежды в своей жизни. Может быть, после всего этого я всё-таки смогу есть вкусное мясо.

— Эй! Прекратить бой! — крикнул Егор. Его глубокий голос разнёсся над полем боя, и стычка между имперской армией и Сотней резко остановилась. — Король Марс победил меня. Значит, это наше поражение!

— Ты шутишь, да?

— Босс?

— Мы сделали это!

— Я знал, что ты справишься, Ноль!

Среди ронзанских воинов поднялся шум, а Сотня разразилась радостными криками.

— Раз я проиграл, я сдаюсь королю Марсу, — продолжил Егор. — С этого момента я признаю его своим старшим братом и готов разделить его судьбу.

— Всё так, как говорит Егор, — добавил я. — Я сделаю Егора своим младшим братом, и мы будем действовать как единое целое. Наш истинный враг —

Я не успел договорить: над нашими головами внезапно появилась чёрная тень. Я поднял глаза — и что же, к нам спускался огромный белый дракон. На его спине сидели две знакомые женщины: одна рыжеволосая, другая беловолосая. Кассандра и Фрау. А значит, белый дракон был той маленькой ящерицей, что всегда находилась рядом с Кассандрой.

Чёрт, это Фрау устроила? Должно быть, она слушала наш разговор через Печать договора, а потом привела сюда Кассандру из Фаруна.

— Ты пре—

Я попытался крикнуть: «Ты предала меня, Фрау!» — но голос перестал работать. Наверное, из-за её магии.

— Кто этот «истинный враг», Марс? — спросила Кассандра.

На её лице была едва заметная пугающая улыбка. Честно говоря, мне было очень страшно. Но если я отступлю сейчас, всё просто останется как всегда. Ну уж нет!

Я сосредоточился, прорвал заклинание, сковавшее мои голосовые связки, затем обернулся и заговорил с Егором.

— Ну что, брат, давай покажем ей, кто наш истинный враг... Егор?

По какой-то причине он обхватил колени руками, свернул своё огромное медвежье тело в клубок и дрожал, как новорождённый оленёнок.

— Брат? Вы двое, я смотрю, изрядно сблизились? — Кассандра спустилась с дракона и подошла к Егору. Она подняла руку в приветствии. — Давно не виделись, Егор.

— И-и-и!

Егор только схватился за голову и съёжился перед ней.

Погодите, это защитная реакция, чтобы она не ударила его по голове? Я легко мог представить, как с ним обращалась старшая сестра, и это едва не растрогало меня до слёз.

— Не напрягайся так, Егор. Мы ведь так давно не виделись, правда?

— Д-да, давно, дорогая сестра... — слабым голосом ответил Егор.

Эй, разве ты только что не называл её просто сестрой? Откуда взялось это «дорогая»?

Однако Егор только опускал лицо и даже не пытался встретиться взглядом ни со мной, ни тем более с Кассандрой.

Может... она нанесла ему травму? Если Кассандра была его сестрой, удивляться было нечему. Его душевные раны казались на удивление глубокими.

— И всё же ты сильно возомнил о себе, раз решил наложить руки на моё, — сказала Кассандра.

Хм? «Моё»? Что она имеет в виду? Мне стало любопытно, и, вопреки здравому смыслу, я спросил:

— Кассандра, а что именно твоё?

— Разве не очевидно? — ответила она. — Эта страна. Вулкан и Эйланд теперь части Фаруна. Так что, как я и сказала, они мои.

— Что? Вообще-то Фарун — это моя страна, а не твоя...

— Я твоя консорт. Что твоё — то моё, а что моё — то моё.

Это что, логика деспота?

Фрау, которая в какой-то момент спустилась рядом с Кассандрой, тоже кивала.

— Что Марса — то моё, а что моё — то моё, — сказала она.

Дурное влияние Кассандры распространяется на Фрау! Хотя, может, Фрау была такой с самого начала. Но подождите, это значит, что страна Фарун — общее имущество всех моих консортов? Когда это случилось? Вернее, где тогда моя доля?

— Впрочем, всё это неважно, — сказала Кассандра.

Вообще-то важно. Это довольно серьёзный вопрос.

— Так кого ты называл своим истинным врагом? — продолжила она. — Мне очень любопытно, так что выкладывай.

Что делать? Егор, похоже, ничем мне не поможет. С другой стороны, я никак не смогу одолеть этих двух демониц в одиночку. Кх, неужели остаётся только придумать какого-нибудь ложного врага?

— Это император Ронзанской империи, — сказал я после паузы. — В конце концов, он вторгся в Фарун.

Мы с ним даже ни разу не встречались. Простите, Ваше Императорское Величество. Но вы отец Кассандры, так что, думаю, она не станет обращаться с вами плохо.

— Понятно. Значит, надо скорее атаковать, — сказала Кассандра.

Что, простите?

— Эм, Кассандра? — сказал я. — Разве император не твой отец?

— Да. И что? Я добродетельная жена, которая следует за мужем. Раз я вышла замуж в другую королевскую семью, все враги моего мужа — мои враги, даже если это мой отец.

Добродетельная жена? Это то место, где мне нужно смеяться? То есть она даже не колеблется. Есть у неё вообще любовь к семье или хоть какие-то человеческие чувства?

— Мне ведь не нужно просить тебя поддержать моего мужа, правда, Егор? Вы двое так хорошо поладили. — Кассандра дружески похлопала брата по плечу.

— Разумеется, сестра! Для меня будет честью помочь! — сказал Егор, распластавшись на земле.

А ты-то мог бы хоть немного ей возразить. Твоя родная страна сейчас окажется в кризисе, знаешь ли.

— Похоже, мы все согласны. Тогда атакуем Ронзанскую империю.

Услышав слова Кассандры, имперские солдаты, собравшиеся поблизости, недовольно отреагировали.

— Что это значит?

— Какого чёрта несёт эта женщина?

— Да это бред!

Она не возвращалась домой двадцать лет, так что молодые солдаты, должно быть, не знали о Красном Демоне, Мастере меча.

Кассандра спокойно вытащила двуручный меч и ударила им о землю. Земля содрогнулась, и в ней образовалась трещина. Несколько неудачливых солдат едва в неё не свалились.

— Есть возражения?

Разумеется, их не было.

XXVIII. Мария

КОГДА сражение на севере Священного королевства Эйланд между Ронзанской империей и фарунской коалицией завершилось, в крепость, где проходила битва, прибыла гостья.

Это была Мария, папесса и королева Священного королевства.

Её визит был внезапным и к тому же был возвещён чудом. Прежде чем войти в крепость, Мария произнесла молитву, окутавшую всё строение мягким светом: её особую восстанавливающую магию, Поле исцеления. Чудо исцелило всех, кто был ранен и изнурён битвой: не только солдат Священного королевства, но и фарунскую Гильдию магов, дорссенскую армию и даже ронзанских военнопленных. После такого жуткого конца битвы солдаты были потрясены внезапным чудом.

— Мои раны затягиваются!

— Я думал, больше никогда не смогу двигаться, а тело становится легче!

— Какой тёплый свет. Словно сердце очищается!

Вскоре они поняли, кто сотворил это чудо.

— Это леди Мария. Наша святая пришла!

Солдаты поднялись на стены и принялись искать её глазами. Когда они заметили её у разрушенных ворот, молящуюся перед ними, то разразились радостными криками.

— Леди Мария там! Я знал, что это она!

Некоторые солдаты даже расплакались.

Сама Мария ответила им взмахом руки, а затем в сопровождении своей служительницы Энни и телохранительницы Карен спокойно вошла внутрь.

🍖🍖🍖

СНАЧАЛА Мария направилась к Кармилле, которая отдыхала в лучшей комнате крепости. Там она вежливо выразила благодарность.

— Леди Кармилла, примите мою глубочайшую благодарность за вашу поддержку в этом конфликте.

— Тебе не нужно благодарить меня, — ответила королева Дорссена. — Я пришла сюда просто потому, что сама захотела.

Это был второй раз, когда они встретились лицом к лицу; первый был на стратегическом совещании против Ронзанской империи.

Кармилла подозревала Марию. Эти подозрения основывались не на интуиции, а на опыте общения с другими женщинами из ближнего круга Марса, у которых обычно имелась какая-нибудь скрытая сторона. При этом она не видела необходимости открыто озвучивать сомнения. Наделом Кармиллы был Дорссен, а наделом Марии — Священное королевство. Кармилла не хотела никаких споров, пока Мария соблюдала свою часть договорённости.

После некоторого обмена репликами они договорились урегулировать вопрос дорссенской помощи возмещением деньгами или сельскохозяйственными продуктами. И Кармилла, и Мария были полностью намерены оставить хлопотные дела дипломатии чиновникам; подобные переговоры их не интересовали.

Затем Мария посетила фарунскую Гильдию магов, но Фрау отсутствовала, поэтому Мария поблагодарила вместо неё Мику.

— Моя глубочайшая благодарность всем в Гильдии магов за поддержку моей страны. Я слышала, что некоторые из ваших членов погибли. Прошу, назовите мне их имена. Я хочу вознести молитву.

Узнав, кто из магов пал в бою, Мария начала читать прекрасную молитву, вплетая их имена в стихи. Её голос был подобен небесной музыке, и маги были глубоко тронуты.

🍖🍖🍖

ПОСЛЕДНИМ пунктом Марии стал балкон на втором этаже крепости. Там находились главные командиры эйландской армии, а снаружи, помимо солдат Священного королевства, стояли дорссенские солдаты и даже пленные имперцы.

Сначала Мария взяла за руку их командира Вольфа; её глаза были полны слёз.

— Простите меня, лорд Вольф, за то, что столь многое легло на ваши плечи. Я собиралась войти в крепость раньше и исцелить всех солдат, но даже папесса не может делать всё, что пожелает...

— Я понимаю, леди Мария, — сказал Вольф. — Правители не могут просто выходить на поле боя. То, что вы сумели прибыть сюда так быстро, уже благословение.

Мария медленно покачала головой.

— Нет, прежде чем быть правительницей, я папесса и святая. Долг святой — исцелять раны народа этой страны. И, разумеется, это относится ко всем солдатам. Если бы я только смогла прибыть в этот замок раньше, я могла бы предотвратить больше смертей! — театрально воскликнула Мария. Затем она наклонилась вперёд над краем балкона, обратилась к солдатам и продолжила речь.

— Храбрые воины! Своими клинками вы рассекли тьму, а своими щитами до конца защищали товарищей. Теперь хвала вашей победе звучит по всему Эйланду. Ваши раненые тела — украшения за исполненный долг и свидетельство того, что вы всё ещё живы. — Она говорила и говорила, почти не делая пауз для дыхания. — Я вижу, что пламя мужества всё ещё горит в ваших сердцах. Здесь и сейчас я клянусь, что не позволю жизням наших павших героев быть потраченными впустую. Пусть мой исцеляющий свет успокоит ваши раны и даст вам силы начать заново. Вы не одни. Здесь ваши товарищи, которые будут жить и сражаться вместе с вами. Сегодняшняя победа породила новое будущее. Вы отбросили тьму, угрожавшую этой земле; вы вернули улыбки на лица людей. Именно вы — символы нашей надежды. С Божьим благословением да пребудут с вами утешение и мир. О храбрые воины, теперь вы можете отдохнуть до того дня, когда снова встанете под светом.

После этой избитой речи, во время которой она ещё и прибегала к разнообразным драматическим жестам, Мария внезапно начала читать молитву прямо на балконе. С танцем тоже. Энни и Карен, пришедшие с ней, отвели остальных на балконе в сторону, и Мария использовала всё пространство для своего танца.

Её молитва исцеляла и воодушевляла разум, и в мгновение ока солдаты были окутаны аурой дикого восторга. И не только эйландцы; дорссенцы и даже имперские военнопленные скандировали имя Марии, никто из них не мог ни на миг оторвать от неё глаз. Мария, прекрасно понимая, что делает, вела взглядом по толпе, даря каждому присутствующему иллюзию, будто их глаза встретились. Командиры рядом с ней ничем не отличались: они заворожённо смотрели на танец Марии и слушали её молитву.

Был ещё один человек, наблюдавший за внезапным живым представлением Марии из комнаты в замке: Кармилла.

— Какая же она кокетка, — заметила Кармилла. — Настолько бесстыдная, что остаётся только восхититься. — Выражение лица Кармиллы уже вышло за пределы раздражения и достигло восхищения.

— У неё пугающая власть над человеческим сердцем. Полагаю, это может даже граничить с промыванием мозгов, — сказала Ширли, стоявшая рядом с Кармиллой. — Всё, от длины её шага до движений кончиков пальцев, полностью просчитано, и она всерьёз продумала, как лучше завоевать сердца зрителей. В каком-то смысле мы, возможно, наблюдаем рождение легенды о настоящей святой.

— Настоящей святой? Эта земная женщина, жаждущая славы? — Кармилла прикрыла рот веером и нахмурилась.

— Все, кого помнит потомство, земные. Истинные святые, какими мы их представляем, тихо скрываются в тенях истории.

— Возможно, ты права.

— Этот танец, эта молитва — всё это показывает, что в ней есть задатки человека, которого будут помнить будущие поколения. Леди Мария неожиданно может стать самой известной из всех в Фаруне.

Ширли, в определённом смысле, оценивала Марию высоко.

— То есть ты хочешь сказать, что она достаточно кокетлива, чтобы войти в историю? — криво улыбнулась Кармилла.

Мария была королевой Эйланда, но одновременно папессой и святой, и если уж на то пошло, куда больше религиозной фигурой. Она стала человеком, которого будет нелегко убрать, если в будущем возникнет конфликт.

С другой стороны, она не причиняет вреда, так что я не собираюсь вступать с ней в споры.

Кармилла молча наблюдала за танцем Марии, который всё ещё продолжался.

🍖🍖🍖

СЕГОДНЯШНЕЕ выступление — то есть молитва — было, мягко говоря, моим лучшим. Я чувствовала единение с аудиторией, особенно с солдатами. Их заворожённые глаза, следившие за мной, были неотразимы. Не знаю, смогу ли я теперь жить без этого.

Похоже, я пленила сердца всех военных лидеров Эйланда, начиная с лорда Вольфа, так что теперь моё положение надёжно, что бы ни случилось. Однако я едва успела. Я поскакала верхом сразу, как услышала о прибытии леди Кармиллы в крепость, но, опоздай я хотя бы на день, было бы уже слишком поздно. В конце концов, аудитория не была бы так вовлечена, если бы я не появилась, пока возбуждение после битвы ещё не улеглось. Моя молитва стала хитом и среди дорссенцев, и среди всех в Гильдии магов, так что моя популярность наверняка выросла весьма значительно.

Теперь я наверняка получу ещё больше верующих в Дорссене и даже в Фаруне. Сейчас я хочу сделать всё возможное, чтобы проповедовать и в Вулкане.

Когда я исцелила ронзанских военнопленных, они все были глубоко тронуты. Если они тоже стали моими последователями — то есть последователями Церкви Маве, — думаю, позже я их освобожу. Они станут для меня хорошим плацдармом, чтобы начать проповедовать и в Ронзанской империи. Если я не буду спешить и стану распространять учение Маве изнутри, уверена, даже они со временем поймут — то есть поймут великолепие меня, святой Маве.

XXIX. Западные страны

ПОСЛЕ победы над Егором и имперской армией в Вулкане я вернулся в Фарун вместе с Кассандрой. Пришлось как следует её уговаривать, чтобы она не бросилась тут же вторгаться в Ронзанскую империю. Я кое-как убедил её, что невозможно сразу начинать новую войну, пока мы ещё не разобрались с последствиями текущей.

Армия Егора осталась стоять в северной части Вулкана, и из его людей с нами отправился только сам Егор. Кассандра сказала ему: «Пойдём, познакомишься с моей дочерью», — и тот не сумел отказаться.

Густаф и Герасим, провожавшие его, буквально плакали.

— Как душераздирающе...

Густаф, похоже, был знаком с Кассандрой в прошлом. Он опустился на колено и почтительно склонил голову.

— Давно не виделись, принцесса. Вы по-прежнему сильны и прекрасны... Как вы всё ещё так молоды?

Ей ведь уже сорок, да? Хотя выглядит она младше тридцати. Сама она, кажется, вообще не заботится о молодости.

— Я была заморожена десять лет, — спокойно сказала Кассандра.

Лицо Густафа побледнело.

— Поразительно... Впрочем, от вас иного и не ожидалось, принцесса.

Нет, это не та вещь, которую можно просто отмахнуть фразой «от вас иного не ожидалось».

Но Густаф, похоже, счёл это достаточным объяснением. Его отношение к Кассандре ничуть не изменилось.

Густаф и Герасим остались в Вулкане, чтобы командовать армией. Если честно, я подозревал, что они просто не хотели возвращаться вместе с Кассандрой.

Егор же был вынужден присматривать за Хильдой. Ви в последнее время выглядела уставшей, так что, возможно, это было даже кстати.

Когда мы представляли их друг другу, Кассандра сказала: «Вот, держи её», — и швырнула Хильду в Егора. Хильда чисто приземлилась обеими ногами ему на лицо и весело рассмеялась. Егор потерял сознание.

Пожалуйста, не обращайся с дочерью как с метательным оружием.

🍖🍖🍖

И Вулкан, и Эйланд понесли огромные потери. Фарун и Дорссен тоже израсходовали много людей и ресурсов. Сейчас у нас не было сил немедленно вторгаться в Ронзанскую империю.

Я пытался объяснить это Кассандре как можно спокойнее.

— Разве ты не можешь просто завоевать всё сам? — спросила она. — Ты же не собираешься дарить страны другим консортам, а мне не дать ничего, правда? Любовь должна быть осязаемой.

С каких это пор стало нормой дарить консортам страны? Я в очередной раз поклялся себе, что больше никогда не женюсь.

Мне нужно было выиграть время. Я каждый день скрещивал с Кассандрой мечи, чтобы поддерживать её настроение, и пытался отложить разговор о походе на север. Тогда-то и пришло срочное донесение.

Ронзанская империя вторглась в западные страны.

🍖🍖🍖

МОИ глупые братья оказались идеальным отвлекающим манёвром, — подумал Риген.

Захват Егора и смерть Иванова потрясли Империю. Но для Ригена это было даже к лучшему. Его главные соперники исчезли с доски. Теперь он мог протянуть руку к центральной части континента.

Фарун был грозен. Король Марс сумел победить Егора, и идти на него в лоб было бы неразумно. Но Фарун тоже был измотан. Он только что пережил войну против Иванова и Егора, а также бои в Вулкане и Эйланде. Даже если Марс был чудовищем, у его страны должны были быть пределы.

Западные страны, напротив, не имели прочной связи с Фаруном. Если напасть на них сейчас, измотанный Фарун не сможет вовремя отреагировать.

Риген доверил основную армию своему командиру и сам начал кампанию на западе, не спрашивая разрешения у императора. Донесения показывали, что реакция Фаруна медленная и почти отсутствует.

Если он возьмёт под контроль запад, это станет достижением, какого не добивался ни один император Ронза. Тогда Риген сможет взойти на трон, не дожидаясь смерти отца. Он был блестящим и способным; именно поэтому и начал вторжение, не советуясь ни с кем, чтобы сделать достижение своим.

Вторжение продвигалось устойчиво. Следующая битва будет важной. Западные страны собирали все силы, какие могли, чтобы контратаковать, но по сравнению с фарунской Сотней они были слабы, а против ронзанских воинов им было не выстоять. Победа казалась практически несомненной.

— Это станет рождением императора, который начнёт новую эпоху Ронза.

Риген поднял бокал с алкоголем, провозглашая тост самому себе.

🍖🍖🍖

ЗАПАДНЫЕ страны, значит? Да, мы никак не успеем.

Как только я услышал донесение, я сразу признал ситуацию безнадёжной. Честно говоря, это было слишком далеко. Теоретически мы могли добраться туда на вивернах, но так можно перевезти лишь ограниченное число людей. На той стороне не было и Врат, так что магию телепортации использовать нельзя. Я совсем недавно путешествовал по западу, поэтому знал там многих людей, но все они были авантюристами, членами Сотни или бандитами, которые, вероятно, не имели бы никакого отношения к войне между странами. К тому же Фарун вообще не был союзником западных стран, так что у нас не было обязанности идти им на помощь. Исторически страны постоянно вторгались в другие страны и подвергались вторжениям. То, что это делает Ронзанская империя, не делает происходящее хуже само по себе. Это было бы просто предубеждением.

По всем этим причинам я совершенно не собирался ничего делать.

Я проводил совещание, чтобы обсудить нашу реакцию, но война с Егором и Ивановым только что закончилась, и все были измотаны. Я предполагал, что, скорее всего, всё завершится решением внимательно следить за ситуацией, и на этом.

По крайней мере, так я думал. Но потом возникла проблема.

🍖🍖🍖

— МЫ должны помочь западным странам.

Все важные люди были на месте, и эти слова произнесла Мария.

— Эйланд когда-то был в таком же положении, как они, поэтому я знаю: вторжение приносит только страх и тревогу, — продолжила она. — Люди проводят бессонные ночи. Сейчас Фарун — единственный, кто может их спасти. Если мы не выступим сейчас, то когда?

Она была совершенно права. Но я бы поставил на то, что втайне она думала что-то вроде: Наконец-то у меня появилась возможность продвинуть себя в западных странах. Число последователей Марии неуклонно росло, и это меня немного тревожило.

— Но мы не успеем, — сказал Хром. Он стоял рядом со мной. — Запад слишком далеко, даже если мы поспешим прямо сейчас. Кроме того, в недавней войне мы понесли значительные потери. И Чёрные рыцари, и Красные рыцари будут вынуждены реорганизовать свои силы. Раны Сотни, возможно, исцелены, но душевное и физическое истощение вылечить не так легко. Полагаю, вступить в ещё один конфликт будет весьма трудно.

То, что говорил Хром, было разумно, и я с ним соглашался. Один вариант — дать Империи на время занять запад, а потом я нападу и преподнесу этот регион Кассандре. И, если честно, пересекать северные горы и идти до основной территории Империи будет ужасно хлопотно, так что я надеялся, что эту часть на себя возьмёт Кассандра.

— В финансовом плане это тоже будет непросто, — провозгласил Гамарат, единоличный администратор дел Фаруна. — На текущем этапе Вулкан и Эйланд нуждаются в помощи после ущерба, который понесли в недавней войне. Одновременно начинать ещё более крупное военное развёртывание будет весьма затратно.

Именно. Деньги тоже важны. Страны не могут без них функционировать. Хотел бы я, чтобы все, кому вечно не терпится ввязаться в новую войну, больше думали об экономике.

— Поэтому я считаю, что воспользоваться этой возможностью и завоевать запад будет трудно, Ваше Величество, — продолжил Гамарат, умоляюще глядя на меня.

А? Мне не нужно этого говорить... Я вообще такого не планировал. Постойте, он думает, что именно я больше всех хочу войны?

— Ты совершенно прав, Гамарат, — сказал я. — Это не станет проблемой.

Нужно показать им, что я умеренный. Серьёзно, мне сейчас не нужно ещё больше территорий! Куда важнее было подвести разговор к тому, чтобы использовать нехватку денег как причину для Кассандры отказаться от военной кампании против Ронзанской империи.

— Да, это не станет проблемой, — внезапно сказала Фрау со своего места рядом со мной. — Марс всё решит.

Прошу прощения?

XXX. Западный Ветерок

ИМПЕРСКАЯ армия Ригена и западные коалиционные силы столкнулись на севере Ласлея, в месте под названием Барсис. Западные страны, понимая, что это их последний шанс, наскребли всех людей, каких только могли, и в общей сложности их было больше пятидесяти тысяч. Противостоящая им имперская армия насчитывала двадцать тысяч, то есть уступала численно.

Однако коалиционная армия была несогласованным лоскутным сборищем солдат, тогда как имперская армия состояла из отборных людей, многократно проходивших военные учения для подготовки к южной кампании. По оснащению большая часть коалиции использовала старые и потрёпанные образцы, тогда как имперская армия была полностью снаряжена самым передовым и полезным вооружением. По сути, это было сражение регулярной армии против ополчения, так что неудивительно, что коалиционная армия, которая должна была иметь преимущество в численности, на самом деле оказалась в невыгодном положении. И всё же она сражалась достойно по любым меркам. Причиной были высокий боевой дух солдат — они защищали свои страны от варваров, — а также успех тактики человеческих волн, выбранной для войны на истощение.

Ожесточённая битва длилась семь дней, но в конце концов имперская армия победила. Она выбрала стратегию сосредотачивать атаки на армиях более слабых стран, тщательно выбивая их из коалиции одну за другой. Когда все участники начали отходить, коалиционные силы в итоге рассеялись и были обращены в бегство, и больше не оставалось никого, кто мог бы противостоять южному вторжению Ронзанской империи, — по крайней мере, так казалось.

🍖🍖🍖

ПОСЛЕ семи дней боёв против численно превосходящих коалиционных сил имперская армия была сильно измотана. Командующий генерал обдумывал долгий отдых и отсрочку дальнейшего продвижения до прибытия подкреплений с родины.

Но именно тогда перед имперской армией появилась странная группа. В ней было около тысячи человек. Они, несомненно, были снаряжены для боя, но их оружие и доспехи сильно различались, и никакого настоящего единообразия у них не было. Они походили скорее на наёмников или авантюристов, чем на солдат.

Во главе этой группы стоял смуглый черноволосый мужчина. Ростом и сложением он был средним, но его выраженная мускулатура производила сильное впечатление. Имперская армия этого не знала, но его звали Карлос, и он занимал первое место в ласлейской Сотне.

Узнав о поражении коалиции, Карлос нахмурился.

— Что? Королевство уже проиграло? А я ведь проделал весь этот путь, чтобы им помочь.

Что это за люди? Они враги? Имперские солдаты насторожились и посмотрели на командира, ожидая его решения.

Однако в это время появилась ещё одна группа. Она была примерно такого же размера, как первая, а у многих её членов были татуировки; они никак не походили на честных граждан. Мужчина, возглавлявший новую группу, подошёл к Карлосу.

— Это они? Они наши враги?

С тонкими бородкой и усами, с чёрными волосами, собранными сзади, он был тем самым противником Марса в кулачной драке в Торино, где занимал первое место в Сотне. Его звали Тайлер.

— Опаздываешь, Тайлер. Я уж думал, ты струсил, — пошутил Карлос.

— Кто, чёрт возьми, будет бояться этих типов? Смотри у меня, если продолжишь меня недооценивать. Не зазнавайся только потому, что выиграл один бой. — Тайлер свирепо посмотрел на него.

После отъезда Марса Сотни западных стран собрались и стали единым целым. Тогда первые каждой страны сразились между собой, чтобы определить, кто будет главным, и победителем вышел Карлос.

— Да я не зазнаюсь, совсем нет. Всегда найдётся рыба покрупнее. Но мы это уже знаем, верно?

Тайлер помолчал.

— Да. Ветерок был потрясающим парнем. Я не знаю никого лучше него. — Он пожал плечами.

— Вот именно. Он прижал к стенке все западные Сотни, и мы сами не заметили, как он собрал нас всех вместе. Настоящая легенда.

Пока Карлос и Тайлер говорили, Сотни из других стран прибывали одна за другой, и вся группа постепенно увеличивалась.

Услышав донесения, имперский генерал поспешил наружу, чтобы собственными глазами увидеть эту новую силу, и не знал, как реагировать.

— Что всё это значит? Это ополченцы? Не верю, что у запада ещё оставалось столько людских сил...

У западных стран не должно было быть лишней боевой силы. Именно поэтому он и решил взять время на восстановление. Солдаты только что прошли через ожесточённый бой и психологически не были готовы сражаться ещё раз.

Знал Карлос об этом или нет, на его лице была свирепая ухмылка.

— Ну что ж, раз все собрались, почему бы нам не начинать? Это будет первая битва Западного Ветерка Сотни, — сказал он. Затем поднял над головой свой огромный однолезвийный изогнутый меч и издал воодушевляющий крик: — За дело, ублюдки! Это то самое доброе дело, о котором говорил Ветерок!

Сотни каждой страны тоже подняли голоса.

— Пусть всё будет по воле Ветерка!

— Доброе дело! Мы сделаем доброе дело!

— Покажем им (физическую) силу ветра!

Поклонники силы обрушились на имперскую армию, как лавина.

Так началось второе противостояние при Барсисе.

Инициатива была на стороне Западного Ветерка, а упорная Сотня была куда сильнее имперских солдат. Исход битвы был ясен с самого начала.

— Нелепость! Разве такая нелепость вообще возможна?! — закричал ронзанский генерал, глядя, как его армию атакует и беспомощно сметает сила без строя и стратегии. Впрочем, нельзя сказать, что он был незнаком с подобным противником: ронзанский воинский корпус сражался похожим образом.

— Почему на западе тоже есть такие могучие воины?!

Увидев, что Карлос направляется прямо к нему, генерал вытащил меч и приготовился встретить его в бою.

🍖🍖🍖

— ИМПЕРСКАЯ армия была отброшена, — лаконично объявила Фрау. Она с помощью магии наблюдала за ходом битвы на западе.

Ого, значит, западные страны всё-таки держались? Какое облегчение, значит, мне не нужно ничего делать.

— Коалиционные силы победили? — спросил Гамарат, словно уточняя.

А кто ещё мог победить? Кроме них там никого нет.

— Нет, — сказала Фрау.

А?

— Победила Сотня, — продолжила она.

Сотня? На мгновение слово показалось мне нереальным. Что она имеет в виду? Кто-то отправил им подкрепление, не сказав мне? Я машинально взглянул на Огму, но Первый Сотни покачал головой, словно говоря: Это не мы.

— Сотни западных стран собрались под знаменем человека по имени Ветерок. Они называют себя «Западный Ветерок», — бесстрастно сказала Фрау.

Эти слова заставили меня вспомнить лица нескольких человек. Карлос? Он и его люди действительно были довольно сильными, и Сотня на западе сама по себе разрослась. Если они все собрались вместе, то, возможно, могли дать достойный бой.

— Кто такой Ветерок?

— Кажется, я где-то слышал это имя.

— Разве это не тот авантюрист, который в последнее время прославился на западе?

— Я слышал, он мастер-маг.

Все зашумели при упоминании Ветерка.

Что делать? Я не хотел, чтобы кто-нибудь узнал, что я путешествовал как авантюрист под таким постыдным прозвищем. К тому же моя популярность рухнет ниже некуда, если они узнают, что я разъезжал по западу, пока в Фарун вторгалась Ронзанская империя.

Уклонюсь от темы.

Пока что единственным выходом было завершить совещание и подождать, пока внимание ко мне ослабнет. Мне придётся просто стоять в стороне и наблюдать, пока ситуация в западных странах не успокоится. Только это я и мог сделать.

Я обратился к своему премьер-министру Гамарату, который председательствовал на совещании.

— Премьер-министр, насчёт западных стран...

— О, я понимаю, Ваше Величество. — Гамарат кивнул с широкой улыбкой на лице.

Стоп, что именно ты, по-твоему, понимаешь? Ты ни разу меня не понимал!

— Прошу всех успокоиться, — продолжил он. — На самом деле Его Величество отправился в путешествие по западным странам прямо перед нападением Ронзанской империи. В то время он приказал мне снабдить его снаряжением мага!

Ах...

— Снаряжением мага?

— Что это значит?

— Нет, не может быть...

Снова поднялся шум. Моё сердце тоже устроило переполох.

— Это снаряжение было тем самым, что носит Ветерок из слухов, и это ещё не всё. Моя информационная сеть и сеть короля Кадонии подтвердили, что Ветерок и Его Величество имеют одинаковые приметы. Именно так! Зачем скрывать? Маг по имени Ветерок — это Его Величество! — Гамарат объявил этот сюрприз с восторженным выражением лица.

Тайна раскрыта. Я недооценил информационные сети Гамарата и Никола.

— Всё именно так, как говорит премьер-министр Гамарат, — добавил Никол, продолжая слова деда. — Мой брат предвидел имперское вторжение на запад и смотрел на два шага вперёд. Полагаю, он считал, что восток, объединённый Фаруном, сможет самостоятельно отбить имперскую армию. Однако тогда трудность заключалась бы в ещё не изменившемся западе: созвездии малых стран, лишённых сплочённости и военной силы. Успешная оборона востока ничего бы не значила, если бы пал запад. Поэтому, чтобы создать сильную силу, способную противостоять Империи, мой брат в одиночку проник на запад!

Я не имел ни малейшего понятия, какая логика нужна, чтобы прийти к такому выводу. Однако по какой-то причине остальные присутствующие соглашались.

— Лорд Марс никогда нас не разочаровывает!

— Подумать только, Его Величество смог в одиночку совершить такое...

— Похоже, мы всё ещё не до конца понимали, насколько велик Его Величество.

Вообще-то я поехал только потому, что хотел хоть раз нормально поесть.

— Подумать только, пока мы сдерживали ронзанскую армию, он разрабатывал такую стратегию! — Хром смотрел на меня с восхищением.

Прекрати, от этого чувство вины только сильнее.

— И это ещё не всё, — возбуждённо сказал Огма. — В конце концов, именно Его Величество победил Егора и Иванова. Значит, он фактически уничтожил имперскую армию в одиночку!

Разумеется, это не значит ничего подобного. Я, например, даже не знал, кто такой Иванов, когда ударил его.

— Одним только путешествием вы сорвали амбиции Ронзанской империи и получили контроль над западом. Вы потрясающи, Ваше Величество. — Мария сладко улыбнулась.

Вообще-то, в отличие от тебя, я не планирую завоёвывать мир.

Но по крайней мере они не сердились, что я отсутствовал, так что я решил подыграть.

— Я сделал это не один. Каждый внёс свой вклад, — сказал я.

Мои расплывчатые слова всех вдохновили.

Кажется, у меня начинается головная боль.