XIV. Возвращение домой

Долгая война закончилась, и я наконец смог вернуться в Фарун.

Когда мы возвратились из Эйланда, фарунскую армию встретила огромная толпа. Приём был впечатляющий.

— Мой король, мы ждали вас! Пожалуйста, скорее возвращайтесь на арену!

— Покажите нам бой как можно быстрее! Королевский бой!

— Я не представляю жизни, в которой больше нельзя смотреть, как Сотня сражается насмерть!

Разные радостные крики смешивались друг с другом. Люди у меня были по-настоящему страстные.

Кажется, где-то в воспитании подданных я серьёзно ошибся, подумал я.

В итоге Мария стала одновременно папой и королевой Эйланда, а две страны объединились в одну — Святое королевство Эйланд. Тем не менее фактически оно считалось вассалом Фаруна, и Гамарат сразу же отправил туда своих чиновников. Как и я, Мария относилась к тем людям, которые заставляют других заниматься делами, с которыми сами не хотят возиться, так что она встретила помощь с распростёртыми объятиями.

— Сколько бы ярких и способных людей мы ни обучали, их всё равно никогда не хватает, — с улыбкой сказал Гамарат. Наверное, он радовался, что система конституционного управления, над которой он столько трудился, распространяется дальше.

Кроме того, он велел Николу прислать часть чиновников, которых тот подготовил в Кадонии, где политическая обстановка в последнее время стабилизировалась. Гамарат уже старел, так что Никол, скорее всего, должен был стать его политическим преемником. Никол был королём Кадонии — маленькой страны, как и Фарун. Это делало её идеальным местом для испытания новых мер. Королева Рубис тоже была умна и хорошо разбиралась в политике и экономике, так что особых проблем ожидать не приходилось.

Вот бы мне досталась хотя бы одна нормальная принцесса-консорт вроде неё.

Все успешные кадонийские меры в будущем должны были принять в Фаруне, а затем распространить на большие страны вроде Дорссена, Эйланда и Вулкана. Иными словами, Кадония станет политическим центром. Я получил огромные территории, но, возможно, фактическими управляющими Кадонии станут Гамарат и его внук Никол.

Ну, я не против. Политика — штука трудная.

Я был принцем, поэтому меня заставляли изучать многое. Я знал, что правитель не может просто вводить законы или повышать и снижать налоги как ему вздумается. Управляя страной, нужно уравновешивать и согласовывать массу разных факторов. С этой точки зрения у меня не было претензий. При управлении Гамарата страна процветала, а простолюдины были довольны. Ныли только дворяне. Даже если в худшем случае семья Гамарата узурпирует Фарун, Никол — мой младший брат, так что это всё равно будут мои кровные родственники. Потомки Никола и Рубис точно станут хорошими правителями. С другой стороны, мои дети от консортов явно происходили из линии, которая прежде всего сильна физически. Одной политикой моих потомков не победить, так что, возможно, потомкам Никола на самом деле будет трудно захватить Фарун.

Телепортационную инфраструктуру магократии Киэль — Врата — тоже связали с Фаруном, и теперь между двумя странами можно было перемещаться мгновенно. Другие страны тоже постепенно подключали к Вратам, так что человек из Фаруна теперь мог попасть куда угодно через киэльский магистральный путь. Однако по неизвестным мне причинам Фрау, похоже, тянула с подключением Вулкана к Вратам.

Кстати о Фрау: как и обещал, я отдал Киэль ей в личное владение. Судя по всему, она собиралась сохранить Киэль примерно таким, каким он был раньше, только сделать его ещё терпимее к спорному поведению волшебников. Я надеялся, что отныне все свои опасные магические эксперименты она будет проводить там и не станет втягивать в них меня.

В Вулкане в будущем планировали короновать моего ребёнка от Шейлы — правда, до недавнего времени я даже не знал, что Шейла беременна.

Когда Ямато вернулся, он сказал мне:

— Ребёнок Вашего Величества станет правителем Вулкана, как и планировалось.

Я тогда подумал: «Что он, чёрт возьми, несёт?» Но, как выяснилось, это было общеизвестно всем, кроме меня, и план уже спокойно продвигался вперёд. Почему я, отец, единственный, кто ничего об этом не знает? Это мне кажется, или мои планы и планы других людей постоянно сталкиваются лбами?

Что касается Дорссена, страна постепенно восстанавливала силы под руководством Кармиллы.

Эйланд же и прежде славился плодородной почвой, но после распространения поедания мяса монстров крестьяне начали работать эффективнее, и урожайность выросла.

Гамарат, которого интересовали только цифры, внезапно спросил:

— Может, заставим крестьян есть больше мяса монстров? Или даже сделаем это обязательным по закону?

Зачем нам строить такую адскую страну? — подумал я. Разумеется, я возразил:

— Ты спровоцируешь бунты.

Крестьянам следовало бы меня поблагодарить.

И вот наконец всё успокоилось. Но возникла одна проблема: мне было нечем заняться.

Единственное, что я делал, — каждый день сражался на арене. Кстати, Мария часто пользовалась Вратами, чтобы посещать Фарун, где она применяла свою эффектную восстановительную магию на арене и удовлетворяла потребность в общественном признании. Толпа, как всегда, была от неё в восторге, но в последнее время она ещё начала говорить что-то вроде: «Фарун ведь должен унаследовать ребёнок популярной принцессы-консорта, правда?» Звучало так, словно в будущем она собиралась начать борьбу за власть, и это меня нервировало.

Возможно, стоило пересмотреть решение свободно пускать людей через Врата.

Но в любом случае мне правда было нечем заняться. Когда я стал королём Фаруна, я увильнул от обязанностей, сказав подчинённым, что моё утверждение требуется только по очень важным вопросам, а на местах они должны сами принимать решения. Поэтому дела почти никогда не доходили до меня по цепочке.

Гамарат был доволен:

— Я иного и не ожидал от Вас, Ваше Величество! Чиновники научились принимать решения на месте, и благодаря этому скорость обработки государственных дел взлетела до небес!

На самом деле мне просто было лень заниматься этим самому. Вот и всё.

Так король остался без дела.

Справедливости ради, это было всего лишь возвращением к тому, как всё было до войны с коалицией.

Я попробовал воспользоваться Вратами и съездить к Кармилле в Дорссен, но она накричала на меня:

— Так вот ради чего вы подключили Врата?!

После этого ездить туда стало немного сложнее.

И вот, когда у меня было полно свободного времени, я получил интересный доклад: страны западного Ареса совместно подписали и провозгласили официальный запрет на употребление мяса монстров. В отличие от восточного Ареса, где располагались большие страны вроде Дорссена, Эйланда и Вулкана, запад представлял собой мешанину из множества маленьких государств, как Фарун. Международные отношения там традиционно были плохими, и они постоянно воевали друг с другом. А теперь эти страны почему-то объединились и запретили мясо монстров. Это было необычно, и я счёл такую политику прекрасной. Значит, если я поеду в западную страну, то точно смогу съесть нормальную еду. Такое место звучало для меня как рай.

Разумеется, реакция Сотни была презрительной. Огма сказал:

— Они испугались эффективности эйландского очистительного проекта Вашего Величества. Жалкие трусы.

Нет, это вы ненормальные, а они правы, подумал я.

Момент был идеальный, и я решил отправиться на запад. От заражённого мясом монстров Эйланда мне пользы не было, как и от Вулкана, который узурпировала ветвь Сотни. Да и всё равно ничего не изменится, если меня не будет.

На этот раз я заранее взял с собой деньги и подготовил одежду для маскировки. Это должна была быть мантия волшебника, вместе с капюшоном. Базовые заклинания я применять мог, так что если назовусь волшебником, больших проблем не будет: давным-давно я ведь использовал огненную магию, чтобы готовить мясо кролика-убийцы. Лицо можно скрыть, и никто никогда не подумает, что король Фаруна замаскировался под волшебника. Идеальный план.

Я рассчитывал задержаться надолго, поэтому заранее обсудил это с Гамаратом. Если подумать, пытаться выполнить мою цель за день или два всегда было нереалистично. Нужно было не спешить. Поэтому я сказал:

— Я отправляюсь в западные страны на разведку под прикрытием. Подготовь мне снаряжение волшебника.

Гамарат ответил примерно так:

— Ага, вы только что завоевали восток, а уже устремили взор на запад. Достойно короля-завоевателя Ареса! Я, Гамарат, глубоко впечатлён!

Его глаза увлажнились от слёз, но на этот раз недоразумение было удобным, так что я оставил всё как есть.

Я всего лишь хочу съесть обычную еду.

Так Гамарат подготовил для меня мантию волшебника и посох. Посох оказался ужасно тяжёлым; по-видимому, его сделали из какого-то особого металла, и сломать его было невозможно. На мой взгляд, он явно был рассчитан на то, чтобы кого-нибудь колотить.

XV. На запад

— Это правда может колдовать? — спросил я.

— Что? Вы и правда собирались пользоваться магией? — ответил Гамарат.

Фарунская королевская семья происходит из рода героя, так что он должен знать, что я тоже могу применять магию. Как он забыл? Получается так, будто я всё делал одной грубой силой…

Хотя, если подумать, с тех пор как я в последний раз пользовался магией, прошло почти десять лет.

Я решил отправиться на запад на виверне. Я думал добраться через Эйланд с помощью Врат, но опасался, что меня заметит Мария. Это стало бы проблемой.

Пока что о моей поездке знал только Гамарат. Если рассказать кому-нибудь ещё, я был уверен, они раздуют всё даже сильнее, чем он, и вполне могут начать вторжение в западные страны. Сказать кому-то столь честолюбивому, как Мария, не могло быть и речи. Хотя Фрау всё равно узнает сама через Печать договора.

Так что я сел на виверну Аэра и направился к месту неподалёку от дороги, которая соединяла Эйланд с западом. Оттуда я собирался притвориться авантюристом и идти на запад пешком. Честно говоря, я был невероятно взволнован. Я давно мечтал стать кем-то, кроме принца, и зарабатывать себе на жизнь только собственной силой, как авантюрист или наёмник.

Хотя у меня такое чувство, что жизнь типичного королевского отпрыска я тоже прожил не совсем…

Мы с Аэром опустились в неприметном месте в лесу, далеко от дороги.

— Можешь лететь, — сказал я виверне, и она, как обычно, умчалась с невероятной скоростью. Мы расставались надолго, так что мне хотелось, чтобы она хотя бы чуть-чуть неохотно меня покидала.

И вот я свободный человек. Могу есть сколько угодно нормальной еды!

Я надел мантию и взял посох. Теперь я выглядел как волшебник. Потом я сменил гравитационный браслет на новый. Его сделала Фрау, и он увеличивал мой вес в десять раз. Я надел его потому, что более тяжёлое тело замедлит мои движения, а это, возможно, сделает меня больше похожим на волшебника.

Смена одежды стала для меня настоящей переменой настроения, и я бодро зашагал к дороге… точнее, зашагал тяжёлыми шагами.

До дороги было довольно далеко; возможно, я перестарался с осторожностью, когда выбирал место посадки. Я легко мог бы добежать туда на полной скорости, но нельзя было знать, наблюдает ли кто-нибудь, поэтому я себя сдерживал. Теперь я был волшебником, значит, должен был идти медленно. Заклинание полёта тоже было бы вариантом, но, само собой, столь высокоуровневое заклинание я использовать не мог. Я знал только базовую магию. В любом случае по сравнению с Лесом Зверей этот лес был сущим пустяком. Монстров было мало, и все они казались слабыми. По сути, я просто вышел на прогулку.

Ах, нормальные леса и правда такие лёгкие, подумал я. Но затем, пока я шёл, впереди стали доноситься звуки — рёв монстра и крики людей. Наверное, они были посреди боя.

Мне стало немного любопытно, и я подошёл ближе. Там я увидел худого мужчину с мечом и крупного мужчину с топором, которые ожесточённо сражались с кровомедведем. Позади них стояла женщина, похожая на жрицу, и лихорадочно читала молитвы.

Проще говоря, кровомедведи были огромными свирепыми медведями. Не такими уж сильными, но, как ни странно, троице людей приходилось тяжело.

М-да, какие же они жалкие! Давно я не видел настолько слабых людей. Если подумать, они не слишком отличались от первых членов Сотни, когда я только с ними познакомился, но сейчас кто-нибудь вроде Огмы уничтожил бы кровомедведя мгновенно.

Пока я размышлял, что делать, мужчина с топором получил удар правой лапой кровомедведя и рухнул. Мужчина с мечом встал перед монстром, прикрывая жрицу, но как ни посмотри, победить он не мог.

Хм, может, это хороший шанс впервые за долгое время попробовать заклинание.

В конце концов, у меня был перерыв в магической практике больше десяти лет. Мне хотелось где-нибудь проверить магию. К тому же трое бойцов выглядели как авантюристы; если они окажутся у меня в долгу, возможно, позже поручатся за меня в Гильдии авантюристов.

Я быстро всё прикинул и прочитал огненное заклинание. Ничего сильного; в детстве я использовал его, чтобы разжигать костёр для готовки. Мне нужно было только отвлечь внимание кровомедведя. Заклинание было базовым, поэтому после короткого зачина я протянул к монстру правую руку и решительно произнёс последнюю строку:

— Огонь.

Когда я закончил, из моей ладони вырвалось огромное пламя и поглотило кровомедведя. Крик монстра разнёсся по лесу.

— А?! — вырвалось у меня. Я представлял себе не это. Это больше походило на заклинание среднего уровня. Я не просто отвлёк монстра; я смертельно его обжёг.

Мужчина с мечом быстро вонзил оружие глубоко в грудь кровомедведя и добил его. Затем он наконец заметил меня, повернулся и сказал:

— Спасибо! Ты правда нас выручил!

Я не просто выручил их — я фактически сам победил кровомедведя. Но изначально я действительно собирался лишь помочь, так что я доброжелательно улыбнулся.

— Да я просто случайно заметил, как вы сражаетесь, — сказал я. — Не помешал?

Я всегда хотел сказать что-нибудь такое скромное.

— Нет, ты нас реально спас. Одного из нас задело, и дело становилось совсем паршивым.

Он указал на мужчину с топором, которого лечила жрица. Тот, похоже, был не мёртв.

— Кстати, это было крутое огненное заклинание. Минимум средний уровень. Что такой мастер-волшебник, как ты, делает тут в одиночку? — с любопытством спросил мужчина.

Я не мог сказать, что на самом деле это было низкоуровневое огненное заклинание. Наверное, моя мана сильно выросла из-за эффекта мяса монстров.

— Я был в магократии Киэль, — сказал я. — Но потом нас захватил Фарун. Сейчас я бегу в западные страны.

Это была легенда, которую я заранее отрепетировал. Вообще-то волшебников, сбежавших из Киэля, было много. Теперь, когда их главой стала Фрау, у них, наверное, одни тревоги. Я глубоко сочувствовал их желанию бежать.

На их месте я сделал бы то же самое.

— Тяжело, должно быть, — сказал мужчина, пожав плечами. — Эти фарунцы вообще чокнутые. А Императрица молний Фрау — худшая из них. Совсем бессердечная и жуткая садистка: отрубает людям головы и пришивает к чужим телам, будто они игрушки. Король Фаруна, должно быть, какой-то извращённый ублюдок, если обычных женщин ему мало и он сделал эту ведьму своей королевой. Правильно сделал, что сбежал.

…Эм, этот извращённый ублюдок, о котором ты говоришь, — я.

Как и следовало ожидать, меня впервые в жизни так оскорбили. Обиднее всего было то, что хотя бы часть сказанного я не мог отрицать. Колени у меня чуть не подогнулись сами собой, но благодаря посоху я сумел устоять.

— Д-да, эти люди и правда немного чокнутые, — сказал я.

Почему я должен соглашаться с оскорблениями в свой адрес? Глубину моей печали невозможно было измерить.

— Тогда всё просто, — сказал мужчина. — Как насчёт присоединиться к нашей партии? Может, по нам не скажешь, но мы авантюристы C-ранга. Мы не такие сильные, как ты, зато кое-какой опыт у нас есть. Да и путешествовать одному бывает одиноко, верно? По-моему, сделка неплохая.

Авантюристы делились на ранги: высший — A, низший — E. Над A ещё был S-ранг, но по сути это была метка для монстров, не вписывающихся в обычную шкалу, и официальным рангом она не считалась. C-ранг находился ровно посередине — то есть был нормальным.

Посредственность звучит неплохо. Идеальный ранг для маскировки.

— Спасибо за предложение. Я как раз думал зарабатывать на жизнь авантюристом. Если примете, с удовольствием присоединюсь.

Я протянул правую руку, и мужчина крепко её пожал.

Эта партия C-ранга называлась «Рассвет». Они представились: худой мужчина с мечом — Кайлан, крупный мужчина с топором — Дарион, а жрица — Белинда.

Кайлан, светловолосый и голубоглазый мечник, сказал, что славится скоростью. Он был довольно разговорчив и, когда говорил, имел склонность преувеличивать собственную значимость.

У Дариона были каштановые волосы и карие глаза. Как и подсказывала внешность, он был воином, а его сильной стороной была физическая мощь. В резком контрасте с Кайланом Дарион был молчаливым. Он производил впечатление честного и прямого человека.

Белинда была непритязательной рыжеволосой девушкой с веснушками и мягким характером, очень похожим на стереотипную жрицу.

Я чуть не представился Марсом, но вовремя поправился и сказал, что меня зовут Маркус: решил, что на похожее имя мне будет легче отзываться.

— Кстати, почему вы сражались с кровомедведем в лесу так далеко от большой дороги? — спросил я. — Заблудились, как я? Или выполняли запрос как авантюристы?

XIV. Рассвет

Они переглянулись.

— Вообще-то нет, ни то ни другое, — сказал Кайлан, немного смутившись. — Если честно… нам нужно было мясо монстра.

— Зачем вам оно? — мгновенно спросил я.

Обычно на мясо монстров спроса не было. Оно ядовито, так что само по себе несъедобно, и ингредиентом для чего-то ещё тоже не служило. Фарун не был нормой; он был отклонением.

— Чтобы есть, конечно! — сказал Кайлан, подняв большой палец и улыбнувшись.

Простите?

— Есть? Мясо монстров ядовито, знаешь ли, — сказал я. Разумеется, я не собирался раскрывать, что сам каждый день ем то же ядовитое мясо.

— О, ты можешь не знать, раз пришёл сюда прямо из Киэля, но фарунцы распространили диету на мясе монстров в Эйланде, — сказал Кайлан. — Вот мы и знаем, как его есть.

Мне не нужно было его подробное объяснение: я знал это слишком хорошо, потому что все вбили себе в головы, будто именно я приказал распространять поедание мяса монстров.

— Я слышал об этом, — сказал я, — но это ведь не повод самому его есть?

— Вообще-то оно реально работает. Говорят, фермеры на юге Эйланда, которых первыми заставили его есть, сразу стали крепче. Иными словами… оно делает тебя сильнее. Сейчас среди авантюристов даже небольшой бум мяса монстров.

Бум? Серьёзно?

— Конечно, не все этим занимаются, — продолжал Кайлан. — Мы уже едим, но оно правда ужасное и раньше чуть нас не убило. Для человеческого употребления оно точно не предназначено.

Это я знал на личном опыте. Возможно, лучше всех в мире.

— Но это ещё и возможность. Честно говоря, наша партия сама по себе никогда не поднимется выше C-ранга. А если мы будем есть мясо монстров, может, доберёмся до B. В общем, мы ставим на такую возможность.

Дарион и Белинда кивнули в знак согласия.

Они серьёзно? Они начали есть эту гадость только потому, что хотели немного стать сильнее?

— Значит, вы собирались устроить себе приятный обед из стейка кровомедведя? — сказал я, и это прозвучало саркастично, хотя я не собирался. Партия, к которой я только что присоединился, ела мясо монстров. Смеяться тут было не над чем.

— Ну, наверное, да, — несколько виновато сказал Кайлан. — Почему бы тебе тоже не попробовать, Маркус? Может, начинать сразу с мяса кровомедведя тяжеловато, но у нас есть вяленое мясо моратов, мы держим его про запас. Попробуй кусочек. Если постепенно приучать тело, совсем скоро сможешь есть кровомедведя.

Кайлан дружелюбно улыбался.

Кому, чёрт возьми, такое надо? Да и моё тело уже более чем достаточно привыкло, спасибо.

— Вообще-то… у меня с собой уже есть еда, — сказал я. — Так что я, пожалуй, воздержусь.

Это не было ложью. Я действительно нёс с собой большое количество провизии, которую Гамарат подготовил заранее. Правда, всё это было вяленое мясо монстров. Единственное отличие от того, что предлагали мне авантюристы, заключалось в том, что моё было мясом сильного монстра, которое мог есть только я или Кассандра.

С нежелательной добротой Гамарат сказал: «Мясо, которое ест Ваше Величество, нелегко достать, поэтому я позволил себе лично подготовить его для вас», — и заставил меня взять его с собой. На самом деле большую часть груза, который я тащил, составляло именно это вяленое мясо монстров. Я думал выбросить его где-нибудь, но оно было ценным, и избавляться от него казалось расточительством.

— Эм… а какая у тебя еда, Маркус? — спросила Белинда, и её глаза вдруг заблестели.

Почему её так интересует моя еда?

— Ничего особенного, — сказал я. — Не переживай.

Я ни за что не мог показать им мясо ещё более сильного монстра.

— Вообще-то, Маркус, можно взглянуть? — взмолился Дарион. — В последнее время мы едим одно мясо монстров. Я умираю от желания съесть нормальную еду, так что, если у тебя есть хоть что-то, я правда хочу.

А? Если тебе так хочется нормальной еды, просто не ешь мясо монстров.

— Да ладно вам, ребята, уже сдаётесь? — укоризненно сказал Кайлан своим товарищам. — Разве мы не поклялись, что не будем есть обычные блюда, пока не доберёмся до B-ранга?

Так вот он… виновник. Он из тех людей, которые ставят чрезмерно амбициозные цели, а потом заставляют остальных идти за собой, как Огма. Формально они не говорят ничего неправильного, поэтому никто не может по-настоящему возразить, и все оказываются втянуты в их планы.

— Да, но иногда я скучаю по обычной еде, — уныло сказала Белинда.

— Спорю, даже Сотня не ест эту отраву каждый день. Если бы они ели, у них либо винтиков в голове не хватало бы, либо они просто полностью отказались бы от человечности, — сказал Дарион. Его недовольство, должно быть, достигло предела, потому что он начал вслух произносить настоящие подозрения.

Прости, но они едят её каждый день. И да, винтиков у них не хватает.

— Посмотрите на это с другой стороны, — сказал Кайлан, широко раскинув руки и пытаясь убедить остальных. — Если Сотня не ест это ежедневно, значит, это возможность. Если мы будем есть каждый день, сможем сократить разрыв. Сможем приблизиться к этим монстрам! К тому же другие авантюристы тоже могут пробовать мясо монстров, но, возможно, не каждый приём пищи. Вот именно поэтому мы должны продолжать. Это соревнование! Нужно выложиться до конца!

Ого, он явно предан самоулучшению больше, чем нужно. И то, что он даже не ошибается насчёт механизма, делает его слова ещё неприятнее.

Если оставить в стороне других авантюристов, члены Сотни не только ели мясо монстров каждый приём пищи: эти приёмы были ещё и частью системы, позволяющей усиливать действие мяса в нужные моменты. Этой троице авантюристов никогда их не догнать.

— Маркус, — внезапно сказал Кайлан.

— Что?

— Теперь ты тоже член «Рассвета», так что ешь мясо монстров вместе с нами. И можешь выбросить еду, которую несёшь? Пока мы знаем, что она есть, решимость группы будет слабеть.

Я-то не против выбросить, но это вяленое мясо монстров. Лучше не давать им его увидеть.

— Потом выброшу. Я ведь ещё даже не решил, что точно присоединяюсь.

Почему, ну почему я нарвался на партию, которая ест мясо монстров?

— Это нечестно, Маркус! — горячо запротестовал Дарион. — Не пытайся сбежать в ту же секунду, как узнаёшь, что придётся есть мясо монстров!

Наверное, он умирал от желания съесть обычную еду. Я сочувствовал ему так сильно, что было больно. В конце концов, сильнее всех голодал именно я.

— Именно, Маркус! — сказала Белинда. — Мы теперь члены одной партии! Мы все в одной лодке! Одного знания, что у тебя есть обычная еда, мне достаточно, чтобы почти сорваться. Так что можешь просто выбросить её здесь?

Она так резко схватила мою сумку, что мне показалось: если я не отдам, меня убьют. Содержимое раздутой сумки высыпалось на землю — тёмно-фиолетовое, крайне ядовитое вяленое мясо. Всем сразу стало ясно, что это мясо монстров.

Дарион и Белинда лишились дара речи. Кайлан поднял кусок вяленого мяса и посмотрел на меня.

— Что это?

Я замешкался всего на секунду.

— Если честно, — ответил я, — я тоже ем мясо монстров. Наверное, немного дольше вас.

Я воздержался от уточнения, что «немного» означает «больше десяти лет».

— Почему, Маркус? Почему так долго? — с любопытством спросил Кайлан.

— Фарун захватил мой дом. Мне нужно стать сильнее, чтобы отомстить, чего бы это ни стоило. Поэтому я начал есть мясо монстров, которое они там постоянно едят. Будто продал душу дьяволу. Но если я не буду этого делать, то никогда не смогу сражаться с ними на равных, верно?

Если позволено самому себя похвалить, отговорка получилась очень гладкой, особенно учитывая, что я придумал её прямо на месте.

— Тогда почему ты не хотел есть мясо монстров с нами? — несколько неловко спросил Дарион.

— Мясо, которое ем я, сильнее вашего. Так что прости, но я не могу есть то, что едите вы. Мне нужно всегда стремиться выше, поэтому я не могу есть более слабое мясо.

Почему я говорю столько вещей, которых не имею в виду?

— Не переживай, — Белинда обхватила мою правую руку обеими ладонями. — Прости, я не знала, через что ты проходишь. Я просто потеряла самообладание, и мне стыдно.

— Знаешь, Маркус, жаль, что мы не можем есть одно и то же мясо, но я так и знал: мы товарищи. Мы были товарищами ещё до встречи. То есть… я знаю, что наши души связаны! — сказал Кайлан, не моргнув, произнеся эту постыдную фразу.

XVII. Авантюрист

Наши души связаны? Что это вообще значит? Мы только что познакомились, так что это никак не может быть правдой.

Однако трое авантюристов окружили меня, и казалось, что без происшествий сбежать не получится.

Почему? Почему мне снова пришлось присоединиться к группе людей, которые едят мясо монстров? Я что, в прошлой жизни совершил что-то ужасное?

В итоге я поддался течению и стал членом «Рассвета». Трое моих новых спутников приготовили и съели мясо кровомедведя, а потом начали блевать и корчиться от расстройства желудка. Видимо, для такого сильного монстра им было ещё рановато.

Безрассудные идиоты.

Пока я смотрел, как разворачивается эта адская сцена, я грыз своё вяленое мясо. Я надеялся, что сушёное мясо монстров, может быть, не будет совсем отвратительным, но, как обычно, оно просто отдавало ядом. Если что, мерзкий вкус каким-то образом даже стал более концентрированным.

Жизнь нелегка.

Я подождал, пока остальные вроде бы успокоятся, и спросил:

— Так куда вы собираетесь идти?

Они говорили, что идут на запад, но я не помнил, чтобы они называли конкретное место.

— А, да… — Кайлан потряс головой, пытаясь восстановить чувствительность во рту. — В Торино.

Торино было самой западной страной континента, морским государством на берегу океана. Оно славилось процветающей торговлей.

— Почему Торино? Дальше уже почти некуда, — сказал я.

Мне было не так уж важно, куда мы пойдём, но я хотел знать конкретную цель моей партии, если она у них была.

— Вот именно поэтому… — ответила Белинда. Она весь обед без остановки читала заклинания противоядия, так что устала ещё сильнее, чем во время боя. — Куда приходит Фарун, там авантюристы теряют работу. Сотня истребляет монстров даже без просьб, потому что им нужно мясо. Конечно, у авантюристов есть и другие задания, кроме убийства монстров, но их немного. Поэтому мы хотим уйти как можно дальше от Фаруна. Как звери, которых выгоняют из привычной среды.

Она неловко улыбнулась.

Это было немного грустно. Да, обычные жители были в восторге, но это счастье покупалось несчастьем других людей.

Ну и ладно, подумал я. Моя цель — съесть обычную еду, по возможности с вкусным мясом. Как только я её выполню, мы с «Рассветом» разойдёмся. Скорее всего, наше время вместе будет коротким.

***

Прошло несколько дней с тех пор, как я стал членом «Рассвета», и по-прежнему не было совершенно никаких признаков, что я когда-нибудь смогу съесть обычную еду. Члены моей партии следили друг за другом, проверяя, чтобы никто не ел ничего, кроме мяса монстров. Похоже, я застрял на вяленом мясе, которое Гамарат заставил меня взять.

Но само путешествие было весёлым. Мы брали задания, побеждали монстров, зарабатывали деньги и отправлялись в следующий город. Такая беззаботная жизнь была совсем неплоха.

К тому же мои силы как волшебника тоже нельзя было недооценивать. Я мог использовать только базовые заклинания, но благодаря моей мане, которая незаметно для меня стала довольно мощной, каждое заклинание обладало силой магии среднего уровня. Я получил свежее удовольствие от побед над монстрами магией вместо меча, и часть меня даже всерьёз подумывала просто стать волшебником до конца.

Наконец мы прибыли в крупный город страны Рейют, служившей воротами в западные страны. Он не казался особенно отличным от стран востока.

— Здесь ты сможешь зарегистрироваться как волшебник в Гильдии авантюристов, — сказал Кайлан и отвёл меня в Гильдию.

Гильдия авантюристов занимала прочное, внушительное каменное здание. По обе стороны входа стояли большие каменные колонны, а над дверью был высечен герб Гильдии — скрещённые меч и щит. Всё выглядело немного пугающе, и мне не хотелось входить, но остальные прошли через дверь так, словно это был вход к ним домой.

— Эй, я хочу зарегистрировать его как нового авантюриста. Можно? — сказал Кайлан, поприветствовав симпатичную сотрудницу за стойкой слишком фамильярно.

Сотрудница посмотрела на меня и ярко улыбнулась.

— Конечно. Судя по одежде, вы волшебник. Я права?

— Да, — ответил я. Я всё ещё немного нервничал. У них есть тест, который нужно пройти, или что-то такое?

— У вас есть прошлый опыт?

— Я был исследователем магии в магократии Киэль. Могу использовать большинство базовых заклинаний.

— О, из магократии Киэль?

На лице сотрудницы появилось сочувственное выражение. Возможно, новых регистрирующихся с похожим прошлым было довольно много.

— В таком случае мы, возможно, сможем сразу зарегистрировать вас с высоким рангом.

— Вы можете так делать?

— Ну, нет смысла заставлять сильных людей начинать с низкого ранга.

Организация оказалась гибче, чем я ожидал.

— Хорошо, я позову экзаменатора, ладно? — продолжила сотрудница. — Он немного строгий, но постарайтесь.

Она встала со своего места и вскоре вернулась с лысым мужчиной, у которого левый глаз был закрыт повязкой. Он и правда выглядел как экзаменатор авантюристов.

— Ты новичок? — спросил экзаменатор, внимательно оглядывая меня с ног до головы.

Он был довольно груб с человеком, которого только что встретил, но, возможно, в этой среде так принято.

— Да, — ответил я.

— Пришёл из Киэля после того, как его разгромил Фарун?

— Да.

— Хм. Место, наверное, и уничтожили потому, что оно было набито такими бесхребетными парнями, как ты.

У него было ужасно презрительное отношение, но я ведь не мог сказать: «Вообще-то это я его уничтожил», — поэтому не знал, что ответить.

— Что, сказать нечего? Слабак. Скажи, ты правда думаешь, что такой хлюпик, как ты, годится в авантюристы? Не смеши меня! Давай, ударь меня! Неважно, мечник ты или волшебник, если в этой работе у тебя нет боевого духа, ты умрёшь. Я буду стоять на месте, так что покажи лучший удар!

Экзаменатор ткнул пальцем мне в грудь, а потом насмешливо подставил щёку.

А? Я должен его ударить? Не совсем понимаю, но, чтобы стать авантюристом, нужно пройти такой обряд посвящения?

Другого выбора не было. Я сжал правую руку в кулак и легко махнул, словно давил жука. Мой кулак чисто попал экзаменатору в щёку с глухим стуком. И тогда он улетел, невероятно закрутился в воздухе и несколько раз перевернулся, прежде чем рухнуть на пол.

В помещении мгновенно стало тихо. Через мгновение сотрудница поспешно бросилась к экзаменатору и начала его осматривать.

— Вы в порядке?!

Хм… я перестарался? Может, я уже не умею контролировать силу, потому что слишком долго сражался только с людьми из Сотни. Но всё равно разве он не слишком слаб для такой должности? От экзаменатора хотелось бы большей крепости.

Белинда тоже подошла к мужчине и начала возносить молитву, чтобы сотворить заклинание восстановления. Его окутал слабый чудесный свет, и он медленно открыл глаза. Затем указал на меня.

— Он что, регистрироваться боксёром собирался? В любом случае… было бы неплохо, если бы у меня было время подготовиться, знаешь ли…

— Нет, я волшебник, — сказал я.

Экзаменатор на мгновение замолчал.

— Ты шутишь, да?

Затем он внезапно вскочил и положил обе руки мне на плечи.

— С такой рукой у тебя есть шанс стать чемпионом мира. Открой глаза! Ты создан для силы, а не для магии!

Но это почти ничем не отличается от того, кем я был в Фаруне.

— Вообще-то, ну… я бы хотел быть волшебником, пожалуйста…

— Ни за что! Ты просто зароешь свой талант.

Вот теперь проблема. Я выделялся больше, чем нужно. Все вокруг шептались, и моя партия тоже выглядела удивлённой. Нужно твёрдо стоять на своём и как-то добиться, чтобы меня сделали волшебником.

— На самом деле у меня больше таланта именно к магии, так что…

— Сомневаюсь, но если настаиваешь, проверю и твою магию. Иди со мной, один. Содержание экзамена тайное.

Сказав это, экзаменатор направился к двери в глубине.

XVIII. Проверка ранга

Я обернулся к Кайлану, сомневаясь, правда ли мне стоит идти с экзаменатором.

— Как правило, проверка пригодности авантюриста держится в секрете, — сказал Кайлан. — Я удивлён, что у тебя талант не только к магии, но мы уже знаем, что как волшебник ты тоже хорош. Удачи, Маркус.

Он поднял большой палец.

Знаете, это даже приятно. И правда ощущение, будто мы друзья.

Я тоже поднял большой палец и пошёл за экзаменатором.

Интересно, какая она, проверка пригодности авантюриста?

***

Он всё неправильно понял, подумал экзаменатор.

С тех пор как травма заставила меня уйти из авантюристов и стать экзаменатором, прошло десять лет. За это время я видел бесчисленное множество новичков. Люди, желающие стать авантюристами, по большей части амбициозны и заносчивы. Я намеренно провоцировал их, чтобы оценить реакцию, и всегда видел их настоящую природу. Это был мой личный метод.

Разумеется, Маркуса, очередного новичка, я испытал так же. Но когда я его унизил, он лишь выглядел неловко и не спешил показывать своё истинное «я». Поэтому я стал провоцировать его сильнее и велел ударить меня. Я слышал, что он регистрируется как волшебник, так что недооценил его: решил, что какой бы удар он ни нанёс, ничего серьёзного не будет.

Оказалось, Маркус скрывал убийственные клыки. Он вырубил меня одним ударом. За все годы экзаменаторства я ни разу не видел новичка такой силы.

Я понял: это выдающийся человек. Вероятно, он не разозлился на мои провокации потому, что был уверен в собственной силе. Но чувствовал я в нём не талант к волшебству; инстинкт подсказывал мне, что ему следует стать боксёром — человеком, который превращает собственное тело в оружие, — или хотя бы каким-то воином.

Такие случаи редки, но всё же бывают. Иногда люди не знают собственных талантов, и одна из обязанностей экзаменатора — направить их. Я должен сделать Маркуса великолепным бойцом. Я должен ожесточить сердце и закрыть ему путь волшебника.

Большой внутренний двор здания Гильдии служил тренировочной площадкой для авантюристов, и в этом дворе лежал бросающийся в глаза огромный валун. Он был нужен, чтобы усмирять заносчивых авантюристов. Если передо мной был мечник, я предлагал ему рассечь валун мечом, а если волшебник — уничтожить его заклинанием. Я всегда говорил, что любой первоклассный авантюрист сделает это без малейших усилий.

Правда, ни один человек ещё ни разу не дал валуну даже трещины. В общем-то, это было логично: валун и оставался там потому, что никто не мог его расколоть. Даже Гильдия не хотела держать его во дворе, ведь он мешался, но по крайней мере у него была цель: укорять авантюристов за незаслуженную гордыню и возвращать их на правильный путь.

Я показал Маркусу валун.

Он лишь небрежно заметил:

— Большой, — и рассеянно уставился на него.

Другие проявили бы больше осторожности, но этот парень держался так, будто был королём целой страны. Ничто не могло его поколебать.

— Раз уж ты так хочешь быть волшебником, покажи, что можешь уничтожить этот валун магией. Если не сможешь, значит, у тебя нет таланта.

Мне было немного больно лгать ему, но я делал это ради его будущего.

— Уничтожить этот валун магией? — Маркус вопросительно наклонил голову, но не выглядел особенно обеспокоенным.

Неужели он правда сможет?

— Ладно, попробую, — сказал он.

Без особого энтузиазма Маркус начал читать заклинание. Зачин был коротким, но когда он поднял руку, возникло пламя, словно вырвавшееся прямо из адской бездны, и охватило валун.

Я сглотнул. Он собирается расплавить его огнём? Обычно пытаются использовать какое-нибудь взрывное заклинание.

Не обращая внимания на мои тревоги, яростное пламя постепенно стихло. Валун был… совершенно цел. Немного дымился, но в остальном остался невредим.

— Хм, похоже, к волшебству ты всё-таки не приспособлен, — сказал я, притворяясь равнодушным и вытирая со лба холодный пот.

— Правда? Это плохо.

Но, несмотря на слова, Маркус не выглядел растерянным. Он немного подумал и взял наготове металлический посох.

— Хорошо, можно я попробую другое заклинание?

***

Экзаменатор привёл меня к большому валуну. По его словам, если я не смогу уничтожить его магией, то не смогу стать авантюристом-волшебником. Это звучало разумно; Фрау легко разнесла бы такой валун на миллион кусочков.

Но была одна проблема: я не знал взрывной магии и не мог придумать другого заклинания, способного уничтожить валун. Я попробовал огненное, но, как и боялся, оно не сработало.

— Хм, похоже, к волшебству ты всё-таки не приспособлен, — ровным голосом сказал экзаменатор.

Очевидно, он занимался этим достаточно долго и легко понимал, к чему я пригоден, а к чему нет.

Ну, это я и сам знал.

Но если я зарегистрируюсь воином или кем-то таким, моя тайна может как-нибудь всплыть, так что я хотел остаться волшебником.

— Хорошо, можно я попробую другое заклинание? — спросил я.

Я решил немного схитрить.

Я начал читать заклинание ветра и при этом поднял посох обеими руками, как меч. Я собирался использовать «Соник Блейд». С обычным посохом волшебника это было бы невозможно, но с таким прочным металлическим посохом, как у меня, должно было сработать. Техника требовала определённого количества маны, так что, если подумать, по сути была заклинанием. Проблем не будет… надеюсь.

Я изо всех сил взмахнул посохом как раз в тот миг, когда завершил зачин. Появился серповидный клинок ветра — правда, в отличие от случая с мечом, он был немного искажён — и врезался прямо в валун.

Раздался треск, и верхняя часть валуна, срезанная по диагонали, съехала вниз. От удара земля загудела.

Да, отлично. Это должно подойти.

Я повернулся к экзаменатору, который почему-то выглядел ошарашенным.

Я что-то сделал не так? Он понял, что я использовал «Соник Блейд»?

— A-ранг, — выдавил экзаменатор себе под нос.

— А?

— Ты волшебник A-ранга. Без сомнений…

Нет-нет-нет, если ранг будет таким высоким, я буду выделяться.

— Простите, но, думаю, что-то вроде C-ранга было бы лучше, — сказал я.

Вероятно, он не мог поднять мой ранг, но понизить должен был иметь право.

— Что за чушь ты несёшь? — правый глаз экзаменатора расширился, и он приблизился ко мне. — A-ранг — вершина авантюрного дела. Все до единого из кожи вон лезут, чтобы до него добраться. Если ты собираешься от него отказываться, зачем вообще становиться авантюристом?

Я не мог сказать, что делаю это ради нормальной еды.

— Нет, но ведь любой авантюрист может разбить этот валун? — возразил я. — В смысле, давать мне A-ранг только за это?

— Это была ложь, — откровенно признался экзаменатор. — Ты первый, кто его вообще разбил. Заткнись и иди за мной.

Он схватил меня за руку, и мы вернулись в здание. Потом он отвёл меня в роскошную комнату на третьем этаже, где поставил перед бородатым беловолосым крепко сложенным стариком, сидевшим в кресле.

— Гильдмастер, это многообещающий новичок Маркус, — сказал экзаменатор старику. — Я могу дать ему свою рекомендацию. Он волшебник A-ранга.

— A-ранг с места? Это какая-то шутка? Новички начинают с E или D, а если повезёт — с C. Я могу допустить мелкие исключения, но это неприемлемо.

Гильдмастер уставился на экзаменатора. Его присутствие было внушительным.

— Он рассёк пробный валун пополам. Магией ветра. Тот самый валун, который ни один авантюрист, даже A-ранга, не мог поцарапать. Если он не A-ранг, то кто он? Вы хотите сделать его C-рангом и отправить истреблять кровомедведей? Не думаете, что это будет огромной ошибкой?

Экзаменатор стоял на своём.

— Тот валун? — гильдмастер на миг задумался, затем обратился ко мне: — А ты что думаешь?

Мне нечего было сказать. Я просто не хотел быть A-рангом.

— Думаю, это немного преждевременно, — сказал я. — Здесь есть авантюристы, которые неустанно служили Гильдии, и мне будет неловко, если их обойдут ради того, чтобы сделать A-рангом меня. Что важнее, у меня недостаточно опыта как у авантюриста. Если уж на то пошло, мне следует начать с D… нет, с E-ранга.

— Понимаю.

Гильдмастер, похоже, уловил мою мысль.

Но затем продолжил:

— Ты прошёл, Маркус. Я одобряю твою регистрацию как волшебника A-ранга.

— Простите?

— Отлично сработано, Маркус, — экзаменатор хлопнул меня по спине. — Это была последняя проверка: достаточно ли у тебя цельности, чтобы быть авантюристом A-ранга. Каким бы умелым ни был человек, эгоист не годится для A-ранга. Нужен правильный настрой. И ты великолепно его показал. Теперь я никому не позволю жаловаться.

А я? У меня есть несколько жалоб.

— Твоя скромность прекрасна, Маркус, — сказал гильдмастер. — Именно такое сердце и делает тебя достойным A-ранга. В связи с этим у меня для тебя есть дар: твой эпитет.

Мой что?

— Получить эпитет от гильдмастера — редкая честь! Молодец! — одноглазый экзаменатор хлопнул меня по спине и радовался так, будто честь оказали ему.

— Отныне ты будешь известен как «Ветерок», словно свежий дующий ветер. Для новичка-волшебника ветра нет имени подходящее.

XIX. A-ранг

Вы, должно быть, издеваетесь.

Я не совсем понял, как так вышло, но экзаменатор каким-то образом меня перехитрил, и теперь я стал волшебником A-ранга. Кайлан, Дарион и Белинда все были C-рангом, так что разница между нами создавала некоторую неловкость.

Вообще-то я мог использовать это как возможность уйти из «Рассвета», но они были неплохими людьми, и после совместного путешествия я начал чувствовать с ними товарищескую связь. А главное — я был им нужен.

Но если останусь с ними, смогу есть только мясо монстров…

Терзаясь этой дилеммой, я вернулся туда, где ждала моя партия.

— Как всё прошло, Маркус? — спросил Кайлан, с надеждой глядя на меня. — Я наполовину ожидал, что с твоей силой ты, может, сразу доберёшься до C-ранга.

Я никак не мог сказать, что не просто перескочил C-ранг, но и B тоже, и добрался до A.

— Да, кажется, всё прошло нормально, — сказал я.

Пока что я решил улыбнуться и уклониться от вопроса. И тут меня окликнула сотрудница.

— О, Маркус! Поздравляю! Вы первый новичок-авантюрист, который когда-либо начал с A-ранга! Я хотела бы выдать вам свидетельство ранга, так что, пожалуйста, сюда.

…Можете не надо?

— A-ранг?!

Удивились не только трое моих спутников; все собравшиеся авантюристы начали перешёптываться.

— Это какая-то ошибка! Или кумовство! — сказал один авантюрист.

— Кто угодно, каким бы сильным он ни был, начинает максимум с C-ранга, — сказал другой.

— А он A-ранг…? Эй, какой трюк ты провернул?!

Авантюристы начали требовать объяснений, и я не знал, как отвечать. Я пытался отказаться. Если у них есть претензии, пусть обращаются к экзаменатору и гильдмастеру.

— Маркус такого не сделал бы! — сказал Кайлан.

Он и остальные двое встали передо мной, защищая меня.

— Заткнись, безымянный C-ранг! Если он правда A-ранг, с чего бы ему быть в партии с вами?!

Это было почти правдой, но говорил он уж слишком жестоко. В нём хоть капля человеческой порядочности есть?

— Кх! — застонал Кайлан.

Насмешливый авантюрист задел больное место. Трое членов моей партии поморщились, и их легко оттеснили.

Эй, можете чуть сильнее постоять за друга?

— Эй ты, Маркус, да? Как ты сжульничал на экзамене?! — закричал мечник. Из-за неухоженной растительности на лице он больше походил на бандита, чем на авантюриста.

— А ну покажи лицо!

Он бросился на меня и грубо схватил за ворот мантии.

Плохо. Если он снимет капюшон, моё лицо откроется.

Я рефлекторно двинул рукой и посохом, который держал, ударил мечника по заросшему подбородку. Раздался стук, и тот рухнул на пол.

— Он одним ударом вырубил мечника B-ранга!

— Чёрт, он силён!

— Неужели он и правда A-ранг?

— Но я думал, он волшебник?

Бородатый мужчина, по-видимому, был довольно сильным мечником.

— Да какая разница! Окружить его и избить до полусмерти!

Все ближайшие авантюристы напали одновременно. Эти люди вообще авантюристы или банда?

Даже если такие парни попадут по мне, больно не будет, но я не хотел без нужды открывать лицо на публике. Правда, я был волшебником, так что и отбиваться должен был магией; иначе моя история развалилась бы.

После мгновения панических размышлений я пришёл к выводу: я буду бить нападавших посохом, но делать вид, будто это магия ветра. Ветер невидим, так что я точно выкручусь. Если размахивать посохом и одновременно читать заклинания, это будет хорошим прикрытием.

— О ветер!

Я сделал горизонтальный взмах посохом, одновременно заставил его надпись засветиться и произнёс зачин заклинания ветра.

— Га!

Одним взмахом моего чересчур прочного металлического посоха я отправил в полёт четырёх авантюристов. Посох сиял, так что это, наверное, выглядело как магия.

— О порыв!

Не оглядываясь, я посохом ударил снизу мужчину, который обошёл меня сзади.

— О шквал!

Я развернулся всем телом и уложил двух человек, которые пытались зажать меня с двух сторон.

Так я размахивал посохом и одного за другим отбрасывал авантюристов, хотя примерно на середине у меня появилось чувство, что я забыл продолжать читать заклинания ветра. К счастью, никто не обращал на это особого внимания.

И всё-таки этот посох очень удобен для избиения. Он точно настоящий посох волшебника?

— Мой нос, мой но-о-ос!

— Рука сломана!

— А-а, больно!

— Что с этим посохом?! Лучше бы меня мечом порезали!

Оставшиеся авантюристы вокруг меня одним взглядом оценили тех, кто истекал кровью и корчился на полу, и все отступили. Выглядело почти так, будто злодей здесь я, но я всего лишь оборонялся.

— Похоже, он и правда A-ранг.

— Да, только мечник, прошедший через кучу боёв, мог провести такую беспощадную атаку.

— Кх, заставить нас подчиниться силой… этот воин с посохом совсем неплох.

…Ребята, я волшебник, ладно?

Невероятно, но авантюристы всё ещё не успокоились. Они снова окружали меня и ждали возможности ударить. Мне что, всё-таки придётся вырубить их всех?

Я собрал решимость и сделал шаг вперёд. Кирпичный пол отчётливо треснул.

— Ч-что за напор! Пол только что треснул!

— Такова аура новичка, сразу ставшего A-рангом…

Авантюристы попятились.

Вообще-то это из-за браслета десятикратной гравитации. Ой, обычно я снимаю его в зданиях, но на этот раз забыл. Может, кирпич уже был старый. Меня заставят платить?

И тут кто-то заговорил.

— Ну что? Теперь вы все видите силу Маркуса?

Не знаю, где он был до этого момента, но одноглазый экзаменатор энергично появился снова.

— В такие моменты проще показать силой, чем словами, — сказал он и подмигнул мне.

Эй, вмешивайся быстрее! По-твоему, это чья вина?

— Кроме того, он получил эпитет от гильдмастера: Ветерок, — гордо объявил экзаменатор. — Ну, у кого ещё есть претензии?

По его тону было ясно, что получить эпитет от гильдмастера очень престижно. Но кто-то быстро пожаловался:

— Но «Ветерок» ему как-то не подходит, вам не кажется?

Все посмотрели на меня с сочувствием.

И всё же сам факт, что я получил эпитет от гильдмастера, похоже, подействовал, и авантюристы больше не возражали против моего ранга. Несмотря на это, внезапный A-ранг был настолько неловким, что я не мог терпеть, и решил сразу покинуть здание Гильдии. Кайлан, Дарион и Белинда пошли со мной. Ни один другой авантюрист не захотел брать в партию волшебника, который размахивал посохом в Гильдии и ранил несколько человек.

— Эй, Маркус, ты точно не против оставаться с нами? — с опаской спросил Кайлан, когда мы вышли. Похоже, разница между A- и C-рангом всё-таки его беспокоила.

— A-ранг мне дали почти случайно. Гильдмастеру просто понравилась моя скромность, вот и всё, — ответил я.

С моей точки зрения между двумя рангами почти не было разницы. Я хотел более низкий ранг только для маскировки, чтобы не слишком выделяться.

— Я так и знал, наши души правда связаны! — радостно улыбнулся Кайлан.

Эм, я не помню, чтобы наши души связывались.

— Вот это Ветерок, — сказал Дарион, хлопнув меня по спине.

…Можешь не называть меня этим дурацким прозвищем?

***

— Вообще-то, Маркус, пока ты проходил экзамен, мы взяли запрос, — виновато сказал Кайлан.

Была ночь, и мы остановились в комнате одной городской гостиницы. В его словах не было для меня проблемы: для авантюристов нормально брать запросы в Гильдии.

— Правда? Что за запрос? — спросил я.

— Немного сбора информации. Мы ведь направляемся в Торино, верно? Простая миссия, а всю нужную информацию можно собрать по пути.

— Информацию о чём?

— О Сотне, — сказал Дарион, и на его лице появилось немного тревожное выражение.

— Зараза Сотни добралась и до западных стран, — объяснила Белинда. — Похоже, до недавнего времени они скрывали своё существование, но в последнее время стали действовать активнее. Правда, эту часть пока не обнародовали. В общем, поэтому мы будем собирать о них информацию в разных странах. При нынешней ситуации этим займёмся не только мы.

Зараза? Сотню воспринимают как какую-то болезнь? Может, психическую…

Что важнее, я, глава Сотни, впервые слышал, что группа расширилась на запад. Может, это как в Вулкане, где какие-то парни, называвшие себя Миллионами, распространили её по собственной инициативе.

— Сотня есть не только в Фаруне? — спросил я, притворяясь неосведомлённым.

— Сотня может появиться где угодно, — Дарион медленно покачал головой. — Они как демоны: постоянно бродят в поисках следующей души, которую можно украсть. Они дают мясо монстров тем, кто ищет силы, и заставляют своих членов сражаться друг с другом. Серьёзно, они чокнутые. Каждая страна боится, что именно у них Сотня в следующий раз поднимет восстание, как в Фаруне.

XX. Ласлей

— Западные страны запретили есть мясо монстров как меру против Сотни, — добавил Кайлан. — Они не хотят напрямую воевать с Фаруном, вот и действуют тоньше. Хотя само мясо монстров не совсем под запретом. Даже если кто-то узнает, что мы его едим, пока мы не в Сотне, нас отпустят без наказания.

Всем в западных странах я хотел бы принести извинения за бардак, который устроил.

Так было решено, что «Рассвет» по пути в Торино будет собирать информацию об организациях, подозреваемых в связи с Сотней.

Не могу поверить, что мне приходится расследовать собственную организацию.

***

Мы прошли через Рейют и вошли в страну Ласлей. Рейют граничил с восточными странами, поэтому его культура была достаточно похожа на вулканскую, но Ласлей уже показывал особое лицо западных стран. У людей были тёмные волосы и тёмная кожа, а в воздухе витало лёгкое чувство оптимизма. Здания не были такими украшенными, как на востоке. Они были простыми, прямолинейными и выкрашенными в основные цвета, от чего выглядели ярко и броско.

— Мы просто пройдём через Ласлей? — спросил я Кайлана, пока мы шли по одному из городов.

Повсюду продавали какое-то особенно аппетитное блюдо из курицы, и если мы собирались задержаться, я хотел его попробовать.

К слову, кроме вяленого мяса монстров мне по-прежнему ничего съесть не удалось. Бдительные глаза моих друзей были неумолимы. Особенно проницательной была Белинда; мне казалось, что в прошлом она была чем-то вроде обжоры, поэтому всегда была настороже и категорически не позволяла никому тайком улизнуть и съесть обычную еду. Лично я думал, что если им так хочется, они могли бы просто перестать есть мясо монстров, но, видимо, оно уже начало давать реальные результаты. И, ну, это я знал на собственном опыте.

— Нет, — прошептал Кайлан, одним глазом следя за людьми вокруг. — Я хотел бы попробовать выйти здесь на контакт с Сотней.

— Почему здесь? — спросил я, тоже понизив голос.

— По слухам, именно в Ласлее относительно проще вступить в Сотню. Говорят, в последнее время там прямо бум новичков. Ещё говорят, что члены Сотни каждую ночь устраивают бои, и любой может бесплатно смотреть или участвовать.

Это почему-то напомнило мне самую раннюю Сотню, когда она только начиналась.

— Мы собираемся вступить?

— Смотря как пойдёт. От участников требуют есть мясо монстров, но с этим у нас уже всё в порядке, — Кайлан ухмыльнулся. — Это одна из причин, почему мы смогли взяться за этот запрос.

— Понятно. Значит, они встречаются в лесу по ночам? — спросил я.

— Да… откуда ты знаешь, Маркус?

— Все слышали, что Сотня встречается в лесу по ночам, — сказал я.

Я не мог сказать, что знаю это, потому что давным-давно делал то же самое.

***

Сходка Сотни в Ласлее оказалась доступнее, чем я ожидал. Место в лесу находилось недалеко от города, и монстров поблизости было не так много, поэтому даже обычные люди могли приходить и смотреть. И зрителей было битком.

В центре всего этого члены Сотни дрались, а зрители выкрикивали им разные вещи.

— Эй, соберись!

— Дерись сильнее!

— Я на тебя кучу денег поставил!

Мои глаза расширились, когда я понял, что на этом раннем этапе люди уже делают ставки на бои. По стилю бои напоминали арену, но в целом место было довольно мутным. Присмотревшись, я увидел, что у многих бойцов были татуировки, и у меня возникло сильное чувство, что они находятся по ту сторону закона.

Я был озадачен: это сильно отличалось от Сотни в Фаруне. Во-первых, они были всего лишь чуть сильнее среднего рыцаря. Члены моей партии легко могли бы их победить.

Наверное, если я собираю информацию, быстрее всего будет самому вступить в бой, но…

— Кайлан, если тебе нужна информация, почему бы тебе не попробовать участвовать? — сказал я. — Дарион тоже может. Думаю, вы все на самом деле достаточно сильны, чтобы победить.

Лично я хотел узнать, кто создал Сотню в Ласлее. Как и в Вулкане, вероятно, это был кто-то из тех, кто называл себя Миллион.

— А? Мы? Ты не будешь драться, Маркус? — ответил Кайлан.

Он и Дарион почему-то выглядели удивлёнными.

— Я ведь волшебник, — сказал я. — Как правило, Сотня — это собрание воинов. Я слышал, что в фарунской Сотне есть несколько волшебников, но в основном им полагается вступать в Гильдию магов Фрау. По сути, Сотня для рыцарей и воинов. Так что идите вы.

— Ну, ты можешь называть себя волшебником… — начал Кайлан и внезапно замолчал.

— Да, ты не совсем вписываешься в образ. Или… что-то такое, — сказал Дарион, и его слова тоже звучали многозначительно.

— Если победит волшебник, он ведь просто будет выделяться, верно? — сказал я. — Это конфиденциальный запрос, разве нет? Не волнуйтесь, ребята. Просто постарайтесь.

По моему настоянию Кайлан и Дарион нехотя направились к месту, где проходили бои. Когда они подошли, ответственный мужчина задал им вопрос:

— Чего надо?

С короткими чёрными волосами и тёмной кожей он выглядел как типичный ласлеец. Рост у него был примерно средний, торс обнажён, и он демонстрировал всем впечатляюще вылепленные мышцы. На спине у него была большая татуировка чёрного льва. В нём была любопытная сексуальная притягательность: его черты лучше было описать не как красивые, а как мужественные. Наверное, он был популярен и у мужчин, и у женщин.

— Мы пришли, потому что слышали слухи. Говорят, здесь можно попасть в безумные бои, — гладко ответил Кайлан.

— Эй, вы слышали?! — крикнул коротковолосый мужчина. — Об этом месте ходят слухи!

Зрители и бойцы засмеялись. Это было открытым секретом, так что они, вероятно, считали слухи естественным делом.

— Это не шутка!

Мужчина так сильно врезал одному из смеющихся зрителей, что вырубил его и оставил распростёртым на земле. Настроение мгновенно перевернулось, и все замолчали.

— Вы забыли, что я говорил? Первое правило Сотни: не говорить о Сотне. Второе правило Сотни: НЕ говорить о Сотне. Эти правила железные, чтобы мы могли спокойно заниматься своим делом. А когда вы правил не соблюдаете, у всяких ублюдков вроде этих появляются неправильные идеи, и они лезут со всех сторон, желая вступить. Вы думаете, это вечеринка? Для любой швали с улицы?

По его тону коротковолосый мужчина сегодня был не в лучшем настроении. Но я не понимал, как они вообще надеялись сохранить всё в тайне, если здесь столько людей дрались и делали ставки. Сам мужчина только что вслух признал, что это Сотня.

Он тщательно оглядел лица молчавших людей вокруг, громко цокнул языком от раздражения и сказал:

— Ну, ладно. Я парень великодушный. Хотите попробовать — позволю. Но мясо вы есть можете? И я не о нескольких бесполезных обрезках. Я о сильной штуке, от которой человек может умереть.

Кайлан и Дарион явно были основательно запуганы, но кивнули.

— Да, мы едим мясо кровомедведя, — сказал Кайлан.

— Медведь, значит, едите медведя?! — коротковолосый мужчина приложил руку к подбородку и начал ходить вокруг них кругами. — Ладно, медведь неплох. Сильное животное. У вас, может, и есть задатки бойцов.

Он указал на одного воина.

— Пятидесятый. Ты ими займись.

— Есть, Первый, — ответил воин.

Пятидесятый, похоже, был одним из низших членов местной Сотни. И, как я и подозревал, коротковолосый мужчина был номером один. В Фаруне теперь все просто пользовались именами, но когда Сотня была подпольной организацией, мы называли друг друга по рангам, чтобы скрывать имена. Поэтому меня до сих пор часто называли Нолём.

Скоро начался бой Кайлана с Пятидесятым. Лишних вступлений не было. Простая схватка меча против меча. Пятидесятый был не так уж силён; Кайлан превосходил его, и бой быстро закончился. Когда меч оказался направлен на него, Пятидесятый признал поражение. Кайлан явно испытал облегчение.

— Вот это сила медведя. Неплохо, — похвалил его Первый, и Кайлан улыбнулся.

Но следующие слова мужчины заморозили эту улыбку у него на лице.

— Дальше Сорок девятый. Удачи.

XXI. Боевой стиль волшебника

Прежде чем Кайлан успел что-то сказать, вперёд вышел следующий противник. И снова бой начался сразу. По лесу разнёсся звон столкнувшихся клинков. Кайлан выиграл и этот бой, но вскоре номер сорок восемь вызвал его на поединок. Так повторилось несколько раз, и когда Кайлан закончил бой с номером сорок пять, силы у него иссякли. Он плюхнулся на землю и тяжело, рвано дышал.

— Следующий, — сказал Первый и безжалостно вывел в круг Сорок четвёртого.

— Подожди, Кайлан больше не выдержит! — запротестовал Дарион, не в силах просто смотреть.

— Тогда сражайся вместо него. Это вы нас вызвали. Я не позволю вам сказать, будто вы не знали, во что ввязываетесь.

Тёмные глаза Первого блеснули, когда он взглянул на Дариона.

Дарион сумел победить Сорок четвёртого, но противники явно становились сильнее. Он был с ними примерно на равных. Следом он сразился с Сорок третьим, но устал после предыдущего боя и проиграл. Кайлан тоже ещё не оправился от изнеможения.

— Эй, что такое? Уже бросаете полотенце? — насмешливо сказал Первый. — Думали, легко победите? Что мы просто кучка слабаков? Или думали, если выиграете несколько раз, мы вас вот так сразу примем?

Он говорил быстро и театрально жестикулировал.

— Вы нас недооценили. Но вот что я знаю точно: вы авантюристы, которых правительство наняло шпионить за нами. Ничего. Я не против. Хотите шпионить — давайте. Но мне не нравится, когда меня недооценивают.

Он присел и встретился взглядом с Кайланом.

— Ты авантюрист, верно?

— Ты прав, я авантюрист. Но я не то чтобы здесь по запросу или…

Раздался чистый шлепок: Первый ударил Кайлана по лицу.

— Ой, прости, — неискренне сказал он. — Когда вижу лжеца, рука сама двигается. Знаешь, я смотрю человеку в глаза и понимаю, говорит он прямо или нет.

— Серьёзно, поверь мне! Нам просто стало любопытно, вот и…

На этот раз раздался глухой удар. Первый ударил Кайлана кулаком, и мощный удар отправил его кувырком на землю. Первый погрозил, вероятно, потерявшему сознание Кайлану пальцем и раздражённо цокнул языком.

— Прости, но я не люблю разговаривать с лжецами. Попробую спросить другого.

Он повернулся к Дариону.

— Вы авантюристы, пришли по запросу, верно?

— Мы…

Дарион полностью попался в игру Первого. Такими темпами он признается. Если это случится, мы с Белиндой тоже не уйдём невредимыми. Более того, люди уже выстраивали стену позади нас, чтобы не дать сбежать.

Другого выбора нет, подумал я. Я принял свою участь.

— Я следующий, — сказал я, поднял руку и направился в центр, где стоял Первый.

С нескрываемым любопытством зрители расступились передо мной.

— Ты ещё кто, чёрт возьми? — с усмешкой потребовал Первый.

— Их друг, — просто сказал я. — Мне ведь нужно только победить, верно? Я продолжу за них.

— Ты воин?

— Нет, я волшебник.

— Волшебник! Теперь ещё и волшебник!

Первый преувеличенно схватился за живот и театрально рассмеялся.

— Впервые меня настолько выставляют дураком. Волшебник хочет участвовать в нашем священном ритуале? Это как если бы свинья заявила, что хочет летать.

Он медленно покачал головой.

— Но не могу не уважать. Каждому нужна мечта. И нет ничего плохого в том, что свинья хочет взлететь.

Я не мог точно сформулировать, но Первый принадлежал к типу людей, которых в фарунской Сотне не было. Ближе всех был Огма, но Первый был красноречивее и излучал более опасную ауру. Правда, это выглядело обаятельно, и казалось, остальные члены полностью находятся под его властью.

— Сорок третий, возьми его.

Сорок третий посмотрел на мою одежду с недоумением.

— Ты уверен, Первый? Я не буду ждать, пока он там прочитает заклинание.

— Ждать? Ты что, хочешь сказать, будто в бою вообще позволено что-то вроде ожидания?

Сорок третий бросил на меня жалостливый взгляд.

— Понял. Быстро закончу.

Как и остальные, я встал лицом к лицу с Сорок третьим. Затем, когда Первый дал сигнал, я начал читать заклинание ветра.

— Дух ветра, ответь на мой зов…

Тем временем Сорок третий нерешительно рубанул по мне мечом. Очевидно, моё заклинание никак не успевало завершиться. Поэтому я, продолжая читать, быстро шагнул ему навстречу и концом посоха врезал ему по лицу.

— А-а-а!

Сорок третий закричал и рухнул на землю.

Я постарался сдержаться, но, похоже, встать ему будет трудно. Место погрузилось в полную тишину.

— Что это сейчас было? — через мгновение спросил Первый, озвучив вопрос, который был у всех на уме.

— Разве не очевидно? Магия ветра, — ответил я.

Я победил его, пока читал заклинание ветра, так что это была совершенно законная магия ветра в физической версии. По крайней мере, так я её классифицировал.

— Понятно… это определённо магия. Она ведь победила воина Сотни.

Первый быстро закивал, затем подбородком указал на другого воина.

— Сорок второй, ты. Не зазнавайся.

Сорок второй вышел ко мне с несколько напряжённым лицом.

***

Мужчина, который сейчас стоял передо мной, был Четвёртым. Он крепко держал меч наготове, но дышал рвано. Как только матч начался, он рубанул по мне. Как и следовало ожидать от четвёртого номера, он был быстр.

Я провернул посох, выбил меч у него из рук, а затем пропел:

— О ветер, — и огрел его по голове. Он растянулся на земле и не шевельнулся. Магия снова победила.

— Позволь спросить, — сказал Первый в звенящей тишине, с кислой миной. — Ты точно волшебник?

— Как и положено волшебнику, я пользуюсь магией, разве нет?

— Положено… да.

Первый отвёл глаза в сторону. Там лежали побеждённые мной члены Сотни, держась за разные травмированные места.

— Эй, Третий, — сказал Первый, обращаясь к одному из двух оставшихся воинов, крупному мужчине.

— Что? — грубо ответил Третий. По-видимому, к этому рангу они уже были не настолько почтительны к Первому.

— Дай ему закончить заклинание. Возможно, это наш шанс победить.

— Понимаю, резон есть.

Какой резон? Я же волшебник, ясно?

Так начался бой. Третий даже не пытался сам сделать первый ход. Тем временем зрители выкрикивали в мой адрес разные беспочвенные обвинения.

— Ты волшебник, так покажи, что можешь победить магией!

— Точно, притворщик!

— Спорим, он вообще магией пользоваться не умеет!

Это было по-настоящему разочаровывающе. И это после всех моих стараний побеждать противников только во время чтения заклинаний. В любом случае на этот раз я сменил заклинание. Это было то, в чём я на самом деле был лучше всего, — огненное заклинание.

Когда я начал читать короткое базовое заклинание, мой посох засветился синим. Закончив, я поднял его и сказал:

— Огонь.

Появилось огромное алое пламя. Глаза моего противника расширились от удивления.

— Запустить? — спросил я, и он отбросил оружие и поднял руки, признавая поражение.

По толпе прокатился шум.

— А? Он правда волшебник?

— Он не просто использует посох для избиения?

— Всё до этого правда было магией ветра?

Я же говорил, разве нет?

Следующим был мой бой со Вторым. Разумеется, он был довольно умел и сражался хорошо, почти на равных со мной. Другого выбора не осталось, и в конце я крикнул:

— Шквал! — и провёл удар ногой с разворота, победив… магией.

Оставался только Первый.

— У тебя и физическая сила, и мана? Ты что, какой-то монстр? — сказал Первый.

Он легко взял в руку огромный изогнутый однолезвийный меч, затем принял плавную стойку, напоминавшую рептилию.

— В Сотне сила — это всё, верно? — сказал я.

Первый уверенно улыбнулся.

— Именно.

После мгновения напряжения он взорвался движением, стремительно обрушивая изогнутый меч. Он был силён. В фарунской Сотне он смог бы занять довольно высокий ранг. Техника у него была беспорядочной, но силы и скорости хватало. Этого было достаточно, чтобы поставить меня в невыгодное положение, хотя, надо признать, на мне был браслет десятикратной гравитации.

Я увидел просвет и попытался ударить его ногой, но он легко уклонился.

— Думаешь, попадёшь по мне таким? Как бы не так! Я к таким приёмам с детства привык! — взревел Первый.

Похоже, он был знаком и с грязными способами боя. Поэтому, другого выхода не было, я решил по-настоящему применить заклинание. Пока мы обменивались ударами, я пел:

— Дух огня, ответь на мой зов…

— Хм, собираешься использовать магию так близко? Сам попадёшь под взрыв! — сказал Первый и, испугавшись моего заклинания, усилил натиск.

Но было уже поздно.

— Огонь.

Когда я произнёс последнюю строку заклинания, из моего посоха вырвалось пламя и окутало нас обоих.

XXII. Миллион

Я полностью оказался внутри собственного огненного заклинания, но мантия, которую Гамарат дал мне носить, была качественным снаряжением с высокой сопротивляемостью магии, так что я почти не пострадал. А вот Первый получил большие ожоги по всему телу.

Но он всё равно поднялся.

— Я ещё не выбыл, — заявил он. — Думаешь, этого достаточно, чтобы я признал поражение? Как бы не так.

Он вонзил изогнутый меч в землю и, опираясь на него, каким-то образом удержался на ногах. Не зря он был главой ласлейской Сотни.

— Знаешь, если продолжишь, умрёшь, — сказал я.

Скорее всего, он не признает поражение от половинчатой атаки.

— Думаешь, я мог бы быть первым в Сотне, если бы боялся смерти?

Такой образ мыслей был очень характерен для Сотни. У меня нет выбора, кроме как ударить его настолько сильно, насколько можно без убийства?

Я поднял посох.

— Стой.

И тут в бой вмешался мужчина. Одежда у него была потрёпанная, но по слегка румяной бледной коже, глубоким синим глазам и светлым волосам было очевидно, что он восточник. К тому же я где-то уже его видел.

— О, Миллион? Нечасто я вижу твою физиономию здесь, — удивился Первый. Он держался на ногах неустойчиво.

— Я смотрел всё с самого начала, Карлос. Ты хорошо сражался. Но поражение нужно признавать. Ты никогда не вырастешь, если будешь рисковать жизнью при каждой неудаче. Быть частью Сотни — значит преодолевать поражения и смотреть всё выше.

Первого, похоже, звали Карлос.

— Ц-ц, вечно ты с проповедями. Ладно, сдаюсь. С этого дня ты Первый в ласлейской Сотне, волшебник, — сказал мне Карлос.

Как только он договорил, он рухнул. Когда напряжение спало, он, должно быть, больше не смог стоять. Белинда, стоявшая неподалёку, поспешно бросилась к нему и начала читать заклинание восстановления. Она была довольно добра к человеку, который только что был её врагом. Наверное, потому что он красивый.

— Теперь… кхм, господин волшебник, не уделите ли мне немного времени для короткого разговора? — вежливо обратился ко мне мужчина, которого Карлос назвал Миллионом.

Да, он знает, кто я. Я всё ещё в капюшоне, но спереди понять не так уж трудно.

— Конечно, — ответил я. — Кайлан, позаботься об остальном. Удачи со сбором информации.

Лица моих товарищей умоляли не бросать их, но я сделал вид, что не замечаю, и ушёл. Все смотрели на нас с Миллионом странно, но Карлос признал меня Первым, так что я не почувствовал, чтобы кто-то пошёл за нами.

Мы вышли в одно место в лесу, и я повернулся к Миллиону.

— Итак, о чём ты хотел поговорить?

— Прежде всего мне следует извиниться, Ноль. Простите нам нашу неумелость.

Как я и думал, он знал, кто я.

— Неумелость? О чём ты?

— Я называю себя Миллионом, но совершенно не смог выполнить своё предназначение.

Предназначение? Он о том безумном плане довести число членов Сотни до миллиона? Я с самого начала не ждал от него ничего такого. Если уж на то пошло, ради мира во всём мире я хотел, чтобы он немедленно всё отменил.

— Ничего страшного, — сказал я.

— Как я и подозревал.

— А?

— Потому что вы, Ноль, сами начали осуществлять этот проект.

Что это значит? Я вообще не понимаю, о чём он говорит.

— Эйландский очистительный проект был исполнен великолепно. Мы даже не думали распространять диету на мясе монстров среди обычного населения. Наше предвзятое представление, что это только для воинов, полностью разбито.

— Вообще-то это был не я, это…

— Пожалуйста, не скромничайте. Никто другой не смог бы придумать такую дьявольскую идею. Остальные в Сотне — грубияны; даже внутри головы у них одни мышцы. Хитрые планы им далеко за пределами возможностей. Но, как и следовало ожидать, вы с удивительным изяществом отдаёте заслугу своим подчинённым.

Было ясно, что он глубоко мне доверяет. К тому же он достаточно долго пробыл с другими членами фарунской Сотни, чтобы знать: они кучка мясоголовых. Он никак не поверил бы, что именно Огма первым заставил деревенских есть мясо монстров.

— Ну, ладно, — сказал я, сдаваясь. — О чём ты хотел поговорить?

— Господин, — начал он. — Мы, Миллионы, многие месяцы и годы тайно распространяли употребление мяса монстров и создавали ветви Сотни в каждой стране. Это делалось в подготовке к далёкому будущему времени, когда Сотня захватит мир. Однако вы, Ноль, расширяете территорию со скоростью, превосходящей наши ожидания. Наши операции были слишком медленными и осторожными. Такими темпами мы, Миллионы, окажемся бесполезны, хотя посвятили Сотне свои жизни. Я сделаю всё, чтобы этого избежать!

Из его налитых кровью глаз потекли слёзы.

Он был так серьёзен, что у меня по коже побежали мурашки. Мне хотелось бы, чтобы он прожил жизнь больше ради собственного счастья, но, наверное, для этого уже поздно. Я не мог придумать, что сказать ему в утешение.

— Поэтому, — продолжал он, — мы планируем собственными руками поставить под контроль Фаруна — нет, Сотни — хотя бы западные страны. В каждой западной стране уже есть один Миллион под прикрытием, и мы собираемся подняться одновременно. Я отвечаю за Ласлей. Лидер местной Сотни, Карлос, не только силён, но и харизматичен, и у него есть талант вождя. Хотя, само собой, до вас, Ноль, ему далеко.

То есть по сути они террористы? Ситуация серьёзнее, чем я думал. Что делать? Сейчас я авантюрист, значит, мне стоит доложить в Гильдию? Но мне будет и жалко, если я вмешаюсь в дело всей жизни этого парня.

Немного подумав, я решил попробовать мягко его переубедить.

— Тебе не кажется, что твой план немного притянут за уши? — предположил я. — Честно говоря, члены, с которыми я сегодня сражался, не выглядят так, будто способны справиться с целой страной.

Я не лгал. Несколько человек сражались неплохо, но на мне был браслет десятикратной гравитации, так что у меня была довольно большая фора. Если они хотели одолеть рыцарский орден, который тренируется регулярно, силы им не хватало.

— Верно, господин. Какая проницательность, — охотно признал Миллион. — Именно поэтому вы сами пришли сюда, не так ли?

— Простите?

— Для меня ясно, что вы почувствовали нашу нехватку силы и пришли вести нас. Я слышал, что произошло в Вулкане, когда вы одолжили свою силу Харту.

— Откуда ты знаешь о Харте?

— Это я направил его к Сотне.

Так это ты начал вести Вулкан к гибели, да?

Теперь, когда я это знал, всё становилось немного сложнее. Мне будет трудно оправдать отказ помочь Миллиону, если я уже помог Харту.

Я не хотел, чтобы меня ненавидели, если можно. Это была своего рода травматическая реакция времён, когда меня никто не любил и у меня не было ни одного союзника. Теперь, если кому-то я вроде нравился и он был на моей стороне, я не хотел делать ничего, что могло бы это изменить.

— Я понимаю, что ты хочешь сказать, — сказал я. — Для начала вернёмся на поляну.

Я избегал прямого заявления, что помогу, надеясь, что если вернусь к партии и подчеркну, что собираюсь с ними в Торино, он истолкует всё удобным образом.

— Маркус! Долго ты! — сказал Кайлан, когда я вернулся.

Они с Карлосом весело обнимали друг друга за плечи и смеялись. Дарион и Белинда дружелюбно разговаривали с другими членами Сотни.

Что здесь происходит?

— Знаешь, если с ним познакомиться, Карлос правда отличный парень, — сказал Кайлан. — Я впервые встретил человека, который настолько меня понимает!

Его лицо ярко покраснело, как у юной девы, влюбившейся впервые.

— Да нет, брат, — сказал Карлос. — Просто люди вокруг тебя не видели, насколько ты крут. Сегодня ты нашёл место, где тебе самое место. Где тебе правда место. Мы именно такая группа.

Он подмигнул как-то смутно соблазнительно. Этого хватило бы, чтобы очаровать кого угодно, мужчину или женщину. Его прежняя враждебная аура полностью превратилась в добродушное обаяние. И моя партия, похоже, полностью подпала под его чары.

— Место? Что ты имеешь в виду? — спросил я Кайлана.

Что бы это ни было, хорошим оно быть не могло.

— Мы вступили в Сотню. В конце концов, ты ведь теперь здесь лидер, верно, Маркус? И наши души связаны, так как мы могли не вступить?

А?

XXIII. Карлос

Мне нравился Ласлей, и особых жалоб у меня не было. Это правда. В сущности, жаловаться было почти не на что. У меня было много друзей, и с женщинами у меня никогда не возникало трудностей. Но всё это было как-то… скучно. Не хватало стимула. Чего-то недоставало. Я долго чувствовал внутри что-то вроде голода.

Я начал охотиться на монстров, чтобы убить время. Я был уверен в своей силе и никогда не проигрывал в драке, даже в детстве. Я взял с собой нескольких друзей, которые казались полезными, и мы вместе сражались с монстрами. Это было чертовски весело. В конце концов, я рисковал собственной жизнью. Это было увлекательнее любой игры и заставляло меня чувствовать, что я жив. Но как тело быстро привыкает к слабому алкоголю, так и я постепенно перестал что-либо чувствовать от боёв со слабыми монстрами.

Поэтому я начал искать более сильных монстров. Чем сильнее они были, тем живее я себя чувствовал. Но на этом этапе друзья, ходившие со мной, струсили. Один за другим они ушли, и в конце концов я остался один.

Тогда я что-то почувствовал, но не одиночество — свободу. Это удивило даже меня. Я ожидал, что мне станет одиноко, но этого не произошло. Новообретённая свобода принесла мне радость: больше не нужно было беспокоиться о других. Нужно было думать только о себе и сражаться. Так я продолжил драться один, побеждая множество монстров в одиночку, пока не убедился, что непобедим.

Однако у всех есть пределы. Никто по-настоящему не непобедим. И однажды, сражаясь с немного крупноватым ящероподобным монстром, я получил разорванный живот. На всякий случай уточню: это не значит, что я проиграл. Я выигрывал бой, когда коготь монстра едва задел мой живот. Потом хлынула кровь, и я больше не смог двигаться. Какая невезуха. Бой ведь был хороший.

Смерти я не боялся. Я же рисковал жизнью, так что вполне естественно, что однажды придётся заплатить цену. Но правда и то, что мне хотелось ещё немного повеселиться.

Я видел, как монстр распахнул огромную пасть, готовясь меня сожрать. Я оказался главным блюдом дня, и это меня взбесило, так что я выжал остатки сил и стал ждать его удара. Я собирался засунуть меч ему в глотку, но тут откуда ни возьмись его голова внезапно отлетела.

— Ты безрассуден.

Не успел я понять, что происходит, как рядом стоял мужчина с огромным окровавленным мечом на плече. Он был старше меня, со светлыми волосами и синими глазами. Скорее всего, восточник. Это он отрубил монстру голову.

— Что ты делал, сражаясь с земляным драконом в одиночку? Ты ведь понимаешь, что победить никак не мог?

— Что за чушь ты несёшь? — огрызнулся я. — Я как раз собирался устроить драматическое возвращение, если бы ты не явился. Не лезь.

Честно говоря, мне было больно даже дышать, но если я уже не мог упрямиться, значит, мне конец.

— Тогда виноват, — сказал мужчина.

Затем он начал обрабатывать мою рану. У него была мазь, он умело остановил кровотечение и зашил рану. После этого он начал есть земляного дракона. И ел его сырым, даже не приготовив.

— Эй, не ешь мою добычу. Дай и мне, — сказал я.

Раньше я никогда не ел мясо монстров, но меня раздражало, что он может, а я нет.

— Лучше не надо. Попробуешь — умрёшь. Не хочешь же уйти из жизни посреди еды? Если уж умирать, то…

— То лучше погибнуть в бою, да?

— Именно. Мы с тобой из одного теста. Мы можем представить себя только в битве. Мы такие безнадёжные существа.

— Хм, не делай вид, будто знаешь меня.

Хотя я держался жёстко, его слова меня обрадовали. Я был рад, что где-то есть ещё кто-то такой, кроме меня.

Мужчина представился Миллионом. Он посоветовал мне есть мясо монстров, потому что, по его словам, это самый быстрый способ стать сильнее. Я проигнорировал совет начать сначала с маленького монстра и попытался есть мясо достаточно сильного — из-за чего начал блевать кровью и едва не умер. Миллион колотил меня по спине как сумасшедший, пока я не выблевал мясо, и после этого я сделал, как он сказал, и начал с мяса слабого монстра.

Мы с Миллионом, кажется, дрались каждый день. Он никогда не сдерживался, поэтому меня всегда избивали до полусмерти. И всё же это было весело. Впервые в жизни у меня появилась цель, к которой я стремился: победить Миллиона любой ценой.

Мы сражались рядом с хижиной в лесу, где Миллион обосновался, и через некоторое время там начали собираться люди. Причины у них были разные: кто-то хотел драться, кто-то смотреть бои, кто-то учиться сражаться. Я относился ко всем холодно. В конце концов, они мешали нашим матчам.

Миллион же принимал их.

— Прими тех, кто ищет битвы, — говорил он. — Они твои истинные товарищи.

И действительно, все, кто приходил, страстно желали стать сильнее. Они тоже ели это ужасное мясо монстров и рисковали жизнью в боях. Их пыл был таков, что мне пришлось принять их. К тому же сражения с самыми разными людьми многому меня научили. Честно говоря, я стал даже сильнее, чем когда дрался только с Миллионом.

Через год мне наконец удалось победить Миллиона. Я испытал экстатическое чувство достижения, какого прежде никогда не знал. Но одновременно внутри стало пусто. Я не понимал, куда двигаться дальше. И тогда Миллион сказал мне:

— Карлос, отныне называй себя Первым и создай Сотню в этой стране. Продолжай стремиться к силе. В этом лежит твой будущий путь.

Даже я знал имя Сотни. Это была группа безумных фарунских бойцов, название которой вселяло ужас в любого, кто его слышал.

— Мне неинтересно становиться одним из них, — ответил я.

Я был немного разочарован, узнав, что Миллион всё это время был приспешником Сотни.

— Выслушай, прежде чем решать: если станешь сильнее Ноля, ты встанешь на самой вершине всей Сотни. Сила — всё. Таков закон Сотни.

Я рассмеялся.

— Вот это мне нравится.

Закон был отсталым и иррациональным, но простым. Именно это мне и нравилось. Именно этого я искал. И мысль, что однажды я смогу оказаться выше бешеного короля Фаруна, тоже была привлекательной.

Цель Миллиона, как можно догадаться по имени, состояла в том, чтобы довести число людей в Сотне до миллиона. Идея была совершенно безумной, но ещё и забавной. Если миллион таких, как мы, соберётся вместе, это наверняка будет один весёлый ад.

После того как Миллион покинул Ласлей, я продолжил сражаться и жадно пожирать мясо монстров в поисках новых боёв и новых вызовов, а Сотня росла. У Сотни были суровые правила, но я делал их строже или мягче в зависимости от настроения в тот день. Я был Первым, значит, мог делать что хотел. В Сотне всё работало именно так. Мне было всё равно, когда люди начали ставить на бои деньги или превращать их в шоу, но если кто-то делал то, что мне не нравилось, я как следует его лупил. Пока я был силён, я был свободен.

Я проводил время довольно удовлетворённо, но однажды Миллион внезапно вернулся и пришёл ко мне с планом:

— Хочешь захватить Ласлей силами Сотни?

— Идея неплохая, но зачем? — спросил я.

— Фарун победил Эйланд и завоевал восточный Арес. День, когда они придут на запад, близок. Тебе не будет стыдно, если к тому времени ты даже Ласлей не захватишь? Ты сможешь вызвать Ноля на бой только когда станешь ему равен. Разве не логично?

Это было логично. Даже в ласлейской Сотне новичок не мог сразу после вступления вызвать первого номера. Во всём есть порядок.

Понятно, значит, если я хочу бросить вызов Нолю, мне нужна страна, которую я смогу поставить на кон.

— Ладно. Я захвачу Ласлей, — объявил я.

После этого я начал активно собирать товарищей. Примерно тогда шпионы и авантюристы, нанятые правительством, начали пытаться проникнуть в Сотню, но, странное дело, я всегда понимал, что они из себя представляют, всего лишь взглянув им в лица. Они выглядели совершенно по-разному в зависимости от того, готовы ли драться. Иногда среди товарищей я принимал даже тех, кто начинал как шпион, а потом менял сторону и оставался в Сотне. Моё суждение было безупречным.

Однако… я ещё чувствовал странное ощущение, будто что-то не так, словно так продолжаться не может. Сколько бы людей ни вступало, нам будто не хватало страсти. Все мы ели мясо монстров и сражались, ставя жизнь на кон. Но это было не всё. Нам недоставало чего-то важного. Только я не знал, чего именно.

XXIV. Доброе дело

И вот тогда появились два придурка — мечник и воин с востока. И один из них сказал глупость:

— Мы пришли, потому что слышали слухи. Говорят, здесь можно попасть в безумные бои.

Я понял сразу. Это были лица каких-то идиотов-авантюристов, нанятых правительством. Поэтому я заставил их одного за другим сражаться с нижними рангами. Продолжая так до тех пор, пока они не смогут двигаться, я обнажил бы их недостаток настоящей решимости. Но когда казалось, что хватит последнего нажима, чтобы они всё выложили, заговорил волшебник из их партии.

— Я следующий.

Волшебник? Он идиот? Мало того, по его лицу было видно, что воли к драке у него меньше, чем у любого, кого я когда-либо видел. Лучшее, что можно сделать с такими умниками, — стереть их в кашу. Просто.

Или так я думал.

***

— Эй, слушайте все! С сегодняшнего дня новый Первый в Ласлее — Маркус! Он, кажется, волшебник A-ранга по прозвищу Ветерок! И вы сами видели, насколько он силён!

Я оказался прямо в центре сходки, окружённый Карлосом, Миллионом, членами моей партии и остальной ласлейской Сотней, пока они официально делали меня главой организации. Карлос даже представил меня моим постыдным эпитетом.

Я просто хочу уйти. Мне всё равно куда, лишь бы не быть здесь.

Члены Сотни заговорили.

— Ветерок? Да он не ветерок, он скорее яростная буря.

— Идиот. Любое заклинание ветра на каком-то уровне похоже на лёгкий бриз. Так он заставляет противников терять бдительность, чтобы потом вырубить их.

— А как же то безумное огненное заклинание?

— Двойной обман. Сначала он делает вид, будто пользуется магией ветра, потом переходит к физической атаке, а затем использует огненное заклинание. Против этого невозможно сражаться!

— Значит, эпитет нужен, чтобы враги теряли бдительность? Какой жуткий тип. Вот это наш новый Первый.

Я даже не знаю, с чего начинать отрицания. И кроме того, Кайлан, Дарион и Белинда уже насквозь стали членами Сотни. Что случилось с путешествием в Торино или запросом от Гильдии авантюристов?

— Маркус, дашь нам комментарий? — внезапно спросил Карлос.

Что он вообще хочет, чтобы я сказал? Хм… Хотя в зависимости от формулировки это может быть возможностью.

С фарунской Сотней я допустил ошибку, позволив ей превратиться в такую жестокую организацию. Теперь я стоял во главе ласлейской Сотни, так что, что бы ни планировали Карлос или Миллион, я должен был суметь изменить её в более честную и мирную группу. Настал момент применить весь мой прошлый опыт неудач!

— У меня для вас всех есть задание, — сказал я.

По толпе прошёл ропот.

— Задание?

— Я ничего об этом не слышал.

— О чём он говорит?

Карлос поднял руку, и одного этого хватило, чтобы шум стих. Затем он посмотрел на меня, предлагая продолжать. Что бы он ни делал, это всегда выглядело красиво.

— Ваше задание — каждый день совершать одно доброе дело, — сказал я.

Моя цель заключалась в том, чтобы превратить безнадёжно жестокую Сотню в здоровую организацию, которая приносит пользу обществу. Как только это случится, правительство перестанет видеть в них угрозу и прекратит посылать шпионов и авантюристов, чтобы внедряться в группу. А члены Сотни исправятся и станут честными людьми. Одни плюсы.

И вдобавок было ещё одно. Это задание отпугнёт тех, кого интересуют только бои, и, возможно, даже заставит их уйти из Сотни. Иначе это всё равно что заставлять демона заниматься благотворительностью.

Когда людей станет меньше, Сотня естественным образом ослабеет. В конце концов эта неприятная группа уйдёт в прошлое. Идеальный план.

Члены, похоже, были сбиты с толку.

— Что значит доброе дело?

— Он хочет, чтобы мы помогали по хозяйству или что-то такое?

— Мы будем заниматься общественными работами?

Хорошо, хорошо. Хотите уйти — вперёд. А тех, кто останется, я исправлю, подумал я, улыбаясь их замешательству.

И тут Карлос внезапно взревел:

— Эй, вы! Вы хоть способны понять, что сказал Маркус, своими мозгами размером с напёрсток? Способны? Доброе дело, слышите? Подумайте хорошенько, что для вас доброе дело?! Думайте, куски мусора. Очень тщательно думайте, что вам сейчас нужно! Думайте так, будто от этого зависит ваша жизнь! Это ваш последний шанс переродиться! Однажды вы умрёте. Но не бойтесь! Сражайтесь с этим! Настоящей свободы можно достичь только тогда, когда потеряешь всё! Вот истинная Сотня! Не отступайте! Не бегите! Идите вперёд! Не довольствуйтесь тем, что есть, и эволюционируйте! Вот ваше доброе дело!

О чём он говорит? Добрые дела не обязаны быть настолько глубокими.

Но почему-то он, кажется, их убедил. Члены легко поддались и начали кричать что-то вроде: «Да, я сделаю! Сделаю доброе дело!»

Что это за доброе дело такое? Меня охватила тревога. Пока я думал, что сказать, чтобы вернуть группу в нужное русло, Карлос повернулся ко мне и сжал мою руку.

— Отличная идея, брат, — страстно сказал он. — Я впечатлён. Я правда почувствовал, что ты сказал. Доброе дело. Удивительная формулировка. Не объясняя ясно, что нам делать, ты заставляешь нас думать и действовать самим. Именно этого нам не хватало. Нам недостаточно есть мясо монстров и драться только потому, что кто-то велел. Мы думали, что свободны, но в итоге застряли в форме Сотни!

У него на глазах и правда были слёзы. Невозможно было поправить его и объяснить, что вообще-то я буквально имел в виду общественно полезный труд.

— Я знал, что вы на это способны, Но… Маркус, — сказал Миллион. — Вы придумали план, как за такое короткое время поднять ласлейскую Сотню на новый уровень! Посмотрите на их лица. Они совершенно другие, чем раньше. Они полностью поняли, что должны делать! Теперь они смогут сразиться даже с армией Ласлея!

Почему ты приравниваешь измену к доброму делу? Не думаешь, что кто-нибудь из них может заняться честной работой? Хотя, справедливости ради, не похоже…

Следом ко мне подошли члены моей партии.

— Это было очень глубоко, Маркус, — сказал Кайлан. — Ты прав, нам всегда нужно выкладываться по полной! Вот что значит совершать доброе дело!

Нет, идиот.

— Но какое именно доброе дело нам следует совершить? — спросил Дарион. Он, похоже, не совсем понял.

— Разве не очевидно? — мгновенно ответил я. — Мы направляемся в Торино. Это и есть наше доброе дело.

Мой план превратить Сотню в благотворительную организацию стремительно развалился. Из пребывания в таком месте не выйдет ничего хорошего. Я хотел немедленно уехать в другую страну, пока не началось полномасштабное восстание.

— Ты уверен? — сказала Белинда. — Маркус, ты ведь теперь лидер этих людей? И мы тоже вступили в Сотню.

— Я не вступал, — возразил я. — Это просто Карлос говорит, что я Первый. Но разве не кажется, что здесь ему больше подходит роль Первого?

Если честно, я был настоящим королём, так что очевидно подходил больше, но намеренно скромничал.

Кайлан скрестил руки и кивнул.

— Верно. Ты силён, но не производишь впечатления «лидера».

— Если уж точно говорить, тебе просто не хватает достоинства. Ты не харизматичный, как Карлос, и, ну, твой эпитет — Ветерок, — извиняющимся тоном сказал Дарион.

— Да. И ты совсем не урод, но у тебя как-то нет присутствия, — без обиняков сказала Белинда. — В смысле, я не чувствую от тебя мужского обаяния, как от Карлоса.

Она посмотрела на него сияющим взглядом.

Я хочу плакать. Это ведь я победил в нашем бою, знаете ли…

В любом случае никто не был против того, чтобы я покинул ласлейскую Сотню.

— Хорошо, уходим, — сказал я. — Нам больше нечего здесь делать.

Члены ласлейской Сотни, с Карлосом в центре, возбуждённо обсуждали, какие «добрые дела» они будут совершать. Я решил списать все разговоры о поджоге домов дворян и нападении на замок на своё воображение. Они ведь точно не могли такого сказать.

В любом случае сейчас мы должны легко уйти.

— Ты уверен? — нервно спросила Белинда.

— Да, всё будет хорошо, — сказал Миллион. — Благодаря Маркусу мы поняли, что должны делать. Карлос теперь обо всём позаботится. Поэтому, Маркус, я хотел бы, чтобы вы посетили Сотни в других странах. Им тоже нужна ваша сила.

Вообще-то я больше не планирую связываться с Сотней. В этом весь смысл.

— Понимаю, тогда всё просто! Мы обязательно отведём его туда! — сказал Кайлан, непринуждённо принимая просьбу Миллиона.

Можешь перестать? Я не хочу ездить в другие такие места.

Миллион сказал, что наведёт порядок в Ласлее, и мы вчетвером тихо покинули сходку Сотни. Остальные уходили неохотно и, пока мы удалялись, всё оглядывались назад.

Единственное, что их здесь ждёт, — сражаться с армией королевства в роли мятежников. Почему же им так хочется остаться? — подумал я.

Мне хотелось извиниться перед королём Ласлея. Иметь дело с настолько воодушевлёнными мятежниками, как Сотня, было просто ужасно. К тому же их восстание, вероятно, закончится успехом. Я знал это, потому что нечто подобное уже случалось в прошлом. Несколько раз.

Как бы то ни было, мы снова направились в Торино.

XXV. Великая северная империя

Ронзанская империя была большой и могущественной страной, контролировавшей весь север Ареса. На карте она занимала примерно столько же места, сколько все страны в центре континента вместе взятые. Однако холодный климат означал, что с приходом зимы там замерзало всё и вся, поэтому для человеческого проживания она не слишком подходила, а население было разреженным относительно размеров. И всё же она обладала величайшей силой в Аресе: самой большой и лучше всего подготовленной военной силой на континенте.

История Империи была пропитана кровью. Сначала это была всего лишь одна из множества стран на севере, где региональные лидеры снова и снова вступали в долгие кровавые конфликты за трон. В ранние времена после основания страны, когда место короля было занято, все клялись ему в верности и сплачивались вокруг него, но со временем даже корона оказалась втянута во всеобщую борьбу за власть. К среднему периоду всех, кто восходил на трон, быстро убивали. Затем новые короли принимали все возможные меры против убийц, только чтобы погибнуть в восстании. В конце концов, по иронии судьбы, лидеры страны из страха за жизнь вообще перестали стремиться к трону. Это привело к долгому вакууму власти, который назвали Великим междуцарствием.

После более чем ста лет такого положения случилось странное: дворянин по имени Ронза, захвативший власть, посадил на трон вместо себя крепостного.

У этого крепостного не было ничего, даже имени. Однако шея у него была толщиной с голову; согласно одной истории о нём, он пережил повешение. Он обладал нечеловеческой физической силой, и ходили даже слухи, что он голыми руками убил монстра. Фактически крепостной сразился с монстром перед Ронзой и сокрушительно победил его без оружия. Увидев это, дворянин сделал его королём, решив, что этот человек переживёт должность. Ронза знал, что реальная власть у него, и что неважно, кто сидит на троне, пока этот человек не умирает.

Тем не менее крепостной, ставший королём по прихоти Ронзы, всё равно стал целью покушений. И, как Ронза и надеялся, его это не поколебало: он убил многих убийц, пришедших за ним. Он выживал после яда, его плоть отводила клинки, и собственными руками он душил солдат, рыцарей и дворян, которые замышляли против него восстания.

Ронза был доволен. Его марионеточный король был неуязвим, и поскольку крепостной стал символом власти вместо него, сам он не становился целью кинжалов убийц.

Однако однажды он заметил странность: не успел он оглянуться, как ни один дворянин из тех, кто прежде презирал короля как низкого крепостного, больше не смеялся. Напротив, все они теперь преклоняли перед королём колени. Испугавшись его полной неуязвимости, они присягнули ему на верность.

— Какая сборище дураков — кланяться крепостному, — высмеял их Ронза, стоя перед королём. Затем он презрительно сказал самому королю, которого сам же и посадил на трон: — Ты всего лишь тупой крепостной. Всё, на что ты годен, — физическая сила.

В следующее мгновение голова Ронзы была раздавлена. Король ударил его кулаком, как пушечным ядром. Никто не осудил его за это, даже солдаты, служившие телохранителями Ронзы.

После этого король силой взял дочь Ронзы в жёны, был усыновлён семьёй как зять Ронзы и сам принял имя Ронза. Так появился король Ронза. Название королевства тоже изменили на Ронза, и эта северная страна с прежде нестабильной властью теперь была объединена под одним крепостным.

Король Ронза правил страхом и насилием и заставлял вассалов сражаться перед ним. Исход этих суровых поединков определялся смертью одного из участников, а победителям давали титулы. По этой причине иерархия страны определялась силой; говорили, что однажды генералом сделали преступника, приговорённого к смерти.

Как оказалось, у этой страны, позже ставшей королевством Ронза, был секрет. В крайне северной среде еды не хватало, и регион много раз страдал от голода. В какой-то момент там вошло в обычай есть монстров, чтобы не умереть от голода. Это считалось постыдной, отсталой практикой, поэтому её скрывали от чужаков.

Хотя жители севера и так всегда были от природы крупными и крепкими, они также были ненормально сильны — возможно, из-за этого обычая есть монстров. Некоторые их потомки жили и в центре континента; Ван Ху из Сотни, известный своим гигантским ростом, был одним из них.

***

Не удовлетворившись властью над одной страной, король Ронза начал вторгаться в другие государства одно за другим, лично возглавляя армию. Каждый человек в этой армии был могучим воином, выбранным королём за силу. Говорили, что они больше похожи на орду бандитов, чем на войско.

Эта орда бандитов во главе с непобедимым королём постепенно поглощала страны севера, и ходили слухи, что против них не действуют ни мечи, ни стрелы, ни заклинания. Наконец северный Арес был объединён, король Ронза стал императором Ронзой, а королевство Ронза — Ронзанской империей. В поисках более тёплых земель император Ронза наконец задумал военный поход на юг, но именно тогда достиг своего предела.

Одного страха и силы было недостаточно, чтобы удержать столь огромную территорию, и в разных областях начались восстания. Остаток жизни император Ронза провёл по колено в подавлении внутренних мятежей. В войне он был искусен, но политикой и экономикой не интересовался, поэтому беспорядкам не было конца.

У императора Ронзы было много детей, и среди них — следующий император по имени Оулей. Его матерью была прославленная красавица-принцесса Улуга, страны, которую завоевало королевство Ронза. Улуг был мал по размеру, но многие его жители обладали большой красотой, хорошо разбирались в делах и торговле, были образованны и глубоко понимали политику.

Оулей постепенно продвигал друзей и родственников из Улуга, и внутреннее управление Ронзанской империи стабилизировалось. Однако сам Оулей пошёл в императора Ронзу: как и отец, он правил другими страхом и силой. Он продвигал улугцев только для того, чтобы укрепить собственную опору власти.

Так улугцы стали незаменимы для Ронзанской империи, и значительная часть императорской семьи стала состоять из красивых мужчин и женщин с улугской кровью. Дочь нынешнего императора, имперская принцесса, тоже славилась красотой.

Её звали Кассандра.

В центре континента Кассандра была известна как Мастер меча, но никто не знал, что она также принцесса Ронзанской империи. Отчасти потому, что она никому не рассказывала, но ещё и из-за коварной горной цепи между территорией Империи и центральными странами, которая затрудняла переход. Кроме того, после стабилизации политической ситуации Ронзанская империя много раз пыталась вторгнуться на юг и снова и снова сталкивалась с центральными территориями. В результате жители центрального континента презирали Империю, видя в её гражданах лишь кучу надоедливых грубиянов. При таких обстоятельствах между севером и центром почти не было передвижения и почти не было обмена информацией.

Однако Ронзанская империя всегда пристально следила за центром, ожидая возможности сделать регион своим.

***

— Похоже, Мато умер, — сказал старик, утонувший в огромном роскошном кресле.

Он был полностью лысым, если не считать клочьев рыжих волос по бокам головы. Но куда сильнее причёски в глаза бросалось его телосложение. Он был на голову выше среднего человека и больше чем вдвое шире. Конечности у него были толщиной со стволы деревьев, и легко было догадаться, что он обладает невероятной силой. Это был Ронза XII, нынешний император Ронзанской империи.

Вокруг него стояли трое мужчин.

— Я тоже слышал, — сказал один. — И ещё, что его победила страна под названием Фарун. Однако трудно поверить, что такого грозного мага действительно убили.

Говорившим был старший сын Ронзы XII, наследный принц Риген. Ему было около сорока лет. Хотя он был высоким, он не был таким массивным, как отец, и обладал скорее пропорциональным телом. Точёные черты лица свидетельствовали о его улугской крови.

— Это Великий мудрец, — осторожно сказал Ронза XII. — Я тоже не могу быть уверен, что он правда мёртв.

Тридцать лет назад император отправился в большой поход на юг. После атаки новыми силами, включая драконьих рыцарей, более тридцати тысяч элитных солдат пересекли горы и вторглись в страны центрального континента. Наступление имело огромный размах, и какое-то время казалось, что поход удался, но затем на их пути встал один человек — Мато.

Мато мощными молниевыми заклинаниями сбивал драконьих рыцарей прямо с неба, а магией тьмы вырезал могучих ронзанских воинов. Сам Ронза XII был вынужден бежать обратно на север и едва спасся. Потери оказались столь велики, что с тех пор Ронзанская империя не могла предпринимать никаких действий против центрального Ареса.

— Однако в последнее время я часто слышу о Фаруне, победившем Мато, — сказал Риген. — Говорят о стране, контролирующей отряд могущественных воинов, известных как Сотня. Её члены едят мясо монстров.

В его голосе звучало презрение, возможно, из-за гордости потомка тех самых первых людей, которые начали есть мясо монстров.

— Если они избавились от Мато за нас, разве это не идеально? — сказал другой мужчина. — Когда мы сокрушим Фарун, центральный континент станет нашим. Просто. Папа, мне идти?

В разговор вмешался Егор, второй в линии наследования императорского трона. Егор был горой человека с внушительной растительностью на лице. Он был могучим воином, прославленным за силу, которую называли величайшей в Империи.

Бровь Ригена дёрнулась. Он был наследником Империи, но если его братья сумеют захватить центральные страны, его легко могут лишить положения.

— Хм, значит, ты хочешь идти, мой мальчик? — несколько мягким голосом спросил Ронза XII.

Он благоволил Егору, похожему на него, с детства. Поэтому он позволял Егору называть себя «папой», хотя был императором. Однако не только из-за этого он сейчас ему потакал. За этим был и холодный расчёт: даже если Егор провалит поход в центр континента и погибнет, он не наследный принц, так что проблемы не возникнет.

— Конечно, папа, — сказал Егор, обнажив зубы в свирепой улыбке. — И я говорю не об одной стране. Возьму две, может, три.

— Хмм…

Пока Ронза XII коротко колебался, последний мужчина в комнате открыл рот.

— Прошу подождать, отец, — сказал он. — Если вы намерены позволить Егору отправиться в южный поход, я тоже хотел бы получить разрешение.

Это был Иванов, третий в линии наследования императорского трона. По сравнению с другими принцами он был стройнее. По обычным меркам он всё равно был крупным и мускулистым мужчиной, но рядом с братьями выглядел не столь впечатляюще. Ронза XII приказал ему исследовать магию как средство против Мато. В Ронзанской империи ценилась физическая сила, а волшебников склонны были презирать, поэтому Иванову фактически дали бессмысленную, неблагодарную работу. Однако это его не сломило: он собрал умелых людей, посвятил себя магическим исследованиям и успешно создал собственную мощную Гильдию магов. В знак признания этого достижения он поднялся до своего нынешнего положения в наследовании.

— Ты тоже, Иванов? — сказал Ронза XII.

Он считал Гильдию магов Иванова козырем для следующего вторжения на юг, поэтому колебался, стоит ли использовать её слишком рано.

— Отец, в нашей империи магию всё ещё презирают. Егор, возможно, просто хочет сражаться, но нам, Гильдии магов, нужны реальные военные успехи.

— Хмф, — презрительно фыркнул Егор.

Их отец, император, признал Ригена наследным принцем. Тот был силён и умён, и как будущий император не имел явных недостатков. Однако в природе Егора и Иванова не было смирения. Первый император Ронза, вероятно, заставил бы троих сражаться и сделал бы наследником победителя, но те времена давно прошли. Если у Ронзы XII и были тревоги, то лишь о том, станут ли Егор и Иванов, с их силой, молча подчиняться Ригену после его смерти.

Возможно, смерть Мато давала возможность. Если южный поход удастся, Империя получит земли центрального континента — тот самый давно желанный умеренный регион. Отделённая от севера горами, эта территория будет похожа на анклав, и управлять ею будет трудно. Если император сделает Егора или Иванова королём этих земель, он, возможно, избежит недовольства сыновей и одновременно избавится от будущих проблем. Если они проиграют и умрут, это будет означать лишь то, что им не хватило силы для победы.

— Хорошо, — сказал Ронза XII. — Я позволю Иванову тоже участвовать.

— Отец! — невольно крикнул Риген.

Он боялся, что если походы братьев завершатся успехом, его положение окажется под угрозой. Ронза XII поднял руку и заставил его замолчать.

— В Ронзанской империи сила — всё. Идите и вырежьте себе собственные государства.

С этими словами трое сыновей поняли истинное намерение отца, и все остались довольны. Риген увидел, что его положение защищено, а Егор и Иванов были довольны свободой вторгаться на юг. Они вдвоём мечтали построить в центре собственную огромную империю.

Так великая северная империя начала двигаться.

XXVI. Люди Фаруна

Фарун остался без короля, но, как сам Марс и предсказывал, особых проблем это не вызвало. Единственным заметным вопросом было недовольство зрителей на арене из-за того, что король не приходил сражаться. К тому же, когда Марс путешествовал раньше, обычно за этим стояла важная цель, как в случае с Дорссеном и Вулканом. Поэтому вассалы благоприятно истолковали его отсутствие, решив, что и на этот раз он делает что-то похожее. Гамарат, конечно, знал, что Марс отправился в западные страны, а Фрау была полностью в курсе благодаря Печати договора. В целом все смотрели на отсутствие Марса оптимистично.

Но затем внезапно возникла большая проблема: пришёл срочный доклад о ронзанском вторжении. Враг атаковал с двух направлений — в северном Вулкане и северном Эйланде.

Эти две страны давно были целями нападений Империи, поэтому в горной местности на севере они построили несколько крепостей, чтобы постоянно следить за движениями врага. Наблюдение продолжалось даже после того, как их фактически присоединил Фарун.

Высшее руководство Фаруна с помощью Врат собралось в замке Фаруна, чтобы обсудить стратегию против Ронзанской империи. Сейчас они сидели вокруг большого прямоугольного стола. Присутствовали принц Никол, королева Фрау, вторая принцесса Кармилла, третья принцесса Кассандра, четвёртая принцесса Шейла, святая Мария, премьер-министр Гамарат, Хром из Чёрных рыцарей и Уоррен из Красных рыцарей. Там же были Огма, Ямато и Кили. Шейла, отвечавшая за Вулкан, заговорила первой.

— Несколько фортов и замков на севере уже пали, — мрачно сказала она. — Я отправила новых Небесных мечей под командованием Харта, но им тяжело.

Шейла должна была скоро родить, и её живот значительно вырос. Она выглядела раздражённой тем, что сама не может вступить в бой.

Следом заговорила новая королева Святого королевства Эйланд, Мария.

— В Эйланде почти то же самое, — сказала она. — У нас сохранились приготовления против Империи ещё со времён, когда мы были просто королевством Эйланд, так что мы как-то удерживаем их, но это вопрос времени. Я поставила графа Вольфа во главе армии и отправила на поддержку. Командует имперской армией принц Ронзанской империи по имени Иванов, и он прислал мне письмо. Похоже, он готов заключить мир, если я стану его женой, а он — королём Святого королевства Эйланд. Я не против пожертвовать собой, если это заставит его отказаться от вторжения, но ронзанцы вряд ли остановятся только на этом…

Лицо Марии потемнело от скорби, и она опустила взгляд. «Наглый червяк», — подумала она, мысленно понося Иванова.

Эйланд традиционно настороженно относился к Ронзанской империи. Страна не отвела северные гарнизоны даже во время войны с Фаруном, поэтому крепости всё ещё служили Святому королевству Эйланд. Культура там была набожной, и то, что Мария — святая — стала во главе королевства, вероятно, облегчило гарнизонам присягу новому режиму. Сейчас они держали последнюю линию, защищая Святое королевство Эйланд.

— В Вулкан вторгается тоже принц Империи, по имени Егор, — сказала Шейла. — Как легендарный император Ронза, он, похоже, лично ведёт армию с передовой и буйствует на поле боя. В докладах сказано, что он огромный, невероятно сильный воин, и даже несколько Небесных мечей сразу не могут нанести ему полноценный удар.

Она нахмурилась, затем пробормотала:

— Бедные мальчики.

— Становится интересно, — сказал Огма.

В отличие от Шейлы, губы Огмы изогнулись в улыбке. Он не мог скрыть радость из-за появления нового сильного врага.

— Ладно, как насчёт отправиться в Вулкан? С Вратами мы можем добраться туда мгновенно, верно?

— Врата не подходят для использования большим числом людей, — ответила Кили. Она присутствовала как помощница Фрау. — Когда мастер Мато и остальные пользовались ими, они могли перемещать сотни людей сразу, но только потому, что все они были опытными магами. Мы не можем перевезти даже десять человек за раз.

Хотя Фарун занял магократию Киэль, маги магократии погибли при нападении, и сейчас её объекты ещё не были полностью работоспособны.

— Мне столько и не нужно, — небрежно сказал Огма. — Достаточно взять верхних членов Сотни. По сути, нужно просто раздавить этого Егора, верно?

— Не недооценивай Егора и Ронзанскую империю, Огма, — вмешалась Кассандра.

Для неё было необычно говорить на подобных совещаниях.

— В Ронзе тоже есть обычай есть мясо монстров. Вообще, именно там он и начался. Они поддерживают его сотни лет, много поколений. И это ещё не всё, — продолжила она. — У них есть практика, при которой воины сражаются в поединках насмерть перед императором. Поэтому ронзанские воины не халтурят на тренировках, а их армия сильна. Армия, которую ведёт Егор, скорее всего, состоит в основном из воинов, но главной силой Иванова будет Гильдия магов. И пока они, похоже, не вступили в бой, но наследный принц Риген командует множеством драконьих рыцарей. Всё это мощные армии. Спорю, даже вам будет с ними тяжело.

— У нас почти нет сведений о внутренних делах Ронзанской империи, но вы удивительно хорошо осведомлены, — сказал Никол, король Кадонии. — Кстати, я слышал, что вы родом из Ронзанской империи, леди Кассандра, но какое положение вы там занимали?

Никол был младшим братом Марса, и поэтому именно он вёл обсуждение. Он подозревал, что Кассандра может состоять в сговоре с Ронзанской империей как часть южного похода, хотя сам считал это маловероятным.

— Я член ронзанской императорской семьи, так что общий смысл знаю.

— Что?!

Все в комнате, кроме Кассандры, воскликнули от удивления.

— Вы были имперской принцессой? Вы, леди Кассандра? — ошеломлённо сказала Кармилла.

Она никогда даже не рассматривала, что этот нечеловеческий организм мог занимать то же положение, что и она. Она удержалась от слов: «Тогда это вас нужно называть “Безумной принцессой”».

— Да, была. Я не говорила?

Все покачали головами.

— Ну, я уже двадцать лет не была дома. Не знаю многого о нынешней Ронзе.

— Важнее другое, леди Кассандра: правда ли, что в Империи давно существует обычай есть мясо монстров? — спросил Никол, не в силах пропустить эту деталь. — Они могут быть сильнее Сотни?

Если это правда, Фарун, возможно, не сможет победить Ронзанскую империю.

— Интересно. Они едят мясо не так часто.

— Не так часто? Как часто в Империи едят мясо монстров? — спросил Огма с озадаченным видом.

Он был убеждён, что если хочешь силы, естественно есть мясо монстров каждый приём пищи.

— Раз в месяц.

Её ответ вызвал шум.

— И всё?!

— Это почти ничего!

— Им надо есть больше!

Большинство реакций почему-то звучало разочарованно, хотя ронзанцы были их врагами.

— Угу. Всё началось как способ пережить голод, — объяснила Кассандра. — Они не ели его потому, что хотели. Потом это постепенно стало ритуалом, в котором они делают силу монстров своей. Есть формальный этикет: они готовят разум и тело к дню, когда едят мясо, а затем следующий месяц восстанавливают здоровье.

Пока Кассандра говорила, она звучала смутно смущённо.

— Ну… это действительно выглядит логичным и утончённым способом. Но почему вы сами начали есть его каждый день, леди Кассандра? — спросил Никол.

— Просто. Если мясо монстров делает тебя сильнее, очевидно, лучше всего есть его каждый день.

— В смысле, вы не думаете, что они остановились на одном разе в месяц потому, что многолетний опыт подсказал им: чаще есть опасно?

— Вот поэтому я и ушла, потому что там было слишком много таких скучных людей.

Кассандра фыркнула и отвернула лицо.

У Никола возникло впечатление, что даже в Ронзанской империи эта принцесса доставляла немало хлопот. Он посочувствовал старшему брату, которому досталась такая нелепая женщина.

— Тогда как часто проходят эти поединки в присутствии императора? Разумеется, каждый день? — спросил Ямато.

Он тоже с энтузиазмом надеялся, что ронзанские воины окажутся сильными противниками.

— Если бы они делали это каждый день, все солдаты умерли бы. Нет, матчи тоже только раз в месяц. Всё-таки это важные события, решающие повышения и понижения. Я сама участвовала в нескольких. «Если желаешь жениться на мне — сражайся и победи», что-то такое. Естественно, я убила каждого, — гордо ответила Кассандра.

Остальным стало только жаль её несчастных женихов.

— А, ну, оставим это. Они тоже проводят матчи только раз в месяц? Хотя мы сражаемся на арене почти каждый день? — Ямато был озадачен.

По слухам он ожидал, что Ронзанская империя будет куда безжалостнее.

— Обычно именно столько времени нужно, чтобы раны зажили, — ответила Кассандра. — Эти скупые жрецы не любят лечить травмы, полученные в боях ради личного продвижения. И жрецов, способных полностью исцелять серьёзные раны, тоже не так уж много.

— Она права. В мавийской доктрине неодобрительно относятся к применению восстановительной магии таким образом, — добавила Мария в объяснение. — Сначала я тоже была сбита с толку. Хотя теперь, конечно, понимаю её возвышенную цель.

— Кроме того, арену начал Марс. Это не моя вина, — сказала Кассандра, почему-то гордо выпятив грудь.

Разве всё это не значит, что жестокая Ронзанская империя на самом деле разумна, а Фарун — отклонение? — подумал Никол, но вслух не сказал.

— Но у Ронзанской империи длинная история, — продолжила Кассандра. — Они не едят мясо и не сражаются с риском для жизни так часто, как Фарун, но делают это поколениями. Их врождённый талант совсем другого уровня. Я уверена, Марс всё равно сможет их победить, но можно ли сказать то же самое о вас?

Она вызывающе оглядела всех присутствующих.

— Вот как, — Огма ухмыльнулся. — Значит, Его Величество даёт нам испытание, верно? После нашей жалкой работы в Эйланде.

— Наверное, — уверенно улыбнулась Кассандра.

Не думаю, — подумала Фрау, всё это время не произносившая ни слова. Но, как всегда, она не стала озвучивать свои мысли.

— Хорошо, тогда я всё-таки отправлюсь в Вулкан через Врата, — объявил Огма. — Перемещайте членов Сотни по порядку, начиная с высших рангов. У них ведь численность, так что в таких делах это удобно.

— Мы с Уорреном поведём рыцарей в Вулкан по суше. Это будет быстрее, чем ждать очереди для всех, — сказал Хром и поднялся со своего места. Уоррен последовал за ним. Они производили впечатление людей, желающих как можно скорее вооружиться и отправиться в бой.

— Я пойду в Эйланд, — бесстрастно сказала Фрау.

Как волшебник, она возьмёт на себя волшебников — вот что она имела в виду. Кили кивала, подтверждая, что армия монстров тоже будет сопровождать её.

— Тогда я возьму дорссенскую армию и тоже пойду в Эйланд. Вам нужны силы, способные сражаться на передовой, — сказала Кармилла. — Время от времени нужно показывать Его Величеству хорошую сторону.

Она чарующе улыбнулась из-за веера.

Так было решено, что Сотня поддержит Вулкан, а Гильдия магов и дорссенская армия поддержат Эйланд. В конце Гамарат спросил, что намерена делать Кассандра.

— Что вы будете делать на этот раз, леди Кассандра? Останетесь в Фаруне?

— Ну, Марс говорит мне не слишком высовываться на поле боя. Я… знаю: после этого, пожалуй, съезжу познакомить отца с новой внучкой. Важно поддерживать связь с родителями.

Кассандра улыбнулась.

— Вообще, ещё одно короткое слово от меня, — сказал Никол почти между прочим. — В западных странах, похоже, в последнее время набирает известность авантюрист по прозвищу «Ветерок». Учитывая момент, он может работать на Ронзанскую империю. Будьте осторожны.

— Чё? Какой нелепый эпитет. Наверняка слабак, — сказал Огма скучающим тоном.

— Да, звучит слабо, — сказала Кармилла. — Отправим кого-нибудь его раздавить? Сама я, правда, предпочла бы не заниматься.

Она тоже звучала незаинтересованно.

— Похоже, он довольно силён, — сказал Никол. — Но не ясно, волшебник он или воин. В любом случае не теряйте бдительности.

— Уж волшебник он или воин, должно быть очевидно хотя бы это? Настолько неопределённый и нерешительный человек наверняка второсортен, — заявила Кармилла.

Все взгляды сошлись на ней.

Погодите, но разве это не описывает леди Кассандру до того, как она пришла в Фарун? Вообще, кем она тогда была?

Может, это шутка.

Они понятия не имели, как реагировать.