X. Передовой отряд

ПЕРЕДОВОЙ отряд, отправленный Ивановым, приближался к крепости, где стояла эйландская армия. Его задачей было вступить в бой и оценить силу противника, поэтому отряд открыто шёл впереди основной армии. В нём были и воины, и маги, но эти две группы двигались отдельно: воины впереди, маги позади.

Воины насмехались над магами, называя их трусами, а маги презрительно фыркали в ответ и считали воинов одноразовыми пешками. Главной целью магов было дать Иванову точный доклад о силе армии Священного королевства; вмешиваться в бой они, по сути, не собирались. Воины это знали, а потому со своей стороны тоже не намеревались помогать магам, если на тех нападут.

Наконец передовой отряд, в котором, как нетрудно заметить, царили самые тёплые и доверительные отношения, подошёл почти к самой крепости. За всё это время он не подвергся ни одной атаке, так что, если ничего не случится, отряд собирался просто собрать сведения в окрестностях, а затем соединиться с основными силами. И воины, и маги были разочарованы — каждая группа втайне надеялась, что нападут именно на другую и сотрут её с лица земли, — но одновременно решили: отсутствие засады означает, что у врага нет свободных сил. Эйландцы сопротивлялись упорно, однако имперская армия в целом постепенно занимала всё новые земли.

Именно в это время группа магов, осторожно продвигавшаяся через лес, услышала рядом шорох листьев. Они вздрогнули. Маги использовали заклинания для наблюдения за окрестностями, но это всё равно была зона боевых действий, и нервы у всех были натянуты.

— В такие моменты хочется быть похожими на этих безрассудных воинов.

— И не говори. Иногда неведение и правда полезно.

Маги посмеялись над собственной трусостью. Но затем листья зашуршали снова — тяжелее, словно что-то ползало в зарослях.

— Эй, ты точно уверен, что рядом ничего нет?

— Ничего быть не должно. Я всё это время слежу за окрестностями.

С помощью магии волшебники могли расширять поле зрения и охватывать большую область. Способов было множество: одно заклинание давало вид с высоты птичьего полёта, а маги с насекомыми-фамильярами могли выпускать их в лес и получать мозаичную картину местности. Дежурный маг сейчас использовал первый способ и смотрел сверху вниз. Деревья в лесу мешали и несколько затрудняли обзор, но даже так он мгновенно заметил бы затаившийся вражеский отряд. Однако магия Империи была отточена против мастера Мато, и продвинутой её назвать было нельзя; напротив, она была настолько грубой и простой, что её легко было заблокировать.

— Хм? — Маг с расширенным полем зрения почувствовал, что что-то не так, заново наложил заклинание и снова осмотрел окрестности. И тогда увидел движущуюся толпу тёмно-бурых... существ.

— Стой, рядом что-то странное!

В панике он вернул обычное зрение и крикнул напарнику, но перед тем как на него самого набросились, успел увидеть только варвольфов с магами в пастях.

🍖🍖🍖

— Магов не видно, — доложил один из воинов капитану отряда, который ушёл вперёд.

— Чёрт, вот идиоты. Ладно, подождём здесь.

Маги нередко не поспевали за темпом продвижения воинов. Однако они могли смотреть далеко вперёд и должны были выйти на связь, если что-нибудь случится, так что слишком отставать им не полагалось. К тому же воинам приходилось полагаться на магов в защите от вражеских заклинаний. После неудачи в прошлом южном походе ронзанские воины тренировались, чтобы выработать сопротивление магии, и теперь могли кое-что выдержать, но вражеские маги всё равно оставались бесспорной угрозой.

Воины остановились и настороженно огляделись. Они смотрели на дорогу впереди и на ближайшие деревья. Людей, наблюдавших за ними сверху, они не заметили.

🍖🍖🍖

— НАЧИНАЙТЕ эксперимент.

Высоко в небе парила Гильдия магов Фаруна. Эти слова пробормотала их лидер, Фрау.

Мика выпустила вниз заклинание, которое готовила. Оно не было сильным. Обычное, часто применяемое заклинание средней мощности.

Световые сферы посыпались на головы ронзанских воинов передового отряда и одна за другой взорвались.

— Магия!

— Закрывайтесь щитами!

— Куда, чёрт возьми, смотрят наши маги?!

Воины были застигнуты врасплох, но даже получившие прямые попадания почти не пострадали. Это было плодом их тренировок.

— Крепкие, — бесстрастно сказала Фрау. В каком-то смысле это была похвала. Затем она добавила: — Следующее.

По её слову Ноа прочитала заклинание. Его ранг был на одну ступень выше заклинания Мики. На ронзанских воинов снова обрушились световые сферы, теперь вдвое крупнее.

— Проклятье! Эти бесполезные маги всё ещё где-то плетутся?! — выругался один из воинов, изо всех сил вжимаясь в щит.

Заклинание было сильнее прежнего, но они всё ещё могли его выдержать — едва-едва. Это был результат многопоколенной, почти навязчивой вражды с магией. Возможно, в этом они были очень похожи на Вулкан, Убийцу магов. Но, несмотря на ненависть, ответить им было нечем: вражеские маги, похоже, находились в небе. В отличие от Вулкана, в Ронзе луки презирали как оружие трусов. Поэтому воинам оставалось только полагаться на собственных магов, хотя никто из них не знал, что те уже были полностью уничтожены.

— Они и правда крепкие, — сказала Фрау и одобрительно кивнула.

Печально известная волшебница использовала вражеский передовой отряд, чтобы проверить устойчивость ронзанских воинов к магии. По её результатам они оказались на уровне фарунской Сотни.

— Закончено. — Она произнесла заклинание и подняла правую руку над головой. Там возникла огромная световая сфера, несравнимо больше сфер Мики и Ноа. Фрау опустила руку, словно выносила приговор, и выпустила её.

— Что это?

Ронзанские воины тоже отчётливо видели сферу. На миг они остолбенели от её нелепых размеров, а затем в панике бросились в лес, пытаясь спасти жизни. Но мощное заклинание Императрицы молний врезалось в землю и снесло деревья. Не выжил ни один воин.

🍖🍖🍖

ИВАНОВ наблюдал за всем этим издалека глазами птицы-фамильяра. И не он один. Следя, чтобы Фрау их не заметила, маги из его ближнего круга тоже всеми доступными способами наблюдали за происходящим издалека.

— Так вот она какая, Императрица молний Фрау...

Один из магов сглотнул. Фрау была до неприличия сильной волшебницей. С их точки зрения, магия, которой пользовалась Гильдия магов Фаруна, была весьма продвинутой. Взять хотя бы полёт: сама по себе магия полёта не была слишком сложной, но свободно парить в воздухе требовало немалого мастерства. Ронзанцы едва могли заставить себя зависнуть над землёй; использовать это как средство передвижения им было ещё далеко.

— Значит, передовой отряд был выпущен не зря, — сказал Иванов. — Благодаря им мы получили много новой информации.

Он был доволен, несмотря на то что его люди были стерты с лица земли. Его целью было измерить силу потенциальной угрозы, и их смерть он учитывал с самого начала. А маги, хотя и были его прямыми подчинёнными, для него тоже оставались не более чем одноразовыми пешками. Для рождённых в императорской семье такой взгляд на вещи был нормой.

— Совершенно верно, — согласился один из приближённых Иванова. — К счастью, у нас есть способы бороться с магами. Нужно лишь использовать их в полной мере.

У них имелось несколько видов оружия, разработанных как контрмеры против мастера Мато. Чтобы убивать магов, им вовсе не нужно было превосходить фарунцев в магии.

— Пока мы сдерживаем Императрицу молний, числом мы победим, — сказал Иванов.

Армии, переходившие через Астаны, постепенно собирались вокруг него. Иванов знал, что армия Кармиллы идёт из Дорссена на помощь Священному королевству, но там, самое большее, десять тысяч солдат. Настоящей угрозы в них не было.

— Хм. Я покорю и Эйланд, и Дорссен одним ударом.

Губы Иванова изогнулись в улыбке.

XI. Костяной дракон

УСВОИВ урок после уничтожения передового отряда, Иванов повёл армию по дорогам с хорошим обзором, пусть ради этого и приходилось делать небольшой крюк. Он сжигал любой лес, где могли скрываться варвольфы, выставил наблюдателей, внимательно следивших за небом, и постоянно поддерживал магический барьер. Он был готов ко всему.

— С этим мы ничего сделать не сможем, да? — пробормотала Кили себе под нос. Она вместе с варвольфами ждала возможности устроить засаду, но чрезмерная осторожность ронзанцев не давала ей ничего предпринять, и потому она отступила. Фрау и остальные тоже наблюдали за ситуацией из неба на большом расстоянии, но лишь держались в стороне и ничего не делали.

— Я слышала, что имперская армия плохо владеет магией, но, похоже, кое-чему они всё-таки научились, — сказала Мика с гримасой. — Их совмещённый физический и магический барьер довольно силён. Мы не можем рассчитывать, что наши заклинания окажут хоть какой-то эффект.

— Гильдия магов может оказаться совершенно бесполезной, даже если начнётся бой. — Ноа обеспокоенно склонила голову.

На войне защите от магии всегда уделяли больше внимания, чем атаке. Нападать было трудно, если противник принимал основательные контрмеры. До сих пор Гильдия магов Фаруна обходила это, заставляя вражеских магов тратить силы заранее или убивая их армией монстров ещё до боя, но теперь ими командовал сам Иванов, и защита была весьма крепкой.

Фрау пристально посмотрела на армию Иванова, затем, ничего не сказав, увела Гильдию магов обратно к крепости.

🍖🍖🍖

— ГИЛЬДИЯ магов Фаруна не сможет участвовать в атаке? — Вольф потрясённо распахнул глаза. Он рассчитывал, что в грядущем сражении она сыграет главную роль, так что такая реакция была неудивительна.

— Барьер имперской армии довольно продвинут. Маловероятно, что на него подействует какая-либо магия. После поражения от мастера Мато в прошлом южном походе Империя явно приняла меры против магии, — с сожалением ответила Мика. Она снова присутствовала на военном совете как представительница Фрау. — Разумеется, мы сами поставим надёжный барьер, так что в защите от заклинаний и стрел изъянов не будет, но...

— Мы проигрываем числом. Если обе стороны действуют на одних условиях, преимущество будет у Империи... В таком случае что с армией монстров? Варвольфы смогут участвовать в битве?

— Это будет непросто, — сказала Кили, нахмурившись. Она присутствовала как командир армии монстров. — Мои милые пёсики лучше всего проявляют себя в засаде. Но в лобовых строевых сражениях армий монстры не слишком ценны. В конце концов, нет животных, которые лучше людей дерутся группой.

Кили любила монстров, но это не означало, что она переоценивала их силу. Если заставить варвольфов драться в лоб, поначалу они, возможно, добились бы результата, но ронзанцы быстро приняли бы меры: например, начали бы расстреливать их из луков с расстояния, и её монстров вскоре перебили бы до последнего. Хладнокровно судить об этом ей позволял именно статус исследовательницы.

— То есть вы хотите сказать, что армия монстров годится исключительно для засад? — Вольф грозно посмотрел на Кили, но та лишь улыбнулась в ответ.

— Да. Так лучше всего использовать их природные таланты. — Она совершенно не собиралась отправлять варвольфов в бой, где те, как она знала, погибнут.

— Нгх... значит, нам остаётся только держаться до прибытия дорссенской армии?

Глупо было ждать от этих людей чего-то большего, — подумал Вольф, сдаваясь и начиная обдумывать другие реалистичные планы. Даже когда дорссенцы придут, не факт, что мы сможем победить.

Дорссенская армия насчитывала около десяти тысяч человек, и этого было недостаточно, чтобы перекрыть их численное отставание. Сама Кармилла могла стать ценным активом, но характер у неё был проблемный, и Вольф не знал, насколько ей можно доверять.

— Полагаю, госпожа Фрау намерена сама вступить в бой, — сказала Мика, пытаясь утешить мрачнеющего Вольфа.

— Госпожа Фрау? — Вольф выглядел противоречиво. То, что она готова сражаться, вселяло уверенность, но он даже представить не мог, что она сделает, если магия исключена. — Каким образом?

— Кто знает? Моя госпожа неразговорчива.

Подкрутите винты этой кукле и заставьте её признаться!

Разумеется, вслух Вольф такого сказать не мог, поэтому решил начать подготовку к оборонительному бою, не обращая внимания на слова Мики.

🍖🍖🍖

ИМПЕРСКАЯ армия под командованием Иванова наконец приблизилась к крепости, которую защищал Вольф, разбила лагерь, завершила все приготовления и начала вполне ортодоксальную осаду. Они пытались проникнуть в крепость через стены с помощью передвижных деревянных осадных башен и одновременно тараном пробить ворота в лоб. Эти отряды осадных машин сопровождали маги, и стрелы — не говоря уже о заклинаниях, — выпущенные из-за стен, не действовали, так что защитникам приходилось очень тяжело.

— Что это за барьерное заклинание? Разве возможно управлять им так тонко? — раздражённо пробормотал Вольф.

— Похоже, имперские маги специализируются на барьерной магии. Обычно было бы трудно настолько точно защитить одну только осадную башню. — Рядом с Вольфом Мика тоже поморщилась. Она была там посредницей между ним и Фрау.

Магия в целом была более хаотичной, но вражеские маги оказались специалистами в управлении барьерами и могли чисто накрывать ими малые области. Их барьер на марше тоже впечатлял, но Мика не думала, что они настолько хороши.

— Нужно что-то сделать с этим барьером, иначе замок скоро падёт! — сказал Вольф.

На стенах уже начинались стычки. Защитников было больше, и преимущество всё ещё оставалось за ними, но новые осадные башни подкатывались одна за другой. Отряд тарана тоже постепенно разбивал ворота.

— Чёрт, нам уже ничего не остаётся, кроме как отступить внутрь стен и перевести всё в ближний бой?! — Приняв решение, Вольф уже собирался схватиться за рукоять двуручного меча, когда на земле возле стены возник огромный магический круг. — Что это ещё такое?

Он заподозрил новую вражескую атаку, и его лицо напряглось, но имперцы выглядели такими же растерянными.

— Это госпожи Фрау... — Мика, похоже, узнала магический круг и поднесла руку ко рту.

— Ты знаешь, что это?

— Да, это магическая формула, которую госпожа Фрау использовала, когда госпожа Кармилла оспаривала право стать королевой. Заклинание...

Прежде чем Мика успела договорить, земля под магическим кругом вспучилась, и из неё поднялся гигантский дракон из костей.

— Это Костяной дракон! — крикнул Вольф. — Никогда раньше не видел настоящего!

Костяной дракон опустил лапу на осадную башню и одним ударом раздавил её. Против прямой атаки такого рода барьер был бесполезен. Магов на башне драконьи когти разорвали на части. Затем дракон крутанул толстым хвостом и отправил отряд тарана в полёт.

— Монстр!

Храбрые имперские воины смело приблизились и атаковали Костяного дракона, но тот изверг из пустой пасти синее облако и окутал их.

— Нгх, гах...

Попав под его проклятое дыхание, от которого гнила плоть, воины один за другим умерли.

— Г-госпожа Фрау использовала это в поединке за место королевы?! — изумился Вольф, поражённый чудовищной силой Костяного дракона. Он был слишком смертоносен для состязания между союзниками. В здравом уме Фрау он усомнился.

— Но госпожа Кармилла победила его. Зонтиком, — сказала Мика.

— Зонтиком?!

Мысли Вольфа пришли в полный хаос, пока он пытался понять, как можно победить такую мерзость одним лишь зонтом. В одном он был уверен точно: королевой Фаруна могли становиться только монстры.

Костяной дракон всё ещё держался бодро и сеял разрушение. Более того, мана Фрау выросла со времён поединка за титул королевы, так что этот дракон был ещё сильнее.

Все башни были раздроблены, отряды таранов разбиты, и осадные машины ронзанской армии полностью обезврежены. Тем не менее один из ронзанских воинов обошёл Костяного дракона сзади и, взмахнув боевым топором, сумел уничтожить одну из его ног. Потеряв конечность, костяное чудовище потеряло равновесие и рухнуло.

— Получилось! Вот так! — Воин победно поднял боевой топор и радостно закричал.

Однако уже в следующее мгновение разбитая нога вернулась в нормальное состояние, словно время отмотали назад.

— Она восстановилась?! — Радость в голосе воина сменилась отчаянием. Затем огромные когти Костяного дракона разорвали его.

— Как нам вообще убить эту тварь?!

— Магией! Нужно что-то сделать магией!

Подгоняемые воинами, имперские маги, поддерживавшие барьер, обрушили на дракона шквал заклинаний. Казалось, даже Костяной дракон не устоит против бесчисленных магических огней, но все они были отбиты прямо перед столкновением.

— Барьер?! — закричали маги, чьи заклинания были заблокированы.

Присмотревшись, они увидели, что на голове Костяного дракона в какой-то момент появилась женщина. Белые волосы, мертвенно-бледная кожа, ни капли живости; она походила на искусно сделанную куклу.

— Императрица молний Фрау?!

Маги знали её внешность по сведениям, полученным заранее, но никто не представлял, что она выглядит настолько жутко. Только она могла развернуть этот барьер.

А затем вокруг неё возникло несколько сияющих магических кругов.

— Снова развернуть барьер! Немедленно!

Кто это сказал — воин или один из магов? В любом случае было поздно. Магические круги засияли, и активировалось фирменное высшее молниевое заклинание Фрау: Громовой суд. На имперскую армию обрушились бесчисленные молнии.

Ронзанцы запаниковали и бросились метаться в попытках спастись; даже воины, которые первыми вышли против дракона, поняли безнадёжность и начали отступать.

Солдаты армии Священного королевства не были уверены, этично ли радоваться такому адскому зрелищу, но, как бы то ни было, испытали облегчение от того, что Фрау на их стороне.

Но затем, когда казалось, что битва закончится победой Эйланда, из имперского лагеря вышел свежий отряд.

XII. Баллиста

— ПОХОЖЕ, барьеристы справляются хорошо, — сказал Иванов, наблюдая за картиной передовой, отражавшейся в его хрустальном шаре.

Барьеристы были магами, специализировавшимися на барьерных заклинаниях. Их растили и обучали специально для противостояния магии мастера Мато. Старый маг уже умер, но текущая битва доказывала, что отряд, неуязвимый для стрел и заклинаний, весьма полезен и при осаде.

— Да, господин. Похоже, даже Гильдия магов Фаруна не может их достать. При таком темпе нас может ждать неожиданно лёгкая победа, — добавил один из приближённых Иванова.

— Именно. Эта крепость — величайший оборонительный оплот Священного королевства Эйланд. Если мы её возьмём, дальше до самого Гардона нам уже ничто не преградит путь. — Иванов был доволен. Он знал, что кроме армии внутри крепости у Эйланда не осталось значительной боевой силы. Для него это было решающее сражение.

Пока осада шла гладко. Даже Гильдия магов Фаруна, которой он опасался, не могла раскрыть всю силу из-за развёрнутых им барьеров. Если всё продолжится так же успешно, падение крепости станет лишь вопросом времени.

Однако в тот самый момент, когда казалось, что стена или ворота вот-вот будут пробиты, внезапно появился огромный дракон, целиком состоящий из костей. Все собравшиеся маги Империи закричали от изумления.

— Что это за монстр?! Его призвали из ада?!

— Или призвали, или управляют им некромантией. В любом случае мана невероятная...

— Нет-нет, человек не может просто так подчинить дух дракона. Один неверный шаг — и он обратится против союзников! У них там совсем совести нет?

Маги дружно застонали от неодобрения.

Тем временем Костяной дракон уже начал уничтожать одну осадную машину за другой, демонстрируя силу не менее устрашающую, чем его вид.

— Императрица молний Фрау... — Иванов поморщился. — Похоже, слухи о ней ничуть не преувеличены.

Когда он слышал имя печально известной королевы Фаруна, первым делом вспоминалось, что она вторглась в магократию Киэль, которой правил мастер Мато, и уничтожила её. Иванов слышал, что она применяет злые чары, но всё равно был потрясён, увидев, как она управляет таким мерзким существом. Однако он быстро взял себя в руки. В конце концов, он не был против него совершенно беспомощен.

— Выкатить баллисту. Этот монстр должен быть разновидностью магического существа. Изобретённая нами баллиста сможет его победить... Нет, подождите. — В хрустальном шаре возник образ Фрау на голове Костяного дракона. — Это Фрау! Цельтесь прямо в неё! У нас шанс устранить одну из главных угроз Фаруна! — быстро и возбуждённо сказал он.

— Да, господин!

По приказу командира маги поспешно покинули шатёр. Передовая уже была на грани краха; терять время было нельзя.

Баллиста была метательным оружием, внешне напоминавшим огромный арбалет вроде тех, которыми пользовались эйландцы, и могла стрелять массивными болтами и камнями. Разумеется, баллисты были слишком велики, чтобы человек мог нести их на себе, поэтому маги погрузили баллисту на телегу и начали везти её к передовой.

— Быстрее! Этой штукой мы собьём ведьму!

🍖🍖🍖

ПЕРЕД крепостью Фрау и Костяной дракон уже неистовствовали, а имперцы выглядели совершенно разгромленными. Воздух был наполнен запахом обугленных трупов — без сомнения, от молний Фрау, — и густой гнилостной вонью тех, кто умер, попав под дыхание Костяного дракона. В таких условиях никто не мог сохранить боевой дух. Даже некоторых солдат Священного королевства рвало.

Однако потери имперцев были не так велики, как могло показаться по ужасному зрелищу. По природе своей Громовой суд Фрау был заклинанием широкого поражения, но все, кроме передового отряда, успели сохранить барьер и потому не пострадали. Невредимые отряды быстро отступили и увеличили дистанцию с Костяным драконом, так что потери удалось свести к минимуму. Это было заслугой магов при штабе каждого отряда, которые быстро и точно оценили ситуацию.

На место отступивших частей к передовой на телеге прибыла баллиста. На тетиве уже лежал болт, похожий на короткое копьё. Он был сделан из особого металла, а наконечник покрывали тесные строки письма на каком-то непонятном языке.

— Цель — заклинательница!

На фоне огромного Костяного дракона Фрау была слишком маленькой целью, но маги, обслуживавшие баллисту, были совершенно уверены. Это была не обычная баллиста — это было магическое оружие собственного изобретения Иванова.

Маг-наводчик с помощью магии точно направлял болт к цели и мог заставить его преследовать добычу хоть до края света. Он никогда не промахивался. Болт был наполнен антимагической силой и мог пробить любой магический барьер. Это оружие они создали, чтобы убить мастера Мато.

— Зарядить и... огонь!

Наполненная маной и слабо сияющая баллиста выстрелила. Болт превратился в луч света и по прямой рванул к Фрау. Развёрнутый ею барьер мгновенно был пробит. Защищая хозяйку, Костяной дракон поднял обе лапы и прикрыл её. Эти две кости-руки болт обратил в пыль. Не просто разрушил — уничтожил без следа. Но ценой этой жертвы дракон всё же сумел остановить смертоносный снаряд.

Костяное чудовище нервно огляделось пустыми глазницами, словно спрашивало: почему мои руки не возвращаются?

— Сработало на монстре! Мы можем! Следующий! Быстрее, убейте ведьму!

Маги обезумели от радости из-за успеха оружия, которое сами разработали, и поспешно начали готовить следующий болт для Фрау.

Болты баллисты были отнюдь не дешёвыми. Один стоил столько же, сколько меч, наполненный маной, — достаточно, чтобы построить дом для простолюдина. Но эта цена позволяла наводчикам баллисты целиться в королеву Фаруна. Фрау уже взмыла в небо и уклонялась.

— Беги куда угодно, всё равно бесполезно! — взревел маг и выпустил новый болт.

Он поднялся выше, чем положено любому болту, описал дугу в небе и погнался за Фрау. Она удивлённо расширила глаза, а затем активировала магию, заранее подготовленную: заклинание телепортации. Фрау мгновенно исчезла, и болт улетел вдаль. Даже он ничего не мог поделать, когда цель пропала.

— Упустили... — Иванов, наблюдавший за всем в хрустальном шаре, вздохнул. — Но это неважно. На активацию телепортации нужно время. В следующий раз ей так не повезёт. Когда она снова появится на поле боя, я непременно её убью.

Императорский принц мрачно улыбнулся.

🍖🍖🍖

— МЫ победили, но что, во имя всего, было в конце?

Вольф, сумевший пережить дневное сражение, обращался к Мике, которая снова была на военном совете вместо Фрау.

— Похоже, это магическое оружие, способное пробивать барьеры. Даже госпожа Фрау, кажется, сочла его угрозой. — Выражение Мики было мрачным.

— Она в порядке?

— Да. Она вернулась к заранее подготовленному внутри крепости магическому кругу телепортации. Она совершенно не пострадала.

— Понятно.

Вольф и остальные присутствовавшие командиры армии Священного королевства испытали облегчение. Фрау была отвратительной волшебницей, но сегодняшняя победа без неё была бы невозможна. Как ни крути, в бою на неё можно было положиться.

— Однако это оружие явно нацелено на магов, — продолжила Мика. — На этот раз заклинания телепортации госпожи Фрау хватило, чтобы её спасти, но это не значит, что в следующий раз всё пройдёт так же удачно. Нам, Гильдии магов, без сомнения, будет трудно выходить на поле боя.

— Полагаю, ничего другого нам не остаётся, — сказал один из штабных офицеров Вольфа. — Мы, как и вы, не хотим, чтобы Гильдия магов Фаруна несла здесь потери. Кроме того, тот костяной дракон уничтожил почти все вражеские осадные машины во время боя. Даже имперской армии теперь будет непросто пробить оборону этой крепости.

Прогноз был несколько оптимистичным, но не обязательно неверным.

— Верно! Если мы продержимся до прибытия армии госпожи Кармиллы, у нас вполне может появиться шанс на победу! — горячо согласился другой штабной офицер. Точнее, вариантов у них просто не было, и потому всем оставалось только цепляться за надежду, что Вольф прав. Дорссенская армия должна была прибыть через три дня. Нужно было лишь продержаться до тех пор.

К несчастью, имперская армия начала яростный штурм уже на следующий день.

XIII. Мана-пушка

— СОМНЕВАЮСЬ, что мы ещё увидим Гильдию магов Фаруна на поле боя, — заключил Иванов. Маги по природе своей трусливы. Их основная роль — боевая поддержка, и им вообще не свойственно подставлять себя в сражении. То же самое относилось и к самому Иванову.

Гильдия магов Фаруна до сих пор активно переходила в наступление только потому, что её члены были специалистами по магии полёта и могли в определённой мере обеспечить собственную безопасность. Теперь, когда они увидели баллисту, трудно было представить, что они беспечно покажутся снова.

— Фрау оказалась именно такой сильной, как о ней говорят. Но нам повезло, что она маг. Если здесь соберутся остальные сильные фарунцы — те, кто магами не являются, — мы можем с ними не справиться. Поэтому крепость нужно взять до их прибытия. Начинаем общий штурм!

Штаб армии торжественно кивнул словам Иванова. Накануне они загнали Фрау в угол, но саму битву проиграли. Оптимизма они позволить себе не могли. Кроме того, они знали, что приближается армия Дорссена. Её возглавляла вторая принцесса Фаруна Кармилла — Неистовая принцесса. По слухам, она была безжалостна и превосходно владела и магией, и мечом. Её армия насчитывала около десяти тысяч человек, то есть не была особенно крупной, но если она соединится с эйландцами, то, без сомнения, станет угрозой.

Так ронзанская имперская армия начала общий штурм крепости. Разумеется, баллисту нарочито выставили в тылу как сдерживающий фактор против фарунских магов. Поскольку их осадные машины были уничтожены, в этом бою имперцы сосредоточили силы у ворот, полагаясь на защиту барьеристов, и пытались прорваться внутрь. По сути это была атака людской волной, но при численном превосходстве Империи такая тактика могла оказаться эффективной — если бы не яростное сопротивление армии Священного королевства.

🍖🍖🍖

— УБИВАЙТЕ вражеских магов! Если не дать ронзанцам ставить барьеры, они ничто! — крикнул Вольф, который вышел на вылазку и теперь сражался за пределами замка. Он косил вражеских солдат своим Гигантским клинком и уже сразил двух магов. Имперские отряды, потерявшие барьеры, мгновенно становились лёгкой добычей для арбалетов и магии.

Тактика, к которой прибегли эйландцы, была простой: вызвав ронзанцев на бой перед крепостью, но перед узкими воротами, зажатыми между двумя стенами, они могли свести на нет численное неравенство и сосредоточить атаки на магах. Если повезёт, они сокрушат вражеские барьеры. Имперские воины, безусловно, были сильны, но большинство ронзанцев оставались обычными солдатами, и теперь, когда они смешались с остальной армией, разрыв в индивидуальном качестве был не так значителен. Вольф же когда-то был одним из Трёх графов, чьи имена знали по всему центральному континенту. По чистой силе Священное королевство превосходило кого угодно. Вольф потерпел поражение в войне с Фаруном лишь потому, что его противник, Огма, Первый Сотни, оказался выше классом.

— Хия-а-а!

Вольфу было уже за пятьдесят, и для солдата он достиг возраста, когда его можно было назвать старым, но в его фехтовании не было ни следа дряхлости или усталости — только пугающая свирепость. Одно его присутствие подавляло барьеристов, и они теряли тонкий контроль над барьерами. Когда барьер становился слишком маленьким или слишком большим, через него проходили атаки со стен по обе стороны или из решётки ворот. Некоторых барьеристов даже снимали арбалетчики.

🍖🍖🍖

— ОТСТУПАЕМ.

Не дожидаясь сумерек, Иванов принял решение с холодным выражением лица. Он только что болезненно осознал, что был наивен, когда поверил: если атаковать в лоб, силой он проиграть не сможет. В конце концов, эта крепость была построена в расчёте на ронзанское вторжение и считалась одной из самых крепких в Аресе. Захватить её без осадных машин было трудно. Иванов и его штаб, почти не имевшие опыта кампаний, недооценили значимость этого факта.

— Может, мне пойти и победить того старого генерала? — предложил светловолосый член штаба Иванова. Молодого человека звали Александр; он был единственным воином среди них и славился храбростью. Кроме того, он был влиятельным дворянином и двоюродным братом Иванова по материнской линии. Они были ровесниками.

— Нет, мне нужно, чтобы ты остался охранять штаб, — ответил Иванов.

Штаб, где находился Иванов, постоянно защищал элитный отряд Александра. Это были сильнейшие люди под командованием Иванова, но он ни разу не вводил их в бой.

— Я не знаю, где прячутся монстры Фаруна, — объяснил Иванов. — Они могут броситься на меня в тот миг, когда ты уйдёшь.

Стая варвольфов, уничтожившая передовой отряд, до сих пор не появилась во время осады. Как типичный маг, Иванов был настолько бесхребетен, что почти доходил до паранойи, и потому боялся их возвращения. На самом деле армия монстров Кили действительно затаилась в ближайшем лесу и день за днём, ночь за ночью ждала, когда ронзанцы дадут возможность ударить. Страх Иванова вовсе не был беспочвенным.

Иванов отдал приказ отступать, и дневное сражение закончилось значительными потерями.

🍖🍖🍖

— В СЕГОДНЯШНЕМ бою мы потеряли нескольких барьеристов и некоторое число магов. С учётом наших дальнейших планов, думаю, нам следует избегать новых потерь.

Этой ночью один из приближённых Иванова дал ему совет.

— И что ты предлагаешь? — ответил Иванов.

— Полагаю, нам следует использовать это. Сейчас не время скупиться.

— Это, значит? — Иванов неприятно поморщился. — Ты уверен, что ещё не рано? Я пока не хочу, чтобы о нём узнали дома.

Мужчина говорил об одном из козырей Иванова. Об оружии, которое он разработал тайно даже от императора; если это вскроется, его вполне могут судить за измену.

— Используем Глушение, чтобы не дать сведениям утечь, и наложим строгие ограничения на всех, кто вернётся в Империю. Это должно предотвратить проблемы. В любом случае, даже если всё раскроется, по возвращении в Ронзу вы всё равно начнёте игру за престол. Здесь нам следует набраться решимости и захватить крепость как можно скорее.

Все приближённые Иванова, включая Александра, уставились на него. На миг воцарилось молчание, и под умоляющими взглядами подчинённых он принял решение.

— Хорошо. Используйте. И снесите эту крепость.

🍖🍖🍖

— СЕГОДНЯ они, похоже, не атакуют.

Вольф занимал позицию перед крепостными воротами, когда один из его рыцарей произнёс это голосом, в котором смутно слышалось облегчение.

Эйландский рыцарский орден, которым командовал Вольф, в предыдущем бою добился больших результатов, но и сам понёс немалые потери. Не сражаться вовсе им нравилось гораздо больше.

Сомневаюсь, что они так легко нас отпустят, — подумал Вольф. Но он решил, что говорить о таком мрачном будущем незачем, и ограничился кивком.

🍖🍖🍖

ЧУТЬ позже один из союзников крикнул:

— Что это?!

Глядя на вражеские позиции, Вольф увидел, как вперёд на телеге тянут нечто похожее на огромный металлический цилиндр. Его окружал большой отряд сопровождения, обращавшийся с ним как с высокородным вельможей. Вольф прищурился, пытаясь разобрать их действия; наконец телега остановилась, и десятки мускулистых воинов осторожно положили цилиндр на землю.

— Ещё одно особое оружие, вроде той баллисты?

Если так, Вольфу нужно было атаковать немедленно. Но цилиндр находился довольно далеко, а оборона врага была прочной, и сделать с ним, похоже, было нечего. Однако солдатская интуиция Вольфа говорила ему: от этого оружия добра не будет.

— Пока отступаем в крепость! — крикнул он, решив довериться чутью. Затем приказал солдатам внутри быстро открыть ворота.

Две огромные металлические решётки слегка поднялись, и солдаты потянулись в крепость через узкую щель внизу. У них было то же неприятное предчувствие, что и у Вольфа, и они, казалось, спешили. Бросив хмурый взгляд на вражеские позиции, Вольф последним прошёл под воротами и окончательно отступил в крепость.

Поскольку у ворот было две решётки — внешняя и внутренняя, — прорваться через них, что бы ни случилось, будет непросто.

Все смотрели через двойную решётку на металлический цилиндр. Затем к Вольфу подошла Мика.

— Враг применяет Глушение. Наше дальновидение и телепатия не работают.

— Разве применение Глушения не обычное дело? — ответил Вольф.

Глушение было заклинанием, блокировавшим магию вроде дальновидения и телепатии, и во время войны его использовали повсеместно.

— До сих пор они ограничивали его применение собственным штабом, а теперь накрывают всё поле боя, включая крепость. Они явно очень не хотят, чтобы кто-то узнал об этом большом цилиндре.

— Так что это за штука?

— Думаю, ещё одно магическое оружие. Гильдия магов сейчас по приказу госпожи Фрау усиливает физический и магический барьер. Но нет гарантии, что этого будет достаточно, чтобы...

Пока Мика выражала опасения, металлический цилиндр начал испускать яркий свет. Наводчик — Иванов — послал в него ману, и вырезанное на цилиндре заклинание засияло.

Сзади в цилиндр зарядили металлические сферы — огромные магические кристаллы. В отличие от широко распространённых, они были низкого качества и обычно считались непригодными. Магические кристаллы ценились потому, что красиво сияли, когда их наполняли маной, а низкокачественные не выдерживали маны и взрывались. Поэтому их считали бесполезным шлаком.

Однако Иванов и его маги додумались воспользоваться этим свойством. Они предположили, что если запускать такие кристаллы так, чтобы те взрывались при соприкосновении с целью, эффект может оказаться колоссальным. После многих лет исследований и опытов они сумели наладить производство низкокачественных магических кристаллов и стабилизировать их в форме сферы. Это насколько возможно предотвращало взрывы, а когда взрыв всё же происходил, он был чрезвычайно мощным. Затем маги разработали ствол из магического металла, способный выстреливать кристаллами на большое расстояние. Это было тайное оружие Иванова: Мана-пушка.

Особенно важно было то, что вражеские барьеры для Мана-пушки не представляли проблемы. Современные барьеры делали больший упор на противодействие заклинаниям, а не физическим атакам, потому что наиболее эффективными дальнобойными снарядами были стрелы, и для их остановки барьеру не требовалось быть слишком мощным. С другой стороны, магия с каждым годом становилась сильнее, и антимагические барьеры исследовали в связке с ней, чтобы не отстать. Самым популярным барьерным заклинанием был антимагический барьер со слабым физическим эффектом, наложенным сверху. Хотя снаряды Мана-пушки взрывались из-за маны, по сути они были просто сферическими камнями, поэтому остановить их антимагическим барьером было невозможно. А физические барьеры могли блокировать снаряды массой, сопоставимой со стрелами, но были недостаточно сильны, чтобы остановить огромные куски магического кристалла.

Иными словами, Мана-пушка была революционным оружием: она могла пробить любой барьер в пределах дальности и вызвать мощный взрыв, сопоставимый с величайшими заклинаниями. Другое магическое оружие ронзанцев, баллиста, было полезно только против медленно движущихся магов. Рыцари и воины, обладавшие достаточной ловкостью, могли уклониться от баллисты, если в последний миг уходили с линии удара. Мана-пушка была иной. Её сила накрывала большую область, так что от неё было трудно уклониться или защититься. А осколки магического кристалла, разлетавшиеся от взрыва, вполне могли изорвать человеческое тело.

В опытах Иванов сумел одним выстрелом уложить дракона среднего уровня. Вероятно, она легко могла убить десятки людей за раз. Ни один воин, каким бы сильным он ни был, не имел бы против неё шансов. Даже император. Даже так называемый величайший воин Егор...

Именно поэтому Мана-пушка была одним из тайных козырей Иванова в борьбе за императорский престол. Он скрывал её от императора, потому что не хотел, чтобы о ней узнал кто-либо из братьев. Поэтому единственную существующую Мана-пушку можно было активировать только особым заклинанием, известным одному Иванову, чтобы никто другой никогда не смог ею воспользоваться.

Иванов навёл Пушку на крепостные ворота. Как и следовало ожидать, снабдить её самонаводящимися снарядами, как у баллисты, он не сумел, но точность всё равно была высокой.

— Получите.

Императорский принц, с которым всю жизнь обращались как с грязью, улыбнулся, когда пушечное ядро вылетело с оглушительным грохотом. До ворот оно долетело раньше, чем звук. Внешнюю решётку отбросило мощным взрывом, и она врезалась во внутреннюю. Удар слегка смял внутреннюю решётку, но не уничтожил её. Разумеется, всё это произошло в одно мгновение, и ни Вольф, ни его люди не успели осознать новый поворот событий; к тому же осколок ядра прошёл через ячейку решётки и попал в голову рыцаря, стоявшего рядом с Вольфом, убив его на месте.

— Что...

— А?

Даже храбрый, закалённый в боях генерал потерял дар речи. Рядом Мика побледнела. Вольф посмотрел на её лицо, пришёл в себя и закричал:

— Бегите! Прочь от ворот! Умрёте!

В панике солдаты разбежались, словно пауки. Вольф схватил Мику за руку и побежал внутрь замка.

Второй выстрел прозвучал после короткой паузы. Внутреннюю решётку, вокруг которой уже не осталось людей, снесло, полностью открыв путь в крепость.

Третьего выстрела не было; вместо этого имперская армия с боевым кличем хлынула вперёд.

Металлический ствол Мана-пушки сильно деформировался, если стрелять три раза подряд, поэтому ему требовалось время на охлаждение. А магические кристаллы, использовавшиеся как ядра, пусть и были отходами, но из-за огромного размера встречались редко, и их производство занимало время. Ронзанцы не могли расходовать их сколько захотят. Самое важное — магические кристаллы, наполненные мощной маной, имели и другое применение. Иванов решил, что вместо того, чтобы тратить их впустую, лучше расходовать человеческие жизни.

Так третий день осады превратился в ожесточённую смертельную схватку.

XIV. Неистовство

— ОТБРОСИТЬ их! — крикнул Вольф. Он активировал свою технику меча, Гигантский клинок, и врубился в вражескую армию, ворвавшуюся в крепость. Однако авангард состоял из лучших воинов Империи, и они блестяще приняли его огромный меч, не дрогнув.

— Неплохо.

Хотя его особая атака была остановлена, Вольф улыбнулся, затем снова взмахнул мечом и обрушил его на ронзанского воина. Тот потерял равновесие, защищаясь от первого удара Вольфа, и второй удар отправил его в полёт; заблокировать он уже не сумел.

Тем временем Вольфа облепили вражеские солдаты. Они, несомненно, пытались устранить генерала, лишив его преимущества длинной дистанции Гигантского клинка. Затем на помощь пришли эйландские рыцари, и в одно мгновение бой превратился в беспорядочную свалку.

Само собой, ронзанские барьеристы не ворвались внутрь вместе с воинами, поэтому из крепости и со стен беспорядочно летели эйландские заклинания и стрелы, скашивая атакующих ронзанцев. Но хотя позиция эйландцев была лучше, имперцы обладали подавляющим численным преимуществом. Если эйландская армия не найдёт способ заткнуть ворота, её сомнут. Что до Гильдии магов Фаруна, она выпускала заклинания из-за укрытий, опасаясь баллисты, и не могла использовать сильную магию из-за риска задеть союзников.

На самом деле Фрау уже обдумывала вариант применить массивное заклинание и уничтожить врагов вместе с союзниками. Однако она пришла к выводу, что одними магами, неспособными сражаться в ближнем бою, крепость не защитить. Поэтому пока она непрерывно выпускала молниевую магию среднего уровня и таким образом уничтожала имперских солдат.

Мика, Ноа и другие руководители Гильдии магов тоже дрались изо всех сил, но маги низшего уровня, прячась, не могли эффективно побеждать врагов. Один из них, потеряв терпение, высунулся изнутри замка и нацелил заклинание в имперских солдат, подумав: от одной секунды ничего не случится. Без малейшей задержки из вражеского штаба выстрелила баллиста и пробила магу грудь. Это прозвучало как объявление угрозы: мы всегда смотрим на вас.

Эффект был мгновенным: точность магии Гильдии магов заметно упала. Даже Мика и Ноа начали колебаться перед тем, как произносить заклинания. Единственной, на кого это не подействовало, была Фрау.

Поскольку магическая поддержка редела, сопротивление эйландской армии постепенно слабело.

— Такими темпами... — Вольф со злостью скрипнул зубами. О том, чтобы отбросить врага, уже не шло речи; его самого подавлял их натиск, и если так продолжится, придётся отступать глубже в крепость. Более того, возможно, ему придётся рассмотреть и отступление к Гардону. Многие рыцари и солдаты, сражавшиеся рядом с ним, уже пали, а Гигантский клинок долго не продержится.

Погибнуть вместе с крепостью?

Вольф не боялся смерти. Однажды, в бою против Фаруна, он уже с ней смирился и теперь не собирался цепляться за жизнь.

Он и сам не заметил, как пространство внутри стен заполнилось вражескими солдатами, а бежать ему стало некуда.

— Заберу с собой столько, сколько смогу!

Имперские солдаты на миг дрогнули от крика старого воина, но затем осторожно окружили его, готовясь нанести последний удар.

— Ах, я всё гадала, откуда этот смрад, а оказывается, крепость битком набита низкими северными варварами.

Внезапно над площадью раздался высокий женский голос.

Говорившая в какой-то момент, незамеченная никем, встала на нависающем замковом балконе. У неё были длинные волнистые фиолетовые волосы. Нижнюю половину лица она скрывала за складным веером и носила роскошное белое платье. Черты лица у неё были соблазнительными — достаточно, чтобы назвать её красавицей, — но на поле боя она выглядела настолько неуместно, что казалась скорее чем-то чужеродным.

— Это... госпожа Кармилла? — вслух удивился Вольф. Он прежде не встречал её, но догадался по характерной внешности.

— Кто эта женщина?

— Какая-нибудь сумасшедшая принцесса?

— Но горячая.

Имперские воины на миг растерялись от появления Кармиллы, но затем их воображение подстегнула мысль: если они захватят крепость, то, возможно, смогут делать с ней что пожелают. Они смотрели на неё похотливыми взглядами.

— О, вы так сильно меня хотите? — Кармилла чарующе улыбнулась, и её синие глаза стали алыми.

Внезапно один из воинов опустился на колено.

— Эй, кто, чёрт возьми, залез мне на спину?! — закричал он. Он заподозрил шутку товарища, но, оглянувшись, увидел, что остальные тоже падают на колени.

— Никто на тебе не сидит, идиот!

— Тело стало тяжёлым!

— Не просто тяжёлым. Такими темпами...

Их колени утонули в земле. Когда они опустили руки, пальцы тоже начали проваливаться.

Так действовали Магические глаза гравитации Кармиллы. Они стали несравнимо мощнее прежнего; теперь их тяжесть была выше человеческих возможностей.

Вскоре пальцы ронзанцев ломались, коленные чашечки трещали, а пространство наполнилось мучительными голосами. Вольф тоже попал под действие Магических глаз Кармиллы, но едва-едва мог его выдержать. Однако вокруг творилось жестокое зрелище, и хотя это были его враги, смотреть, как одна за другой ломаются их конечности, было тяжело.

Именно тогда наводчик баллисты, до сих пор не понимавший, кто эта женщина, наконец заметил неладное. Он выстрелил по слишком уж заметной Кармилле. Пока она оставалась в усиленном магией прицеле наводчика, болт был обречён попасть. Однако он безвредно пролетел рядом с Кармиллой и вонзился в крепостную стену.

— Он промахнулся?! — закричал наводчик, потрясённый немыслимым результатом.

— Милая сестра была права. Стоило хотя бы раз достать это платье из гардероба. — Чаровательно улыбнувшись, Кармилла бросила косой взгляд на болт, предназначавшийся ей в сердце.

Её белое платье было магическим предметом, мешавшим зрительному восприятию. Поскольку наводчик целился в неё глазами, болт никак не мог попасть.

— Что ж, вынуждена сказать: похоже, ни один из здешних мужчин не дотягивает до моих стандартов.

Под ней вражеские солдаты с поломанными конечностями извивались, как гусеницы. Она спрыгнула с балкона и мягко опустилась на землю. Её спуск напоминал нисхождение ангела, но поступки были чисто демоническими.

— По дороге сюда из Дорссена я подумала: есть ли вообще нужда такой благородной особе, как я, продвигаться вместе с кучей неповоротливых солдат? — весело пробормотала Кармилла, проходя между солдатами, потерявшими сознание от боли. — А потом, когда я поговорила с сестрой, она сказала, что праздник уже начался. Я не смогла ждать, и, сама не заметив как, добралась сюда одна. Понятно?

Неистовая принцесса внезапно обернулась и встретилась глазами с Вольфом; тот закивал так яростно, что чуть не оторвал голову от плеч. Магические глаза уже перестали действовать, и тело стало легче.

— Рада, что вы поняли. А теперь почему бы мне не отправить наших гостей наружу? Они, видите ли, не совсем в моём вкусе.

Она щёлкнула пальцами в сторону имперских воинов, штурмовавших ворота, чтобы спасти товарищей. Звук превратился в лезвие ветра и рассёк тело храброго воина пополам в талии. Затем она щёлкала снова и снова, и каждый раз чья-то жизнь легко разрывалась. Вскоре воины были полностью истощены, и остались только солдаты. Они медленно начали пятиться, с напряжёнными от страха лицами. Появление Кармиллы наконец заставило их ужас превзойти силу.

— И-и!

Не выдержав страха, один солдат бросился прочь через ворота. Это стало сигналом для остальных солдат внутри крепости, и они все принялись наперегонки выбираться наружу.

На лице Кармиллы была злодейская улыбка, но наружу через ворота она вышла неторопливо, с королевским достоинством. Бегущих солдат там уже не было; вместо них её окружили воины, горевшие желанием отомстить. Безжалостным щелчком она выпустила лезвие ветра. Однако ронзанские воины не были простыми солдатами; один из них взмахнул мечом и уничтожил его.

— Не строй из себя сильную только потому, что умеешь пользоваться Соник Блейдом!

Воины атаковали Кармиллу все разом.

— Ох, как неприятно. От вас воняет.

Неистовая принцесса взмахнула веером в левой руке, поднимая лёгкий ветерок. Покрытый маной ветер превратился в могучую ударную волну и одним махом смёл воинов. Это было слишком сильно, чтобы назвать порывом ветра; ощущение было такое, будто их ударила каменная глыба.

— Прошу всех, у кого нет должных манер, удалиться, — крикнула Кармилла. Затем щёлкнула пальцами в сторону вражеского отряда, строившегося за воинами.

С пронзительным звуком её лезвие ветра было остановлено барьером. Задний отряд находился под прочной защитой барьеристов. Правда, героев, достаточно храбрых, чтобы бросить вызов Неистовой принцессе в ближнем бою, там, конечно, не нашлось, и они медленно начали отступать.

— Я передумала. Пожалуйста, не спешите. — Глаза Кармиллы снова стали алыми.

Магические глаза не были магией в строгом смысле. Они были разновидностью проклятия, напрямую воздействующего на цель.

Сразу несколько сотен солдат преклонили перед Кармиллой колени, склонили головы и, не выдержав тяжести, погибли.

— Гааах!

— И-и-и!

— Больно, помогите...

Повсюду слышались их предсмертные крики.

— О, пусть вы и варвары, но это впечатляет. Какое чудесное пение. — Кармилла прикрыла складным веером злую улыбку на губах.

Вольф, каким-то образом дотащивший измотанное тело до ворот, смотрел на кошмарное зрелище и пробормотал:

— Так вот она какая, Неистовая принцесса...

А затем от всего сердца пожалел жителей Дорссена, которым приходилось жить под властью такой женщины.

XV. Посаженные на колья

— ПРОКЛЯТЬЕ, монстры лезут отовсюду...

Иванов поморщился, выслушав только что полученный доклад. Из-за Глушения он не мог детально следить за ходом боя в реальном времени.

— Магические глаза? — продолжил он. — Почти никто из обладателей таких глаз вообще не имеет настоящей силы. А если имеет, они должны действовать максимум на двух, ну на трёх человек! Не могу поверить, что она раздавила сразу целый отряд...

Сила Магических глаз, которую невозможно было заблокировать, стала для армии Иванова угрозой не меньшей, чем магия. Было ясно, что лёгкого способа справиться с ними нет, и Иванов оказался в затруднении.

И тут один из его приближённых заговорил. Среди прочих магов Иванова он славился широкой осведомлённостью.

— Лорд Иванов, полагаю, эти Магические глаза можно просто игнорировать.

— Что ты имеешь в виду? — раздражённо ответил Иванов, словно говоря: не произноси ничего, если не можешь подтвердить.

— Магические глаза по природе своей являются божественной силой, а для людей это слишком тяжёлая ноша, — сказал мужчина. — В истории есть примеры великих героев с Магическими глазами, но никто из них, как считается, не мог использовать их снова и снова. Говорят, если чрезмерно напрягаться, можно ослепнуть или даже погибнуть. Можно смело предположить, что несколько дней она не сможет использовать их снова. Иными словами, думаю, это значит, что атаковать нужно сейчас, пока она ещё не восстановилась.

— Хм...

Иванов обдумал сказанное. Если честно, он и сам когда-то слышал нечто подобное. А если Кармилла могла многократно использовать Магические глаза, они всё равно ничего не сумели бы ей противопоставить. Лучшей линией было строить стратегию на предположении, что сейчас она их применить не сможет.

— Но даже если она не сможет использовать Магические глаза, ты сказал, что баллиста промахнулась, — сказал Иванов. — Что нам с этим делать? Я также слышал, что она выпускает Соник Блейды одним щелчком пальцев. Как мы вообще должны победить такого врага?

Соник Блейд был техникой меча, известной даже в Империи. Некоторые воины тоже могли её использовать, но Иванов никогда не слышал, чтобы кто-то активировал её таким мимолётным жестом.

— Насчёт этого у меня есть план, — сказал другой член его ближнего круга. — Для той баллисты промах в принципе должен быть невозможен. Разумеется, опытный воин может увернуться или отбить болт, но в этот раз болт ушёл мимо цели. Похоже, причиной стала какая-то магическая иллюзия.

Он разгадал способ, которым Кармилла защитилась от баллисты, хотя и не знал, что силой обладало её белое платье.

— Согласно докладам, болт отклонился влево примерно на ширину одного человека, — продолжил он. — Если так, разве мы не можем просто стрелять из баллисты, заранее внося эту поправку?

— Понятно...

Стоило произнести это вслух, и всё стало очевидно. Прицел баллисты зависел от зрения мага, который стрелял. Она должна была попасть, пока он не промахнулся намеренно. Значит, скорее всего, это действительно была какая-то иллюзия. Если они выстрелят из баллисты с учётом этого, появится приличный шанс устранить Кармиллу.

— В таком случае передайте это наводчику баллисты. Наша армия многое потеряла в сегодняшнем бою, но мы почти сломили врага. Завтра снова штурмуем замок, и на этот раз возьмём его!

Благодаря предложениям приближённых Иванов взял себя в руки и решил атаковать на следующий день. Но тут в шатёр ворвался гонец.

— Доклад! Дорссенская армия прибыла! Их около тысячи. Похоже, вперёд от основных сил пришла только кавалерия.

Дорссенцы, видимо, выслали отряд вперёд, чтобы последовать за сбежавшей правительницей. Хотя они были врагами, Иванов им посочувствовал.

— Одна тысяча многого не изменит, — сказал Иванов и уже собирался отпустить гонца.

— Собственно... — Гонец колебался.

— Есть ещё что сказать? — спросил Иванов.

— Как только дорссенцы прибыли, они поставили колья перед крепостью и насадили на них наших солдат, чтобы все видели.

— Они безумцы?! — Иванов вскочил со стула. Посадить людей на колья было настолько варварским поступком, что такого не делали даже в Ронзанской империи. Ему было трудно представить, что одна из стран центрального континента, которые считались более культурными, способна на подобное.

— Должно быть, чтобы сломить наш боевой дух, — предположил один из приближённых, поморщившись. — Что и говорить, Неистовая принцесса. На воинов это может почти не повлиять, но солдаты, особенно после того, как сегодня сражалась Кармилла, могут струсить.

И, как он сказал, большинство солдат, увидев ужасное обращение с павшими товарищами, потеряли боевой дух.

🍖🍖🍖

ТЕМ временем в крепости Вольф протестовал перед Кармиллой.

— Госпожа Кармилла, вы ведь понимаете, что это уже слишком! Пусть они враги, но они были достойными воинами. Мы должны проявить к ним хоть немного уважения.

Для честного военного вроде Вольфа действия Кармиллы были непростительны. Но его протесты её ничуть не волновали. Вокруг неё стояли Дворцовые рыцари Дорссена, прибывшие вслед за ней, а Саша из пяти Героев держала у её глаз влажную ткань. Там была не только Саша: Сигмунд, Минерва и Ширли тоже присутствовали. Единственная отсутствующая, Рея, вела остальную армию и уже была в пути.

— Вас, кажется, зовут Вольф? — сказала Кармилла. — Не могли бы вы немного помолчать? Я слишком много пользовалась Магическими глазами, и у меня болят глаза. Кроме того, разве так вы благодарите человека, который столько сделал в сегодняшней битве?

Вольф глухо замычал, не зная, что сказать. Кармилла была права: без неё крепость могла пасть. Даже сейчас они лишь подпёрли прежнюю решётку и срочно ремонтировали ворота; это не меняло того факта, что положение критическое.

— Подумайте вот о чём: неужели виновата именно я? А не Империя, которая так варварски вторглась к нам? — продолжила Кармилла.

Дворцовые рыцари дружно кивнули. Похоже, они присягнули госпоже на верность, несмотря на её характер.

— Ну, пожалуй, вы правы...

— Тогда разве не естественно наказать их за дурной поступок? — Кармилла сняла ткань с глаз и взглянула на Вольфа.

— Но некоторые наказания бывают слишком...

— Если ведёшь себя плохо, тебя наказывают. Это естественно, — перебила Фрау. Её присутствие на военном совете было необычным, и, вероятно, она пришла потому, что сегодня появилась Кармилла.

— Совершенно верно, дорогая сестра! — Поддержка уважаемой и любимой первой консорт вызвала на лице Кармиллы непривычно счастливое выражение.

— Меня наказала Шейла, — сказала Фрау и серьёзно кивнула. — Плохих девочек наказывают.

Чем вообще занимаются принцессы Фаруна в свободное время? — задумался Вольф. Поняв, что говорить что-то ещё бессмысленно, он сдался и влажными глазами посмотрел на Кармиллу и Фрау, которые пришли к странному взаимопониманию.

— Шейла, говорите? — сказала Кармилла. — Она тоже консорт лорда Марса, так что довольно сильна. Впрочем, похоже, сейчас ей приходится нелегко против армии Егора. — На её губах появилась неприятная улыбка, затем она снова перевела взгляд на Вольфа. — Вы должны понимать, что какое-то время я не смогу пользоваться Магическими глазами.

— Почему?! — удивлённо воскликнул Вольф. Он надеялся, что её сила станет эффективным наступательным средством против ронзанской армии.

Кармилла указала на глаза, выглядывавшие из-под ткани. Их естественный синий оттенок был окрашен алым — возможно, последствия Магических глаз ещё не ушли.

— Использование моей силы — всё равно что срезать время с собственной жизни. Если злоупотреблять ими, я могу ослепнуть или даже умереть.

— В-вот как... — Плечи Вольфа опустились. Если так, он не мог заставить её использовать их. Не то чтобы вообще существовало много людей, способных заставить Кармиллу что-либо сделать.

— Именно. Мне потребуется время, чтобы восстановиться. Если тела ронзанцев на кольях купят это время, разве цена не мала? — Хотя отчасти я сделала это ради развлечения, — добавила она мысленно.

— Тогда что, если враг снова нападёт завтра?

— Вам просто придётся уничтожить их военной силой. Нынешние Герои Дорссена весьма сильны, знаете ли.

Услышав эти слова, Герои, начиная с Сигмунда, бесстрашно улыбнулись.

XVI. Герои

НА следующий день Иванов встал перед армией и поднял голос.

— Не бойтесь этой ведьмы! — призвал он. — Обратите страх в гнев! Отомстите за павших товарищей! После вчерашнего боя враг на грани уничтожения. У них осталась только свежая армия из Дорссена, а её почти нет! Победа близка!

Речь должна была поднять дух солдат, каждый из которых боялся, что следующим окажется насаженным на один из тех кольев. Однако слова Иванова не достигали их сердец и не вдохновляли. Возможно, потому, что всё время, пока Иванов говорил, Кармилла игриво махала веером и с большого расстояния из крепости посылала бесчисленные жестокие ударные волны в лагерь имперской армии. Барьер останавливал их все, но по всему лагерю непрерывно разносился зловещий треск. Из-за этого психическое состояние солдат становилось нестабильным.

Иванов легко мог представить злую улыбку на лице Кармиллы. Она, без сомнения, прекрасно понимала, какой эффект дают её издевательства. Из-за этого мораль оставалась на самом дне, и Иванов уже ничего не мог сделать, чтобы её восстановить. В конце концов ему оставалось лишь отдать приказ штурмовать крепость, и солдат, не желавших идти, заставили перейти в атаку.

Им противостояла вся армия Дорссена, выстроившаяся перед воротами. Основные силы прибыли этим утром и насчитывали десять тысяч. Их всё ещё было меньше в пять раз, но признаков робости они не показывали.

Кармилла опасалась Мана-пушки, но это грозное оружие пока не появилось. У ронзанцев были собственные обстоятельства: неразумно было применять Глушение на большой площади, потому что из-за этого несколько дней подряд они будут невидимы для тех, кто остался дома.

— Сегодня я убью тебя, Неистовая принцесса! — сказал Иванов. Увидев, как она спокойно стоит в центре вражеского строя, он загорелся желанием отомстить за вчерашнее поражение. При ближайшем рассмотрении она оказалась весьма пышной красавицей, и в этом смысле убивать её почти казалось расточительством, но рассматривать её как жену он не мог заставить себя. Голова на плечах нравилась ему куда больше.

Внезапно Иванову стало любопытно: что за человек этот король Фаруна, если делает своими жёнами чудовищных женщин вроде Фрау и Кармиллы? Даже в Ронзанской империи сила не имела настолько большого значения, чтобы её требовали от супруг. В конце концов, дома не расслабишься, если женишься на какой-нибудь мускулистой воительнице.

Подумав так, Иванов осознал, что король Фаруна — полный безумец, но, с другой стороны, это делало его и пугающим: могут ли они победить человека с такой жаждой силы?

Нет, сейчас нет смысла об этом думать. Не факт, что мне вообще придётся сражаться с самим королём Фаруна. Хотя высокая вероятность, что с ним будет драться Егор. Может, после захвата этой крепости просто замедлить наступление и сделать вид, что большую угрозу представляет Егор?

Иванов слегка покачал головой, собираясь с мыслями, а затем телепатией отправил приказ наводчику баллисты: Стреляй в Кармиллу.

Маг, обслуживавший баллисту, намеренно сместил прицел вправо, как и было приказано. Вчерашний выстрел определённо ушёл влево. Если причиной была магическая иллюзия, теперь болт должен попасть. Однако если выстрелить слишком рано, она может что-то почувствовать и увернуться. Лучшим моментом будет миг прямо перед столкновением двух армий. Тогда даже эта ведьма, без сомнения, отвлечётся.

Хотя боевой дух солдат был низок, воины горели желанием отомстить за товарищей, издали боевые крики и побежали. Подгоняемые ими, солдаты двинулись следом.

Взгляд Кармиллы стал серьёзным. Несомненно, она полностью сосредоточилась на бою перед собой.

Без малейшей задержки наводчик выпустил болт из баллисты. Он полетел, как падающая звезда, и, в отличие от прошлого раза, без отклонения направился прямо к Кармилле.

Попалась! — внутренне возликовал маг. Он был уверен, что от этого выстрела она не увернётся.

И в тот же миг перед Кармиллой резко шагнул мужчина с большим шрамом на лице. В одно мгновение он выхватил со спины огромный двуручный меч и встретил болт баллисты в лоб.

— А? — пусто выдохнул маг.

Болт баллисты был чисто рассечён надвое вдоль. Да, для болта он был довольно крупным, но проследить невооружённым глазом за объектом, движущимся с такой скоростью, было почти невозможно — не говоря уже о чудовищном мастерстве, необходимом, чтобы разрубить его двуручным мечом.

Маг этого не знал, но мужчину звали Сигмунд. У него было и другое имя — Драконоборец, — и когда-то его считали сильнейшим авантюристом континента. Теперь он служил Кармилле как глава дорссенских Героев.

🍖🍖🍖

— Пожалуй, от мужчины, который пренебрёг мной ради должности главы Героев, другого ждать и не стоило.

Хотя Сигмунд только что спас Кармилле жизнь буквально на волосок, голос её звучал скучающе. В прошлом она однажды проиграла ему в поединке за место главы Героев и до сих пор испытывала из-за этого комплекс неполноценности.

— Покойный король доверил мне вашу безопасность, — коротко ответил Сигмунд.

Он всегда был хладнокровен и спокоен, никогда не показывал эмоций на лице, но был всецело верен покойному королю Дорссена, который возвысил его от авантюриста до Героя. Даже сейчас казалось, что он скорее выполняет последнюю волю короля, чем служит Кармилле. Ещё одна черта, которая действовала ей на нервы, но, как ни крути, он без сомнения был сильнейшим воином Дорссена.

Пока они говорили, из баллисты выпустили второй болт, но Сигмунд ловко заблокировал его двуручным мечом тоже.

— Знаешь, такую мелочь я могла бы остановить сама...

— Ни за что, — ответил Сигмунд, ровно отметая её блеф.

На самом деле Кармилла была не так уверена, как пыталась казаться. Ещё вчера без белого платья она оказалась бы в смертельной опасности. То, что последний прицел баллисты оказался точным, заставило её покрыться холодным потом.

— Боюсь, враг раскрыл трюк белого платья, — продолжил Сигмунд. — Они, без сомнения, стреляют болтами, намеренно смещая выстрел баллисты, чтобы поправить прицел. Если бой превратится в общую свалку, сомневаюсь, что даже я сумею защитить вас от всех. Прошу, отступите в крепость.

— Ты говоришь мне убраться с дороги?! — Кармилла щёлкнула пальцами и, в приступе досады, рассекла пополам преследовавшего ронзанского воина.

— Разве вчера вам не дали возможность всласть посеять хаос? К тому же вы убежали одна. Считайте возвращение внутрь наказанием.

Сигмунд улыбнулся непривычной улыбкой. Он, без сомнения, пытался разрядить обстановку, но на обычно бесстрастном лице мужчины выражение выглядело немного неловко. И всё же Кармиллу это тронуло. Он старался проявить к ней внимание. К тому же на самом деле она ещё не полностью оправилась от напряжения после использования Магических глаз на такой большой площади. В конечном счёте Кармилла больше всего полагалась именно на Сигмунда среди всех подчинённых — настолько, что всегда поручала ему вести дела вместо неё, когда покидала страну.

— Хорошо, — сказала Кармилла. — Тогда я изящно посижу и понаблюдаю за битвой. Взамен советую тебе не проигрывать. Понятно?

— Да, госпожа.

На скромный ответ Сигмунда Кармилла пожала плечами и спокойно вернулась в крепость.

🍖🍖🍖

ТО, что вражеский воин сумел добраться до Кармиллы, уже показывало: дорссенцев теснили. И это было естественно; они сражались с армией, почти в пять раз превосходившей их числом. Разрыв в силах был слишком велик. Армия Священного королевства, запершаяся в крепости, за предыдущие дни боёв потратила очень много сил, и на неё уже нельзя было рассчитывать. Гильдия магов Фаруна тоже ещё не восстановила ману полностью, а её маги были заняты поддержанием барьера. Крепостные ворота также были разрушены, так что оборонительная мощь фактически сократилась наполовину. В итоге дорссенской армии не оставалось ничего, кроме как выйти вперёд и сражаться.

В составе дорссенской армии был личный женский отряд Кармиллы, Дворцовые рыцари, известные несгибаемой храбростью, и они сражались упорно. Поскольку он состоял из женщин, когда-то участвовавших в состязании за право стать консортом Марса, все они были яростными бойцами. Они дрались во главе армии, словно валькирии, и воодушевляли союзников. Видя их, дорссенская армия получала силы не отступить перед ронзанцами ни на шаг.

Особенно заметными были усилия Героев. Сигмунд каждым взмахом двуручного меча валил сразу нескольких вражеских солдат. Он был не только невероятно искусен, но и настолько могуч, что одним ударом мог срубить кавалеристов вместе с лошадьми. Как и Шейла, он был бывшим авантюристом S-ранга, а став подчинённым Кармиллы, начал есть мясо монстров, ещё больше усилив свои способности. Теперь его боевые возможности были достаточно высоки, чтобы претендовать на место в верхних рядах Сотни.

Минерва верхом орудовала длинным боевым топором и наводила ужас на ронзанскую армию. Она использовала оружие не столько для рубки, сколько для дробящих ударов, одного за другим отправляя имперских солдат в полёт. Ей служили её прежние подчинённые, пришедшие с ней в Фарун, — Воры Рассвета. Буйствуя в лёгком снаряжении с криками «_Йа-ху-у-у!_», они выглядели типичными разбойниками, совсем не солдатами. Они дрались грязно, били по открытым местам и слабым точкам врагов и представляли серьёзную угрозу.

Как и Минерва, Рея тоже была верхом, но сражалась мечом и щитом — честно и благородно. Бывшая глава отряда наёмников, она к тому же была отличным командиром, и Кармилла передала ей командование всей армией. Поэтому Рея охватывала взглядом всё войско и быстро сыпала приказами, следя при этом, чтобы не вырваться слишком далеко вперёд. Её наёмный отряд Пламенной Лисы сражался организованнее, чем большинство фарунских частей.

Саша служила одной из телохранительниц Кармиллы и билась с воинами Империи, проникшими в крепость и жаждавшими отомстить за товарищей. Она была полностью вооружена и закована в доспехи, а стиль её боя был ортодоксально-рыцарским; защита была безупречна, а открытых мест почти не было. Пока Саша служила стеной против ронзанцев, Кармилла из-за её спины выпускала Соник Блейды и ударные волны, так что воины, проникшие в крепость, постепенно выкашивались.

Среди всего этого Ширли и её последователи-убийцы ходили по полю и устраняли вражеских магов. Убийцы переоделись ронзанцами, используя одежду и снаряжение павших имперских солдат, затем скользнули в ряды вражеской армии, словно тени, и убивали магов кинжалами, отравленными иглами и другими орудиями убийства. Благодаря этому имперские барьеры быстро исчезали, а стрелы и заклинания из крепости снова начинали работать. Однако настоящей целью Ширли был не маг. Всё это было лишь отвлекающим манёвром, пока она проникала глубоко во вражеский лагерь в поисках конкретного объекта — баллисты, целившейся во Фрау, Кармиллу и других их магов.

Нашла, — подумала Ширли. Баллисту защищало множество солдат, что лишь делало её заметнее. Ширли выпустила кинжалы; не один, а больше десятка клинков поднялись с её тела, полетели вперёд и точно вонзились в горла охранявших солдат.

Тем временем маг, управлявший баллистой, ничего не заметил. Он усиливал зрение магией и упорно искал Фрау и Кармиллу. В следующий раз я точно убью этих ведьм! — думал он. Но уже в следующий миг потерял сознание — навсегда. Ширли мягко перерезала ему горло сзади.

Убийца перерезала тетиву баллисты, облила оружие маслом и подожгла. Среди имперских солдат поднялась суматоха, когда оружие, на которое они так полагались, окуталось дымом. Ширли исчезла в хаосе и быстро покинула место. Свидетелей не было: остальные убийцы избавились от каждого до последнего.

🍖🍖🍖

КОГДА Кармилла увидела из крепости дым горящей баллисты, она мгновенно прыгнула со стены обратно в бой. Взмахом веера она огромной ударной волной обратила в бегство ронзанский отряд, нарочито показываясь врагам. Это придало дорссенской армии новый импульс; внезапно они начали теснить ронзанцев.

Они уничтожили баллисту?! — подумал Иванов. Он полагал, что быстро задавит противников числом, и не мог скрыть раздражения из-за неожиданно ожесточённой борьбы.

Знай я, что так будет, может, использовал бы Мана-пушку. Мы теряем слишком много солдат. Иванов оборвал мысль. Нет, если бы это были только солдаты, можно было бы получить замену из дома, но с воинами так не выйдет. Если я потеряю слишком много, отец и брат могут всерьёз взяться за меня.

Тут к нему подошёл один из приближённых.

— Лорд Иванов, приготовления завершены.

— Отлично!

Услышав доклад, он ухмыльнулся, и выражение его лица полностью изменилось. Он окликнул двоюродного брата и правую руку:

— Александр.

— Господин!

— Можешь атаковать. Разбей дорссенскую армию и принеси мне победу.

Наконец Александр получил от Иванова разрешение вступить в бой.

— Разумеется, господин!

Получив долгожданный приказ, светловолосый воин сел на коня, затем с воодушевлением помчался к передовой, ведя за собой элитных воинов.

Битва приближалась к кульминации.

XVII. Козырь Иванова

ОНИ наконец дали мне щель.

Глаза Кили блеснули ярче обычного. После того как она пряталась в лесу, поставив барьер, и несколько дней лежала низко, у неё наконец появилась возможность устроить засаду.

Мускулистые воины, которые днём и ночью находились рядом с Ивановым, верхом направились к передовой. Они, без сомнения, были самым элитным отрядом врага, и Кили знала: одними варвольфами она против них ничего не сделает. Дорссенской армии придётся туго, но Кили это не касалось.

Разумеется, у Иванова при штабе всё ещё оставалось множество охранных частей, но они, вероятно, были не слишком сильны. Против её милых пёсиков они точно не устоят.

Кили указала на вражеский штаб и спустила на него варвольфов.

— Вперёд, берите их!

🍖🍖🍖

АТМОСФЕРА в штабе имперской армии была пропитана напряжением. Отряд Александра, который до сих пор Иванов держал рядом с собой, наконец пошёл в наступление. Это означало, что битва вступает в финальную стадию.

Солдаты охраны беспокойно оглядывали окрестности. Орда монстров, которая, по слухам, устроила засаду передовому отряду, до сих пор больше не появлялась. Похоже, это была стая свирепых псовых монстров, называемых варвольфами; солдаты, если возможно, не хотели сражаться с такими тварями.

Если они собираются устроить засаду, то оттуда, верно?

Взгляды солдат метались между лесом и продолжающейся яростной схваткой на передовой. Затем, после напряжённой паузы, один из солдат закричал:

— Они здесь! Монстры!

Остальные посмотрели и действительно увидели: из леса внезапно вырываются варвольфы — но их было всего несколько.

— Да это ничто! Мы их одолеем!

Солдаты испытали облегчение. Варвольфов было всего около сотни, а солдат, оставшихся при штабе, — не меньше пяти тысяч. Для обученных людей разобраться с монстрами вполне возможно. Многие маги из ближнего круга Иванова тоже находились там; они выскочили из шатров и мгновенно начали читать заклинания, целясь в варвольфов. Заклинания прекрасно обученных магов Империи были быстры и отточены, и в стаю варвольфов полетело множество разных чар. Внезапно солдаты посмотрели на магов иначе: «Самодовольные ублюдки, но в такие моменты на них можно положиться». Как только магические удары понеслись вперёд, варвольфы потеряли темп и в панике заметались, отчаянно прыгая и разбегаясь.

Уверенность солдат поднялась, и, словно отгоняя прежнее беспокойство, они начали издеваться над варвольфами:

— Да это просто смешно!

— Скользкие, заразы.

— Эй, может, маги постараются попадать чуть лучше?

Один солдат бросил замечание товарищу из своего отряда за спиной:

— Чёрт, может, они и большие, но всё равно просто щенки.

Но ответа не последовало.

— Что такое?

Он обернулся — и увидел своего соотечественника, которого жевала огромная собака.

🍖🍖🍖

ВАРВОЛЬФЫ были умными монстрами. По природе своей они собирались в стаи и охотились слаженно. Они планировали провести очевидную атаку спереди, пока отдельная группа набросится на цель с тыла. Простая, но эффективная стратегия. И теперь они провели её на поле боя в крупном масштабе.

Стая-приманка намеренно снизила скорость и привлекла к себе внимание, а настоящая стая, обошедшая врага сзади, молниеносно налетела на штаб. Их было больше тысячи. Захваченный врасплох штаб погрузился в полный хаос. Повсюду солдаты и маги становились добычей клыков голодных волков. Они были на грани разгрома.

🍖🍖🍖

ОДНАКО Иванов, неторопливо выйдя из шатра, не проявлял ни малейшей паники.

— Попались, дураки.

Изогнув губы в улыбке, он произнёс строку заклинания. На земле возник огромный магический круг и начал испускать белый свет. Он был настолько велик, что штаб полностью помещался внутри. Маги под командованием Иванова готовили этот круг с того самого момента, как разбили здесь лагерь. Огромные магические кристаллы, служившие боеприпасами для Мана-пушки, были закопаны как катализаторы в ключевых точках круга и снабжали Иванова мощной маной. Тело третьего принца Империи засияло магической аурой, сделав его весьма заметной фигурой, и когда три варвольфа это заметили, они без колебаний бросились на него.

— Проклятые шавки.

Усмехнувшись, Иванов взмахнул рукой в сторону атакующих волков. Короткое движение окутало варвольфов пламенем, за одно мгновение превратив их в уголь. Затем, чертя фигуры в воздухе, Иванов одного за другим поджигал варвольфов, стоявших за первыми.

— Глупо, совершенно, безнадёжно глупо, — произнёс Иванов. — Вы серьёзно думали, что я отпустил Александра без плана? За кого вы меня принимаете? Я отправил его только потому, что его отсутствие рядом со мной больше не представляет проблемы. Пока у меня есть этот только что завершённый великий магический круг, я непобедим. Внутри него у меня бесконечная мана, и я могу мгновенно применять любое заклинание. Например, вот так.

Лёгкое движение пальцем — и лезвие ветра рассекло варвольфа. Оно активировалось быстрее и мощнее, чем Соник Блейд Кармиллы.

— Ну же! — взревел он, громко смеясь. — Козырь не разыгрывают до самого конца!

— Конура! В конуру! — крикнула Кили, сидевшая верхом на крупном вожаке стаи варвольфов, приказывая любимым пёсикам отступать.

— Значит, это ты маг, управляющий монстрами! — Когда Кили начала отходить с варвольфами, Иванов поднял руку и указал на неё. Огромная пасть пламени двинулась, чтобы поглотить Кили вместе с варвольфом, на котором она сидела, но прежде чем челюсти сомкнулись, её отразила стена света.

— Барьер? — Иванов перевёл взгляд в небо. Там, высоко над ним, парила женщина, похожая на фарфоровую куклу. — Фрау, значит?

На этот раз Иванов поднял обе руки и применил заклинание; одновременно Фрау выпустила молнию. Два заклинания столкнулись и взорвались в воздухе.

— Когда Мато больше нет на пути, именно я стану величайшим магом, Императрица молний!

Он поочерёдно двигал обеими руками, непрерывно обрушивая на неё мощные заклинания. Фрау могла применять заклинания без речитатива, но только если они были простыми, а эти были слишком сильны, поэтому она поставила барьер и ушла в оборону.

Иванов поднял обе руки, словно собирался раздавить Фрау.

— Барьеры ничего не значат! Они легко разбиваются, если ударить по ним ещё более мощной маной! — крикнул он. — Такого не мог совершить даже легендарный мастер Мато. Теперь я превзойду его!

В барьере Фрау появилась трещина: обычно превосходящая защитная магия впервые уступала атакующей. Почувствовав опасность, Фрау развеяла магию полёта прямо перед тем, как барьер был уничтожен, и рухнула с неба. Затем, едва выйдя из зоны действия Иванова, начала быстро выпускать малые молниевые заклинания.

— Напрасная борьба! — Иванов стирал её молнии одним лишь взмахом руки. Поразительно, но он блокировал её заклинания, просто бросая в них чистую ману.

Однако всё это купило Фрау время, за которое она подготовила другое заклинание.

— Превзошедший чистый багрянец, чёрный огонь, порождённый адом, верни всё во тьму, откуда оно пришло...

— Этот речитатив... неужели Пламя Тьмы?!

Пламя Тьмы было магией из области, недоступной обычным людям. Иванов знал о её существовании, но видел её впервые. Он поспешно попытался выпустить заклинание в Фрау, но как мага любопытство к неизвестной магии замедлило его совсем немного. За это мгновение колебания появился вихрь чёрного пламени, быстро превратился в волну и поглотил Иванова вместе со всем его шатром. Пламя сожгло всё и не оставило ничего, даже пепла. Выражение Фрау немного расслабилось, словно она была уверена в победе. Но затем волну чёрного пламени рассекло надвое.

— В этом великом магическом круге я непобедим! — взревел Иванов, появляясь из огня. — Хотя ты меня напугала. Против заклинания такой силы, как Пламя Тьмы, я ещё это не проверял. — Он натянуто улыбнулся, затем снова указал рукой на Фрау. — Всё кончено, Императрица молний. А после того как я убью тебя, величайшим магом Ареса стану я.

Он выпустил вспышку чистой маны, чтобы пронзить Фрау.

🍖🍖🍖

ОДНАКО...

— Она исчезла?

Фрау, которую должен был пронзить световой болт, исчезла — хотя у неё не должно было быть времени применить что-либо, даже магию телепортации.

— Что за... Она использовала неизвестное мне заклинание? Или у неё какой-то предмет телепортации?.. Нет, неужели это?

Иванов знал одно-единственное заклинание, позволяющее такое мгновенное перемещение. Печать договора — запретная магия, в которой к человеку относятся как к фамильяру. В чрезвычайной ситуации можно было и телепортироваться — ценой жизни субъекта.

— Не может быть, она правда использовала такое бесчеловечное заклинание? Даже Императрица молний ведь не стала бы... — На миг Иванов заволновался, но быстро отбросил это. — Нужно сосредоточиться на текущем бою. Даже если она снова покажется, угрозой она больше не будет.

Пусть он и отправил Александра в сражение, с учётом грядущего Иванов хотел сохранить как можно больше людей. Здесь лучшим решением было поддержать отряды на передовой.

— Что ж, почему бы мне не сдуть этих надоедливых дорссенцев?

Иванов сложил руки перед собой и начал собирать достаточно маны, чтобы уничтожить весь вражеский магический барьер.

XVIII. Битва на равнине Норфрид

БЛАГОДАРЯ атаке Хрома и Уоррена имперская армия временно отступила, и боевые действия в Вулкане ненадолго затихли.

Фарунцы и вулканцы изначально уступали ронзанцам в силе, и самим переходить в наступление для них было не вариантом. Что до Густафа, фактически командовавшего имперской армией, он решил, что шанс на победу будет выше, если дождаться, пока воины, измотанные тренировкой, восстановятся.

— Раз вы уже начали драку, дайте мне наконец выйти! — кричал Егор.

Он топал по замку, как капризный медведь, пугая солдат, но Густаф, привыкший к вспышкам господина, знал, как его остановить.

— Я ни на мгновение не сомневаюсь, что вы победите, лорд Егор, но враг искуснее, чем мы представляли. Нельзя допустить худшего сценария, если вам придётся столкнуться сразу с несколькими противниками.

— Ты думаешь, я проиграю?!

Егор снова взревел, как медведь, но Густаф не дрогнул. Он спокойно ответил:

— Я этого не говорил. Но ведь госпожу Кассандру вы победить не смогли, верно?

— Хрмгх...

Егор хмыкнул и нахмурился при упоминании этого имени. От кого другого он не потерпел бы ссылки на Кассандру, но Густаф давно знал их обоих, так что Егор не мог ответить уверенно.

— В любом случае Фаруну придётся иметь дело и с армией лорда Иванова, поэтому вулканцы больше не получат подкреплений, — продолжил Густаф. — Настораживает, что мы совершенно не понимаем, где находится король Марс, но Фарун покорил центр континента за одну человеческую жизнь. Если его король умрёт, страна, без сомнения, снова распадётся; возможно, страх перед этим удерживает его от выхода на фронт.

— Хмф, я слышал, он умелый, но если ты прав, он ужасно скучный.

— Это и значит быть королём. Его Императорское Величество и лорд Риген по той же причине не выходят на поле боя.

Густаф сказал это с некоторой иронией. Старый воин считал, что человек, правящий Империей, всегда должен стоять на передовой, поэтому был недоволен императором и наследным принцем и пытался посадить Егора на трон.

— Скучно, как же скучно. — Егор махнул огромной рукой. — Мне всё это безразлично. Когда я смогу сражаться?

— Раны воинов в основном зажили, значит, послезавтра.

— Тогда я поведу авангард!

Энтузиазм Егора успокоил Густафа.

— Как пожелаете, мой лорд.

🍖🍖🍖

ЧЕРЕЗ два дня Егор на рассвете вышел из замка, резвясь, как ребёнок. Густаф, его давний соратник, предвидел это, поэтому ещё накануне завершил все необходимые приготовления. Он без промедления вывел всю армию вместе с Егором.

🍖🍖🍖

— СПАСИБО, что пришли так рано, — сказал Хром. Он получал подробную разведку о действиях имперской армии, и как только услышал доклад, что они двинулись, собрал Огму, Уоррена, Харта и других командиров армии.

— Имперцы пришли, — продолжил он. — План такой, как я говорил раньше: вулканская армия сдерживает основные силы Империи, а мы с Уорреном берём на себя отряды Густафа и Герасима. В это время Сотня во главе с Огмой валит Егора. Не будь идиотом и не пытайся победить его в одиночку, понял? Бейте его всей силой Сотни.

Сотня один за другим телепортировалась из Фаруна, и сейчас их собралось больше ста. Приходили по рангу, так что это были лучшие из лучших. Между прочим, среди них была и Луида; её тоже вызвали на этот военный совет, и она всё бормотала: «Почему я?» Официального ранга в Сотне у Луиды не было, но участники группы склонны были считать её второй по важности после Ноля.

— Если возможно, я хотел взять его сам, знаешь ли, — сказал Огма. — Но ничего не поделаешь. Его Величество... Ноль милостиво дал нам шанс искупить позорное выступление в войне с Эйландом. Поражение не потерпят. Вперёд!

По команде Огмы все, кроме Луиды, ответили утвердительными боевыми криками и разошлись по позициям. Посреди этого хаоса Луида тихо заговорила с Огмой, сохраняя серьёзное выражение лица.

— Огма, если ты умрёшь, это конец. Всё кончено. Если станет плохо, убегай, ладно?

— Почему ты говоришь это сейчас? — Её слова подмочили его с таким трудом добытую решимость, и он был недоволен.

— До сих пор Его Величество не потерял ни одного члена Сотни. Ни одного, хотя вы все ведёте себя так безрассудно. Его Величество не говорит этого вслух, но он этим гордится. Всё это время моей обязанностью было быть вашим лекарем, так что я могу сказать.

Разумеется, Марс ни о чём таком не думал. Более того, он вообще считал, что именно Луида виновата в том, что Сотня так увлекается, потому что она лечит их всякий раз, когда они получают раны.

Но с её точки зрения то, что в Сотне никто не умер, было не иначе как божественным чудом. И именно Марс заставил её вступить в группу, а ещё из-за него её вынуждали есть мясо монстров. В итоге она стала способна применять мощные заклинания исцеления и теперь могла лечить Сотню, которая в любой момент могла погибнуть. Неудивительно, что она верила: Марс сделал всё это намеренно.

— Гах, нам даже умереть нельзя?! — сказал Огма. Искренний идиот принял слова Луиды буквально.

— Нельзя, — сказала Луида. — Его Величество всегда доводит вас до самого предела, но только потому, что учитывает абсолютно всё. В проигрыше нет позора. Нужно лишь в конце концов победить. Разве не поэтому Его Величество снова и снова принимает ваши вызовы на арене?

И снова, разумеется, Марс никогда об этом не думал. Каждый день, сражаясь на арене, он думал только: хоть бы они дали мне отдохнуть.

— Насколько же велик Ноль?! — вслух удивился Огма, проливая слёзы, когда узнал истинные (?) намерения Марса. — Понял! Я не стану переусердствовать. Ведь я не могу сделать ничего, что опозорит Ноля!

Показав Луиде большой палец, простодушный блондин с ослепительной улыбкой направился на поле боя.

🍖🍖🍖

ЕГОР тяжело шагал по равнине, неся боевой молот на плече. За ним следовал отряд воинов под его прямым командованием, а по обоим флангам его охраняла кавалерия Густафа и Герасима. Егор не желал участвовать в групповом бою, поэтому его армии всегда приходилось следовать за лидером и поддерживать его.

На поле им навстречу вышли элиты Сотни во главе с Огмой, а также Чёрные и Красные рыцари. Позади них вулканская армия построилась в оборонительный строй.

Когда два войска оказались лицом к лицу, Егор указал на Огму и сказал своим людям:

— Я беру того блондина. Вы разбирайтесь с остальными.

Воины Егора были сильнейшей силой Империи, если не считать Императорскую гвардию, а четверых самых выдающихся среди них называли Четырьмя лордами. Каждый из них тоже выбрал себе определённого противника: Аарона, Барри, Билла и Бруно, членов Первой пятёрки помимо Огмы.

— Чёрт, за кого они нас держат? — сплюнул Аарон, вытаскивая меч.

— Нужно быстро убрать этих слабаками, чтобы помочь Огме, — похвастался Барри, хотя видел, что враги вовсе не слабаки. Проклятье, всё плохо. Воины Империи все как монстры. Они нам под стать.

Не почувствовав тревоги Барри, Огма крикнул:

— Егор! Я тебя одолею!

Изначально план состоял в том, чтобы несколько членов Сотни напали на Егора, пока тот будет один, но, похоже, враг не собирался позволять это. Поэтому Огма без колебаний решил отбросить первоначальный план.

— Хра-а-а-а!

Огма рванул вперёд, и Сотня последовала за ним.

— А-а-а-а-а-а-а!

Имперские воины били оружием по щитам, топали ногами и ревели, как звери, поднимая боевой дух, а затем бросились бегом. И Сотня с имперскими воинами столкнулись в лоб.

Будущие поколения назовут это Битвой на равнине Норфрид — и первой битвой, которую Сотня когда-либо проиграла.

XIX. Воины

СТРЕМЯСЬ поддержать Огму, Джуза, Ван Ху и другие члены Сотни пытались нанести удары по Егору, но имперские воины вмешивались, не давая никому встать на пути их лидера.

Оружие воинов представляло собой свободную смесь мечей, копий, топоров и дубин, и в доспехах тоже не было единства. На круглых щитах были изображены драконы, львы и другие звери, которых каждый из них считал сильными; одинаковых не было.

Однако у воинов было кое-что общее: безрассудство. Там, где рыцарь осторожно выверял бы момент для удара, они без колебаний бросались на противника и били оружием. Они по своей природе были неспособны чувствовать страх. Сейчас они выдерживали контратаку Сотни, и многие были ранены. Но им было всё равно; они продолжали идти вперёд, не обращая внимания на собственные раны. Безумие, которого Сотня лишь недавно достигла в войне с Эйландом, имперские воины явно освоили давным-давно. Этот факт вселял страх в сердца фарунских воинов.

— С этими парнями что-то не так, — говорили они друг другу. Этот страх выматывал Сотню.

Не упуская момента, имперские воины надавили ещё сильнее. Обе стороны были примерно равны по силе, но напор полностью оставался за имперской армией. Казалось, они легко идут к победе. Но тут Ван Ху взревел.

— Хра-а-а-а!

Он взял себя в руки и ворвался в середину врагов. Но решение было явно опрометчивым. Разумеется, на него посыпались удары, лицо исказилось от боли, и он закричал от мучений, но всё равно тёмно-красным посохом — своим фирменным Кровавым Жезлом — начал косить противников.

— Хнгааах!

Кровь брызнула в воздух, и вампирический Кровавый Жезл начал поглощать её всю — и вражескую, и союзную. Избитый и израненный Ван Ху бесновался, как зверь на пороге смерти.

— Ван Ху пошёл вперёд!

— За ним!

— Покажем им силу Сотни!

Дрогнувшие было воины Сотни приняли безумие Ван Ху как своё собственное и перешли в контратаку. Дикость Империи столкнулась с безумием Фаруна. Это отличалось от боёв на арене, где сохранялось подобие формы; здесь две стороны действительно сражались насмерть. Отряды Густафа и Герасима на флангах армии двинулись вмешаться и поддержать людей в центре, чем могли, но их остановили рыцари Хрома и Уоррена.

— Вам придётся иметь дело с нами!

Уоррен пошёл вперёд и одним взмахом двуручного меча с одной руки рассёк вражеского солдата пополам. Фонтан крови окрасил его и без того красные доспехи.

— Не выйдет, негодяй! — крикнул Герасим, бросаясь на Уоррена с топором. Но рыцарь принял удар в лоб своей чудовищной силой.

— О-о, чувствую, рука немеет. Хром уже говорил мне, но ты и правда до глупости силён. — Уоррен улыбался, пытаясь изобразить спокойствие, но по спине у него стекали капли холодного пота.

Подумав, кому с кем лучше сходиться, два рыцаря решили поменять противников по сравнению с прошлым боем: Уоррен взял на себя Герасима, а Хром — Густафа. Но даже с силой Уоррена было сомнительно, что он сможет сдержать такого противника, как Герасим.

Он кое-как сумел оттеснить Герасима, со всей мощью ударив его двуручным мечом. Но Герасим крепко заблокировал удар топором, затем снова перешёл в наступление. Они многократно обменивались ударами, пока их лошади, первыми достигшие предела, не выдержали последовательных тяжёлых ударов по телам. Ноги двух коней подкосились, и они рухнули.

— Проклятье, ты убил моего лучшего коня! — крикнул Герасим.

— Это моя реплика! — огрызнулся Уоррен.

Разумеется, вина была на обоих: они продолжали сражаться верхом, не думая о собственном весе. Но теперь они возобновили яростное столкновение пешими, каждый пытаясь свалить ответственность на другого.

Тем временем Хром оказался лицом к лицу с Густафом. С силой Герасима он не мог тягаться, поэтому выбрал бой с отцом, против которого, казалось, сможет продержаться лучше.

Однако, хотя Густаф уступал Герасиму в мощи, в мастерстве, опыте и многих других областях он далеко превосходил сына. Он легко управлялся с гуаньдао, не подпуская Хрома близко. Хром рассчитывал, что если сумеет войти на ближнюю дистанцию против длинного оружия Густафа, у него появится шанс победить, но сократить разрыв было трудно. А когда он всё же решил, что добрался до нужной дистанции, Густаф сместил хват и стал использовать гуаньдао как меч.

Хорош, — подумал Хром. Сильнее меня, искуснее и опытнее. Будет тяжело. Возможно, всё, что я могу, — не проиграть.

Он без колебаний отказался от победы и сосредоточился на защите. Поддерживая дистанцию не слишком близкую и не слишком дальнюю, он сумел наносить Густафу урон, не перегибая. Для члена Сотни такой стиль боя был унизительным, но изначально это была роль Чёрных рыцарей, так что его это не смущало.

Густаф заметил, что противник перешёл к пассивному стилю, и окликнул его.

— Ого, значит, ты решил посвятить себя своей роли? — поддразнил Густаф. — Не могу сказать, что не люблю таких людей. В Ронзе слишком мало тех, кто умеет драться головой. Ты редкая порода. Как насчёт того, чтобы присягнуть мне? — Даже говоря это, он не переставал двигать гуаньдао.

— Через пять лет ты будешь стариком, а я стану ещё сильнее. Тогда наши положения поменяются. Если учитывать перспективы, думаю, это тебе стоит склониться передо мной. — Хотя Хром едва успевал парировать атаки Густафа, он храбрился.

— Как громко сказано. — Ветеран имперского командования продолжал атаковать, радостно и беспощадно.

🍖🍖🍖

— ШТОРМОВОЙ ВЗРЫВ!

Огма бросился на Егора, одновременно выпуская свою сильнейшую технику меча. Всеразрывающая буря налетела на Егора.

Но принц даже не попытался уклониться.

Сверхчеловеческий гигант просто продолжал идти; на его лице даже была улыбка. Вихрь задел губы, оставив слабую рану, но Егор слизнул текущую кровь, как изысканное вино.

— Хороший ветерок. Правда, я люблю, когда ветер чуть сильнее.

Этот ублюдок даже не дрогнул, — подумал Огма. Впервые вижу кого-то такого, кроме Ноля. Хотя он был удивлён, натиск не ослабил и рассёк Егора быстрым, как ветер, ударом.

Но этот порыв остановил боевой молот Егора. Затем металлическая глыба принца понеслась к нему так быстро, что Огме пришлось действовать раньше, чем свист её движения успел достигнуть его ушей.

— Чёрт! — Огма раздражённо цокнул языком. Он мгновенно понял, что блокировать удар невозможно, и подпрыгнул в воздух. Хотя инерция немного ослабла, он обрушил меч на голову Егора. Но Егор лишь рукой отмёл клинок Огмы и отбросил его назад. Огма провернулся в воздухе, приземлился и без мгновения отдыха снова двинулся в атаку.

Среди высокоранговых членов Сотни были те, кто превосходил Огму силой. Некоторые были быстрее. Некоторые, без сомнения, были искуснее. Однако никто не превосходил блондина в балансе всех трёх качеств. Его удар был тяжёлым, острым и отточенным. И Егору пришлось приложить все силы, чтобы заблокировать его боевым молотом. Но храбрый медведь с севера всё ещё улыбался.

— Эй, ты хорош, очень хорош. Вот уж умеешь танцевать!

Он выпустил удар ногой, похожей на ствол дерева. Его защищённая тяжёлым доспехом голень была не менее опасным тупым оружием, чем боевой молот.

Огма выкрутил тело, уклонился от свирепого удара и увеличил дистанцию.

— Ну давай! Мне даже нравится твой стиль боя.

Усмехнувшись, он прыгнул на Егора. Он больше походил на дикого зверя в яростной засаде, чем на воина. Всё его тело было оружием: правой рукой он работал мечом, левая была голым кулаком, а обе ноги выпускали нескончаемый поток ударов. Даже Егор не мог заблокировать всё — вернее, он принимал удары в лоб, прежде чем контратаковать. Они бодались головами, били ногами и кулаками, всё это время избегая смертельных ран от оружия друг друга. Это было больше похоже на уличную драку высшего уровня, чем на дуэль воинов.

— Неплохо...

Хотя оба были покрыты порезами и синяками, две грубые скотины улыбались. И, улыбаясь, дрались насмерть, с сердцами, полными радости битвы.

А затем первым на колено опустился Огма.

XX. Шейла поднимается

— КХА...

Первый номер Сотни, который должен был быть непобедимым, выплюнул кровь и упал на колени. Дух его ещё не сломался; тело сдалось первым.

Беспощадно, Егор на всякий случай выпустил ещё удар ногой, и Огма попытался заблокировать его мечом, но не выдержал силы удара и улетел. Врезавшись в землю, он каким-то образом сумел снова подняться.

— Ты довольно силён. Я бы сказал... ты в пятёрке сильнейших из всех, с кем я сражался, наверное? — сказал Егор. Он медленно подходил к Огме, словно говоря: теперь всё кончено.

В ответ Огма улыбнулся, несмотря на кровь, сочившуюся изо рта.

— То же самое. Думаю, ты у меня тоже в пятёрке. Жаль только, ты не первый и не второй.

— Что? — На лбу Егора появилась недовольная складка.

— Первое и второе места оба в Фаруне. Может, третье тоже. Есть один хитрый маг, которого я знаю... Тебе не повезло, у нас на стороне ещё полно монстров.

— Просто признай поражение!

Разозлившись, Егор свирепо приблизился, но Огма быстро взмахнул мечом и выпустил ещё один Соник Блейд. Это была низкоуровневая техника, но он целился в глаза, и Егору пришлось с раздражением погасить её рукой. За это время Огма уже бросился прочь так быстро, как только позволяли ноги. Трудно было поверить, что этот человек ещё мгновение назад сражался на пределе сил; его бегство было почти впечатляющим.

— Ты убегаешь?! — удивлённо крикнул Егор врагу, который жалко бежал сразу после того, как отдал ему воинское уважение.

— Извини, умирать запрещено приказом Ноля, так что я не могу! — ответил Огма, не оборачиваясь. Продолжая бежать, он крикнул остальным членам Сотни: — Эй, мы проиграли! Валим! Ноль вас убьёт, если умрёте без разрешения!

— Серьёзно?!

— Нам бежать?!

— Ну, приказ Ноля есть приказ Ноля...

Реакции были разными, но, увидев, что Огма убегает, остальной Сотне ничего не оставалось, кроме как броситься за ним. Чёрные рыцари и Красные рыцари вместе с Сотней аккуратно отступили. Вулканская армия, которая сдерживала основные силы имперской армии лишь половиной возможностей, тоже, должно быть, поняла, что пора уходить, и начала медленно отходить.

Разумеется, имперская армия попыталась преследовать, но в этот момент по её флангу ударила внезапная засада. Это был орден вулканских рыцарей, только что выдвинувшийся из столицы Фракии. Они гнали коней изо всех сил, чтобы успеть к решающей схватке, и их напор имел особую ярость. В авангарде виднелась фигура сереброволосой женщины-рыцаря верхом, с двумя мечами.

— А как же ребёнок, Шейла?! — удивлённо крикнул Харт.

— Ребёнок уже родился, — ответила Шейла. — Говорят, госпожа Кассандра могла свободно двигаться и безупречно сражаться буквально через несколько мгновений после родов. Если подумать об этом, здесь нет ничего особенного!

Несмотря на слова, выражение её лица было несколько болезненным, но она всё равно рубила вражеских солдат направо и налево двумя мечами. Её сопровождение во главе с Ямато следовало за ней и поддерживало.

— Иного и не ждёшь от принцессы-консорт Фаруна, — сказал Ямато. — Подумать только, вы решили выйти в бой сразу после родов!

Впечатлённый решимостью Шейлы, он и сам ловко работал мечом, удерживая врагов на расстоянии. Плавной, гибкой техникой он гладко срубал воинов Империи и становился угрозой, уступающей только Шейле.

— Нет, ты её телохранитель! Останови её! — пожаловался Харт, беспокоясь о безопасности старшей сестры; он был не таким одержимым боем, как Ямато. Однако его голос даже не достиг ушей извращённого мечника.

Откуда они вообще взяли столько людей? Я был уверен, что во Фракии не осталось солдат, — подумал Харт. Он и другие Небесные мечи не могли скрыть удивления, увидев подкрепления, которых не должно было быть.

🍖🍖🍖

— ЧТО это за женщина?

Выйдя из короткого оцепенения, Егор выразил интерес к сереброволосой рыцарше, которая сражалась против преследующей имперской армии, словно разъярённая львица.

— Похоже, это нынешний король Вулкана, босс, — сказал один из Четырёх лордов, только что сражавшийся с Аароном. — О, точнее, она женщина, значит, королева? Ещё слышал, что она четвёртая принцесса Фаруна. Думал, она просто хороша лицом, но... она безумно сильная. С ней нужно быть осторожнее. — Он был поражён несравненным буйством Шейлы. — Парень из Сотни, с которым я дрался, тоже был довольно умелым. Он сбежал из-за вас, босс, но кто знает, чем бы всё закончилось, если бы мы продолжили? — Взгляд мужчины был устремлён на вулканскую армию, которая спокойно отступала, отбив преследователей.

— Хмф, какая славная женщина, — сказал Егор, проявляя к женщине непривычный интерес. — Она зря досталась их трусливому королю. Может, сделаю её своей, когда возьму Вулкан. — Он смотрел на Шейлу, которая благородно удалялась, а её серебряные волосы развевались на ветру.

🍖🍖🍖

ЗА три дня до этого, родив здорового мальчика, Шейла, разумеется, едва могла подняться с постели. Однако уже через сутки решила идти в бой.

— Если объединённые армии Фаруна и Вулкана потерпят поражение в решающей битве с Ронзой, нам больше не к кому будет обратиться. Я должна идти и выручить их!

Сделав это заявление, Шейла дала новорождённому ребёнку имя Симон и начала готовиться к бою.

— Пожалуйста, остановитесь, госпожа Шейла! Вы себе навредите!

— Что будет делать новорождённый лорд Симон без вас, если что-то случится?!

Фрейлины отчаянно пытались отговорить её, но она не слушала.

— Вы понимаете всё наоборот. Теперь, когда Симон родился, я могу идти. В конце концов, действительно ли я нужна ему, чтобы он стал следующим королём Вулкана? — Шейла посмотрела на мирно спящего Симона, затем вдруг улыбнулась. — Если со мной что-то случится, заберите его и бегите в Фарун. Лорд Марс обязательно поможет.

— Но говорят, король Марс всё ещё отсутствует! — сказала одна из фрейлин, и в её голосе было явное недовольство.

— Обычные люди не способны постичь его действия, — уверенно сказала Шейла. — Сейчас его нет, потому что он, без сомнения, считает: мы можем справиться без него. Он всегда испытывает нас, показывая, что наше будущее будет надёжным только тогда, когда каждый из нас сделает всё возможное. В конце концов, есть ли смысл в стране, которая не способна защитить себя без лорда Марса?

— Ну... — Фрейлина внезапно умолкла.

Разумеется, Марс не думал ни о чём настолько глубоком; в тот момент он беззаботно путешествовал по западным странам, но об этом, кроме Фрау, никто не знал.

— Но сейчас во Фракии почти нет рыцарей и солдат. Вы правда собираетесь идти одна? — спросила другая фрейлина, указывая на нехватку людей. Вулкан отправил на равнину Норфрид всех солдат, кого только смог собрать. Во Фракии осталась разве что замковая стража.

— Если пойду я, Ямато и остальные, кому поручено меня защищать, без сомнения, последуют. Этого будет достаточно. — Взгляд Шейлы остановился на её стражах, и те молча кивнули.

— Но...

Одна из фрейлин Шейлы снова попыталась её остановить, но прежде чем женщина успела договорить, у королевы закружилась голова, она пошатнулась, и стоявшие рядом бросились поддержать её. Даже Шейле пришлось признать, что сражаться ей ещё слишком рано.

— Хотя бы ещё один день, пожалуйста, восстановитесь ещё один день!

Шейла слабо кивнула.

🍖🍖🍖

НА следующий день, сумев восстановить силы, Шейла поднялась с постели, чтобы покинуть замок. Фрейлины поспешили к ней.

— Больше нет смысла пытаться меня остановить, — укорила она.

Но все фрейлины в один голос закричали:

— Госпожа Шейла, это серьёзно! Замковый двор, нет, даже пространство за пределами замка полно рыцарей!

— Что? — Удивлённая Шейла вышла на замковую террасу и увидела: повсюду, вплоть до дорог вокруг замка, толпятся вулканские рыцари. — Что происходит?

Это были люди, которые во время гражданской войны поддержали королевскую фракцию из недовольства насильственным присоединением страны к Фаруну. После окончания конфликта почти все рыцари-лоялисты ушли в отставку, предпочтя сохранить верность семье покойного короля, а не продолжать занимать государственные посты. Когда началось вторжение Ронзанской империи, многие из них мучились вопросом, как им поступить: остаться гражданскими или вернуться и сражаться. А потом они услышали о Шейле. Королева Вулкана собиралась тащить себя на поле боя, поручив дела новорождённому ребёнку. Узнав о её суровой решимости, они поднялись.

— Ронзанская империя должна быть разбита!

— Мы не можем уступить госпоже Шейле!

— Это будет позор для рыцарей Вулкана, если мы позволим женщине выйти в бой раньше нас!

Вулкан всегда был страной, ценившей доблесть. Рыцари и наёмники появлялись один за другим, словно говоря: мы больше не сможем называть себя мужчинами, если не встанем сейчас.

— Вот это да...

Фрейлины Шейлы почувствовали: именно этого и добивался король Марс. Намеренно позволив Вулкану пережить кризис, король пытался объединить сердца людей. Результатом стала масса вулканских рыцарей перед ними.

Какой страшный король.

Фрейлины содрогнулись от проницательного предвидения Марса. (Разумеется, Марс на самом деле вообще об этом не думал.)

Тем временем Шейла вытащила мечи и подняла их высоко.

— Рыцари, мои храбрые люди Вулкана, — властным голосом крикнула она. — Сейчас эта страна столкнулась с беспрецедентной угрозой. Наши города и деревни захватывают, нашу землю оскверняют, нашу гордость рыцарей ломают. Но именно поэтому мы не должны преклонять колени. Врагов много, и, возможно, они превосходят нас силой. Однако победу в войне решают не числа. Мы горды и решимы, и наши сердца никогда не уступят! Даже если мои клинки разобьются, а я пролью последнюю каплю крови, я буду сражаться до конца. Даже если я потеряю жизнь, пока эта страна и мой ребёнок живы, я умру счастливо!

— Я спрашиваю вас, — продолжила она. — Будете ли вы сражаться со мной? Защитите ли вы эту страну? Тогда берите мечи! Поднимайте копья и готовьте щиты! Если эта битва безнадёжна, значит, мы сокрушим безнадёжность! Если это наш последний бой, наши имена войдут в историю! Так сражайтесь вместе со мной! Захватите победу вместе со мной! Пусть моё тело сгниёт, моя душа навеки останется с Вулканом!

На речь Шейлы собравшиеся рыцари ответили громогласным рёвом.

— Да здравствует Вулкан!

— Да здравствует госпожа Шейла!

— Мы не боимся смерти!

Так Шейла и прибыла с армией за спиной.

XXI. Битва у Фракии

ОБЪЕДИНЁННАЯ армия Фаруна и Вулкана вернулась во Фракию, успешно отступив с помощью Шейлы. Хотя они потерпели поражение, Шейла блестяще отбила преследующую имперскую армию, так что боевой дух, если уж на то пошло, стал выше прежнего. Это передалось и населению, окутав Фракию беспрецедентным возбуждением. Все были полны решимости защитить Вулкан от захватчиков.

🍖🍖🍖

— МЫ победим Егора в открытом бою, — прямо заявила Шейла. Она находилась на военном совете со всеми важными командующими армии.

— Разве засесть в городе не даст нам больший шанс на победу? — спросил Харт, беспокоясь о сестре.

— Если потребуется, я готова отправить сына в Фарун. Я не могу быть трусихой, которая втянет народ в осаду, а потом спасёт только собственного ребёнка. Кроме того, учитывая дух Вулкана, жители без сомнения объединятся и будут сражаться, если битва перейдёт в осаду. Кто знает, сколько крови тогда прольётся...

Шейла, похоже, не радовалась атмосфере нетерпеливого ожидания, а остерегалась её. Если поражение станет вероятным, но горожане всё равно продолжат сопротивляться, это может вызвать резню со стороны имперской армии.

— Мне всё равно, будем мы вести осаду или выйдем в поле, но теми, кто здесь есть, мы Егора не победим, — сказал Огма. — Без Ноля или госпожи Кассандры у нас нет шансов. Хотя госпожа Фрау, может, тоже подошла бы против него. Но если ты скажешь, что мы снова сражаемся с ним, я выйду. — Хотя он потерпел поражение, боевой дух не потерял. Более того, он, похоже, наслаждался происходящим. Возможно, бесчисленные поражения от Ноля на арене дали ему внутреннюю стойкость.

— Я буду сражаться с Егором, — заявила Шейла. — Как и в прошлой битве, прошу сдержать остальных имперских солдат. Если я и моя охрана встретимся с ним, у нас будет шанс победить.

— Ямато ещё ладно, но остальные будут балластом, — возразил Огма. — Егор — настоящий монстр. Я помогу. — Он сверкнул высокомерной улыбкой. Все телохранители Шейлы, кроме Ямато, раздражённо посмотрели на него, но не могли ослушаться приказа Первого.

— Вулканская армия сильно измотана сегодняшним боем, — обеспокоенно сказал Фабио, Пылающий Клинок. — Сомнительно, смогут ли они снова так сдерживать врага...

Это затмила ожесточённая схватка между Сотней и воинами Империи, но Огма и остальные смогли вести бои один на один с врагом только потому, что каждый из Небесных мечей возглавил отряд и искусно маневрировал против основных сил имперской армии. Из-за этого они понесли много потерь, и вулканская армия в целом была крайне истощена.

— Разве вы не можете просто включить рыцарей, пришедших сегодня со мной, в свои отряды? — предложила Шейла.

— Включить бывших мятежников? Мы сможем заставить их нам подчиняться? — Игор, Стойкий Клинок, нахмурился. Во время гражданской войны он долго боролся с лоялистами и, похоже, всё ещё им не доверял.

— Вы не будете заставлять их подчиняться, вы попросите их. Это битва за защиту Вулкана. Сейчас время всем нам объединиться ради одной цели — без высших и низших.

Возможно, после родов мировоззрение Шейлы изменилось; теперь она держалась как лидер. Её слова звучали достойно, и никто ей не возразил.

После этого Шейла взяла совет под свой контроль, и было решено дать имперской армии решающее сражение в открытом поле.

🍖🍖🍖

ЧЕРЕЗ два дня объединённая армия Фаруна и Вулкана, выстроившаяся за пределами Фракии, столкнулась лицом к лицу с ронзанской имперской армией во главе с Егором.

— Похоже, они собираются драться с нами в открытом поле, — прошептал один из приближённых Егора, один из Четырёх лордов.

— Мудрое решение, — ответил другой. — Босс снесёт всё на пути, будь то ворота или стена. Если бы они засели в замке, он просто разрушил бы всё здание, и на этом всё. Им лучше драться в лоб.

Слушал ли их Егор, было неясно; он просто приказал:

— Я беру Шейлу. Вы сдерживайте остальных.

Его приближённые подчинились, каждый нашёл себе противника и разошёлся. С самого начала они планировали сразиться с Первой пятёркой, чтобы свести счёты после прежней битвы. Одновременно с ними двинулись Густаф и Герасим, каждый во главе собственного отряда.

Тактика армии была простой: они давили вперёд, а Егор шёл впереди. Все остальные существовали лишь для того, чтобы убрать тех, кто встанет у него на пути. По опыту они знали: это кратчайший путь к победе.

Союзная армия Сотни и Вулкана начала атаку на Егора. Имперская армия хлынула вперёд, охватывая тяжело шагающего принца с обеих сторон.

Лучники во главе с Джино, Летящим Клинком, стреляли со стен Фракии, сдерживая имперские силы, но, хотя на солдат это действовало, воины Империи мчались вперёд, не обращая внимания. Джино был достаточно искусен, чтобы попадать воинам в головы, но прочие лучники таким мастерством не обладали, так что их прикрывающий огонь имел ограниченный эффект. Увидев, как воины легко блокируют стрелы оружием и щитами, Джино спокойно отдал приказ людям:

— Цельтесь в солдат. По воинам стрелы только тратить.

🍖🍖🍖

СНОВА на одном фланге столкнулись Хром и Густаф, на другом — Уоррен и Герасим; и если Уоррен ещё держался, то Хром был вынужден вести тяжёлый бой.

— Эй-эй, у тебя руки даже не двигаются! — сказал Густаф. Искусно орудуя гуаньдао, он преследовал Хрома почти так, словно играл с ним.

— Нгх, — хмыкнул Хром. Стоило ему попытаться отойти, как Густаф легко сокращал дистанцию; генерал блокировал каждую его атаку. Поражение было почти неизбежным. Однако Хром терпел и продолжал махать мечом.

— Хрм?

Но вскоре лоб Густафа нахмурился. Он заметил, что Хром всё время рубит одно и то же место на древке гуаньдао. — Нет, ты что...

— Поздно!

Хром рубанул изо всех сил — не по Густафу, а по древку его гуаньдао. Оно было сделано из особой породы дерева и даже усилено магией, но не могло сравниться с металлическим клинком, тоже укреплённым магией. Под постоянным напряжением от точных ударов Хрома оно наконец переломилось надвое.

— Без этого назойливого оружия ты просто старик. — Хром злобно усмехнулся.

— Хмф, я всё ещё сильнее тебя!

Густаф сместил хват, удерживая укороченное гуаньдао как меч, затем сблизился и скрестил клинки с Хромом. Однако без привычного оружия он не мог раскрыть мастерство в полной мере, и бой стал равным.

— Что случилось с твоим духом, старик?!

Лицо Хрома расколола бесстрашная улыбка.

🍖🍖🍖

СЛОВНО договорившись заранее, Уоррен и Герасим начали дуэль, спешившись. На поле боя жизни лошадей порой были ценнее человеческих; оба мужчины не хотели тратить их без причины.

Некоторое время они били оружием друг о друга, а затем Уоррен внезапно заговорил с Герасимом:

— Эй, тебе не кажется, что это только мешает? — Он перевёл взгляд на своё оружие, двуручный меч.

— Есть в этом смысл. Такими темпами мы никуда не продвинемся, — согласился Герасим, бросив взгляд на свой топор. В какой-то момент между ними, похоже, возникло молчаливое понимание.

Они воткнули оружие в землю, а затем начали бороться и бить друг друга кулаками, словно просто состязались, кто сильнее. По сути это была драка голыми руками. Их люди смотрели с раздражённым недоумением; некоторые думали: А нельзя ли мне просто сейчас зарубить его сзади? Но они понимали, что если сделают это, собственный командир потом их убьёт, поэтому обе стороны продолжали сражаться по правилам, оставляя двум драчунам широкое пространство.

🍖🍖🍖

КОГДА бой становился всё хаотичнее, Шейла, Огма и Ямато наконец столкнулись с Егором лицом к лицу.

XXII. Егор

— ЭЙ, ты. Хочешь стать моей женщиной? — сказал Егор, указывая на Шейлу толстым пальцем.

— Эй, мужик, с твоим дурацким лицом всё, что ты говоришь, звучит как шутка, — первым ответил Огма.

— Лорд Марс вас убьёт, знаете ли. — Ямато нахмурился.

Затем, пристально посмотрев Егору в лицо, Шейла ответила на его насмешку:

— Простите, но вы не в моём вкусе. Хотите, я познакомлю вас с кем-нибудь другим? Думаю, вы отлично подошли бы кровавому медведю.

Признаться, Шейла действительно предпочитала мужчин сильнее себя, но только если они были хотя бы сколько-нибудь привлекательны; огромный, грубый мужчина вроде Егора исключался. В этом смысле нечеловечески сильный Марс с вполне приемлемым лицом был для неё идеальным партнёром. Несмотря на нынешнее положение, она подумала, что, возможно, их брак всё же не так уж плох.

— Хмф, тогда мне придётся взять тебя силой, — сказал Егор. Однако, несмотря на демонстрацию силы, он всё-таки был принцем; опыта настолько жёстких оскорблений у него было мало, и втайне он немного заделся.

— Хра-а-а!

Егор сделал размашистый удар огромным боевым молотом. Это была свирепая атака, с гулом раздавливавшая воздух на своём пути.

Для трёх его противников блокировать удар не было вариантом; они отпрыгнули назад, уклоняясь от молота, — и даже тогда порождённый им ветер задел их тела и нарушил равновесие.

— Нет, он определённо не годится в партнёры человеку, — сказала Шейла; по лбу у неё стекал холодный пот.

— О нет, но какой великолепный удар от этого огромного тела, — восхитился Ямато. — Без сомнения, это идеальный воин. — Ямато с завистью смотрел на телосложение Егора, вероятно желая себе такое же.

— Хватит болтать! — Егор несколько раз подряд взмахнул боевым молотом. Трое его противников отпрянули, устрашённые зловещими порывами, которые предвещали только смерть.

— Ты раздавишь госпожу Шейлу, если продолжишь так махать этой штукой! — Огма шагнул вперёд, подставив двуручный меч под боевой молот Егора, но полностью заблокировать не смог, и его вместе с оружием отправило в полёт.

— Подумать только, даже Огма не может его остановить! — крикнул Ямато. Но по выражению его лица было ясно: он в восторге от возможности сразиться с таким сильным врагом. С шипящим выдохом он сблизился и полоснул Егора тонким мечом.

Егор даже не уклонился. Вместо этого он ответил ударом левой ладони по щеке Ямато и отправил его кувыркаться по воздуху.

— Лёгкий, — усмехнулся Егор. Хотя бок его доспеха был рассечён, на открытой коже под ним остался лишь слабый порез. — Знаешь, если хочешь меня резать, руки нужны посильнее.

Ямато приземлился лицом в землю и не двигался.

— Всего один удар? Как жалко. Ну же, вставай, Ямато, — сказал Огма. Он ткнул Ямато ногой в голову; руки Ямато дёрнулись, и он каким-то образом сумел подняться.

— На секунду мне показалось, что я сломал шею... — Ямато потёр шею, проверяя, всё ли на месте.

Шейла же даже не посмотрела на Ямато. Она впилась взглядом в Егора, и два её клинка озарились магическим светом.

— Приготовьтесь.

В тот миг, когда Шейла произнесла это, она исчезла. В мгновение ока она обогнула Егора сзади и вихревой атакой ударила по его шее.

— Ого, — выдохнул Егор.

Несмотря на прочность, он, вероятно, решил, что атака может быть опасной, и выгнул тело, уходя от неё. Но Шейла не остановилась; она продолжала вращаться, нанося удары. Её мечи приходили со всех сторон: едва она оказывалась перед ним, как уже уходила вбок, а прежде чем он понимал, снова обходила его сзади. Более того, её техники меча были наполнены магической силой и могли резать его доспехи, как бумагу. Даже Егор не мог позволить себе принять их прямо.

— Нгх, ах ты... — Не справляясь с Шейлой, Егор постепенно отступал.

— Невероятно... Такова сила авантюриста S-ранга... — Ямато был просто поражён. Обычно он поспешил бы ей на помощь, но её движения были настолько великолепны, что он даже колебался вмешиваться.

— Ты говоришь это сейчас?! — крикнул Огма. — Госпожа Шейла только что родила! Надолго её не хватит. Нападаем вместе!

Он был прав: дыхание Шейлы постепенно становилось тяжёлым. В идеальном состоянии она могла бы двигаться дольше, но тело не поспевало за намерениями.

— Твой маленький танец окончен? — спросил Егор. Разумеется, он тоже не упустил слабость Шейлы; выбрав одно из её менее точных движений, он ударил по ней боевым молотом.

Не увернусь...

Шейла приготовилась принять прямой удар, но тогда вмешался Огма. Используя двуручный меч как щит, он своим телом заблокировал боевой молот.

— Нгух...

Ударная волна через двуручный меч прошла в тело Огмы, и он выплюнул желудочную кислоту с примесью крови.

— Как преданно, — насмешливо сказал Егор, но тут на его голову упала тень.

Прыгнувший Ямато целился ему в шею.

— Ты мёртв!

Егор поймал клинок ртом. С громким хрустом меч Ямато раскололся между зубами Егора.

— Невозможно... — Психологический удар настиг Ямато в тот же миг, когда ладонь Егора впечатала его в землю.

— Долговязый слабак, — сказал Егор, выплёвывая осколки клинка Ямато. Но прежде чем он успел нанести добивающий удар, ему пришлось заблокировать боевым молотом налетающий двуручный меч Огмы.

— Даже я никогда не видел, чтобы парень ел меч, — сказал Огма. Вкладывая всю силу в двуручный меч, он был полон раздражённого изумления. Насколько он знал, даже Марс или Кассандра такого никогда не делали.

— Потому что вы все слабые, разве не знали?

Егор легко оттолкнул атаку Огмы на полной силе, а затем, когда тело того потеряло равновесие, нанёс ему свирепый удар ногой. Первый Сотни аккуратно согнулся пополам.

Конец, — подумал Егор, но в тот самый миг тело Огмы окутал слабый свет. Луида с небольшого расстояния наложила заклинание восстановления. Когда Егор огляделся, он увидел, что выносливость Шейлы тоже восстановлена; даже Ямато, который должен был уже окончательно лежать, снова стоял на ногах.

— Жрица вроде тебя не должна вмешиваться в священный бой воинов! — Егор взвыл, как дикий зверь, и, прежде чем Ямато успел поднять меч, быстро схватил его за голову и без промедления швырнул в Луиду.

— Что?! — воскликнула Луида. Она думала, что держится на достаточном расстоянии от Егора, но летящее тело Ямато ударило её прямо в лоб. Это был её первый бой с тех пор, как она стала лекарем Сотни, и она потеряла сознание, издав странное: — Нкю.

— Как ты мог так поступить с Луидой?!

— Госпожа!

Шейла и Огма одновременно ударили Егора.

— Заткнитесь!

Разъярённый Егор больше не заботился о том, ранят его или нет; он бил врагов кулаками, даже когда они врезались в него.

Хотя клинки Шейлы и Огмы достигли цели, плоть Егора была твёрдой, как сталь, и не дала им вытащить оружие; они потеряли равновесие. Огму снова отправил в полёт удар кулаком, а Шейла заблокировала другой мечом, но его клинок согнулся пополам.

— Просто сдайся и стань уже моей женщиной!

Егор протянул толстую могучую руку, намереваясь схватить Шейлу.