I. Грабёж

Деревня Нест находилась на юге Эйланда, недалеко от границы с Дорссеном. Война с Фаруном была уже на носу, и напряжение ощущалось даже здесь, но большинство жителей деревни смотрели на всё с оптимизмом.

— Не переживайте, Эйланд точно победит! Король Фаруна — гнусный преступник: он верхом на драконе напал на теократию Маве и похитил святую. Поэтому весь мир объединился, чтобы сразиться с ним. Это священная война ради спасения святой!

— Даже Вулкан, наш старый враг, и Киэль, эта страна со всеми их потрясающими магами, сражаются на нашей стороне. Да мы никак не проиграем!

— Говорят, фарунские воины, которых называют Сотней, едят мясо монстров и лакают их кровь. От этого они сами превратились в мерзких тварей. Если мы хотим их победить, наша деревня тоже должна помочь!

Именно такие разговоры составляли мнение большинства. Отчасти из-за эйландской пропаганды жители верили, что Фарун — злая империя, и были готовы не жалеть сил в борьбе с ним.

Но…

— Отдайте нам всю еду, что есть в деревне!

Отряд эйландских солдат внезапно явился в деревню и сразу начал выдвигать грубые, насильственные требования.

— Не знаю, сможем ли мы отдать всё, — сказал деревенский староста. — Вам нужны припасы для войны с Фаруном? Если так, мы без колебаний поможем всем, чем сможем.

Староста был растерян, но всё же старался, насколько возможно, уладить дело мирно.

— Нет, я не это имел в виду, — сказал командир отряда. — Просто вынесите всю еду. Если не послушаетесь, можете сразу поджигать свою деревню.

На лице у него застыло мучительное выражение, но он ни на йоту не смягчил непреклонного тона.

— Мы не можем! Если мы отдадим вам всю еду, мы умрём! — взвизгнул староста.

— Вы всё равно умрёте! Если придёт эта демоническая фарунская армия, мы все умрём! Мы обязаны сделать всё, что можем, чтобы навредить им, пусть даже самую малость!

Теперь староста понял, чего добивалась армия Эйланда. По сути, они собирались давить на фарунцев, лишив их возможности добывать провиант на эйландской земле. Но первыми, кто почувствовал бы этот нажим, стали бы они — простые люди. И после такого уже было невозможно понять, кто здесь злодеи: Эйланд или Фарун.

— Король Эйланда приказывает нам лечь и умереть?! — не выдержав, крикнул староста.

— Есть один способ выжить, — после короткой паузы сказал офицер. — Умоляйте фарунцев. Добудьте припасы у них. Это и будет ваша битва!

Он наверняка понимал, насколько удобным только для него самого было это предложение, но такой план был единственным способом, которым Эйланд мог победить.

— А если решите противиться нам…

Он поднял руку, и солдаты вокруг него вскинули факелы.

Сами солдаты выглядели такими же измученными, как и офицер. Они не хотели этого делать; все они лишь нехотя подчинялись приказам начальства. Староста понимал это, и от этого чувство бессилия становилось только глубже.

— Хорошо, — наконец сказал староста. — Мы отдадим вам еду.

Он подчинился приказу офицера и велел жителям принести ему всю еду. Некоторые вынесли лишь жалкие крохи, за что солдаты сурово их отчитали, а потом ворвались в их дома и перевернули всё в поисках съестного. Отрядам, которым приказали проводить тактику выжженной земли, недвусмысленно велели собрать подчистую всю еду до последнего кусочка.

***

— Ваше Величество, эйландская армия начала отступать!

Стоял полдень. После утренней истории с Марией я был уже на грани, и едва успел войти в шатёр, служивший штабом для моих важнейших вассалов, как капитан Чёрных рыцарей Хром выступил с докладом.

Я замолчал.

— Почему?

— Похоже, различные замыслы Вашего Величества принесли плоды.

Замыслы? Это он о чём? О том, как Фрау и Кили самовольно ушли и уничтожили Киэль? Или о том, как Шейла зачем-то захватила Фракию, столицу Вулкана, хотя я отправил её в эту страну ради дипломатических переговоров?

Ни того ни другого я не планировал. Они всё сделали без моего разрешения. Если уж на то пошло, их следовало бы наказать за неподчинение приказу.

Я хотел, чтобы Фрау и Кили разобрались с армией магократии, так почему они напали на саму страну? Да и вообще, как ни крути, Гильдия магов и корпус монстров не должны были быть способны уничтожить целую страну в одиночку. Это же кому угодно должно быть ясно.

Лучше бы они не делали вид, будто все эти ненормальности — какая-то великая победа.

Что до Шейлы, я приставил к ней всего около десяти гвардейцев, так как же она умудрилась занять столицу Вулкана? Откуда вообще взялась повстанческая армия в три тысячи солдат? Я был настолько сбит с толку, что почти не мог думать ни о чём другом. Может, семья Шейлы давно готовила переворот. Иначе такую крупную силу просто так не собрать. Может, они на самом деле воспользовались Шейлой, потому что теперь она принцесса Фаруна. Мысль, конечно, неприятная. И меня вовсе не радовало, что люди говорили, будто всё это была моя схема.

Но всё же — отступление? Хм… Это плохо. Здесь есть люди, которых такие вещи слишком легко заносят.

Я надеялся, что вулканцы окажут нам достойное сопротивление и, может быть, всё закончится ничьей.

— Ноль, я считаю, что нам следует преследовать их и как следует разбить!

Перевозбуждённый Огма тут же предложил погнаться за эйландской армией. У него было безумное выражение лица, как у охотничьего пса, почуявшего добычу. Энергии в нём было столько, будто он готов в любой миг сорваться с места за отступающими солдатами.

— Я лично одолею тысячу вражеских солдат и выстрою их головы перед Вашим Величеством! — добавил он.

Он что, считает меня каким-то злобным богом, требующим жертвоприношений?

Да какая разница, пусть бегут, если хотят. Вообще-то, если мы можем закончить всё без войны, это самый лучший исход.

— Преследовать не нужно, — объявил я.

Если подумать, может, всё это происходит потому, что я никогда не выражаюсь достаточно ясно. С этого момента буду обязательно проговаривать всё вслух.

— Мы не должны ввязываться в бесполезные бои, — чётко сказал я. — Пойдём к столице Эйланда медленным темпом.

На самом деле я хотел немедленно вернуться в Фарун, но, как ни крути, уйти, не договорившись сначала о прекращении огня, было бы трудно. Всегда оставалась возможность, что противники потом вернутся и снова попытаются начать войну, к тому же я не мог вести себя слишком слабо перед подчинёнными. Нужно было медленно продвигаться вперёд, оказывая давление, и заставить эйландцев самим предложить мир.

— Медленно, сир? — недовольно спросил Огма. Ему так не терпелось сражаться, что он едва мог усидеть на месте.

— Именно, медленно, — ответил я. — Война — это не только сражения.

Нам ещё нужно было разобраться с Вулканом, столицу которого мы по неосторожности заняли, а я хотел избежать войны на два фронта. Вулканской армии, пришедшей к нам, Фрау и остальные маги наверняка преградят путь, но мне всё равно нужно следить за ситуацией и подстраиваться по обстоятельствам. Если мы слишком быстро углубимся в Эйланд, то окажемся слишком далеко от Вулкана и не сможем отреагировать в случае чрезвычайной ситуации.

Пока что я хотел заключить мир с Эйландом, не доводя дело до полномасштабной битвы, и одновременно не спускать глаз с движений Вулкана. Международные конфликты в первую очередь должны решаться дипломатией, а война — оставаться последним средством. Армию лучше всего использовать как инструмент давления и угроз, ещё один элемент дипломатии. Если начинать войну каждый раз, когда возникает проблема, мы только потеряем людей и ослабим страну.

Хотя почему-то Фарун от войны только расширяется и становится сильнее…

***

Эйландская армия, пользуясь тем, что фарунцы её не преследовали, спокойно продолжала проводить стратегию выжженной земли. Солдаты забирали еду из городков и деревень и отравляли колодцы. А потом говорили жителям:

— Положитесь на фарунскую армию, которая скоро придёт. Получите припасы у них. Это ваш долг.

Страна, которая должна была защищать их, собственный народ, предала их и пыталась использовать как препятствие для вражеской страны. И представить, что пресловутый Фарун протянет руку помощи жителям Эйланда, было трудно. В отчаянном положении народ Эйланда охватила скорбь.

Неудивительно, что одно из таких мест — деревня Нест, первой лишившаяся запасов еды, — впало в нищету. Жители утоляли жажду водой из ближайшей реки, но те крохи еды, которые им удалось спрятать, уже почти закончились. Окрестные городки и деревни оказались в таком же положении, так что просить помощи у них тоже было нельзя.

— Такими темпами мы умрём с голоду…

Им что, есть траву? Или начать грызть древесные корни? Измученные пустыми желудками, жители начали бояться, что не доживут даже до следующего дня.

И именно тогда мимо прошла фарунская армия. К счастью, она только двигалась неподалёку и не подавала признаков, что собирается останавливаться в деревне.

Главную силу Фаруна составляла кучка боевых маньяков, известных как Сотня. Они были практически демонами: говорили, что они высасывают жизненную кровь монстров и пожирают их плоть. Более того, у себя в Фаруне они почти каждый день устраивали друг с другом смертельные поединки на арене. А жители этой страны развлекались тем, что ставили деньги на исход тех самых боёв. Короче говоря, место было сущим адом.

Услышавшие такие истории жители, естественно, стали внимательно следить за движениями фарунской армии. Как они вообще выглядят? Насколько они свирепы на самом деле? В зависимости от ответов на эти вопросы деревенским, возможно, ничего бы не оставалось, кроме как бежать из домов.

После общего деревенского совета троих молодых людей выбрали разведать фарунскую армию. Пользуясь знанием местности, они незаметно приблизились, а затем стали наблюдать за целью издалека.

Но вопреки ожиданиям живые фарунские воины ничем не отличались от обычных людей — разве что были невероятно мускулистыми.

И что это? Они спокойно шли вперёд и дружелюбно переговаривались. Они вовсе не производили впечатления тех, с кем невозможно поговорить, и не выглядели так, будто собираются напасть на деревню и разграбить её. Важный мужчина верхом на лошади впереди, должно быть, был королём Фаруна; и хотя на нём были устрашающие как смоль чёрные доспехи, лицо у него было обычное, добродушное. Рядом на белой лошади ехала женщина — чистая и прекрасная, словно перерождение богини. Она ласково говорила с королём, а он отвечал коротко. Со стороны его отношение можно было принять за скрытое смущение, так что издалека они выглядели так, будто флиртуют.

На страшную армию из слухов это совсем не походило.

Трое наблюдателей поспешно вернулись в деревню и доложили старосте, что фарунцы вроде бы не так уж плохи.

Староста задумался. Это многое меняло. Если, вопреки слухам, с королём можно договориться, может, он поделится с ними припасами. А с учётом того, что другие городки и деревни пребывали в таком же бедственном положении, деревне было выгодно обратиться за помощью быстрее остальных.

— Попросим короля Фаруна помочь нам, — решил староста.

В конце концов, долго терпеть голод они уже не могли.

Под проводом трёх юных разведчиков староста отправился к фарунской армии — предварительно предупредив всех, чтобы они бежали из деревни, если он не вернётся.

Тем временем эйландская армия собрала наёмников, авантюристов и прочие нерегулярные силы в отдельный отряд и велела им устроить засаду на тракте, которым, как ожидалось, фарунская армия будет пользоваться для снабжения. Эйландцы вычистили эту землю от припасов, но всё это потеряло бы смысл, если бы они не перерезали ещё и собственные линии снабжения врага. Скрытый отряд молча ждал фарунский обоз, который должен был скоро появиться.

Однако прошли дни, а он всё не появлялся. Это было странно. Армия в несколько тысяч солдат на марше никак не могла обходиться без снабжения. Ежедневное потребление еды должно было быть весьма высоким, так что регулярное пополнение запасов было абсолютно необходимо. В теории они могли использовать магов для телепортации припасов, но магия плохо подходила для перевозки огромного количества грузов: это было слишком неэффективно. В итоге самым безопасным выбором оставалось доставлять припасы на повозках.

Что, чёрт возьми, едят эти фарунцы? — думали авантюристы и наёмники эйландского отряда, с подозрением глядя на поведение врага.

***

Я медленно продвигался по Эйланду верхом. Впереди ехал я — чтобы сдерживать скорость марша. Если бы во главе оказался кто-нибудь другой, я знал: они без колебаний понеслись бы вперёд на полной скорости.

Как бы там ни было, с самого утра Мария при каждом удобном случае вела себя со мной слишком фамильярно, и это было невероятно неловко. То, что происходило всё это на глазах у подчинённых, нисколько не помогало. Мало того, содержание её слов было просто ужасным. Она с невинной улыбкой на лице непринуждённо поднимала по-настоящему кровожадные темы: спрашивала, как ей в будущем править Эйландом, когда ей следует присоединить теократию Маве, как именно ей устранять всех, кто встанет у неё на пути, и так далее. Меня от этого уже мутило, поэтому я отвечал ей только коротко, но у неё были стальные нервы, и моя резкость её ничуть не задевала.

Что бы я ни делал, она постоянно ходила за мной. Головная боль, да и только.

И как раз когда я начал думать: есть ли какой-нибудь способ бросить эту женщину где-нибудь по дороге? — на пути появились люди. Вооружены они не были, а значит, к эйландской армии не относились. Один был стариком, остальные трое — молодыми, и все выглядели истощёнными.

Хром, охранявший меня, шагнул вперёд.

— Назовитесь!

— Я староста ближайшей деревни Нест, — слабым голосом ответил старик.

— Что понадобилось старосте какой-то деревни от Его Величества?

Эти четверо явно не были настроены враждебно, да и всё равно не выглядели достаточно сильными, чтобы навредить нам, но Хром не опускал бдительности.

— Да. Мы хотели спросить, не окажет ли Его Величество нам помощь.

— Помощь? — переспросил я. Слово заинтересовало меня. — Что вас беспокоит?

— Еда, сир, — ответил староста.

— Еда? У вас нечего есть?

— Нечего. Точнее, эйландская армия забрала у нас всё…

После этого староста начал объяснять бедственное положение, в котором оказалась их деревня. Судя по всему, Эйланд лишал еды городки и деревни на нашем пути, чтобы создать нам проблемы.

— Поэтому я смиренно прошу вас поделиться с нами припасами… — сказал староста, выглядя крайне виноватым.

Понятно. Он честно рассказал о ситуации, и если я могу что-то сделать, то хотел бы помочь. Но как у нас идут дела со снабжением? Я поручил это другим, так что вообще не обращал внимания…

Пока я размышлял, вперёд выступил Огма.

— Король Ноль, прошу позволить мне заняться этим, — заявил он. — Я что-нибудь сделаю с бедой этой деревни!

Он не очень-то похож на человека, который хорошо справляется с такими делами. Всё точно будет в порядке?

— Ты действительно сможешь выполнить эту обязанность? — спросил я его.

— Конечно смогу.

При его ответе лица деревенских просветлели.

— Ах, вы поделитесь с нами едой? Спасибо! — сказал староста.

— Нет, не поделимся. У нашей армии нет еды, которую можно раздать, — ровно ответил Огма.

У нас что? Повтори-ка.

— Фарунский принцип — добывать на месте.

На этот раз лица деревенских побледнели. Вероятно, они испугались, что Фарун тоже сейчас начнёт грабить.

— Наша армия каждый день добывает свежую пищу, охотясь на местных монстров! — объявил Огма.

А, так мы это делаем? Меня заставляли есть сырое мясо монстров каждый день, хоть в замке, хоть на фронте, так что разницы я не замечал. Видимо, они специально выделяли время на охоту поблизости.

Но подождите-ка. Значит, у нас нет обоза? Это уже больше похоже не на армию, а на племя кочевых охотников. Мы что, из прошлого на десять тысяч лет? Ну пожалуйста, нельзя просто делать всё нормально? Я хочу есть обычные пайки.

— Эм, что вы имеете в виду? — нерешительно спросил староста.

— Разумеется, мы заставим и вас есть мясо монстров! — уверенно ответил Огма, выдавая нежеланный ответ.

Староста умоляюще посмотрел на меня, но я тихо отвёл глаза. Если у нас нет припасов, я ничего не могу сделать. Простите.

— О, какая замечательная инициатива! — сказала рядом со мной Мария, сияюще улыбаясь. — Если таков план, я с радостью помогу!

Точно, она ведь тоже любит мясо монстров. Но «поможет»… каким образом?

Деревенские окончательно растерялись: самые прилично выглядящие люди из нашей группы предложили им мясо монстров.

***

— Слушайте меня, жители деревни! — крикнул Огма, стоя посреди площади Неста.

Собравшиеся жители смотрели встревоженно. Они обрадовались, увидев, что их староста вернулся после просьбы о помощи у фарунской армии, но были разочарованы тем, что он пришёл с пустыми руками. Кроме того, они явно подозревали, почему вместе с ним явились предводители фарунской армии.

Рядом с Огмой стояла Мария; из толпы доносились реплики вроде: «Эта красавица — святая?»

— Я завидую вам! — продолжил Огма. — Почему, спросите вы? Когда-то в прошлом мой король, Ноль, остался без еды и страдал от голода! И тот факт, что вы можете испытать то же самое, наполняет меня завистью!

Так поголодай сам, подумали жители, но вслух они, конечно, не сказали этого мужчине, чьё мускулистое тело было покрыто чем-то похожим на боевые шрамы.

— Что спасло короля Ноля от голодной смерти?! Это было мясо монстров!

Огма высоко поднял кусок мяса монстра, которого он добыл в окрестностях. Мясо выглядело откровенно ядовитым, отливало отвратительным фиолетовым блеском и каким-то чудом обладало способностью уменьшать аппетит у голодающих жителей.

Он ведь не правда предлагает нам это есть?

Среди жителей поднялся шум.

Видимо, Мария почувствовала это и задала вопрос:

— Но ведь мясо монстров ядовито, не так ли? — спросила она неестественным, слегка театральным тоном. — Вы уверены, что его можно есть?

— Это не проблема! — бодро ответил Огма. — Если съесть немного мяса слабого монстра, вас всего лишь стошнит и начнётся несварение. Вы не умрёте!

— Какое облегчение! — Мария повернулась к жителям и улыбнулась.

Что за облегчение в еде, от которой тебя рвёт и выворачивает живот? — подумали деревенские, но вслух критиковать святую Марию, конечно, не могли.

— Понимаю, здоровью оно не так уж сильно вредит, но я слышала, что мясо монстров не очень вкусное. Как насчёт этого? — всё тем же нарочитым голосом спросила Мария.

— Разумеется, оно невкусное, леди Мария. Мясо монстров ужасно! У него вкус, какого вы ещё никогда не пробовали! Когда я впервые его ел, оно было таким отвратительным, что я предпочёл бы умереть, лишь бы не есть больше.

Говоря это, Огма бросил сырое мясо себе в рот.

По толпе прокатилась ощутимая волна смятения. Люди говорили: «Ого, он правда это съел», «Поверить не могу» и «Он вообще ничего не боится, даже Бога!» Реакция была не слишком положительной.

— Оно мерзкое. Будто яд ешь. Но именно это в нём и хорошо! — сказал Огма с удовлетворённым видом.

Что хорошего в том, чтобы есть яд? — думали жители, их исхудавшие лица вытянулись.

Мария с преувеличенным одобрением отреагировала, а затем задала ещё один очевидный вопрос.

— Но если оно настолько невкусное, людям, которые раньше его не ели, будет трудно его есть, верно?

— И это не проблема! Его можно готовить или посыпать солью, — объяснил Огма. — Обычно Сотня хмурится на всё, кроме сырого мяса без приправ, но даже юный король Ноль выпускал из своего мяса кровь, приправлял его специями и готовил. Так что нет ничего плохого, если вы сделаете то же самое. Если уж на то пошло, вы сможете испытать ровно то, что испытал он! Нет ничего прекраснее этого!

Последние слова своего призыва Огма выкрикнул, широко раскинув руки.

— О, как поистине прекрасно! — добавила Мария, улыбаясь во весь рот.

В противоположность ей лица жителей сделались белыми как мел. По сути, эти двое, похоже, пришли в деревню, чтобы проповедовать пользу употребления мяса монстров. На самом деле у жителей появилось неприятное подозрение, что их заставят есть мясо монстров независимо от их выбора, но — что ещё хуже — никакой другой еды у них всё равно не было, так что им оставалось лишь съесть его по собственной воле.

— Эм, простите, — сказал один из жителей, набравшись смелости заговорить. — Мы сами не можем победить монстров, так что нам будет трудно добывать их мясо…

Это был их единственный способ сопротивления. Окольным путём они намекали: «В отличие от вас, помешанных на битвах мясоголовых, мы обычные люди».

— Не проблема! — ответил Огма. — Мои подчинённые охотятся на монстров для вас прямо сейчас. Скоро сюда доставят огромное количество мяса.

Вот так он разбил сопротивление этого жителя.

— Но всё же, сейчас вы все охотитесь на монстров, а что нам делать, когда вы уйдёте? — спросил житель, продолжая последнюю отчаянную попытку возразить. На его лице было ясно написано, что он сделал бы что угодно, лишь бы не есть эту мерзость.

— И это не проблема! Если будете есть монстров, станете сильнее! Прямо как я!

Огма согнул обе руки, демонстрируя бицепсы. Его сила была такой, что любой мужчина стал бы ею восхищаться, а любая женщина — очаровалась бы.

— Если будете есть монстров, сможете легко их побеждать. В конце концов, их мясо — совершенная пища, дарованная нам Богом!

— Именно так, — сказала Мария, будто сыпля соль на рану, подчёркивая достоинства мяса монстров. — И не забывайте: с одного монстра можно получить много мяса, так что это выгодно. Ваша нехватка еды закончится быстрее, чем вы успеете заметить.

Энтузиазм этой пары в конце концов оказался заразителен, и жители начали задумываться, что, может быть, немного мяса монстров попробовать не повредит, — чувство, которое усиливали их отчаянно пустые желудки.

И именно тогда прибыла группа фарунских воинов, неся с собой большое количество мяса монстров. Большая часть добычи была от моратов — монстров вроде мышей, только крупнее. По силе мораты были примерно на уровне Кроликов-убийц, и их мясо было не слишком ядовитым.

Огма и остальные сразу развели огонь. Отработанными движениями они освежевали монстров, спустили кровь, затем насадили мясо на концы заострённых палок и тщательно зажарили над огнём. Будь это обычное мясо, по воздуху начал бы разноситься аппетитный запах, но мясо монстров испускало неприятную звериную вонь.

Убедившись, что мясо прожарилось, Огма посыпал его приправой, потом повернулся к молодому, крепкому на вид деревенскому и протянул ему со словами:

— Ешь.

Как первый номер Сотни, Огма был весьма пугающим, и отказаться житель не мог. Он сделал, как ему сказали, взял мясо, а затем встретился с Огмой взглядом. Глубокие синие глаза мужчины ясно говорили: «Ешь, или я тебя убью».

Собравшись с духом, молодой человек решительно вонзил зубы в мясо. Оно было ужасно — но, возможно, потому что его приготовили, а может, потому что специи скрывали вкус, оно едва-едва не было несъедобным.

— Ну как? Есть можешь? — Огма пристально посмотрел на молодого человека.

Жителю кое-как удалось проглотить.

— Да, как-нибудь, — сказал он.

Под давлением Огмы и величайшей специи в мире — голода — он совершил впечатляющий подвиг.

— Видели?! — крикнул Огма жителям. — Мы только что доказали, что мясо монстров безопасно для употребления! Его здесь много, ешьте сколько хотите. Только не слишком много. Потому что тогда умрёте.

Трудно было понять, рекомендует он мясо монстров или предупреждает о нём.

— Не волнуйтесь, если понадобится, я вас исцелю, — сказала Мария.

Оставалось неясным, успокаивает она жителей или только ещё сильнее раздувает их тревогу.

Жители обменялись взглядами. На их лицах было ясно написано: как бы они ни голодали, они предпочли бы не есть мясо монстров, чтобы сохранить достоинство человеческих существ. Но затем, оглядевшись в поисках пути к бегству, они обнаружили кое-что: сами того не заметив, они оказались окружены теми самыми мускулистыми фарунскими воинами, которые принесли мясо. Теперь мужчины смотрели на жителей и похлопывали по обнажённым клинкам.

Начиная со старосты, плечи жителей поникли, и они молча выстроились в очередь перед приготовленным мясом монстров, больше всего напоминая ряд скота, бредущего на бойню.

***

— И что случилось со всеми горожанами и деревенскими?

Прошло несколько дней, и те, кто помогал городкам и деревням, страдавшим от голода, вернулись в армию. Главными членами этой группы были Огма, Мария, Хром и Уоррен, а также другие высокопоставленные члены Сотни.

Я по-прежнему вёл армию медленным маршем по территории Эйланда, так что группе было не особенно трудно вновь к нам присоединиться. Сам я ничего не мог поделать с тактикой выжженной земли, поэтому полностью поручил ответ им, но мне было слишком страшно услышать, чем они занимались, и до сих пор я не спрашивал. Впрочем, это не значило, что я вообще не получал докладов, — именно поэтому я собрался с духом и прямо спросил, как всё прошло.

— Всё прошло хорошо, именно как вы и планировали, сир! — ответил Огма, просияв лицом.

Именно как я планировал? А что я планировал?

— Сначала я не могла понять, почему мы не спешим преследовать эйландскую армию, но теперь вижу: это было частью огромной дальновидной стратегии! — следом сказала Мария, осыпая меня пылкой похвалой.

— А? Эм, угу.

Я не очень понимал, что они имеют в виду, но ничего плохого в их словах вроде бы не было, и я невольно кивнул.

— Радуйтесь, Ваше Величество. Ваш проект очищения Эйланда продвигается гладко, — добавил Хром, с дерзкой улыбкой на лице.

Что такое проект очищения Эйланда? Я впервые о нём слышу.

— Никогда бы не подумал, что Ваше Величество намерено воспользоваться тактикой выжженной земли Эйланда, чтобы распространить рацион из мяса монстров, — сказал Уоррен. — Да, для выполнения этого проекта неторопливое продвижение и правда необходимо.

Он скрестил руки и несколько раз кивнул.

Подождите-ка. Что, чёрт возьми, вы натворили?

— Да, насчёт этого «проекта очищения Эйланда», что именно…

Но прежде чем я успел договорить, Хром поспешно продолжил:

— Да, прошу принять мои искренние извинения. Грандиозный план Вашего Величества был настолько великолепен, что мы позволили себе дать ему название.

Не то чтобы я помнил, что вообще что-то планировал, но ладно.

— И этот план…?

— Я понимаю, о чём вы спрашиваете, — сказал Хром.

Он, вероятно, не понимал вообще ничего.

— Первый этап стратегии — заставить Киэль и Вулкан уйти с фронта, ударив непосредственно по их странам, — был блестящим.

Это просто Фрау, Кили и Шейла вышли из-под контроля.

— В рамках второго этапа Ваше Величество действовало через леди Марию, заставило Святых рыцарей дезертировать и ввергло врага в хаос, вынудив эйландскую армию отступить.

— Это просто Мария сама пошла и…

— Да, я всего лишь сделала всё, что приказало мне Ваше Величество, — сказала Мария, перебивая мою попытку отрицать это и сваливая всю ответственность на меня.

Эта хитрая… Она правда собирается продолжать играть чистую святую?

— В рамках третьего этапа, — продолжил Хром, — Ваше Величество предвидело, что король Эйланда запаникует и применит тактику выжженной земли, поэтому план состоял в том, чтобы воспользоваться этим и распространить мясо монстров среди голодающего народа. Если подумать, многие жители Эйланда — набожные последователи Маве, так что они ни за что не приняли бы власть Фаруна только потому, что мы заняли страну. Заставив их есть монстров, мы превратили их в фарунских подданных и телом, и душой. Я иного от Вашего Величества и не ожидал. Какая грозная стратегия.

Что это за злодейский план? Не выставляйте всё так, будто это я его придумал!

— Мва-ха-ха, — Огма действительно расхохотался с мерзким выражением лица. — Видели бы вы этих благочестивых глупцов: слёзы ручьями, а они едят мясо монстров. Уморительно.

Ты демон какой-то?!

— Стоит голодной черни один раз съесть мясо монстров, как отвращение к нему исчезает, и с этого момента они уже едят его без колебаний. Люди так легко развращаются. Как прискорбно, — сказала Мария, опуская лицо.

Однако выражение у неё было не печальное: она слегка улыбалась.

Вы ведь о еде говорите? Не о каком-то странном наркотике? Знаете, может, я просто зря переживаю, но у меня такое чувство, что Фарун войдёт в историю как безумно злая страна.

— Кстати, а что с водой? — спросил я. — Я слышал, их колодцы тоже отравили.

Если оставить еду в стороне, питьевая вода была жизненно важным вопросом для всей армии.

II. Убийцы и служанка

Огма фыркнул.

— Такой слабый яд не действует ни на кого в армии Фаруна.

Подождите, правда? То есть все в армии получили устойчивость к яду из-за мяса монстров?

— Если уж на то пошло, — продолжил он, — демонстрация того, что мы можем пить воду из отравленных колодцев, стала хорошей рекламой мяса монстров. Для многих это стало последним толчком. Воистину, всё, что сделала эйландская армия, пошло на пользу нашей. Смешно даже.

И тут Огма действительно рассмеялся, а остальные последовали его примеру.

Я мог только посочувствовать королю Эйланда. Как королю, ему наверняка потребовалась немалая решимость, чтобы применить стратегию выжженной земли, и было невыносимо печально видеть, что она оказалась совершенно бесполезной.

Наконец Мария, всё ещё смеясь, заговорила:

— Теперь эйландцы, вероятно, уже не смогут жить без мяса монстров. Наверное, именно это и имеют в виду, когда говорят, что путь к сердцу лежит через желудок.

Нет, это точно не то, что имеется в виду.

***

В столицу Фаруна стекались многочисленные убийцы из разных краёв; Эйланд не жалел средств на их найм. Того, кто сумеет похитить одного из детей короля Марса, ждали десять тысяч золотых монет, а если цель будет убита, всё равно заплатят пять тысяч. Даже с учётом того, что мишенями были члены королевской семьи, награда была беспрецедентной.

В мирное время в королевском замке Фаруна находились Сотня и Гильдия магов, так что проникнуть туда было попросту невозможно, но сейчас шла война, от которой зависела судьба страны. В замке остались только Синие рыцари во главе с капитаном Бледдом и третья принцесса Кассандра. Разумеется, нанятые Эйландом убийцы были людьми криминального подполья и абсолютными специалистами по сбору информации, поэтому хорошо представляли, насколько сложной окажется эта работа.

Главным препятствием должны были стать Синие рыцари, но убийцы в основном решили, что те ничем не отличаются от среднего рыцарского ордена. В конце концов, единственным достижением Синих рыцарей было то, что нынешняя вторая принцесса Фаруна, Кармилла, наголову разгромила их, когда ворвалась в замок, чтобы встретиться с королём. Кармилла, известная как Бешеная принцесса, была весьма сильна, но сам факт, что она в одиночку прорвала их охрану, достаточно ясно показывал предел Синих рыцарей.

И всё же это был один из рыцарских орденов пресловутого Фаруна, значит, какая-то сила у них должна была быть.

Следующим предполагаемым препятствием была третья принцесса Кассандра, которая, похоже, оставалась в замке единственной принцессой-консортом. Она была победительницей Турнира отбора консортов — нового способа выбора новой принцессы, потрясшего окружающие страны. К тому же Кассандра была сверхчеловеком, который выиграл турнир с голыми руками, даже не притронувшись к оружию.

Она была неизвестной величиной, и убийцы, по возможности, не хотели с ней сталкиваться. Но они также считали, что пока не будут целиться в её дочь Хильду, проблем не возникнет. В конце концов, Хильда была третьей в очереди наследования, а при нынешнем положении дел у неё не было никаких шансов когда-либо взойти на трон. Для Кассандры было бы выгоднее, если бы первый в линии наследования, Артур, или второй, Леон, исчезли из картины. Поэтому убийцы решили: пока они ничего не сделают её дочери, Кассандра не станет специально им мешать.

Кстати, несколько десятков убийц решили объединить силы. По природе они были конкурентами, но все пришли по одному и тому же заказу Эйланда, так что предпочли разделить огромную награду и повысить шансы на успешное похищение или убийство.

И поэтому несколько человек, все в чёрном, сейчас под покровом ночи приближались к королевскому замку Фаруна. Разумеется, через главные ворота, где Синие рыцари усилили охрану, они не пошли. Вместо этого один убийца, проникший в замок под видом слуги, спустил из окна верёвку и впустил остальных.

— Сюда, — сказал переодетый убийца, показывая товарищам путь. — Щенки во внутренних покоях. Какая там охрана, я не знаю: туда ходят только избранные, но место довольно пустынное, так что должно быть легко.

Убийцы осторожно двинулись дальше, укрываясь в тенях колонн. К счастью, на страже было лишь несколько Синих рыцарей, и убийцам было нетрудно избежать их взглядов.

Плёвое дело, подумало большинство убийц. Фарун всегда наступал, так что его защитники, вероятно, никогда не думали, что атаковать станут их самих. У убийц возникло ощущение, что слабая охрана страны объясняется высокомерием.

Замок был не слишком большим, поэтому убийцы добрались до двери, ведущей во внутренние покои, удивительно легко. Почему-то охраны там не было. Они почувствовали, что что-то слегка не так. Дверь была заперта — неужели фарунцы решили, что раз дверь заперта, перед ней не нужно никого ставить? Все убийцы были ветеранами такого простого дела, как вскрытие замков, и открыть её заняло у них немного времени. Они смазали петли маслом, чтобы дверь не издала ни звука, а затем медленно и уверенно открыли её. Когда щели стало едва достаточно, убийцы один за другим плавно скользнули внутрь.

Комната была большая. Но грубые голые каменные стены и полы больше напоминали тренировочную площадку, чем жилые покои замка.

Внутри их кто-то ждал. Это была женщина в чёрном платье и белом фартуке. На первый взгляд — служанка. Но за поясом на пояснице у неё крест-накрест висели два коротких меча. Позади неё дверь вела ещё глубже внутрь; вероятно, туда, где находилось крыло с жёнами и детьми короля Марса.

— Печально, — вздохнула служанка. — Когда я вижу глупцов, которые пробираются в Фарун, я вспоминаю прежнюю себя, и мне становится грустно. Прежнюю, глупую себя…

Один из убийц, не обращая внимания на её бормотание, метнул в служанку нож. Оружие с безупречной точностью полетело к её горлу. Но она поймала его всего двумя пальцами.

— Вижу, вы не забыли смазать его ядом, — сказала она, ощутив на лезвии что-то скользкое. — Здесь вы зря тратите время.

Она взялась за рукоять ножа, а затем швырнула его обратно в бросившего убийцу — более чем вдвое быстрее, чем он летел к ней.

— Гха…

Нож был таким быстрым, что убийца не успел уклониться; он вонзился ему в шею, мгновенно убив.

Остальные убийцы быстро распознали в служанке угрозу и бесшумно двинулись на неё, словно тени, без единого лишнего движения. Четверо одновременно ударили по служанке спереди, сзади, слева и справа. Их координация казалась безупречной, но служанка стремительно шагнула вперёд, в мгновение ока выхватила два коротких меча и атакова́ла убийцу перед собой вращающимся ударом. Использовав инерцию первого выпада, она тут же выпустила низкий обратный круговой удар ногой по трём убийцам у себя за спиной. Сквозь разрез в платье сверкнула её бледная тонкая нога.

Несмотря на хрупкий вид, удар был твёрдым как сталь; всем троим убийцам выбило ноги из-под себя, и на долю секунды они повисли в воздухе. Они парили лишь кратчайший миг, но за это время служанка безжалостно изрубила их. Скорость и техника, с которыми она замысловато управлялась двумя короткими мечами, были не иначе как мастерскими.

— Кто, чёрт возьми, эта женщина? — невольно вырвалось у одного из оставшихся убийц; наконец кто-то заговорил.

Для людей криминального подполья, которые на работе строго соблюдали молчание, это было редкостью, но эта служанка была настолько ненормальной.

— Не можете понять? Я служанка, — ответила она.

Она только что за один миг устранила пятерых, но даже не запыхалась.

Через окно упал луч лунного света, осветив её лицо. Черты у неё были неприметные, но правильные. Выражение — несколько жёсткое.

Увидев лицо служанки, один из убийц снял маску и окликнул её:

— Эй, погоди. Ты ведь Ниа, да? Я слышал, ты взяла заказ от Эйланда и пришла в Фарун. Ты ещё жива?

Судя по всему, он её знал.

— Я отказалась от этого имени.

Подобрав кинжал у одного из убитых ею убийц, она плавно метнула его в мужчину, назвавшего её Ниа, словно прощаясь со своим прошлым. Кинжал вонзился в открытое лицо мужчины, убив его прежде, чем тот успел издать хотя бы стон.

— Теперь я Виолетта. Меня зовут Ви. Иначе мне называться не позволено. Хочу я того или нет.

В её тихих словах слышалась нотка меланхолии.

Ви пробралась в Фарун с целью убить короля страны, Марса, но вместо этого потерпела поражение и лишилась всех товарищей. Ища возможность отомстить, она проникла в замок, по какой-то причине была вынуждена вступить в Сотню, а потом стала личной служанкой третьей принцессы Кассандры. Столкнувшись с ужасающей силой Кассандры, Ви поклялась ей в абсолютной верности.

Поняв, что боя не избежать, убийцы молча окружили Ви. Затем, чтобы успеть отреагировать на всё, что может произойти, стали медленно сжимать круг. Они двигались, затаив дыхание; воздух потрескивал от напряжения.

Равнодушная к нервозности убийц, Ви ловко прыгнула вперёд и нанесла мощный удар ногой убийце перед собой — точный, как наконечник летящей стрелы. Не сумев уклониться, человек в чёрном отлетел назад.

Остальные убийцы, не желая упустить этот шанс, мгновенно сократили дистанцию. Они обрушили на Ви кинжалы с чёрными, не отражающими свет лезвиями, специально изготовленными для убийств.

Не боясь покрытых ядом кромок, Ви обеими короткими мечами смела кинжалы в стороны, а затем ответила ударом ногой. Она двигалась почти как в танце.

— Она и правда сильна, — простонал один из убийц.

Половина его тридцати товарищей уже была выведена из строя.

Однако убийцы были профессионалами и не собирались просто стоять и принимать удары. Им удалось несколько раз ранить Ви, пусть это были лишь лёгкие царапины. Но этого хватало. Теперь яд на их клинках принёс бы врагу смерть.

Убийцы на мгновение отступили от неё, ожидая, пока яд подействует. Он был быстродействующим, так что много времени это занять не должно было.

Однако…

Никаких признаков, что с Ви происходит что-то необычное, не было. Напротив, она взяла низ юбки и сделала перед убийцами книксен, будто демонстрируя, что всё ещё в полном порядке.

— Нет смысла ждать, милорды, — сказала она нарочито вежливо. — Как, полагаю, я ясно сказала в самом начале, яд в Фаруне бесполезен.

Затем она усмехнулась — или, по крайней мере, так показалось. В то же мгновение она рванулась вперёд.

Словно объявляя, что время игр закончилось, она взмахнула обоими короткими мечами и, добавив к движениям работу ног, безнадёжно смяла убийц. В итоге их осталось всего пятеро.

Теперь выполнить работу невозможно, подумали оставшиеся убийцы. Они поняли, что провалились, и начали бежать.

Однако за дверью их уже ждали защитники замка — Синие рыцари.

— Вот ведь, леди Кассандра тоже умеет доставлять хлопоты, — сказал их капитан Бледд, нахмурившись. — Я даже поверить не мог, когда она велела нам не замечать незваных гостей, потому что хотела проверить силу своей служанки. Но о вас, ребята, я не забыл. Ишь какие смелые, пробрались сюда такой большой компанией. Вам не показалось странным, что вокруг никого нет? Не показалось, что всё слишком легко?

Убийцы слушали нотацию Бледда, не в силах двинуться. Сзади была эта служанка, спереди — Синие рыцари; их окружили, и бежать было некуда. Но у них возникла мысль: служанка, может, и была мастерской мечницей, но, возможно, через Синих рыцарей получится прорваться. Пятеро обменялись взглядами, быстро поняли, что думают об одном и том же, и наконец двинулись одновременно. Они рассчитывали, что если каждый рванёт в свою сторону, кто-нибудь сумеет сбежать.

— Вы издеваетесь? — Бледд вздохнул, а затем ловко взмахнул мечом. Одним ударом он без труда разрубил одного убийцу пополам, будто тот был сделан из бумаги. — Вы ведь не правда думали, что меня легче победить, чем Ви, которая только вступила в Сотню?

Он задал этот вопрос трупу убийцы, качая головой.

Тем временем Синие рыцари без труда разобрались с остальными убийцами.

— Я, между прочим, десятый в Сотне! — крикнул Бледд. — Хотя люди и говорят, что мой стиль боя слишком серьёзный, простой и скучный.

У Бледда был комплекс неполноценности по этому поводу. Ни подчинённые Синие рыцари, ни — разумеется — павшие убийцы ему не ответили.

***

Победив убийц, Ви направилась в покои Кассандры с докладом. Внутри в большой кровати крепко спали сын Фрау Артур и сын Кармиллы Леон. И Фрау, и Кармилла отдали своих детей под присмотр Кассандры, поскольку это было самое безопасное место в мире. Что до самой Кассандры, её дочь Хильда, несмотря на глубокую ночь, бодрствовала и пыталась вывернуться из рук матери.

— Не думаешь, что ты была немного медленной? — спросила Кассандра.

Тело Ви дёрнулось в ответ.

— П-приношу глубочайшие извинения! — сказала она, опускаясь на колени и моля о прощении.

Трудно было поверить, что это та же женщина, которая несколько мгновений назад без труда разгромила шайку убийц.

— Ты слишком тянула, и теперь она проснулась.

Кассандра опустила взгляд на дочь в своих руках.

— В сравнении с ней у Артура и Леона фантастическое самообладание. Они могут спокойно спать, потому что не считают этих жалких незваных гостей серьёзной угрозой. А Хильда решила, что кто-то пришёл с ней играть, и проснулась. И это после того, как ты столько сделала, чтобы уложить её.

Настроение Ви стало фаталистическим. Ей снова нужно было укладывать Хильду. Если бы она знала, что ей сейчас придётся присматривать за этим нечеловеческим малышом, то куда охотнее продолжила бы драться с убийцами.

— Ну же, Хильда. Можешь идти к Ви, — сказала Кассандра, отпуская дочь.

Хильда с огромной скоростью поползла вперёд. Ви присела, укрепляя стойку; на лбу у неё выступил пот. Во время предыдущего боя она ни разу не напрягалась настолько.

С глухим ударом Ви поймала Хильду и при этом скользнула назад.

Тяжёлая же она, подумала Ви.

Ощущая тупую боль, она попыталась взять Хильду на руки, но рыжеволосая малышка сопротивлялась, хохоча так, будто говорила: «Ты же раньше просто играла, правда? Теперь поиграй со мной!»

— Хм, похоже, её возбуждает запах крови на тебе, — пробормотала Кассандра с большим интересом, наблюдая за ними.

От этих слов Ви вздрогнула. Хильда что, хищный зверь? Я когда-нибудь стану её добычей? Младенец был настолько силён.

Когда Ви только начала служить Кассандре, она считала Хильду просто несколько крепковатой для ребёнка, но девочка становилась сильнее день ото дня и теперь почти постоянно доводила Ви до предела.

Существование Хильды напомнило Ви одну историю, ходившую среди убийц: о том, как детей с задатками убийц заставляли каждый день перепрыгивать через быстро растущее дерево. Говорили, что благодаря такой тренировке их прыжковая сила росла вместе с деревом, и в конце концов они могли перепрыгнуть даже через большие деревья. Конечно, эту историю не следовало понимать буквально, и никакой такой тренировки на самом деле не существовало. У людей есть определённые, неизменные пределы, и никто не может расти с той же скоростью, что дерево. Но Хильда была именно как дерево — дерево, демонстрирующее взрывной рост.

Выше я уже не прыгну, подумала Ви.

В последнее время она чувствовала это почти каждый день. Однако жаловаться на такое ей никто бы не позволил. Она была единственной личной служанкой Кассандры. Стоило ей хотя бы подумать о побеге, эта безумно проницательная Мастер меча наверняка это почувствовала бы. К тому же Мастер меча и её дочь, похоже, к ней привязались.

Пока эти мысли проносились в голове Ви, Хильда крепко прижалась к ней. Ви добродушно улыбнулась. Девочка вела себя ничем не иначе, чем обычный малыш. Ви её не ненавидела, вовсе нет. И снаружи она действительно была очаровательной.

Милая девочка ласково протянула руку к лбу Ви. Но сделала это так быстро, что Ви не успела проследить движение глазами. Свирепый удар малышки мотнул голову Ви в сторону, и на секунду она почти потеряла сознание.

Те убийцы, должно быть, охотились за леди Хильдой, но что они собирались делать с этим монстром-ребёнком? Ви невольно пожалела бывших коллег, пробравшихся в замок. Они с самого начала были обречены на провал.

После поражения от Кармиллы Синие рыцари, судя по всему, посвятили себя тренировкам в том же стиле, что и Сотня, и стали весьма умелыми. Они были куда сильнее новичка вроде Ви. Единственной причиной, по которой они впустили убийц во внутренние покои, было желание дать ей настоящую боевую тренировку; сами убийцы оказались всего лишь неведомыми для себя пешками.

Даже если бы Ви и Синих рыцарей там не было, их ждала бы Кассандра, и она, без сомнения, стёрла бы их всех в тот миг, когда они ступили бы в комнату. А даже если бы не было Кассандры, дети короля Марса были достаточно сильны, чтобы защитить себя сами. Родители, похоже, всё ещё считали их маленькими слабыми детьми, но это было далеко от правды. Артур уже мог пользоваться магией, а Леон, взмахнув палкой, мог выпустить технику, похожую на Соник Блейд. Точкой отсчёта для их родителей была Сотня, поэтому и стандарты у них были сбиты; в действительности дети были сильнее большинства воинов.

Чем больше Ви узнавала о Фаруне, тем сильнее убеждалась, что у него нет слабостей. Иногда страны теряют стабильность из-за политических или экономических просчётов, а иногда рушатся из-за военных переворотов. Бывали даже примеры, когда необычайно красивые женщины приводили страну к гибели. Однако Фарун, благодаря управлению Гамарата, выглядел конституционным государством, но по сути был не чем иным, как стаей диких зверей, которой правил один сильный индивид. Политическая и экономическая стабильность фактически не имели значения, а поскольку страной правила сила, переворот был невозможен.

Принцессы-консорты Фаруна все были женщинами, каждая из которых могла бы легко обрушить правительство — физической силой, разумеется. Собственно, Кармилла узурпировала Дорссен, Фрау завоевала магократию Киэль, а Шейла, по сообщениям, как раз захватывала Вулкан. И это не было шуткой.

III. Битва на равнине Линд

Если бы какая-нибудь женщина и попыталась получить власть одной лишь соблазнительностью, ужасающие принцессы Фаруна, вероятно, мгновенно размазали бы её в тонкую пасту. Без силы в Фаруне было не выжить.

Кое-как очистив разум, Ви сосредоточила все силы на том, чтобы справиться с Хильдой, которая пыталась играть. Стоило Ви расслабиться, и она вполне могла потерять сознание, как едва не случилось раньше. А если совсем не повезёт, под угрозой окажется и жизнь. Ежедневный уход за таким ребёнком закалял её, хотела она того или нет.

Ви остро ощущала, как Фарун её пачкает.

***

Вернувшись без происшествий в столичный город Гардон, король Эйланда реорганизовал армию, укрепил оборону и начал готовиться к приближению фарунской армии. Однако сколько бы он ни ждал, она не приходила. По сообщениям высланного разведывательного патруля, Фарун распространял мясо монстров среди городков и деревень, лишённых еды из-за тактики выжженной земли. Людям было нечего есть, и они принимали его, а отвращение к мясу монстров в Эйланде уже начало исчезать.

— Нас обманули! — крикнул король так, будто харкал кровью. — Стоит им съесть мясо монстров, и они к нам уже не вернутся. Они начнут думать, что больше не обычные люди, и бросят Эйланд. А те, кто мяса не ел, будут видеть в них одних лишь предателей, и между двумя группами возникнет раскол. Моё владение будто разбивают на части!

Король и его вассалы поняли, какова цель Фаруна, и кровь отхлынула от их лиц. Они попытались ослабить фарунскую армию решительной стратегией выжженной земли, но она оказалась совершенно бесполезной; если уж на то пошло, в результате Фарун фактически начал перетягивать население на свою сторону. Сказать, что стратегия дала обратный эффект, было бы ещё мягко.

— Фарунская армия провозгласила: «В мире есть два вида людей: те, кто ест мясо монстров, и те, кто не ест!» — и заставляет эйландских граждан по всей стране есть монстров, — доложил граф Вольф с отвращением на лице. — Если так продолжится, вся страна, кроме столицы, станет территорией Фаруна. Мы можем удерживать замок, но такими темпами потеряем всё остальное. Наша знать волнуется за свои владения. У нас нет выбора: нужно выступить и разгромить главные силы фарунцев!

Граф Вольф с самого начала выступал против стратегии выжженной земли, и теперь, когда она провалилась, получил поддержку недовольных королём дворян. Таких было много, и вместе они представляли крупную силу, которую даже король не мог позволить себе игнорировать.

— Постойте, граф Вольф, — сказал граф Брум. — Это лишь сыграет на руку фарунской армии… королю Марсу. Они намерены хитрыми уловками выманить нас наружу. Если мы атакуем сейчас, это будет бой в открытом поле, любимая стихия Фаруна. Наши шансы невелики.

Граф Брум был автором стратегии выжженной земли. Однако он возражал против вылазки не потому, что его план провалился; он отговаривал графа Вольфа лишь исходя из холодной оценки ситуации.

— Фарунцы по своей сути агрессивны. Они добивались побед тем, что всегда наступали. Сейчас они избрали стратегию провокации, но если мы останемся в укреплённой позиции, нет сомнений: рано или поздно они потеряют терпение и атакуют столицу. Мы должны ждать этого момента.

Суждение графа Брума было весьма точным. Собственно, фарунская армия начала проект очищения Эйланда по наитию, и он вовсе не был плодом глубоких размышлений Марса. Однако никто на стороне Эйланда этого не знал. Никто на стороне Фаруна тоже этого не знал.

— И когда же это будет, граф Брум?! Завтра, послезавтра или через год? Такими темпами знать начнёт отделяться от столицы, — возразил граф Вольф. — Я изо всех сил удерживаю их здесь, но теперь это лишь вопрос времени. Как только они отделятся, их либо завоюют по одному, либо они принесут клятву верности Фаруну. Вот цель врага! Чтобы добиться победы, вся армия должна сражаться как единое целое до того, как это случится!

Граф Вольф тоже добивался вылазки не из личной обиды. Он чувствовал риск внутреннего распада и потому утверждал, что им следует опередить его, бросив вызов врагу как можно скорее.

— Насколько я слышал, король Вулкана побеждён, — продолжил он. — Если сюда придёт Гильдия магов Фрау, неизвестно, сможем ли мы сражаться с преимуществом даже из укреплённой позиции. Возможно, мы просто сидим сложа руки и ждём смерти.

Фрау полностью уничтожила армию, которую король Вулкана вёл обратно из Эйланда. Однако жестокий способ их уничтожения сплотил оставшихся вулканских дворян против Фаруна, и они оказали ожесточённое сопротивление. Из-за этого Шейле было трудно занять столицу Вулкана, а Фрау была слишком занята её поддержкой, чтобы вернуться в Эйланд лично.

— Лорды Вулкана продолжают сопротивляться! Сейчас не время выходить из крепости по прихоти. Мы должны стоять твёрдо и ждать! — граф Брум уставился на графа Вольфа, упорно отстаивая оборонительную стратегию.

— А я слышал, что план засады на детей короля Марса провалился! Ни одному вашему слову нельзя доверять, граф Брум!

Связь с убийцами, которые должны были напасть на замок Фаруна, оборвалась, и было ясно, что стратегия завершилась провалом.

— Что вы только что сказали?! — огрызнулся граф Брум. — У вас были какие-то другие идеи? Может, стоять сложа руки и ничего не делать?!

Напряжение между графом Вольфом и графом Брумом натянулось до предела, и над комнатой повисла грозовая атмосфера. И всё же король не мог принять решение. Он понимал доводы графа Вольфа, но именно он сам выбрал стратегию запереться в замке. Ему было ясно: если теперь он отменит своё решение и решит сражаться в открытом поле, его яростно раскритикуют за то, что он не сделал этого раньше. А если в такой ситуации он потеряет поддержку знати, вся страна может рухнуть вокруг него.

После краткого молчания следующим заговорил ещё один из Трёх графов — граф Годвин. Он был сыном покойного графа Годвина, которого Ямато победил в Дорссене. Ему было чуть больше двадцати, он был ещё молод, но мудр и храбр, и от него многого ждали в будущем.

— У меня есть план, — сказал он, медленно начиная, чтобы снизить накал обсуждения. — В моём домене есть кое-что, что я подготовил, ожидая столкновения с Фаруном. Думаю, это может стать нашим козырем против фарунской армии.

— Что именно? — с надеждой спросил граф Брум.

— Арбалеты.

— Серьёзно? — разочарованно сказал граф Вольф.

Арбалет был разновидностью лука, который использовал силу пружины, чтобы выпускать особую стрелу — болт. Он был весьма мощным, но для взведения тетивы требовались рычаги и рукояти, поэтому заряжался долго и считался менее практичным, чем обычный лук. Поэтому лишь немногие страны приняли его на вооружение для поля боя.

— Вы всерьёз думаете, что арбалетами можно победить фарунскую армию? — выплюнул граф Вольф.

— Да, думаю, — твёрдо ответил граф Годвин. — Арбалеты уступают обычным лукам тем, что дороги и не могут стрелять быстро, но если преодолеть это, они способны стать мощным оружием против Фаруна. В конце концов, у Фаруна нет лучников.

Главной военной силой Фаруна были Сотня, Чёрные рыцари и Красные рыцари, но ни одно из этих подразделений не использовало лучников. В Фаруне были особенно популярны поединки один на один на мечах, поэтому луки не получили широкого распространения. Чрезмерно мощные дальнобойные магические атаки Гильдии магов Фрау тоже способствовали этой тенденции.

— Я в курсе, — вздохнул граф Вольф. — Но разве они не будут легко уклоняться от любых дальних атак из лука?

То, что луки не действуют на фарунскую армию, было общеизвестно по прошлым сражениям, например по войне с Дорссеном. Эйланд тоже пробовал применять луки против Фаруна в пограничных стычках, но они оказались совершенно неэффективны; в итоге ими перестали пользоваться, потому что это было пустой тратой стрел.

— Они уклоняются от стрел потому, что те летят с большой дистанции, — терпеливо продолжил граф Годвин. — Арбалеты проявляют истинную силу на ближней дистанции. И пользоваться ими может кто угодно: особых навыков они не требуют. Арбалеты достаточно мощны, чтобы пробивать доспехи, а скорость их снарядов слишком высока для человеческого глаза. Думаю, они хорошо сработают даже против этих берсерков из Сотни.

— Хм. — Граф Брум кивнул. — Возможно, вы правы. Арбалетные болты быстрее и смертоноснее обычных стрел. Если использовать их на ближней дистанции, даже мощной фарунской армии, возможно, будет трудно ответить.

— Но заряжать арбалет нелегко. Быстро продолжить атаку невозможно, — возразил граф Вольф. — Если промахнёшься, мгновенно станешь целью вражеской контратаки, пока готовишь следующий выстрел. Вот почему арбалеты не используются в поле. Хотя при обороне от осады они и впрямь могут оказаться эффективны. Вы поддерживаете осаду, граф Годвин?

Он подозрительно посмотрел на графа.

— Нет, проблем не будет даже в бою на открытой местности, — сказал граф Годвин, всё так же совершенно спокойно. — И у меня есть решение проблемы перезарядки.

— Какое?

— Мы заранее подготовим большое количество арбалетов. Например, если организовать три отряда арбалетчиков. Первый отряд атакует, а затем меняется местами со вторым. Когда второй закончит атаку, он сменится третьим, и за всё это время первый успеет перезарядиться. Повторяя это, мы сможем вести непрерывный арбалетный огонь, — объяснил граф Годвин. — Армия Фаруна всегда была малочисленной. Наша армия многократно превосходит её числом. Смысл в том, чтобы эффективно использовать это различие.

После этого дополнения к объяснению граф Брум и даже граф Вольф начали проявлять интерес к его стратегии.

— Арбалеты, которые я изготовил, рассчитаны на использование с ближней дистанции и специализированы под скорость и мощность, — продолжил граф Годвин. — Я вложил личное графское состояние и сделал более тысячи. Главная сила Фаруна насчитывает всего три тысячи. Этого должно хватить.

Стрельба из арбалетов, известных своей огромной мощью, с короткой дистанции и правда казалась потенциально эффективной тактикой против фарунской армии, которая в основном вела ближний бой.

— Стоит ли попробовать? — после короткого размышления спросил себя граф Вольф.

Услышав, что это будет применено именно на поле боя, он согласился с планом графа Годвина. Даже граф Брум, поддерживавший оборону, решил, что это даст шанс на победу и в открытом поле, и не стал возражать.

Наконец король принял решение.

До этого он мрачно молчал, но теперь поднял голову и властным голосом приказал:

— Я одобряю предложенную графом Годвином арбалетную стратегию! Мы выступаем! Разобьём Фарун в открытом поле!

Этим он сплотил сердца вассалов в одно.

Так было решено: эйландская армия создаст новое подразделение арбалетчиков для противостояния Фаруну.

***

— Эйландская армия выступает из крепости? — сказал я.

На военном совете я был озадачен. Я специально продвигался медленно, надеясь получить предложение мира, так почему они атакуют теперь? Я не мог понять, чего они добиваются.

— Ха, должно быть, они испугались проекта очищения Эйланда Вашего Величества, — презрительно фыркнул Хром. — Они знают: если мы продолжим вашу внушающую трепет стратегию, территория Эйланда будет становиться всё более похожей на Фарун.

Эй, подождите. Даже в Фаруне обычные граждане не едят монстров. И, кстати, этот злодейский план придумал не я.

— Враг выманен наружу, именно как желало Ваше Величество. Теперь осталось лишь уничтожить их! — заявил Огма, поднимая кулак.

Остальные мои подчинённые последовали его примеру, будто это было совершенно естественно.

Хм, не знаю. Мы не так сильны в магии, как они. Вы уверены, что не недооцениваете их?

— Фрау и остальные ещё не вернулись, — сказал я, спокойно указывая на вполне реальную причину для беспокойства. — В магическом бою мы окажемся в невыгодном положении.

— Если не попадать под заклинания, бояться нечего, — сказал Уоррен, выдав откровенно нелепое решение.

Но все согласно кивнули.

Уклоняться от заклинаний так просто? Ну, я могу, но дело не в этом.

— Их армия в десять раз больше нашей. Нельзя игнорировать численное неравенство, — сказал я.

Раз врагов было настолько больше, уже сам факт, что вторгаемся мы, был ненормальным. Этим ребятам стоило относиться к этой части немного серьёзнее.

— Не волнуйтесь, нам нужно всего лишь уложить по десять на каждого, — сказал Огма, небрежно принимая вызов. — Лёгкая прогулка.

Я пытаюсь сказать, что армии вообще неправильно думать таким образом!

— Если эйландская армия снова идёт в наступление после временного отступления, значит, у них должен быть какой-то план, — сказал я. — Не стоит их недооценивать.

Я пытался призвать их к осторожности, но вокруг никто не уловил смысла. Настроение на совете было скорее таким: «Ваше Величество и правда весьма предусмотрителен».

Их заносит. Вот бы это хоть раз действительно вышло им боком…

— Ладно, если вы все настаиваете, оставлю это вам, — уступил я. — Идите и разбейте всю армию Эйланда.

Я говорил пренебрежительно, но несмотря на это…

— Есть, сир! — энергично ответили мои вассалы и выбежали.

Лучше бы они хоть немного обращали внимание на тон своего короля.

***

Равнина Линд в центральном Эйланде была местностью с мягкими склонами, а трава, покрывавшая её, была достаточно высокой, чтобы даже взрослый человек мог присесть и спрятаться среди неё. Так эйландская и фарунская армии сошлись лицом к лицу в месте с несколько плохой видимостью.

Предстоящее сражение позже назовут Битвой на равнине Линд.

Против тридцати тысяч эйландской армии Фарун выставил три тысячи — разница была десятикратной. Но несмотря на подавляющее неравенство, первым атаковала фарунская армия. В атаку пошли Чёрные рыцари под командованием Хрома и Красные рыцари под командованием Уоррена.

Каждый отряд состоял из тысячи всадников; они заходили к эйландской армии с двух сторон: Чёрные рыцари — на левый фланг, Красные — на правый. Как и обещал Уоррен, они легко уклонялись от заклинаний, которые летели из эйландских рядов, и их натиск не показывал признаков замедления. Но в тот миг, когда они уже почти должны были соприкоснуться с врагом, рыцари во главе отряда вместе с лошадьми внезапно повалились на землю. И на этом всё не закончилось. Следовавшие за ними рыцари тоже падали один за другим.

— Что это значит?!

Хром и Уоррен с разных позиций выкрикнули одно и то же. Предупреждение Марса вспыхнуло в памяти обоих, и они подумали: «У них правда есть план?» По спине Хрома пробежал холодок, и он поспешно отдал приказ:

— Стоять! Стоять, я сказал! И заберите всех, кто упал!

Чёрные рыцари остановили атаку и начали подбирать раненых — и те, кто это делал, тоже падали на землю.

— Что это?

Хром заметил, что отряд в передней линии эйландской армии держит странное оружие. Более того, они присели, чтобы скрыться в траве, и даже само их присутствие было трудно заметить.

Хром спешился и бросился помогать упавшим подчинённым. В этот момент в него из ниоткуда что-то полетело. Он рефлекторно отбил это мечом. Луки и стрелы? Нет… арбалеты?

Формально он всё-таки был солдатом, так что об арбалетах знал. Однако в прежде удалённом Фаруне это оружие почти не применялось в бою, поэтому конкретной информации у него не было.

Арбалетные болты, которые теперь один за другим летели в него, были короче и толще обычных стрел. Ему кое-как удавалось защищаться, но это требовало значительной силы и техники. К тому же солдаты, работавшие с арбалетами, почти не совершали подготовительных движений, поэтому Хрому было трудно определить момент выстрела.

Они ещё и меняли ряды, стреляя по очереди, так что возможности броситься на них тоже не было.

Плохо. С таким справится разве что высокоранговый член Сотни. Точно оценив угрозу арбалетов, Хром повысил голос:

— Отступаем! Бегом!

Чёрные рыцари подчинились и начали разом отходить. Но три тысячи эйландских всадников погнались за ними, чтобы не дать уйти. Их вёл один из Трёх графов — граф Вольф.

— Обрушьте молот правосудия на фарунских дьяволов! — крикнул он.

И начал яростную атаку, будто выплёскивая накопившееся раздражение. Однако, как и следовало ожидать, в ближнем бою Чёрные рыцари имели преимущество, и, выйдя из зоны действия арбалетов, сражались на равных или даже лучше, пусть врагов было втрое больше. После краткого столкновения граф Вольф увидел, что не может их победить, и прекратил преследование.

— Тц.

Он раздражённо щёлкнул языком.

— Они всё ещё сильны. Значит, дальше я не продвинусь?

Когда эйландские солдаты прекратили преследование, Чёрные рыцари вышли из боя.

Нечто похожее случилось и с Красными рыцарями на правом фланге. Эйландской кавалерией там командовал граф Брум, и, встретив сопротивление Красных рыцарей, он тоже отказался от преследования. Однако с точки зрения фарунской армии это была беспрецедентно крупная потеря.

Что до центра, Огма повёл Сотню в атаку. Они были пешими, поэтому отстали от рыцарей на обоих флангах, но, как и рыцари, приняли на себя полный удар арбалетов. Огма, Аарон и остальные на уровне Первой пятёрки могли бы смести арбалетный огонь и броситься на врага. Однако высших членов Сотни остановил на месте мощный сосредоточенный шквал заклинаний, а остальные были повалены арбалетами. Даже самоуверенный Огма понял, что ситуация ставит их в невыгодное положение, и приказал отступать.

— Чёрт, если так пойдёт дальше, будет плохо! Пока бежим!

Сотня отступала, неся раненых на плечах.

— Не позволю.

Тут молодой граф Годвин начал полномасштабную атаку, стремясь отомстить за отца. Он командовал десятью тысячами солдат, главным образом тяжеловооружённой пехотой. Сотни, напротив, было всего около тысячи. Сила, превосходившая их в десять раз, обрушилась на них.

Чёрные и Красные рыцари были верхом и потому смогли быстро уйти из зоны арбалетов, но Сотня была пешей, и арбалетный отряд не отставал от неё. Сотня сопротивлялась из последних сил, но под огнём заклинаний и арбалетов, пока её преследовал враг в десять раз многочисленнее, она не могла выбраться из неблагоприятного положения.

***

— Подождите, им правда приходится туго?

Я думал, что после всего они всё равно как-нибудь победят, но и Чёрные, и Красные рыцари начали отступать. А Сотня, атаковавшая в центре, выглядела на грани полного поражения.

— Ваше Величество, это выглядит немного плохо, не правда ли? — нахмурившись, спросила Луида, стоявшая рядом со мной. — Эти идиоты умрут.

Потери в войне были естественны, но благодаря ненормальной силе Сотни и мощной восстановительной магии Луиды до сих пор у нас фактически не было погибших. Однако теперь они столкнулись с беспрецедентной трудностью.

— Они и правда умрут, — сказала Мария, стоя почти вплотную ко мне. Почему-то на её лице было выражение экстаза. — Если я их исцелю, моя слава наверняка возрастёт. От одной мысли меня пробирает дрожь восторга.

Потрясающе. Она думает только о себе.

Что до меня, я знал всех в Сотне уже давно. Я надеялся, что они немного влипнут, но вовсе не хотел, чтобы они умирали. Как бы там ни было, они всегда оставались рядом со мной.

— Может, я пойду и сделаю что-нибудь по-королевски? Эй, присмотрите за Луидой и Марией, ладно?

Я поручил их оставшимся в штабе рыцарям, а затем бросился на передовую.

Чёрные и Красные рыцари, похоже, смогут уйти на лошадях, поэтому я решил спасать Сотню в центре. Я надел шлем, хорошенько разбежался и мощным прыжком приземлился прямо посреди поля боя. Тут же вложил всю силу в горизонтальный взмах мечом, скашивая врага Соник Блейдом полной мощности. Одним ударом я отправил в полёт эйландских солдат, стоявших впереди.

— Он здесь! Это Ноль!

— Этот ублюдок одним взмахом меча убил больше десяти человек! Он монстр!

— Отступайте! Умрёте!

Эйландцы наговорили обо мне всего, что хотели, и разбежались, как испуганные пауки. Благодаря этому вокруг меня не осталось вражеских солдат — но затем меня накрыл поток заклинаний. Каждый отдельный выстрел был не слишком мощным, и по сравнению с заклинаниями, которыми Фрау ради забавы швыряла в меня, они были просто милыми.

Я сосредоточил ману в ладони, создав невидимый щит — Мана-барьер.

Это было похоже на простое магическое барьерное заклинание. Заклинания с эйландской стороны врезались в него и рассеивались, как туман.

— Он может блокировать магию?! Король Ноль что, настоящий демон?! — крикнул важный на вид рыцарь, возглавлявший эйландскую армию.

Грубо как. Я просто обычный парень… хотя Мана-барьер — навык, которым пользуются монстры.

— Арбалетный отряд, сосредоточить огонь на короле Ноле! — сказал рыцарь, отдавая новый приказ.

Арбалеты? Это ещё что? — подумал я, и в этот момент в меня с невероятной скоростью полетела куча предметов, похожих на стрелы.

— Что это? — сказал я, поймав один между двумя пальцами.

Он был толще и короче обычной стрелы. Я со свистом отправил его обратно туда, откуда он прилетел, и он вонзился в голову одному из солдат, державших странное оружие, похожее на лук, повернутый горизонтально, мгновенно убив его.

— Он поймал арбалетный болт пальцами!

— И швырнул его обратно!

— Я так и знал, король Ноль — монстр!

Солдаты со странным оружием бросились бежать, каждый пытаясь первым убраться подальше. Судя по всему, это оружие называлось арбалетом. Если подумать, кажется, я где-то уже видел такое.

— Гха, я обязательно одолею тебя, король Ноль! — выплюнул рыцарь, уводя солдат в отступление.

Я мог бы погнаться за ними, но важнее была мрачная ситуация вокруг. Воины Сотни лежали по всему полю. Почти все были поражены теми стрелами. Присмотревшись, я увидел, что снаряды пробили даже доспехи. Эти арбалеты, похоже, были весьма мощными.

Среди павших было много знакомых лиц. Я взял одного из них на руки, и он заговорил.

— Прости, Ноль… Прости, — сказал он мне. — Я опозорил тебя… но я правда благодарен, что смог встретить тебя…

После этого силы ушли из его тела, словно он испустил последний вздох.

— И всё это от попадания стрелой, которая просто была немного быстрой? — спустя несколько секунд молчания сказал я.

Я быстро помрачнел. Члены Сотни, конечно, были неисправимыми мясоголовыми, но плохими людьми не были. Неудивительно, что их смерть меня затронула. И всё же до этого они победили много врагов. Это была заслуженная расплата. Может, в каком-то смысле погибнуть в бою было тем, чего они всегда хотели.

В любом случае это рано или поздно должно было случиться. Чем дольше тянется война, тем больше людей умирает. Может, Сотня продолжала искать конфликтов потому, что до конца не понимала этого. Теперь, потеряв своих, они, вероятно, исправят безрассудную склонность начинать войны. Это была необходимая жертва. Я должен думать, что эти люди станут основанием нового мира — иначе я не смогу с этим жить.

Я глубоко вздохнул и предался воспоминаниям о мёртвых. Они ласково называли меня Нолём и вместе со мной ели монстров. Соврал бы, если бы сказал, что не буду скучать по ним.

Однако это не оправдывало месть; если я начну мстить, война не закончится никогда. Я не мог растрачивать эти жертвы. На этот раз уж точно нужно добиться мирных переговоров…

Пока я погружался в эти чувства, кто-то прошёл передо мной.

Это была Мария.

Она тихо встала в центре бывшего поля боя. Затем медленно и отчётливо, словно пела, начала произносить молитву. И даже пустилась в танец, как всегда делала на арене.

А? Не может быть, она собирается использовать восстановительное заклинание в таких условиях? Стойте, если она сделает это сейчас, она обесценит саму жизнь…!

***

Эйландская армия была охвачена возбуждением. Они только что первыми сумели победить знаменитую непобедимую фарунскую армию. Хотя король Марс в конце помешал им, это всё равно, без сомнения, было великолепным достижением. Солдаты и офицеры ликовали все до единого.

— Мы можем! Правда можем! Мы победили этих демонов!

— Будем давить дальше и сокрушим Фарун!

— Я знал, что это праведная битва! Бог на нашей стороне!

Они выкрикивали это и многое подобное. Боевой дух, бывший перед сражением на дне, теперь достиг пика.

— Отлично сработано, граф Годвин! — сказал король Эйланда, с сияющей улыбкой на лице. Всё сражение он оставался в штабе.

Граф Вольф и граф Брум, командовавшие правым и левым флангами соответственно, тоже щедро осыпали графа Годвина похвалами.

— Не думал, что арбалеты окажутся настолько эффективны. Великолепное достижение!

— Отсутствие Гильдии магов Фрау сыграло нам на руку, но найти способ противостоять Сотне — историческое свершение!

Граф Годвин, покраснев лицом, настаивал, что нужно немедленно атаковать снова.

— Благодарю, мой король, — сказал он. — С помощью Вашего Величества я смог нанести Сотне тяжёлый удар. Однако король Марс всё ещё жив и невредим. Нам нельзя терять концентрацию. Мы должны изматывать боевую силу врага, пока он ещё потрясён, — до тех пор, пока король Марс со своей грозной силой не останется один. Когда мы этого добьёмся, победить даже этого Короля Демонов будет просто.

Увидев силу Марса вблизи, граф остро осознал, насколько трудно будет убить короля Фаруна в лоб, и потому предложил сначала уничтожить всех его подчинённых, утверждая, что сейчас, пока армия на подъёме, самое время.

— Хм, хорошо. Пока атакуйте! — согласился король. — Избегайте боя с королём Марсом и убейте всех его прихвостней! Сегодня мы победим страну, принесшую бедствие континенту!

Его приказ заставил эйландскую армию закипеть воодушевлением. Они быстро построились и приготовились к новой атаке на Фарун. Высокий боевой дух заставил войска забыть об усталости. Арбалетный отряд, который Марс окончательно обратил в бегство, узнал, что на время сможет избежать новой встречи с королём, и это вернуло им волю к бою.

Однако именно тогда на поле боя, куда они направлялись, заметили небесный свет.

***

Какая идеальная возможность. Это поистине божественное провидение. Если мне удастся исцелить Сотню здесь, моя репутация, несомненно, поднимется ещё выше.

Похоже, Луида ушла к Чёрным и Красным рыцарям, но их раны вроде бы были лёгкими, так что я позволила ей заняться ими. Для меня всё равно было бы мало пользы, если бы я лечила их. А вот здесь лорд Марс стоит в удачном месте и смотрит на меня. Сцена подготовлена идеально.

К счастью, все в Сотне обладают излишне высокой живучестью. Они умирают, совсем чуть-чуть, но я знаю, что смогу их исцелить. Если мне удастся поднять их из мёртвых словно зомби, моё имя войдёт в историю как имя святой, совершившей чудо.

А теперь я вознесу молитву Богу.

Если мой прекрасный голос не достигнет Его, то ничей не достигнет. Есть два типа людей: я и все остальные. А значит, вполне естественно, что Бог особенно любит именно меня.

Ах, я чувствую на себе тёплый взгляд лорда Марса. Он наверняка ждёт чуда. Сейчас Его Величество, должно быть, думает так: покажи мне, что можешь воскресить моих умирающих подчинённых. Если справишься, я вдобавок отдам тебе Эйланд.

И не только он: вся фарунская армия смотрит на меня. Эйландская армия находится на некотором расстоянии, но наверняка и они заворожены моим видом. Они даже аккуратно собрались в ряд и начали приближаться.

Я понимаю. Я всё прекрасно понимаю.

Это мой выход на сцену. Одно из условий, необходимых, чтобы стать святой, — совершить чудо, и это идеальное время и место.

Лорд Марс, должно быть, приготовил этот момент для меня. Иначе безумно сильная Сотня ни за что бы не проиграла. Какой мудрый король — он сумел увидеть настолько далеко вперёд. Не зря я переспала с ним. Только этот мужчина достоин быть моим мужем. Теперь мне остаётся лишь ответить на его ожидания!

С молитвой и танцем я постепенно почувствовала подъём маны и присутствие Бога. Но этого всё ещё было недостаточно. Так я не смогу исцелить смертельно раненых членов Сотни. А провал недопустим.

Я сожгу — да, сожгу свою жизнь!

Услышь мою молитву, почувствуй мой танец, внемли моим мыслям. Я стану святой, папой, королевой и встану над всем человечеством! Все запечатлят в глазах мой божественный облик!

***

Мария танцевала на поле боя, где пало множество членов Сотни. Она была прекрасна и божественна настолько, что даже мне казалось, будто происходит чудо.

Что делать? — подумал я. Её молитвы и правда могут достичь Бога. Такими темпами все умирающие воскреснут. На деле это будет не святое чудо, а скорее некромантия какая-то. Прошу тебя, не вмешивайся! Если эти ребята узнают, что даже после смерти их можно просто воскресить, они никогда не перестанут сражаться! Лично я не хочу воевать, если без этого можно обойтись. Но есть люди, которые, пока не прольют кровь и не почувствуют боль, никогда не поймут ценность жизни!

Равнодушная к моему стремлению к миру, вокруг Марии расширилась полусфера света, поглотив тела Сотни. Было загадкой, как такая злая женщина может производить настолько святой свет. Её молитвенный голос разносился по всей округе, а танец постепенно становился всё более пылким. Ритуал достигал кульминации. Затем свет вспыхнул особенно ярко, и стрелы, торчавшие из тел членов Сотни, начали исчезать.

А? Божьи чудеса даже физически действуют? Это не слишком удобно? Эй, Бог, я не думаю, что эти ребята настолько уж верующие, так что давать им такое благословение бессмысленно. Не лучше ли потратить силу на более набожных последователей?

Пока моя вера в Бога стремительно падала, один из исцелённых членов Сотни пошевелил пальцем. Затем медленно поднялся на ноги, возвращая силу. Потом ещё один, ещё двое — и в конце концов поднялись все павшие. Это было жуткое зрелище, будто мёртвые ожили. Фарунская армия к тому моменту уже подошла, и она начала ликовать.

— Это чудо! Да здравствует король Марс! Да здравствует святая Мария!

Я к этому не имел никакого отношения. Эта коварная святая просто сделала, что захотела.

— Святая молится за Сотню?!

— Не может быть! Бог на стороне Фаруна?!

Тем временем откуда-то неподалёку доносились крики отчаяния. Это была эйландская армия. Похоже, они тоже подошли ближе.

Я очень хорошо понимал их отчаяние. Пожалуйста, Бог, не лезь не в своё дело.

Восставшая Сотня заметила, что я рядом, и все одновременно преклонили колени.

— Ваше Величество! Прошу простить нас за столь жалкий провал! — крикнул один.

Провал? Ну, вы ведь фактически умерли, подумал я. Но что теперь делать? Если они сразу вернутся в бой, их снова снимут арбалетами. Приказать отступить, чтобы они дорожили спасёнными жизнями? Эйландская армия, похоже, потрясена их чудесным воскресением, так что, вероятно, позволит нам легко отойти. Может, они решат, что больше не хотят сражаться с такой жуткой, страшной страной. Это было бы облегчением. Да, звучит хорошо. Так и сделаю.

— Слушайте меня! Вы проиграли! Вы умерли! Почему это случилось?!

Мой голос заставил всех вокруг полностью замолчать.

— Из-за гордыни! Вы зазнались! Самодовольная уверенность в собственной силе привела к этому поражению! Воины Сотни, и те пали от такого слабого оружия! Имеете ли вы после этого право сражаться? Спросите себя сами!

Все идиоты-мясоголовые вокруг смотрели растерянно. Вероятно, они не знали, как реагировать.

Давайте-ка отругаю их ещё суровее.

— Скажу ясно! Вы ни на что не годитесь, кроме боя, и проиграли в единственном деле, которое придаёт вашим жизням смысл! Теперь вы все бесполезны. Мусор! Отбросы! Ниже собак! Подожмите хвосты и убирайтесь с этого поля боя! И больше никогда не покидайте Фарун!

Вот, теперь я сказал достаточно, и даже они наверняка поймут намёк. А если я ещё немного пригрожу им физически, им точно захочется вернуться в Фарун.

— Что вы делаете, отбросы?! Домой, сейчас же!

Я зарядил чёрный меч маной и ударил им по земле, оставив неглубокую трещину. Я изо всех сил старался выглядеть по-настоящему злым. Наверное, получилось довольно убедительно.

То ли моя угроза подействовала, то ли слова задели их за живое, но вся Сотня опустила плечи. Теперь, если я скажу им что-нибудь доброе, эффект будет идеальным. Но что сказать? Что-нибудь суровое вроде: «Жизнь не сводится к битвам. Вернитесь в Фарун и хорошенько взгляните на себя»? Или, может, что-нибудь сближающее: «Не стоит выбрасывать жизни, которые вы уже однажды потеряли» — тоже подошло бы. «Возвращайтесь домой. У вас ведь есть семьи?» — тоже неплохо. Они наверняка последуют моему наставлению и вернутся в Фарун послушными ягнятами.

Но, присмотревшись, я увидел, что преклонившие колени члены Сотни начинают подниматься с мрачными лицами. Хорошо. Теперь нужно только дать им последний толчок…

— Все, вы правда согласны с этим?

Внезапно над полем боя раздался ясный голос.

Это была Мария. Она широко раскинула руки и начала нежно обращаться к Сотне.

— Вот что говорит Его Величество, — продолжила она. — «Я могу справиться с Эйландом сам. Те, кто не способен преодолеть такие мелкие трудности, недостойны следовать за мной».

Я ничего подобного не говорил! С чего бы мне сражаться с целой страной самому?! Не неси чушь!

— Сейчас все вы проходите испытание! Истинные вы герои или нет?! Телом вы, безусловно, стали сильнее. А как насчёт ваших сердец? Тренировали ли вы разум? Именно это спрашивает у вас Его Величество, король Марс!

У них разум и так состоит из одних мышц. Сейчас идеальная возможность отправить их назад, пока их решимость ослабла, так что, может, не будешь вмешиваться?

— Это вызов от Его Величества? — ошеломлённо пробормотал Дзюза. Он был одним из побеждённых членов Сотни.

Не ведись на её слова. Это вообще не вызов. Просто возвращайся домой!

— Да, всё это испытание от Его Величества, чтобы закалить ваши сердца, — прошептала Мария, сложив руки, будто в молитве.

И хотя я знал, что это только внешность, меня всё равно раздражало, насколько божественно она выглядела.

Зачем ты подстрекаешь их к бою? Как жрица ты должна быть против насилия.

— Однако гнев Его Величества подлинный, — добавила она. — Он разочарован в вас за поражение от Эйланда. Он говорит, что быть сражёнными жалкими стрелами — провал, недостойный Сотни. Вы понимаете этот гнев? Ожидания Его Величества были преданы. Он верил в вас, а вы отнеслись к его вере с презрением.

Чёрт, она раззадоривает Сотню, чтобы получить Эйланд себе. Я ей этого не позволю!

— Стой! — сказал я. — Я совсем не зол! И больше не хочу, чтобы вы сражались! Я хочу только одного: чтобы вы все быстро вернулись в Фарун!

Вся Сотня вздрогнула.

Отлично, я остановил битву! Мария, я не дам тебе делать всё, что вздумается! Получай, ведьма! Стоп, что?

Почему-то Сотня начала вести себя странно, и они простонали:

— Его Величество собирается нас бросить!

— Ноль пытается от нас отказаться!

— Нет, если я больше не часть Сотни, я ничто!

— Что делать, что делать?

— Сила… Я должен показать силу…

— Точно, я посвящу головы наших врагов Нолю!

— Я больше никогда не могу показать Его Величеству такой позорный вид…

— Убивать, даже если это значит умереть! Убить и умереть!

— Смерть! Как желает Его Величество, я буду нести смерть!

Всё, что я слышал, тревожило. Воины Сотни, подняв оружие, выглядели жутко; глаза у них были пустые.

— Великолепно, Ваше Величество, — сказала Мария, подходя ко мне с добродетельной улыбкой на лице. — Я сама немного подтолкнула их, но в одиночку никогда не смогла бы зайти так далеко. Подумать только: заставив их поверить, что вы от них отказались, вы подтолкнули их почти к верной смерти.

А? Я вообще не этого пытался добиться!

— Сначала я тоже не понимала, почему они терпят трудности, но теперь вижу: именно это и было вашей целью. Намерение Вашего Величества — переделать их и телом, и духом, воспитав как авангард для мирового господства.

Единственный человек здесь с такой злодейской амбицией — это ты.

Я посмотрел и увидел, что к Сотне, которая бродила, сбившись в толпу призраков, уже присоединились их лучшие бойцы.

— Не могу я отпустить вас одних… — голос Огмы был необычно мрачным. — Я тоже облажался. Я отбил каждое заклинание, но всё равно увяз… какое убожество. Нужно было всё это игнорировать и рваться вперёд…

Нет, защищайся от магии! Ты всё-таки человек.

— Это страх, мы должны были победить страх! — крикнул Аарон.

Страх нужен, чтобы жить, так что, думаю, лучше бы вам отказаться от идеи его побеждать.

Следующим заговорил Барри:

— Чёрт, я забыл. Ноль всегда учит нас самому важному.

Я не собирался учить такому опасному уроку. Пожалуйста, забудь его немедленно!

Билл и Бруно тоже были там. Все вместе они медленно двинулись к эйландской армии.

Все были необычайно сосредоточены, и из-за этого я не мог сказать ничего, что остановило бы их.

***

— Отправьте этих фарунских демонов обратно в ад ещё раз!

Эйландские солдаты испытывали чистый ужас при виде того, как побеждённые враги вернулись к жизни, но по приказу графа Годвина арбалетный отряд снова построился на передней линии. Затем маги в тылу открыли бешеный шквал атакующих заклинаний.

Но Сотня не уклонялась. Их отбрасывало прямыми попаданиями, а они просто снова вставали и продолжали идти к вражескому строю. Мария непрерывно произносила слова молитвы, но площадь была слишком велика, и даже она не могла исцелить их всех. И всё же Сотня шла вперёд, всё сильнее истекая кровью и покрываясь ранами. Они были похожи на шествие бессмертных демонов.

Наконец они вошли в зону поражения арбалетов. Вражеский отряд, сидевший в засаде, выпустил залп стрел. Сотня и от них не уклонялась — они лишь закрывали руками болты, летящие в голову, и всё. А когда болты начали пробивать их доспехи, они все разом перешли на бег, словно получили внезапный приказ.

Издавая нечленораздельные крики, они терпели боль и, всё ещё утыканные арбалетными болтами, бросились на врага. С телами, полностью залитыми кровью, Сотня выглядела, мягко говоря, как самые страшные из монстров.

— И-и-ик!

Запуганные нечеловеческой живучестью фарунской армии, арбалетчики сломали строй и побежали. Некоторые даже бросали оружие, решив, что эти тяжёлые штуки только мешают.

— Не бегите! Следующий залп!

Командиры кричали до хрипоты, но, пока Сотня продолжала наступать, даже превращённая арбалетными болтами в игольницу, солдаты потеряли веру в эффективность своего оружия.

А Сотня не давала врагам уйти. Они не отставали и систематически вырезали арбалетчиков, мстя за прежнее поражение. Некоторые воины Сотни даже выдёргивали болты из собственных тел и кололи ими врагов.

Остальные эйландские солдаты поспешили на подкрепление арбалетному отряду, но две армии уже спутались в хаотическую кучу, и сражение превратилось в ближний бой. Иными словами, Сотня оказалась в своей стихии.

Будучи явно тяжело раненной, Сотня выла и буйствовала, как раненые звери. Смотреть на них как на людей уже было невозможно: это были монстры, и их было больше тысячи. Этого было более чем достаточно, чтобы пробудить в человеке инстинктивный, первобытный страх, и эйландская армия впала в панику.

— Окружить их! Нас в десять раз больше! Используйте численное преимущество!

Граф Годвин выкрикивал приказы, пытаясь переломить ход боя. При этом он попытался обойти врага с тыла во главе подразделения под своим прямым командованием — и лишь навлёк на себя группу рыцарей, бросившихся в атаку. Это были Чёрные рыцари, только что исцелённые Луидой.

— Не только Сотня должна искупить свой позор! Граф Годвин, вашу голову заберу я! — крикнул Хром, ведя Чёрных рыцарей на отряд графа.

— Я не проиграю таким, как ты!

Граф Годвин мгновенно активировал наследственный навык — усиление физической силы. Его тело окуталось бледно-голубым пламенем, и он встретил Хрома.

Новый граф Годвин был моложе своего отца и искуснее владел мечом. С наследственным усилением тела он тоже обращался весьма умело. К тому же он не собирался сражаться с членом Сотни один на один; его ближайшие подчинённые, сплошь элита, двинулись ему на поддержку.

Однако Хром прорвался. Обычно он срезал врагов ловкими мечевыми техниками, но на этот раз без всякой заботы о собственных ранах грубо сокрушал врагов прямо в доспехах, заставляя их уступить его невероятной грубой силе.

— Невозможно! — крикнул граф Годвин.

Он не мог принять реальность, разворачивавшуюся перед глазами: способные рыцари, служившие рядом с ним с детства, умирали один за другим. Он слышал, что Сотня сильна, но не ожидал, что их сила настолько выше его собственной.

И всё же граф с усиленными физическими возможностями обрушил на Хрома яростный град ударов. С этой дополнительной силой он думал, что сможет оттеснить его, но невероятным образом только теперь они сравнялись.

— Как, как у человека может быть столько силы?!

Граф Годвин бешено размахивал мечом, но что бы он ни делал, победить Хрома не мог. Прошло время, и когда действие усиления силы истекло, оказалось, что оттесняют уже его самого. Он поймал мечом мощный верхний удар Хрома, но из-за этого не мог изменить стойку. Вопреки его воле рука постепенно опускалась под тяжестью удара Хрома. Юный граф мог лишь с отчаянием смотреть, как, хоть он и парировал атаку Хрома мечом, его всё равно оттесняют — и в конце концов разрубают.

IV. Решимость вассала

Уничтожение их козыря, арбалетного отряда, и смерть графа Годвина стали двумя сигналами к отступлению эйландской армии. Убегая, они кричали:

— Я больше никогда не хочу сражаться с этими людьми!

Битва на равнине Линд стала первым сражением, приведшим к большим потерям Фаруна. Однако в конечном счёте она привела Сотню в чувство и лишь укрепила её силу.

***

— Ура-а-а-а-а!

Сотня издала победный клич. Они были возбуждены победой, но звучали как дикие звери, и меня от этого пробирал озноб. В сражении было много раненых — точнее, многие получили такие раны, от которых обычно умирают, но Мария с энтузиазмом их восстанавливала. Те, чьи раны она исцелила, были глубоко тронуты и славили её имя.

Вы вообще понимаете, что она считает вас всего лишь пешками, которые помогут ей забрать Эйланд?

— Теперь осталась только столица, Гардон! — сказала Мария, и глаза у неё сияли.

Она исцелила всю фарунскую армию и выглядела весьма уставшей, но её возбуждение, похоже, было сильнее усталости. Она даже не могла полностью скрыть честолюбие, как делала обычно.

Честно говоря, я хочу домой. Почему я должен участвовать в твоих жадных интригах?

Я хотел сказать ей это, но у членов Сотни, окружавших нас двоих, были пугающие глаза. Я знал этот взгляд. Так смотрели взбудораженные монстры, изголодавшиеся по крови и ищущие битвы. Когда монстры доходили до такого состояния, они продолжали драться, как бы ни устали.

Эти ребята, вероятно, были такими же.

— Идём к Гардону, — после паузы сказал я.

Мои подчинённые снова взревели. Глаза у них налились кровью; они совершенно обезумели. Никто не захотел бы сражаться против таких людей, даже я.

Королю Эйланда, наверное, тоже приходится несладко, раз за ним идут такие, как Сотня.

Я от всего сердца сочувствовал вражескому королю.

***

Как такое могло случиться?

Король Эйланда опустил голову. Он вернулся в Гардон. Фарунская армия уже стояла за городскими стенами и в любой момент должна была начать штурм.

Все важные вассалы короля собрались в зале совещаний, изысканная обстановка которого символизировала эйландскую культуру, и на всех были одинаково мрачные лица. Во время отхода к столице дезертиров было множество, и численность армии обвалилась меньше чем до половины от того, какой была перед вылазкой. Бежало больше солдат, чем было побеждено фарунской армией, и большинство беглецов, скорее всего, собирались сдаться фарунцам. Они пришли к выводу, что лучше подчиниться этим монстрам, чем сражаться с ними.

Во всём виновата Мария, думал король, скрипя зубами.

Он заранее получил сведения, что отношения святой Марии с Фаруном, похоже, на самом деле не так уж плохи. К сожалению, король недооценил её и решил, что даже если она встанет на сторону Фаруна, это ничего не изменит; одна девушка будет бессильна, пока он выиграет сражение — в конце концов, историю пишут победители.

Но эта девушка перехитрила его. Этого он не ожидал. В прошлом святые теократии Маве всегда были всего лишь украшением витрины, а их сила была ничтожной — по крайней мере, насколько знал король.

Звание святой присваивалось жрицам из семей с высоким статусом, а сила восстановительной магии не имела значения. Мария была простолюдинкой, и король слышал, что она получила необычную честь стать кандидаткой в святые благодаря своим способностям, но он не думал, что она настолько сильна.

Затем король Эйланда пересмотрел эту мысль. Нет, должно быть, всю эту силу она получила уже после прибытия в Фарун.

Он слышал слух, что Марию заставляли есть монстров. Король Марс наверняка силой запихивал ей мясо в рот, а затем лишил её чистоты, чтобы управлять её телом и разумом по своему желанию.

Какая низость, какой ужас!

Всё было из-за схем короля Марса. Стоило королю Эйланда подумать так, и все кусочки сложились вместе. Король Марс переманил Марию на свою сторону, дал ей силу, заставив есть монстров, а затем использовал её ради Фаруна. Потом, когда Фарун оказался в тяжёлом положении, он продемонстрировал её чудесную силу, чтобы все увидели, что справедливость на его стороне.

И действительно, после поражения Эйланда повсюду летали самые разные новости: святая, которую якобы похитили, на самом деле была на стороне Фаруна; она совершила чудо ради Фаруна; похоже, она и король Фаруна состоят в интимной связи. Большинство верующих Маве, поддерживавших Эйланд, теперь стояли в стороне и ждали, чем всё обернётся. Различные западные страны, тайно поддерживавшие Эйланд, тоже начинали отступать.

Это был исключительно блестящий ход; возможно, даже трудности Фаруна в борьбе с арбалетным отрядом были уловкой короля Марса. Иначе невозможно объяснить, почему Сотня вдруг бросилась прямо на арбалеты, будто те были пустяком, хотя раньше уже была ими побеждена.

Во всяком случае, уже давно никто не говорит, подумал король Эйланда. Даже граф Вольф, настаивавший на битве в поле, и граф Брум, выступавший за осаду, молчали. Вероятно, им было мучительно ясно: что бы они ни сказали, всё было бы бессмысленно.

В Вулкане фарунская фракция во главе с четвёртой принцессой Шейлой боролась с фракцией короля, чьей номинальной фигурой был малолетний сын погибшего короля. Однако сообщали, что фарунцы имеют преимущество. Судя по всему, в бой была введена мощная армия монстров Фаруна, не говоря уже о Гильдии магов королевы Фрау, находившейся в Вулкане для помощи Шейле. Армия монстров, состоявшая в основном из варвольфов, могла появляться и исчезать по воле командира, и, в отличие от диких монстров, которые буйствовали как им вздумается, эти с предельной точностью выполняли приказы. Особенно хороши они были в засадах и ночных налётах и физически и морально изматывали фракцию короля.

То, что король Марс способен управлять монстрами по своей воле, доказывает: он и правда Король Демонов! Мы были совершенно правы с самого начала! Король Эйланда попытался ощутить праведное возмущение, но теперь это было бесплодно. Кто мог ожидать, что Эйланд, Вулкан и Киэль объединят силы, получат поддержку теократии Маве — и всё равно будут побеждены?

Теперь вся восточная половина континента Ареса окажется под контролем Фаруна. Останется только запад, целиком состоящий из малых стран, и Ронзанская империя, контролирующая весь север. У запада не было сил сопротивляться Фаруну; возможно, великая Ронзанская империя, ещё более жестокая и безжалостная, чем Фарун, сможет противостоять им, но и только.

Нет, так нельзя. Я на военном совете; мне не следует думать о том, что будет после нашего неизбежного поражения.

Король Эйланда снова окинул взглядом лица вассалов, но, как и прежде, все опустили глаза, и в комнате господствовало молчание.

— Нам следует сдаться? — спросил он, и, едва произнеся это, почувствовал покой.

Он был уверен, что почти все остальные думают то же самое и просто не могут заставить себя сказать это вслух.

Среди вассалов поднялось волнение.

— Но, мой король, это слишком… — мучительно сказал граф Вольф.

Выражение лица храброго, закалённого генерала было полно страдания. Дворяне его фракции, вероятно, тоже подталкивали его к сдаче, но самому королю он отнюдь не противостоял. Это ставило его в трудное положение.

— Верно. Сдаваться ещё слишком рано! — сказал граф Брум. — Гардон — крепкий город-крепость. У Фаруна нет опыта полномасштабной осады. Мы потеряли силы, но численное преимущество всё ещё за нами. Думаю, сейчас время терпеть.

Король Эйланда всё это знал. Однако…

— Возможно, мы удержим город, но подкрепления нам ждать неоткуда, — сказал он. — Вулкан постепенно падает под натиском Фаруна. Такими темпами Императрица молний Фрау придёт в Эйланд. Эта ужасная ведьма…

Несколько собравшихся вассалов вздрогнули при упоминании имени Фрау. Вероятно, они вспомнили один недавний инцидент.

Незадолго до этого Эйланд попытался похитить сына Фрау, Артура. Сам план завершился провалом, но случившееся после оказалось куда хуже: Фрау превратила похитителей в нежить и выпустила их в королевском дворце Эйланда. Начался настоящий хаос. Единственным утешением было то, что нежить оказалась не так уж сильна, поэтому подавить её было нетрудно.

Разумеется, офицеров, отвечавших за безопасность замка, и магов, поддерживавших барьер вокруг замка, расследовали на предмет их ответственности за инцидент, и это вскрыло шокирующую правду. Магия телепортации, которую Фрау использовала на нежити, была, судя по всему, дефектным заклинанием: если применить его к человеку, оно убьёт его. Нежить нельзя было убить, так что это позволило Фрау отправить их в замок способом, который невозможно было предугадать. Превратила ли она их в нежить специально для того, чтобы отправить в замок, или отправила в замок потому, что уже превратила в нежить? В любом случае это был дьявольский акт бесчеловечности за пределами всякого воображения. Как и с королём Марсом, никто по возможности не хотел сражаться с Фрау напрямую. И теперь она могла направляться в Эйланд. Ждать, что кто-то в комнате не дрогнет, было неразумно.

— Но, мой король, Фарун не терпит существования королевской семьи и знати, — сказал граф Вольф. — Мы, дворяне, возможно, выживем, сохранив лишь жизни, но королевские…

Он не решился продолжить.

Короля, скорее всего, убьют. В этом не было ничего необычного. Фарун или нет, королевскую семью обычно вычищали, когда страну завоёвывали, и в данном случае это было тем более вероятно, учитывая политику Фаруна по устранению знати.

— Это не имеет значения. Мы не должны бессмысленно проливать кровь. И сомневаюсь, что в этом замке ещё остались те, у кого хватит хребта сражаться с Фаруном. Дальнейшее сопротивление…

Но прежде чем король Эйланда успел договорить, граф Брум сурово его отчитал.

— Мой король, вы слишком торопитесь! Тирания Фаруна не продлится долго. Это всего лишь карточный домик, возведённый на срок жизни короля Марса. Он наверняка рухнет от малейшего порыва ветра. Сейчас долг Вашего Величества — сохранить королевскую кровь до тех пор, пока это не случится.

— Хм… — пробормотал король.

Падение Фаруна и впрямь было одной из возможностей. Он уже склонялся к сдаче, но теперь его решимость ослабла.

— Ваше Величество должно сейчас бежать за границу, чтобы восстановить будущий Эйланд! — провозгласил граф Брум, и все кивнули. Выражения их лиц были решительными.

— Мы выиграем время. Прошу, воспользуйтесь этой возможностью для бегства, — посоветовал граф Вольф.

V. Последняя битва

Вассалы короля молчали не из-за покорности судьбе, а потому, что уже решили встретить конец, когда замок падёт.

— Простите, — после молчания ответил король Эйланда.

Внутри он сокрушался о том, насколько жалок, раз не может сказать ничего другого. Собственная жизнь для него значения не имела. Но с точки зрения будущего Эйланда, размышлял он, возможно, ему действительно следовало проглотить позор и бежать.

***

Гардон, столица Эйланда, был огромным городом-крепостью. Его окружали высокие, прочные стены, а защищал легион солдат.

И как мне это брать? Это же невозможно, разве нет?

Я мог бы просто перепрыгнуть через городские стены, но не хотел быть первым, кто нападёт. Сотня, похоже, немного пришла в себя и соображала достаточно, чтобы не ринуться в атаку.

— Что думает Ваше Величество? — спросил Огма.

Он сразу попросил моего мнения, возможно, горько вспоминая, как его вывели из строя арбалетами.

Вот именно, я ваш король, так что сначала надо спрашивать моё мнение.

— Нам нужно просто ждать, — сказал я.

Естественно, атаковать у меня не было никакого желания. То есть штурмовать замок с нашей численностью было бы просто нелепо. Столица Дорссена пала перед Кармиллой только потому, что она заранее тайно разместила в городе собственные силы. К тому же она была дорссенкой, а войска, охранявшие город, не имели боевого духа. Сейчас обстоятельства были совершенно другими. Поэтому я хотел какое-то время стоять против Вулкана, а затем найти удачный момент, чтобы запросить мир. Мне оставалось только молиться, чтобы враг за это время не сошёл с ума и не вышел против нас.

— Ждать, сир? — переспросил Огма.

На его лице, как и на лицах Хрома и некоторых других моих высокопоставленных подчинённых, мелькнуло недоумение, но они, похоже, быстро переосмыслили сомнения.

— Нет, раз речь о Его Величестве, у него наверняка есть глубоко продуманные причины, — после паузы сказал Огма. — Если подумать, леди Фрау скоро должна вернуться из Вулкана, так что время на нашей стороне.

Ох, точно. Если я буду тянуть слишком долго, появится Фрау. Невозможно сказать, какую нелепицу Фрау и Кили устроят, если присоединятся к нам. Мысленно я обратился к королю Эйланда, запертому в Гардоне: знаете, если вы сейчас не начнёте мирные переговоры, окажетесь в опасности.

Закончив разговор с высокопоставленными подчинёнными, Мария, ставшая слишком уж близкой для моего спокойствия, приблизила лицо к моему и спросила:

— Ваше Величество, как вы думаете, что мне следует делать?

Ничего. А ещё лучше — уйди куда-нибудь далеко и отдохни. Я знаю: если ты здесь, обязательно натворишь бед.

— Эм, я бы хотел, чтобы ты отправилась на запад, — сказал я.

— На запад? Что мне там делать? — ответила она.

— Заставь тамошних людей есть мясо монстров. У тебя это хорошо получается, правда?

Употребление мяса монстров уже распространилось по большей части северного, восточного и южного Эйланда. Если мне нужен был предлог отправить её куда-нибудь, единственным местом оставался запад.

— Мясо монстров, на западе… — Мария, похоже, о чём-то задумалась.

— Я назначу тебе в сопровождение нескольких женщин из Сотни, например Карен. Пользуйся ими как хочешь.

Мы с Карен были знакомы давно, и она была достаточно сильна, чтобы участвовать в Турнире отбора консортов. Ей я мог доверять, и лучшего охранника было не найти. Когда Мария услышала меня, на её лице расцвела улыбка.

— Как хочу! Понимаю, значит, вот что вы имеете в виду!

Я понятия не имел, что, по мнению Марии, я имею в виду. Вероятно, она собиралась использовать Карен и других охранниц, чтобы увеличивать число последователей на западе. И если только это, я мог это стерпеть.

— Именно. Так что, можешь сделать это для меня?

— Да, сир, с радостью!

Я позвал пятерых немногочисленных женщин из Сотни, включая Карен, и велел им сопровождать Марию, прежде чем отправить их в путь. Я надеялся, что теперь Мария сможет сколько угодно удовлетворять своё честолюбие — вне моего поля зрения. А без неё Сотня тоже не станет слишком перегибать.

***

— Армия Фаруна расположилась за городом и не атакует, — раздражённо сказал граф Вольф.

Он снова был на военном совете. Эйландская армия укрепила решимость, ожидая боя до конца, и готовилась встретить фарунскую армию. Теперь же все чувствовали себя обманутыми.

— По всей вероятности, они ждут прибытия Фрау, — сказал граф Брум, поправляя очки и морщась от отвращения. — Магия Императрицы молний будет эффективна при осаде. Армия монстров, которая при ней, тоже опасна. Если подумать, ожидание — лучший вариант для Фаруна. Я ожидал, что они сохранят натиск и атакуют, но, полагаю, на то он и король Марс.

— Если они не проломят стены и не нападут, король никогда не сможет бежать. Он слишком выделится, если покинет город при таких условиях, — сказал граф Вольф, и на его лице проступила мука.

Им нужно было сражаться достаточно зрелищно, чтобы отвлечь внимание врага от бегства короля. Если Фарун будет просто ждать, это не сработает.

— Есть опасность, что когда грозная волшебница Фрау окажется здесь, она заметит бегство короля даже в разгар боя. У него не останется шансов, если варвольфы из армии монстров погонятся за ним во время побега. Раз уж дошло до этого, единственный наш вариант — самим идти в атаку?

— Другого выбора у нас нет.

Уголки губ графа Брума поднялись в улыбке, и он рассмеялся.

— Ну же, мы с вами — двое из знаменитых Трёх графов Эйланда, разве нет? Как мы можем проиграть этой фарунской черни?

Он храбрился. Но он был опытным генералом, поэтому это не выглядело как притворство. Его смех заставил рассмеяться и графа Вольфа.

— Вы правы, мы именно такие. Как графы, мы давно несём Эйланд на плечах. Бояться такой мелочи, как Сотня, нам не пристало.

— Вы двое… — Король Эйланда, молча наблюдавший за их обменом, заговорил дрожащим голосом. — Простите.

— За что тут извиняться, Ваше Величество? Вам следует немного в нас верить, — сказал граф Брум, деланно пожав плечами.

— Верно. — Граф Вольф оскалился в улыбке. — Мы сильнейшие рыцари Эйланда. Мы должны показать нашу гордость и сделать так, чтобы никто не мог сказать, будто Эйланд был слабой страной.

Эйландская армия начала готовиться к вылазке. Граф Вольф и граф Брум призвали добровольцев и отобрали рыцарей и солдат, которые будут сражаться рядом с ними. Таких оказалось немало: все, кто боялся, уже бежали. Графы приказали добровольцам попрощаться с семьями, чтобы у них не осталось сожалений. Наконец, проведя последний миг с близкими, солдаты дали обещания:

— Я буду сражаться, чтобы защитить нашу страну.

— Это ради вашего будущего.

— Я ни за что не проиграю Фаруну.

Граф Вольф и граф Брум сделали то же самое, вдобавок оставив подробные указания на случай своей гибели. Затем с мрачной решимостью отправились в бой.

***

— Ваше Величество, эйландская армия вышла из крепости!

Хром, наблюдавший за движениями врага, ворвался в шатёр с докладом Марсу. Король надеялся на мир, и его лицо слегка исказилось.

— Из восточных и западных ворот идут армии, и, похоже, они пытаются выполнить охват с двух сторон, — продолжил Хром.

Издалека доносились боевые крики. Боевой дух эйландской армии явно был высок.

Марс мгновенно отдал указания:

— Чёрные и Красные рыцари займутся восточными воротами. Сотня встретит армию из западных ворот у штаба.

— Есть, сир!

Хром поспешно покинул шатёр.

— Почему сейчас? — вслух удивился Марс с долгим вздохом, не понимая намерений врага.

***

Граф Брум вёл армию, атакующую из восточных ворот. Они вышли нападать, но это не значило, что торопились вступить в бой. Их цель состояла в том, чтобы выиграть время и попытаться воспользоваться численным преимуществом, приняв формацию, которая окружит фарунскую армию.

Тем временем Хром и Уоррен повели Чёрных и Красных рыцарей в дерзкую атаку, прежде чем враг успел развернуться в боевой порядок. Эйландская армия выпустила по ним стрелы и заклинания, но оба рыцаря не обратили на них внимания.

— Ра-а-а!

Первым с врагом столкнулся Уоррен, открыто проявляя дух соперничества. Его товарищ Хром победил графа Годвина в прошлом сражении, поэтому на этот раз Хром намеренно уступил Уоррену место в авангарде.

Двуручный меч Уоррена в буквальном смысле отправлял эйландских солдат и рыцарей в полёт. Они пытались сдержать врагов, окружить и победить их копьями, но перед упорным наступлением Красных рыцарей это было бессмысленно. Когда они пытались блокировать мечами, их вместе с оружием сметали в сторону, а когда пытались защищаться щитами, их просто давили под ними. Девиз Красных рыцарей состоял в том, что лучшая защита — это хорошее нападение, и Уоррен воплощал его.

Красные рыцари напрямую рвались к вражескому командиру, графу Бруму, и хотя эйландские войска пытались их остановить, это получалось не так хорошо, как они надеялись. Чёрные рыцари прикрывали спины Красных, и их умелая поддержка делала почти невозможным понять, кто на самом деле атакует.

— Их индивидуальная сила слишком велика, — сказал граф Брум, кривясь и наблюдая за приближением Красных рыцарей.

Война пришла к нынешнему виду после своего рода оттачивания, и этот вид существовал, чтобы максимально использовать силу коллектива. Эпоха, когда индивидуальная сила могла переломить ход битвы, уже осталась в далёком прошлом, почти на уровне первобытности. В конечном счёте люди — социальные животные, и их сила раскрывается лучше всего, когда они работают как части системы.

Существовали самые разные тактики против одного-двух сильных индивидуумов. Однако у Фаруна сильных индивидуумов было попросту слишком много. Они были как необузданные звери, устроившие буйство. От этого почти хотелось начать ворчать на них, чтобы они учились быть более приличными членами общества.

Хотя граф Брум приказал подчинённым окружать фарунских рыцарей большими силами, те прорывались насквозь. Это было похоже на попытку удержать слона линией муравьёв. У врага было больше напора, чем в битве на равнине Линд, и давление он оказывал сильнее. До графа они добрались бы лишь через вопрос времени.

— Но как один из Трёх графов я не могу позволить себе отступить, — сказал граф.

Он вынул меч и положил его на правое плечо, неподвижно ожидая нужного момента. Звук дикого крика постепенно приближался. Наконец фарунцы прорвались через последние ряды его армии, и перед ним появился Уоррен. Это был внушительный рыжеволосый рыцарь с властным присутствием. Его красные доспехи почернели от брызг крови, а лицо от возбуждения битвы стало ярко-красным.

Граф Брум пришёл в движение в тот самый миг, когда перед ним появился враг. В семье Брум из поколения в поколение передавалась мечевая техника под названием «Вспышка». Это был приём, в котором пользователь ставил всё на один удар, расходуя огромное количество энергии и маны, но взамен мог выпустить мощнейшую молниеносную атаку. Это было воплощение техники верной смерти.

Как и предполагало название, меч графа Брума стал лучом света и врезался в плечо Уоррена.

— Гух… — простонал Уоррен, и его решительное лицо исказилось от боли.

Он принял прямой удар «Вспышки», оставивший глубокий разрез в верхней части плеча прямо через доспех.

— Что?! — воскликнул граф Брум, будто удивившись собственному действию.

Но удивило его то, что он не нанёс смертельного удара. Рана неглубокая?! Невозможно! — подумал он.

«Вспышка» была техникой, которая почти наверняка рассекала противника пополам. Она не должна была закончиться тем, что половина клинка застряла в плече врага.

Силы начали покидать графа Брума. Это была цена использования «Вспышки».

Нет, здесь всё не может закончиться! Хоть в этот раз, дай мне силы!

Он попытался использовать оставшуюся выносливость, чтобы вытащить меч из Уоррена, но тот не сдвинулся с места. Уоррен напряг тело, не давая ему двигаться.

— Чёрт, старик! Больно же!

Красное лицо рыцаря перед графом Брумом превратилось во что-то свирепое. Это был злобный взгляд, который граф узнал.

— Ты… Ты не человек! Никто из вас не человек! Вы монстры!

В ответ Уоррен правой рукой схватил графа за шею.

Он без оружия?!

Сила Уоррена была невероятно цепкой. Горло графа сжалось, перекрыв не только голос, но и воздух.

Если бы я только мог использовать меч!

Граф Брум искал рыцарской смерти. В последние мгновения он услышал звук собственной сломанной шеи.

***

Граф Вольф, в свою очередь, вёл войско, совершившее вылазку из западных ворот, и приближался к лагерю Фаруна. Там его ждала Сотня, стоявшая перед целью графа беспорядочной массой. Затем они начали неторопливо идти ему навстречу, будто были совершенно уверены в собственном абсолютном превосходстве. От них исходила жуткая, давящая аура, заставившая наступающую эйландскую армию запнуться.

— Стрелять заклинаниями! Выпустить стрелы! Заставьте их хоть немного дрогнуть! — крикнул граф Вольф.

Он приказал стандартный ответ на действия фарунцев, хотя понимал, что большого эффекта это не даст. Если он не снизит натиск врага, пусть даже немного, те проглотят его, и он проиграет.

Сотня блокировала эйландские заклинания руками, словно отмахивалась от лёгкого дождя. Это не значило, что заклинания не действовали; они просто блокировали их, потому что прямые попадания раздражали. Что до стрел, Сотня ловко выкручивалась, уклоняясь от них, или сбивала их из воздуха, будто насекомых.

Глядя на противников, эйландцы вспоминали не людей, а демонов, существующих только в кошмарах. Охваченная ужасом эйландская армия наконец остановилась.

— Чудовища! — сказал граф Вольф, встав во главе армии, чтобы ободрить войска.

Он высоко поднял двуручный меч и влил в него ману. Это был Гигантский Клинок, наследственная мечевая техника семьи Вольф. Она заключалась в том, чтобы окутать меч лезвием маны больше чем вдвое крупнее исходного оружия.

С оглушительным криком храбрый седовласый генерал опустил огромный клинок.

Сотня встретила его радостно: вот этот был интересным. Однако граф Вольф был ортодоксальным искусным мечником и владел нестандартным оружием, так что, хотя его противники и входили в Сотню, те, кто не имел ранга, против него не имели ни малейшего шанса. Живучесть у них была высокой, так что они не совсем умирали, но Гигантский Клинок одного за другим валил мощных воинов.

Это придало храбрости всей эйландской армии, и она рванулась вперёд, больше не считая врагов кем-то меньшим, чем монстры без единой капли человечности. Они, группами по пять, постепенно оттесняли фарунских воинов. Ненадолго, но эйландской армии удалось надавить на фарунскую.

Эйландские войска воспользовались порывом — и в этот момент их подхватил внезапный порыв ветра и швырнул в стороны. Это была мечевая техника Огмы, Штормовой Взрыв.

— А ты умеешь двигаться, старик, — сказал Огма.

Первый из Сотни оскалил клыки в злобной улыбке.

— Забавный трюк, парень! — ответил граф Вольф, бросив на него устрашающий взгляд воина.

Одним взмахом Гигантского Клинка он разрубил вихри Огмы.

— Весело! — Огма рубанул по графу Вольфу, быстрый как смерч, словно только разогревался.

— Хмф!

Граф Вольф попытался подавить противника своим огромным мечом, но Огма встретил удар своим клинком прямо в лоб. Удар оказался таким же тяжёлым, как выглядел, и ноги Огмы вдавились в землю.

— Ты силён, старик, — сказал Огма. — Не зря тебя считают одним из знаменитых Трёх графов. Не думал, что увижу кого-то настолько сильного вне Фаруна!

Он напряг руки и, показав силу, невероятную для человека его сложения, отвёл Гигантский Клинок графа в сторону.

— Молчи, мальчишка!

Граф Вольф на мгновение отступил и попытался подготовить ещё одну атаку, но за этот короткий промежуток Огма сократил дистанцию.

— Эй, старик, ты знал?! Огромные мечи слабы, когда к человеку подходишь вплотную!

— Что…?!

Первым, что увидел граф Вольф, было основание его Гигантского Клинка, едва достававшее до Огмы. А затем он почувствовал, как из груди поднимается что-то горячее.

Это… кровь?

Он опустил взгляд и увидел меч Огмы, погружённый в его грудь.

VI. Солнце садится над Эйландом

И всё же он не упал. Хотя его Гигантский Клинок уже исчез, снова став обычным двуручным мечом, он вонзил этот меч в землю и замер, показывая решимость оставаться на месте, что бы ни случилось.

— Ну и ну, — после короткого молчания сказал Огма, — а ты и правда был силён, старик.

Испытывая глубокое уважение к графу Вольфу, Огма обошёл тело седовласого генерала и направился к остальным эйландским войскам.

***

Король Эйланда и его семья незаметно спрятались в конной повозке, выехали из Гардона через задние ворота и начали удаляться от города. Это было унизительное бегство, но вассалы короля рисковали жизнями, чтобы его обеспечить. Одна мысль заставляла грудь короля кипеть от чувств: однажды я уничтожу Фарун, чего бы это ни стоило!

Он направлялся на запад. План состоял в том, чтобы получить убежище у дружественной страны, которая тоже кое-что от этого приобретёт: король Эйланда станет пешкой, которую в будущем можно будет использовать.

Кроме короля и его семьи, повозка была нагружена ценностями, в основном семейными реликвиями королевского дома. Они должны были служить козырями в будущих переговорах, но именно они были виновны в состоянии повозки. Главное — она была набита настолько плотно, что там не осталось места для еды и воды.

Если понадобится, мы просто купим всё за золото, бездумно решил король. Возможность экономить он даже не рассматривал. И он, и его семья выросли королевскими особами, поэтому не знали, что значит самоограничение. Они вовсе не были высокомерны, но не обращали внимания на такие вещи, как растягивание скудного запаса еды, и быстро его прикончили.

Кучер повозки, рыцарь, выбранный за верность, был сильно обеспокоен: он-то понимал риск попыток добыть еду посреди бегства.

Поверить не могу, думал он. Если они собирались столько есть, нужно было брать еду, а не сокровища.

Утром после того, как запас еды закончился, рыцарь робко доложил королю, что есть больше нечего.

— Тогда добудь припасы в городке или деревне поблизости, — приказал король. — У меня полно золота.

Он верил, что подданные подчинятся ему — в конце концов, это было его собственное королевство — и легко согласятся, когда он им заплатит.

Само собой, верный рыцарь не мог ослушаться приказа короля. Он лишь ответил: «Да, сир» — и решил остановиться в ближайшей деревне.

На вид это была типичная, ничем не примечательная деревня. Однако жители подозрительно поглядывали на приближающуюся повозку.

Рыцарь наблюдал за обстановкой со своего места. Ему жители казались больными — или, точнее, смутно жуткими. Но если они не добудут еды здесь, до следующей деревни будет довольно далеко. Поэтому рыцарь заметил среди жителей пухлого мужчину средних лет, выглядевшего сочувствующим, подвёл повозку ближе и вежливо обратился к нему:

— Простите, не могли бы вы поделиться едой? Мне нужно как можно больше. Я щедро заплачу.

— Едой? В этой деревне?

Мужчина с любопытством посмотрел на рыцаря. Тон у него был немного грубый, но это было понятно: рыцарь был одет как обычный кучер.

— Верно, — подтвердил рыцарь. — У вас её нет?

Ответ мужчины слегка его смутил.

— Ну… не то чтобы нет. Но вы точно её хотите?

На миг рыцарь растерялся, но затем сказал:

— Да. Можете принести её сюда?

Он рассудил, что если ему дадут что-то странное, он просто выбросит это.

— Конечно могу, — бодро ответил мужчина.

Он был дружелюбен, но глаза у него странно горели.

Что-то здесь не так, подумал рыцарь, провожая взглядом спину мужчины, который поспешно ушёл. Рыцарь потянулся назад, внутрь повозки, и подтянул к себе меч. Боевая подготовка означала, что он не проиграет каким-то простолюдинам, даже если окажется в некотором численном меньшинстве.

— Что-то не так? — спросил король из повозки.

— Нет, ничего особенного. Просто предосторожность.

После недолгого ожидания рыцарь увидел, как мужчина возвращается, неся деревянный поднос, на котором лежало, похоже, большое количество мяса.

Чёрт, надо было попросить еду, которая долго хранится. Рыцарь пожалел, что не выразился точнее. Однако когда мужчина приблизился и стало предельно ясно, какой именно вид мяса ему предлагают, сожаление стало наименьшей из его проблем.

Это мясо монстров!

Оно, похоже, было приготовлено, но по ядовитому виду и сильной вони, отталкивавшей даже насекомых, ошибиться было невозможно. По спине рыцаря пробежал холодок, и он поспешно попытался снова пустить повозку, но прежде чем он успел это сделать, жители окружили её. Так уйти было невозможно.

— Куда это вы? — сказал мужчина с мясом, и глаза у него сверкнули свирепым светом. — Я думал, вам нужна еда. Знаете? В мире есть два вида людей: те, кто ест мясо монстров, и те, кто не ест.

Жители смотрели на рыцаря так, будто пытались определить, друг он или враг; нельзя было понять, что они сделают, если решат второе.

Правой рукой рыцарь выхватил меч, который положил позади себя, и угрожающе взмахнул им.

— С дороги! Я не стану колебаться и раню любого, кто…

Но в тот миг, когда он уже собирался договорить, рука, державшая меч, упала на землю.

— А?

Перед его глазами оказалась шатенка в повязке на голове. На ней были лёгкие доспехи, в одной руке она держала меч. Рыцарь не знал, что это Карен из Сотни.

— Эта деревня находится под защитой Фаруна, — сказала она. — Я не пощажу тех, кто пытается ей навредить.

Что… что она говорит?

Зрение рыцаря исказилось, затем он покачнулся вправо, как кукла с перерезанными нитями, и с глухим ударом упал с козел на землю. Он потерял сознание из-за кровопотери от отрубленной правой руки.

— Что за?! Что происходит?! — вскрикнул король.

Почувствовав неладное, он выглянул из повозки. И увидел, что его окружили жители и несколько воительниц.

— Будьте добры, спуститесь оттуда, король Эйланда, — Карен направила на него меч. — Вот моё послание вам, король, который так трусливо бежал один из своей павшей страны: вы должны быть наказаны.

— Наказан? Ты собираешься наказать меня? — сказал король, не веря своим ушам. — Скажи, что я сделал?! Я пытался сражаться с Фаруном, врагом всего мира! Я был прав, справедливость была на моей стороне! Это вы, злодеи, должны быть наказаны!

Он ткнул пальцем в Карен, но она отреагировала не страхом и не гневом; она лишь фыркнула.

— Хмф. Справедливость — это сила. А сила — это справедливость. Вот одна простая истина, но вы всё усложняете оправданиями. Смешно и жалко. Так что вы будете делать? — спросила она. — Если не спуститесь, мы изрубим всю повозку. Конечно, нас это нисколько не смутит.

Плечи короля Эйланда поникли. Это была правда. В конфликтах между странами не существует справедливости. В конечном счёте он увидел в Фаруне угрозу и попытался устранить её, но провалился — вот и всё.

— Хорошо, — уступил он. — Я спущусь.

Король медленно выбрался из повозки вместе с семьёй, которую взял с собой. Он изо всех сил старался держаться храбро, чтобы не потерять достоинство короля. Его жена и маленькие сын и дочь защитно прижались друг к другу.

— И что вы намерены с нами делать? — спросил король. — Убьёте нас?

— Это решать не нам, — ответила Карен, убирая меч в ножны. — Это решит народ, которым вы когда-то правили.

Затем она и остальные члены Сотни отошли в сторону. На их место выступили жители — с мясом монстров в руках.

— Из-за вас, Ваше Величество, нас заставили есть это отвратительное мясо, — сказал один житель. Глаза у него были пустые.

— Если бы вы не отняли у нас еду, ничего бы этого не случилось, — сказал другой, полный сожаления.

— Постойте, я приказал конфисковать еду только на юге и востоке. На западе я ничего такого не делал! — отчаянно попытался защититься король.

— Это не важно! — крикнул другой житель. — Мясо монстров пришло сюда с юга и востока! Они спросили: «Вы друг или враг?» Теперь, когда Эйланд проиграл, нам всем приходится есть эту дрянь! И это ваша вина!

— Что?! — ахнул король.

Он боялся распространения употребления мяса монстров, и, похоже, оно случилось ещё быстрее, чем он ожидал.

— Но нашей деревне ещё повезло, — сказала старуха, слабо улыбаясь. — Пришла святая и милостиво сказала: «Прошу, ешьте, пока я здесь. Если вам станет хоть немного плохо, я исцелю вас». Какое счастье. Без неё кто знает, что бы случилось…

— Святая?! Ты про Марию? Это Мария сделала?! — надавил король, разъярённый.

— Что вы говорите, мой король? — сказал один из жителей. — Она ездит по стране и исцеляет людей, исправляя ваш беспорядок.

Глаза жителей вспыхнули ненавистью.

— Вы ошибаетесь! Мария заодно с Фаруном! Это она заставляет вас есть мясо монстров!

— Вы просто не понимаете, да? — сказал крепко сложенный житель. — В этой стране больше невозможно избежать мяса монстров. Если не ешь его, односельчане считают тебя врагом.

Он усмехнулся.

— И, кстати, не всё так плохо. Говорят, если его есть, становишься сильнее. Я слышал, на юге, где начали есть первыми, теперь полевые работы идут как по маслу.

— Большей глупости я в жизни не слышал! Вы бы ели это ужасное мясо только потому, что так легче работать в поле?!

Пухлый мужчина средних лет, к которому рыцарь обратился первым, заговорил:

— Да, мы, крестьяне, идиоты, не то что вы, королевские и дворяне, — сказал он. — В конце концов, мы каждый день делаем всё, что можем, лишь бы выжить. Нам плевать, какое правительство нами правит.

Он холодно посмотрел на короля.

— Ну, всё это не важно. Вы ведь хотели еды? Я принёс вам. Это мясо монстров.

Он снял с деревянной доски кусок приготовленного мяса и сунул его королю в лицо.

— Ешьте. Вы разве не голодны?

— Кто, чёрт возьми, станет есть эту дрянь?! Я король этой страны!

Король Эйланда ударил рукой по доске, и мясо упало на землю.

— Мы и есть те, кто ест эту «дрянь». И всё из-за вас.

Мужчина поднял мясо с земли.

— И ещё: вы больше ничей не король.

Другие жители схватили короля и заломили ему руки.

— Прекратите, я говорю, прекратите! — кричал король.

— Уверен, южане думали то же самое. «Пожалуйста, не забирайте нашу еду». Но вы ведь их не слушали?

Жители начали силой запихивать куски мяса монстров в рот королю и его семье.

— Разве мне не следует их исцелить? — с жалостью спросила Мария, наблюдая за зрелищем издалека.

— Всё в порядке, леди Мария, — сказала Карен, вернувшись к Марии. — Это заслуженная расплата. Что это за король, который крадёт еду у своих подданных, а потом бежит один?

Она говорила с нескрываемым гневом. Как и Мария, Карен родилась среди бедных простолюдинов и никогда не любила королевских особ и дворян, которые поступали как им вздумается. Разумеется, Марс был единственным исключением.

— Но… такими темпами их жизни окажутся под угрозой… По крайней мере, я хочу помочь детям… — выражение Марии было окрашено меланхолией.

— Вы слишком добры, леди Мария. Но если позволить эйландской королевской семье выжить, они непременно станут препятствием для правления Его Величества, — укоризненно сказала одна из других членов Сотни. — Нам нельзя их жалеть.

— Понимаю… да, вы правы. Но это слишком печально. Лорд Маве наверняка скорбит о человеческой глупости.

Мария опустила голову под капюшоном.

Карен положила руку ей на спину и побудила уйти.

— Вернёмся к Его Величеству, — сказала она. — Несомненно, такой исход тоже часть грандиозного плана лорда Марса. Иначе он никогда не отправил бы нас так далеко на запад. Боже, его сложные замыслы выше моего понимания.

***

Да, поистине выше, подумала я, тихо смеясь под капюшоном.

Когда он впервые сказал мне идти на запад, я не поняла, о чём он думает. Но потом он сказал, что я могу пользоваться телохранительницами как захочу, и я наконец уловила его намерение. По сути, он говорил мне: если я хочу стать королевой Эйланда, мне нужно использовать людей, которых он мне дал, чтобы собственноручно убить короля.

Какой грозный человек — заставить такую святую, как я, запачкать собственные руки. Он наверняка хотел проверить мою решимость. Более того, поручить этот план именно мне, уроженке Эйланда, знакомой со страной, было оптимальным выбором: выполняя задачу, я могла распространить употребление мяса монстров на западный Эйланд. Во всём, что делает лорд Марс, есть глубокий смысл.

О, я слышу за спиной предсмертные хрипы.

Теперь мои приготовления завершены. Раз Эйланд потерял силу, смена руководства наверняка произойдёт и в теократии Маве. Лорд Каим сделает это для меня. Лишь вопрос времени, когда папа, пренебрегавший мной, отречётся от должности. Теперь осталось только занять папский престол и присоединить Эйланд.

Народ, несомненно, примет меня с распростёртыми объятиями. В конце концов, всем надоела эйландская королевская семья после того, как она оказалась настолько глупа, что применила тактику выжженной земли.

…Но спешить нельзя.

Я святая. Нужно сделать вид, будто окружающие сами выдвигают меня на папство, и только потом я неохотно стану папой и с сожалением присоединю Эйланд. Фаруну предстоит сыграть важную роль. Когда все увидят, что только я могу сдерживать эту страшную страну, у них не останется выбора, кроме меня.

Всё это по плану лорда Марса. Всё это схема, позволяющая Фаруну постепенно захватить Эйланд. Мои ничтожные стремления несравнимы с колоссальной амбицией этого мужчины.

А теперь — к следующим приготовлениям. Мне правда так много нужно сделать.

***

Граф Вольф очнулся, увидев незнакомый потолок.

— Где я?

Он бессознательно положил руку на грудь. Рана от меча Огмы исчезла.

— Это был сон? Нет… не могло быть… но где я?

Он осмотрелся и увидел, что лежит в кровати внутри, похоже, частного дома. Для благородного графа обстановка была несколько грубоватой, но у него был большой опыт сна на фронте, так что его это не особенно тревожило.

Он осторожно проверил, может ли двигать верхней частью тела, затем выбрался из кровати и встал.

Похоже, я не в Гардоне. Фарун взял меня в плен? Но меня никто не охраняет. И я не связан. Что за чёрт…?

Сознание всё ещё слегка мутилось, но он решил для начала выйти наружу. Он перевёл взгляд на дверь, и та, будто по сигналу, медленно открылась.

— Хорошо. Вы проснулись.

Говорившей была красивая женщина примерно возраста дочери графа. Её лицо было полно нежности, и он видел, что она искренне беспокоилась о нём.

— А вы кто? — спросил граф.

— Меня зовут Мария, — ответила она.

Имя мгновенно вывело графа Вольфа из оцепенения.

— Мария?! Значит, вы та святая, которая встала на сторону Фаруна!

Он уже собирался вспыхнуть гневом, но она тихо поправила его:

— Лорд Вольф, я совершенно точно не вставала на сторону Фаруна.

— О чём вы говорите?! Вы исцеляли фарунских воинов на поле боя!

— А что, по-вашему, я должна была сделать? Просто стоять в стороне и наблюдать за войной? Фарун невероятно силён. Исцеляла я их или нет, ход битвы от этого бы не изменился.

Мария печально опустила глаза.

— Вы ошибаетесь! Если бы вы не сотворили божественное чудо над этими грубиянами…

— Лорд Марс просто сам вышел бы на передовую. Он обладает силой, сопоставимой с целой армией. Я видела его мощь на арене, поэтому знаю. Он бы полностью сокрушил эйландскую армию. К тому же в Фаруне ждёт третья принцесса Кассандра. Она Мастер меча, которого зовут Красным Демоном. Никто не может победить Фарун.

— Вы хотите сказать, что Кассандра — тот самый Красный Демон, Мастер меча?! Я слышал слухи, но они правда?

Граф Вольф был достаточно стар, чтобы знать о буйстве Кассандры по центральному Аресу; он слышал бесчисленные рассказы о её подвигах. Он очень хорошо понимал: её силу отрицать нельзя.

— Да. Думаю, она учительница лорда Марса, и даже он ей не ровня. У армии коалиции вообще не было…

Здесь Мария сделала несколько театральную паузу.

— Вообще-то, возможно, то, что война закончилась до прибытия леди Кассандры на фронт, — большая удача. Ведь она беспощадна и демонически сильна, как и говорит её прозвище. Кто знает, сколько солдат коалиции пало бы от её меча?

Граф Вольф глухо промычал, потеряв дар речи. Кассандра в одиночку уничтожила страну. Мария, конечно, была права: невозможно сказать, сколько жертв было бы, появись такая женщина на поле боя.

— Но, несмотря на всё это, я всё равно надеялась, что вы выживете, граф Вольф, — умоляюще сказала Мария, сложив руки будто в молитве.

— Я? Почему?

— Вы тот, кто может стать опорой Эйланда, — объяснила Мария. — Вы долго сражались за свою страну, любите народ и любимы им. Эйланд ждут страдания. Но если вы будете там, граф Вольф, народ, несомненно, почувствует себя спокойнее.

Граф Вольф нахмурился и крепко зажмурился.

— Нет, я поклялся в верности королю Эйланда. Если он умрёт, я намерен умереть вместе с ним. Таков кодекс нас, рыцарей.

— Не могли бы вы уступить в этом вопросе? — осторожно спросила Мария. — Если Фарун будет править этой землёй напрямую, может пролиться много крови. Но если вы примете контроль Фаруна и станете новым правителем под его властью, возможно, этого кровопролития удастся избежать!

— Я? Нет, я поднял оружие против Фаруна, — сказал граф, сбитый с толку. — Теперь я не могу служить в такой роли…

— Я попрошу короля Марса, — невозмутимо сказала Мария. — Фарун в основном управляет другими странами косвенно. Он должен искать того, кто будет править Эйландом, и наверняка примет вас как достойного кандидата. Разумеется, я тоже помогу чем смогу!

Мария пристально посмотрела графу Вольфу в глаза. Он ответил ей взглядом. Её незамутнённый взор выражал чистое желание добиться цели. В нём чувствовалась мощная воля.

Граф глубоко вздохнул.

— Хорошо. Разумеется, кто-то должен взять на себя роль козла отпущения ради народа Эйланда. Я смирюсь с позором.

VII. Перестановка верхушки Маве

— Большое спасибо! А теперь давайте…

— Подождите. Именно вы больше всего подходите на роль правителя, святая Мария. Я человек старого поколения и не гожусь вести. Я приму ваше предложение, если всё будет наоборот. Вы правите, а я поддерживаю вас, — сказал граф Вольф с усмешкой. — Дальше я уступить не могу.

На лице Марии появилось замешательство.

— Но я простолюдинка, и мой статус…

— Это не важно, — настаивал граф Вольф. — Наступила новая эпоха, так что я поддержу вас. Запомните, леди Мария. Пришло время вам выйти на сцену истории.

Они ещё некоторое время продолжали разговор, и в конце концов Мария неохотно приняла положение правительницы.

***

Фух, ровно как я и ожидала.

Благородный воин граф Вольф никогда не согласился бы принять положение правителя. Это было бы ясно даже пятилетнему ребёнку.

В новом Эйланде, которым мне предстоит править, будет слишком мало способных людей. Особенно не хватит солдат. Если я попрошу лорда Марса, он точно сможет направить несколько членов Сотни, но мне также обязательно нужны собственные подчинённые на случай, когда они действительно понадобятся. В этом смысле граф Вольф был идеальным выбором. Он сможет быть и громоотводом, и защитником страны. Исцелить его и правда стоило.

Пусть до конца жизни работает на меня.

***

Папа теократии Маве испытывал облегчение. Он принял правильное решение. В мире не существовало страны, способной победить этих монстров.

Король Эйланда, король Вулкана и даже прославленный мастер Мато были не более чем глупцами, раз не смогли этого понять. Им ни в коем случае не следовало противостоять Фаруну.

Подробных сведений о судьбе мастера Мато до папы не дошло, но ходили слухи, что он мёртв. Папа понятия не имел, как Фарун одолел легендарного Великого Мудреца, но это был Фарун, так что они, без сомнения, использовали какой-нибудь бессовестный трюк.

Тем временем король Вулкана попал в засаду, а целый лес был предан огню. Папа также слышал, что короля Эйланда и его семью во время бегства на запад схватили собственные подданные, и они умерли после того, как их заставили есть мясо монстров.

Какой ужасный конец.

Насколько знал папа, король Эйланда и его семья теперь, по иронии, стали первыми задокументированными смертями от мяса монстров.

Глубоко вздохнув, папа откинулся в кресле и сложил руки, демонстрируя благодарность Богу за собственное благополучие. У него больше не было ни малейшего желания противостоять Фаруну. Вместо этого он твёрдо решил: пусть пока делают что хотят.

В долгих летописях истории было сколько угодно стран, переживавших временные периоды процветания. Но это никогда не длилось вечно. Папа верил, что Фарун, без сомнения, пройдёт тот же путь. У правления силой есть пределы, и рано или поздно придёт время, когда они потерпят поражение от другой силы.

Маве, напротив, вечен. Учение папы всегда властвовало над сердцами людей. Иными словами, теократия Маве тоже вечна. Сейчас нужно было лишь терпеть. В конце концов эпоха Церкви придёт вновь. Может быть, не при нём, но при следующем папе или, возможно, при том, кто придёт после него. В сердце папа решил взять на себя роль защитника интересов веры настолько, насколько сможет, и передать теократию Маве своему преемнику.

И тут снаружи донёсся шум, прервав с таким трудом обретённую решимость папы. Звук был зловещим: спорящие голоса, приближающиеся шаги, глухие удары борьбы. Один из людей папской свиты поспешно вошёл в комнату.

— Фарунцы вернулись? — спросил папа прежде, чем подчинённый успел что-либо сказать.

Если пришёл кто-то из Фаруна, он был готов и рад подчиниться любой их просьбе.

— Нет, Ваше Святейшество, — сказал подчинённый папы. — Бывший заместитель капитана Святых рыцарей Каим пришёл со Святыми рыцарями. Сейчас они силой прорываются внутрь и требуют, чтобы вы показались. Они не слушают ничего, что мы им говорим!

— Каим, говоришь?

Папа слышал, что Святые рыцари связали судьбу с Эйландом, поэтому удивился, что кто-то из них всё ещё жив. Он сам назначил Каима на должность, так что, естественно, знал его. Рыцарь был наивным, несколько негибким человеком, но набожным последователем церковного учения, и его верность теократии должна была быть искренней. Единственный недостаток состоял в том, что в последние годы он начал поклоняться Марии.

Полагаю, он потребует сделать Марию святой, подумал папа. На его лице расплылась спокойная улыбка.

— Хорошо, приведите его ко мне. Я его выслушаю.

— Вы уверены? — подчинённый папы выглядел встревоженным.

— Не возражаю. Я знаю, чего он хочет.

У папы больше не было возражений против того, чтобы сделать Марию святой. Он слышал, что она установила глубокие связи с Фаруном. Если это правда, думал он, то признание её святой могло стать способом снискать благосклонность короля Фаруна.

Через короткое время Каим вошёл в папскую комнату вместе с тремя Святыми рыцарями. Папа рассчитывал говорить с Каимом наедине, поэтому нахмурился из-за невежливости, с которой тот привёл других, но, демонстрируя великодушие, не упомянул об этом.

— Благодарю за милостивое позволение встретиться с вами, Ваше Святейшество, — сказал Каим.

Он и другие рыцари приложили руки к груди и поблагодарили. Всё было по этикету, но папа не мог отделаться от ощущения, что они смотрят на него свысока.

— Ничего страшного.

И всё же папа принял миролюбивый вид, не показывая раздражения. В конце концов, Каим, несомненно, был сторонником Марии, и возможно, за ним стоял Фарун.

— Я знаю, о чём ты хочешь просить. Ты хочешь, чтобы я сделал Марию святой, верно?

Рыцари неприятно усмехнулись.

— Не зря Ваше Святейшество — папа, раз уже знает наше требование. Может, вы получили откровение от Бога? — спросил Каим.

— С кем, по-твоему, ты разговариваешь, Каим? — сказал папа, позволяя гневу на дерзкую манеру Каима проявиться. — За то время, что мы не виделись, ты забыл манеры? Маве не дарует благодати таким людям.

— Удивительно слышать, как человек вроде вас говорит о благодати Маве, Ваше Святейшество, — сказал Каим, ничуть не дрогнув.

— Что это должно означать? — после паузы спросил папа.

— Я всё знаю. Вы дёргали за ниточки, стоя за антифарунской коалицией.

— О чём ты говоришь? Нелепость.

Папа фыркнул.

Если уж на то пошло, его самого втянули в этот беспорядок.

Коалиция сформировалась, когда короли Эйланда и Вулкана почувствовали кризис, а мастер Мато с ними согласился. Пытаясь удержать Фарун в узде, они надавили на папу, чтобы он ввёл три новых религиозных доктрины. Даже тогда папа пытался сохранять нейтралитет. Внутри он был в ярости на трёх лидеров за то, что они втянули его во всю эту чепуху.

— Нелепость? — парировал Каим. — Тогда почему вы передали леди Марию Фаруну?

— Хмф. Потому что вы, ни на что не годные Святые рыцари, оказались бесполезны. Если бы вы были надёжнее, мне бы не пришлось уступать требованиям Фаруна, — сказал папа с насмешкой, только усилившей враждебность Каима.

— Тогда Фарун требовал отправить епископа, — пересказал Каим. — Не более того. Вам не было нужды выбирать на эту роль леди Марию. Потому что она не была епископом. Это вы специально повысили её до исполняющей обязанности епископа и отправили в Фарун!

— Марию выбрал король Марс, — возразил папа. — Я всего лишь исполнил его просьбу. Ты это знаешь, разве нет?

Он уже начинал уставать. Каим снова поднимал старые вопросы, которые обсуждались ещё до ухода Святых рыцарей из теократии.

— Ещё тогда мы почувствовали, что что-то не так, — сказал Каим. — Мы спрашивали себя: «Почему леди Мария?» Но теперь всё совершенно ясно. Это было частью вашего плана. Леди Мария стояла у вас на пути, поэтому, навязав её Фаруну и позволив им убить её, вы получили бы повод к войне. Эта сделка давала Вашему Святейшеству сразу две выгоды.

— Понятия не имею, о чём ты говоришь, — раздражённо сказал папа.

И на самом деле он говорил правду. Слова Каима были такой натяжкой, что это почти впечатляло.

— Подумать только, вы пытаетесь прикинуться незнающим даже теперь. Какое разочарование.

Каим посмотрел на папу глазами, лишёнными сочувствия, а затем обнажил меч.

— Я позволю себе задержать вас всех.

— Ты серьёзно?! Что это значит?! Маве никогда не простит такого!

VII. В Маве

— …кощунства!

Папа отъехал назад вместе с креслом, ножки которого неприятно заскребли по полу.

— Нам не нужно прощение! — крикнул Каим. — Даже ребёнку ясно, что вы никогда не могли слышать Его голос! Настоящее предательство здесь — то, что вы оставили Его. Сейчас настало время нам собственными руками искупить эту страну! И сделать это под учением Маве!

Пока Каим провозглашал своё намерение, вслед за ним в здание ворвалась группа рыцарей. Чистка верхушки теократии Маве началась.

История о том, что папа тайно манипулировал коалиционной армией из-за кулис, была не более чем выдумкой, которую Мария вложила Каиму в голову. Однако то, что руководство Церкви было коррумпировано, было правдой. Для набожных верующих вроде Каима, знавших внутреннюю кухню организации, папа и его прихлебатели давно были потенциальными врагами. Каим всегда хотел что-то с ними сделать, так что отчасти всё это стало удобным предлогом для свержения прогнившей иерархии.

Потеряв Эйланд, своего покровителя, папа не мог сопротивляться единственной военной силе теократии — Святым рыцарям, когда те обратились против него. Под руководством Каима Святые рыцари взяли под контроль теократию Маве и сформировали временный совет. Они признали Марию святой и одновременно назначили её преемницей папы.

***

— Ах, что же мне делать? — сказала Мария с преувеличенной скорбью. — Я и подумать не могла, что папа окажется в заключении.

Мы находились в другом шатре и только что получили доклад о том, что Каим взял под контроль теократию Маве. Мария говорила перед рядом моих высокопоставленных подчинённых.

Она слишком уж изображала дурочку. Я прекрасно знал, что это она спровоцировала действия Каима. И всё же теперь, когда он поднял мятеж, мне ничего не оставалось, кроме как в определённой степени поддержать происходящее — благодаря тому, что Мария любезно прошептала мне на ухо прошлой ночью.

«Что вы думаете о том, чтобы воспользоваться этой возможностью, напасть на Святых рыцарей и перебить их, а затем избавиться от папы и духовенства, сделав вид, будто это сделали Святые рыцари? — сказала она. — Так моя легитимность укрепится, и в живых не останется никого, кто знает правду. Разве не идеально?»

Насколько бессердечной может быть эта женщина? — подумал я. Она была полностью готова стереть кого угодно, даже людей, которые ей помогали. Мне было бы ужасно жаль Святых рыцарей, да и против папы я ничего не имел, поэтому хотел решить всё как можно мирнее.

— Разве вы все не считаете, что нам следует спасти Его Святейшество? — настаивала Мария, пытаясь продвинуть свой план.

Как страшно.

— Вообще-то, Святые рыцари, вероятно, правы, — сказал я. — Вполне естественно думать, что именно папа тайно дёргал за ниточки за всем происходящим. Иначе трудно представить, как Эйланд, Вулкан и Киэль вообще объединились.

Мысленно извиняясь перед папой, я решил свалить всю вину на него. Если я этого не сделаю, эта злобная женщина без колебаний погасит и его, и Святых рыцарей.

Уоррен кивнул.

— Ваше Величество совершенно правы, — сказал он. — Церковь Маве обладает значительным авторитетом. Вполне правдоподобно, что именно они смогли собрать коалицию.

Остальные в основном тоже согласились со мной.

Хром, единственный, кто знал о связи Марии с Каимом, смотрел на меня с уважением.

Он наверняка думает, что я всё это спланировал. Слушай, нет. Это всё Мария.

— Ну, мелкие территории вроде теократии в любом случае не так важны, — сказал Огма, а затем указал на королевскую столицу. — Наша проблема прямо перед нами — Гардон. Что делать? Уже штурмовать город?

Его не интересовало ничего, кроме сражений.

Эйландская армия не предпринимала вообще никаких действий со времени битвы, в которой граф Вольф и граф Брум вышли в вылазку, пока король Эйланда бежал. Без короля и Трёх графов у них, вероятно, больше не осталось никого, кто мог бы всех объединить. Но при этом их армия всё ещё была крупнее нашей. Кроме того, Фарун лучше всего сражался в открытом поле. Не похоже было, что в осаде мы сможем биться с преимуществом, да и вообще я с самого начала не хотел захватывать Эйланд.

— Пока отправимся в теократию и посадим Марию на папский престол, — сказал я. — В Эйланде много последователей Маве. Если Мария как папа издаст указ, Эйланд не сможет его проигнорировать. Нет нужды прямо сейчас силой атаковать.

Я решил отложить всё, чего не хотел делать. Теократия находилась рядом с Гардоном, что было логично, учитывая, что когда-то они были частью одной страны. Я сделаю Марию папой, как она хочет, а остальное оставлю ей. Что до меня, я хотел как можно скорее вернуться в Фарун.

Так я решил отправиться в теократию Маве с Марией, Хромом и Чёрными рыцарями. Сотню я с собой не взял, потому что извлёк урок в прошлый раз: ничего хорошего от того, что я беру их с собой, никогда не выходит.

***

— Мы ждали вас, леди Мария!

Когда мы прибыли в теократию Маве, Каим и Святые рыцари встретили Марию сияющими улыбками. На меня они даже не взглянули. Народ теократии тоже тепло приветствовал Марию, хотя и старался избегать зрительного контакта со мной и Чёрными рыцарями.

Мария, однако, надела скорбное выражение.

— Лорд Каим, почему вы захватили Его Святейшество? Я никогда не хотела, чтобы такое случилось…

Ого, и у неё хватает наглости говорить такое, когда всё это спланировала она сама. Есть ли вообще предел человеческой бесстыдности?

— Прошу, простите нас, — страстно сказал Каим, и в глазах у него стояли слёзы. — Мы знали, что вы этого не хотите. Но у нас не было иного выбора! Это был единственный способ вернуть теократию Маве к её истинному состоянию! В чём бы вы нас ни обвинили, мы примем!

Заткнись, Каим, ради собственного же блага. Она вполне способна осудить вас всех, знаешь ли. Я смотрел на Каима, но тот всё ещё избегал смотреть мне в глаза. Хотя я тут единственный, кто на твоей стороне…

— Лорд Каим, я не могу стать папой, — сказала Мария с печальной улыбкой. — Я даже не знаю, достойна ли быть святой… Но прежде всего, пожалуйста, освободите всех, кого вы арестовали. Мы можем всё обсудить вместе.

Вот же, её внешность и правда единственное хорошее, что у неё есть. Всё, что выходит из её рта, — коварная сладкая речь. На самом деле она просто хочет поскорее стать папой!

— Хорошо, — сказал Каим. — Мы сделаем, как вы велите.

Затем он направился туда, где, предположительно, держали папу и его подчинённых. Это было внушительное здание рядом с церковью — то самое место, где я в прошлый раз встречался с папой.

Мария сказала, что они всё обсудят вместе, но о чём они собираются говорить? При таком ходе дел папу восстановят в должности или что? Не то чтобы я был против.

Папа был заперт в комнате, где мы встретились впервые. Прошло какое-то время, и белобородый старик выглядел осунувшимся. Кроме него в комнате были только я, Мария и Каим. Не похоже было, что с папой жестоко обращались, но, видимо, то, что с ним обращались как с преступником, несмотря на всё прежнее превосходство, стало для него ударом.

— О, лорд Марс… вы спасли меня? — сказал он слабым голосом.

Он оставался сидеть в кресле.

— Нет, это было решение Марии, — ответил я.

— …Мария?

Он посмотрел на неё запавшими глазами.

Мария опустилась на колени и встретила взгляд папы.

— Да, Ваше Святейшество, — сказала она. — Когда я узнала, что лорд Каим арестовал вас, я попросила лорда Марса прийти сюда. Я слышала, что лорд Каим переступил черту, потому что беспокоился о теократии Маве. Возможно ли оставить прошлое в прошлом и начать сначала? В конце концов, разве Церковь не обязана своим существованием рыцарям, а рыцари — Церкви?

Всё, что она говорит, правда звучит куда лучше, чем есть на самом деле…

Папа глубоко вздохнул. Особого желания у него не было.

— Ты так говоришь, но в итоге разве я не стану просто марионеткой короля Марса?

А? Что насчёт меня? Ни с того ни с сего темой разговора стал я, и все повернулись ко мне. Каим выглядел раздражённым, а Мария смотрела на меня с воодушевлением. Что вы хотите, чтобы я сказал?

— Фарун не желает вмешиваться в Церковь Маве, — сказал я.

Лучше бы они не втягивали меня в это. Честно говоря, мне было всё равно на Церковь. Но папа медленно покачал головой.

— Подобные красивые слова не слишком успокаивают. В конечном счёте сильные пытаются использовать всё, включая религию, ради собственных целей, — начал он. — Король Эйланда и король Вулкана в этот раз поступили именно так. Они навязали вере собственные дела и попытались её эксплуатировать. Но истинное учение Бога вовсе не таково. Теперь даже я полностью запятнан мирскими делами, но изначально вступил на этот путь, получив глубокое вдохновение от учения Маве. Хотя я намеревался идти более честным путём, по мере продвижения по рангам я смирился с коррупцией.

Он сделал паузу, прежде чем продолжить:

— Мне следовало отвергать любое вмешательство, от кого и от какой страны бы оно ни исходило, и посвятить себя тому, чтобы являть учение Бога всем. Всё это — результат моей недостаточной добродетели, моей недостаточной силы.

Этот старик что, достиг просветления, пока сидел взаперти?

IX. Новый папа

Вдруг он начал говорить разумные вещи. Если бы он был таким с самого начала, ничего из этих нервных событий не случилось бы.

— Но внемли моим словам, король Фаруна, — продолжил папа. — Правление и учение Бога — разные вещи. Силой человеческие сердца не изменить. Если желаешь убить меня, пусть будет так. Бог меня ни не пожалеет, ни разгневается. Однако, если оставить это в стороне, небеса никогда не закрывают глаза на зло. Когда-нибудь тебя будут судить.

Он пристально смотрел на меня, и в его глазах была жуткая решимость.

Эм, вообще-то я никогда не хотел тебя убивать. Это самопровозглашённая святая рядом со мной пытается это сделать.

Пока я колебался, думая, что сказать, чтобы папа понял, заговорила Мария.

— Ваше Святейшество, — сказала она, — вы ошибаетесь. Король Марс не пытается захватить Церковь Маве. Он пытается присоединиться к Церкви.

Простите?

***

Я — присоединиться к Церкви? Что эта женщина вообще несёт? Я не помню, чтобы был религиозным.

Даже я не мог подыграть Марии до такой степени, поэтому бросил на неё резкий взгляд. Она посмотрела на меня в ответ, и наши глаза встретились.

— Лорд Марс присоединяется к Церкви? Такое действительно возможно? — сказал папа, и на лице у него было подозрение.

Каим расплылся в широкой улыбке.

— Подумать только, вы наставили даже Короля Демонов! Леди Мария, вы невероятны!

Король Демонов?! Повтори-ка, если смеешь.

Даже у меня было королевское достоинство. Мне всегда было всё равно на религию. Если Бог правда существует, я бы хотел, чтобы он немедленно дал мне поесть чего-нибудь нормального на вкус. Я никогда не ощущал Божьего благословения, так с какой стати мне, чёрт возьми, верить в Церковь Маве?

С этой мыслью я открыл рот, чтобы заговорить. И в тот же миг Мария положила обе руки мне на плечи.

Затем она прошептала тихим голосом, который мог услышать только я:

— Я беременна.

Что?!

Сам того не желая, я присел и уставился на область живота Марии. Он ещё не увеличился. Я инстинктивно попытался коснуться её рукой, но остановился, прежде чем дошёл до контакта. Если подумать как следует, с той ночи прошло совсем немного времени. Не похоже на меня — так теряться.

— Король Марс преклонил колено перед Марией и возносит молитву?! — ошеломлённо воскликнул папа.

Он принял то, что я присел и почти коснулся живота Марии, за молитвенный жест.

— Король Демонов склонился перед святой! — Каим тоже радостно кричал.

— Вообще-то я не…

Я поднял лицо и попытался возразить, но Мария придавила мою голову вниз. Она была довольно сильна, и неудивительно: в конце концов, она ела мясо монстров по собственному выбору.

Не убирая рук с моей головы, Мария торжественно произнесла:

— Король Марс, принимаете ли вы дитя Божье?

Дитя Божье? Она имеет в виду своего ребёнка? Она вдруг говорит, что она Бог? Какая бесстыжая особа!

Но какой бы злой ни была мать, ребёнок невинен. Я не мог пренебречь собственным ребёнком, как мной самим пренебрегали в детстве. По крайней мере, я должен был принять его.

— Да, принимаю…

— Дитя Божье… — сказал папа. — Иными словами, он будет усердствовать в служении святой! Я не ожидал, что король Марс превратится в настолько набожного верующего Маве!

Он поднялся, словно в оцепенении. Что до Каима, тот действительно проливал слёзы.

А? Дитя Божье — это Мария? Не её ребёнок?

Я никак не мог взять свои слова обратно и признаться, что подумал, будто «дитя Божье» означает моего собственного ребёнка. Сказать, что я счёл собственного ребёнка ребёнком Бога, или вообще что мы с Марией ждём ребёнка, было совершенно невозможно. Я размышлял, что делать, всё ещё склонив лицо вниз, когда папа заговорил так, будто принял решение.

— Хорошо. Похоже, я ошибался. Ты распространила учение Маве в земном аду, имя которому Фарун, и это достижение равно чуду. Ты совершила великое служение.

Какой, по их мнению, вообще Фарун?

Разумеется, моя мысленная жалоба не достигла папы, и он продолжил:

— Мария, ты достойна вести Церковь. В качестве папы Церкви Маве я признаю тебя святой.

Всё шло по плану, но всё же было бы лучше, если бы он остановился до этих слов. Мне уже начинало становиться жаль всех прошлых святых, которые строили историю Церкви. Но в следующее мгновение папа объявил нечто ещё худшее:

— И я назначаю тебя моей преемницей, следующим папой.

Мария опустилась на колени и приняла молитвенную позу, а папа торжественно протянул руку над её головой.

— Смиренно принимаю, — ответила Мария.

Как… как это случилось?

***

Я тихо рассмеялась.

Стоило лишь воспользоваться лордом Марсом, и папский престол официально мой. И да, это правда: такой способ ещё сильнее увеличил мой авторитет.

Я удивилась, когда лорд Марс решил не избавляться от папы и лорда Каима, но оказалось, он проверял меня. Он посылал мне сообщение: если я хочу стать папой, я должна показать, что способна хотя бы манипулировать людьми их уровня. Я стану святой, папой и королевой, поэтому должна продемонстрировать пригодность к каждой из этих ролей. Я не могла позволить себе лёгкий путь. Вот почему лорд Марс направил меня к тому, чтобы хорошо использовать и папу, и лорда Каима.

Поддержка народа у меня была всегда. Теперь, когда у меня есть ещё и печать одобрения от прежнего папы, а также поддержка Святых рыцарей, мой контроль над теократией Маве почти совершенен. Осталось лишь сделать Эйланд моим. А самые видные лидеры этой страны — король и Три графа — уже исчезли; лишь вопрос времени, когда остальные приползут ко мне за помощью. В конце концов, в Эйланде у меня всегда были сторонники.

Единственная оставшаяся проблема — роды, верно?

Чтобы изобразить непорочное рождение, мне придётся окружить себя людьми, способными хранить тайну.

Может, попросить лорда Марса вызвать Энни из Фаруна? Нужно будет взять Карен и остальных в телохранительницы. Мы довольно сблизились, пока распространяли употребление мяса монстров.

И всё же я поражена тем, сколько надёжных людей собрала вокруг себя. И всё благодаря лорду Марсу. По счастливой случайности я смогла встретить поистине прекрасного человека. Теперь мне нужно лишь использовать нашу кровную линию, чтобы править этой страной до конца времён.

Назначенная следующим папой, Мария опустила голову и злорадно улыбнулась про себя.

***

Новость о том, что Мария официально стала святой и заняла папский престол, как лесной пожар распространилась по окружающим странам и произвела большое впечатление. Одновременно разошлась история о том, как Марс преклонил колено перед Марией, поэтому общее мнение свелось к тому, что появился новый могущественный папа. Самый сильный отклик это вызвало в Эйланде, который всё ещё оставался осаждённым в столице Гардон.

— Не следует ли нам попросить посредничества у Её Святейшества? — спорили дворяне, выступавшие за мир с Фаруном.

И не только они: большинство горожан устало от затянувшейся жизни в осаде.

— Мария на стороне Фаруна. Всё закончится для нас неблагоприятными условиями, — возражала знать, поддерживавшая сопротивление Фаруну.

Они всегда одновременно смотрели на Фарун свысока и видели в нём угрозу. Долгое время это была основная фракция в Эйланде, но после потери короля и Трёх графов у неё больше не было прежнего влияния. Фракция всё ещё не отказалась от сопротивления, но её члены прекрасно понимали, что Эйланд находится в кризисе.

— Это не важно, пока всё не закончится нашей смертью. Мы не в положении просить чего-то большего. Но леди Мария — святая и милосердная женщина. Она не станет решать всё полностью в пользу Фаруна.

— Значит, всё годится, лишь бы нас не убили?! Нас могут лишить дворянской гордости. Вы наверняка слышали о последних мгновениях Его Величества. Нас тоже могут заставить есть мясо монстров. Мы потеряем человеческое достоинство!

— Ничего подобного не случится. Мы не слышали, чтобы людей в теократии Маве заставляли есть мясо монстров, и сами новые доктрины тоже не отменены. Леди Мария сохраняет нейтралитет.

— Тогда почему она помогала Фаруну на поле боя?!

— Потому что Его Величество, Вулкан и Киэль создали антифарунскую коалиционную армию, чтобы её спасти. Но она отправилась в Фарун по собственной воле и там преданно служила исполняющей обязанности епископа Церкви Маве. Создание коалиционной армии было грубым пренебрежением к её желаниям.

Так что было неизбежно, что после этого она встанет на сторону Фаруна.

— Мария… святая действительно нейтральна?

— Это можно проверить, просто связавшись с ней. Если условия её посредничества окажутся для нас слишком неблагоприятными, мы просто сделаем вид, что никогда и не обращались.

После этого обсуждения Эйланд отправил посланника в теократию Маве, прося нового папу выступить посредником в войне с Фаруном. Мария с радостью приняла просьбу и предложила обеим сторонам безусловное прекращение огня. Марс, не желая сражаться, согласился, и эйландская сторона тоже пришла к соглашению. Наконец война приближалась к концу.

В результате популярность Марии в Эйланде выросла, и неудивительно, что начали появляться голоса, призывающие поручить ей управление страной.

X. Меланхолия Шейлы

Пока Марс и остальные сражались в Эйланде, Шейла находилась в Вулкане и возглавляла повстанческую армию в конфликте против прокоролевской фракции. Повстанческая армия — в основном вулканская ветвь Сотни под руководством младшего брата Шейлы, Харта, — была невелика, тогда как почти вся видная вулканская знать встала на сторону короля. Хотя повстанцы захватили столицу Фракию, их окружили силы короны и вынудили вести оборонительную борьбу. Они удерживали позиции только потому, что их номинальная лидерша Шейла, несмотря на беременность, сама участвовала в боях.

Вообще-то в начале ситуация не была настолько тяжёлой. Многие дворяне стояли в стороне и ждали, чем всё обернётся, а была и группа, которая могла бы даже встать на сторону повстанческой армии — в зависимости от заявлений повстанцев и исхода войны в Эйланде.

Фрау полностью изменила ситуацию. Она сожгла лес дотла, а вместе с ним двадцатитысячную армию под командованием короля Вулкана, которая шла из Эйланда. Тех, кто каким-то образом сумел пройти через пламя, разорвали на части варвольфы из фарунской армии монстров. В конце концов выживших было очень мало, и они разнесли новости о жестокости Фаруна повсюду. Они рассказывали всем, кому могли, что произошло, настаивая, что Фарун — великое зло мира и его нужно победить.

В других странах это могло бы заставить кого-то встать на сторону повстанцев из страха перед жестокостью Фрау, но Вулкан был страной, ценившей доблесть. Горя праведной яростью, почти вся знать объединилась вокруг трона.

— Нелегко, — сказала себе Шейла.

Она находилась в комнате королевского замка и мучилась из-за ситуации.

Если уж на то пошло, поначалу всё шло даже слишком хорошо, но после захвата Фракии всё изменилось. Впрочем, нельзя было сказать, что во всём виновата Фрау. Если бы двадцатитысячная армия вернулась из Эйланда, трёхтысячные силы Шейлы никогда не смогли бы им противостоять. Члены вулканской ветви Сотни, безусловно, были сильны благодаря тому, что приняли учение Сотни. Однако до уровня фарунской Сотни они не дотягивали. В поединках один на один они почти не проигрывали, но когда одновременно сталкивались с двумя противниками, всё становилось неопределённым. И многие из них никогда не были ни рыцарями, ни солдатами, так что военного опыта у них было мало, и к действиям как единое подразделение они не привыкли. Если бы армия короля вернулась, они проиграли бы немедленно. В этом смысле Шейла была глубоко благодарна за подкрепление Фрау. Однако жертв было слишком много. Да, это были враги, но убить больше девяти десятых из них было просто немыслимо. К лучшему или к худшему, Фрау сделала немыслимое.

Более того, у двадцати тысяч погибших солдат было в несколько раз больше родных, и все эти люди вряд ли когда-либо простят Фарун.

В этом и была причина нынешнего затруднения фарунцев. Победа — это не всё; нужно думать о чувствах людей. Даже во Фракии, находившейся под контролем Фаруна, многие были враждебны. Повстанческая армия в итоге не смогла заручиться поддержкой даже побочных домов Семи Небесных мечей.

Мне придётся отчитать леди Фрау за это, подумала Шейла, принимая решение.

Это было то, о чём Шейла думала уже некоторое время. Её муж Марс был могучим воином, но редко использовал эту силу. Если уж на то пошло, он был скорее хитрым планировщиком и с помощью далеко идущего предвидения расширял влияние Фаруна. Считалось, что он ценит силу превыше всего, но Шейла начала подозревать, что это с его стороны ловкая манипуляция публичным образом.

Что же до источника злой репутации Фаруна, значительная часть ответственности лежала на Фрау. Разумеется, Шейла встречалась с Фрау много раз. Королева была бесстрастна, как кукла, и понять, что она думает, было трудно, но все, кто давно её знал, говорили одно и то же: с ней всё плохо. Как и подсказывала внешность, ей недоставало человеческих эмоций, и она просто заходила слишком далеко. Когда Марс взошёл на трон, именно она убила больше всего людей в армии оппозиции, и именно она нанесла наибольший урон вражеской армии в столкновении с Дорссеном в битве при Бриксе. Шейла слышала, что и в магократии Киэль Фрау вызвала немало жертв, отправив монстров в рамках вторжения в страну. И теперь здесь, в Вулкане, тоже…

Фрау была истинной тьмой Фаруна. Возможно, она по собственной воле играла неприятную роль — ради своего мужа Марса. Шейле было грустно, если эта женщина жертвовала собой ради того, кого любила.

Шейла каким-то образом чувствовала: сам Марс, вероятно, любит Фрау больше всех своих жён. Если бы он не был королём, он никогда не женился бы ни на ком, кроме неё. От этого Шейла одновременно ревновала и завидовала. Именно поэтому она хотела, чтобы Фрау лучше заботилась о себе. Возможно, в природе Марса было быть добрым к женщинам. В любом случае он не мог заставить себя быть настойчивым ни с одной из жён, включая Шейлу. И другие принцессы-консорты тоже старались держаться с Фрау особенно сдержанно. Даже дерзкая Кассандра не была исключением.

Именно поэтому сказать должна я.

Мир не вращался только вокруг силы. Фаруну следовало уделять больше внимания тому, как его воспринимают. И на самом деле Фарун был довольно хорошей страной. Благодаря конституционному правлению Гамарата неравенство было невелико, налоги держались на минимуме, а благодаря Сотне не было обязательного призыва. Экономика процветала из-за туристов, которых привлекали арена и выставки монстров. А поскольку дворян было очень мало, видимых статусных различий почти не существовало. Было бы хорошим планом донести всё это до мира.

Но прежде всего нужно было сказать Фрау, что демонстрация силы и ужаса — не тот способ, которым можно заставить людей следовать за тобой. Шейла вежливо поговорит с ней, как с ребёнком, которого наставляют: «Нельзя убивать слишком много, и нельзя использовать опасную магию просто ради забавы. Все будут тебя бояться».

Приняв решение, Шейла немедленно отправилась в зал, который выделила Гильдии магов. Она открыла двери и увидела, что рядом с Фрау там были ещё Кили, Мика и Ноа.

Кили была невысокой, с чёрными волосами и чёрными глазами, и выглядела почти как ребёнок. Она была ведущей фигурой в исследовании монстров и командиром армии монстров; судя по всему, именно она победила легендарного мага Мато в битве против Киэля. Шейла на самом деле встречала её ещё во время своего первого приезда в Фарун, и с тех пор впечатление оставалось прежним: Кили — опасный человек.

Мика была членом последней партии авантюристов, вставшей на пути Марса, когда он узурпировал трон. Она была весьма выдающейся авантюристкой, поэтому Шейла, бывшая авантюристкой, уже была с ней знакома, но с тех времён она сильно изменилась. Теперь у неё был пустой взгляд и слепое поклонение Фрау. Однако благодаря наставлениям Фрау и эффекту мяса монстров её мана тоже значительно выросла. Говорили, что она сильнейший маг после Фрау.

Ноа, как и Шейла, участвовала в Турнире отбора консортов и была единственной волшебницей, прошедшей в сетку. У неё были длинные струящиеся каштановые волосы и милое лицо. К сожалению, внезапное поражение от Кассандры её сломало. Ещё хуже было то, что после этого её заставили вступить в Гильдию магов Фрау. Можно было ожидать, что у неё довольно смелый характер, раз она пыталась стать консортом Марса одной лишь магической силой, но теперь она тоже была верной подчинённой Фрау.

Если подумать, Шейла поняла, что так или иначе связана с каждой представительницей верхушки Гильдии магов.

Когда она вошла в комнату, никто из трёх не обратил на неё внимания; они продолжали оживлённое обсуждение. Говорили о самом эффективном способе убить человека магией, и от этого Шейле стало немного дурно. Кстати, Фрау молча слушала остальных, передавая собственные убеждения одними кивками и покачиваниями головы.

— Простите, леди Фрау, — сказала Шейла, — я хотела бы кое о чём с вами поговорить…

Все три одновременно перевели на Шейлу взгляды. Глаза у них были пустые, лишённые и доброжелательности, и злобы. Этого хватило, чтобы даже закалённая воительница вроде Шейлы дрогнула.

Через краткий миг Фрау слегка кивнула, и три другие волшебницы молча вышли из комнаты. Шейлу это не столько удивило, сколько напугало: им хватило одного этого, чтобы понять друг друга. Затем она поняла, что Фрау смотрит на неё.

У Фрау были прекрасные белые волосы, фарфоровая кожа и синие глаза, похожие на драгоценные камни. Она была прекрасна, как изысканно сделанная кукла. Хотя она была старше Шейлы и уже матерью, больше походила на вневозрастную деву.

Эта вневозрастная дева с любопытством склонила голову набок, словно невинный ребёнок.

К-какая милая… Шейла была очарована. Она собиралась сурово отчитать Фрау, но почувствовала, что колеблется.

Нет, нельзя колебаться, нужно взять себя в руки.

Шейла хлопнула себя обеими ладонями по щекам, а затем повернулась к Фрау.

X. Шейла и Фрау

***

В отличие от остальных принцесс-консортов, Шейла была прямолинейной. Для меня она была немного скучноватой.

Когда она вошла в комнату, лицо у неё было суровое, и выглядело так, будто она собирается что-то сказать. Наверное, хотела пожаловаться на то, как мы сражаемся.

Как раздражает, подумала я.

Мне было весело пользоваться магией. А Фарун радовался победам в боях. Значит, все были счастливы.

И всё равно люди жаловались. Я понятия не имела почему. Я всего лишь проверяла новые заклинания и иногда убивала чуть слишком много людей или время от времени ломала кого-нибудь магией разума. Вот и всё. Взрослые ничего не понимают.

Будь это кто-то другой, я бы избавилась от него магией, но Шейла была одной из консортов Марса, так что так поступить было нельзя.

Но я ненавижу нотации. Как же это раздражает.

Я решила прогнать её с помощью переговорных навыков, которым научилась, наблюдая за Марией. Эта святая всегда строила из себя миленькую, и у неё очень хорошо получалось обманывать людей. Я тоже была милой, так что должна была суметь сделать то же самое. Шейла была серьёзным человеком, значит, её наверняка можно будет поймать на мою милоту.

Жду с нетерпением.

***

— Леди Фрау, сегодня я пришла к вам, потому что хотела бы кое о чём попросить, — решительно сказала Шейла, напрягая мышцы лица. Её строгий вид говорил о том, что она наконец-то собралась поставить Фрау на место.

Лицо Фрау, напротив, было совершенно лишено эмоций, но Шейле оно казалось лицом чистой и невинной юной девушки. Фрау только смотрела на неё, склонив голову набок в недоумении.

Ух, это нелегко…

Шейла уже чувствовала, как её решимость даёт трещину. Однако она происходила из рода Двух Клинков и сама заслужила звание авантюристки S-ранга. Она быстро взяла себя в руки.

— Во-первых, я должна снова поблагодарить вас за победу над королём Вулкана, — сказала она. — Я также благодарна вам за то, что вы сражаетесь с вражескими армиями, стягивающимися к Фракии.

Как и сказала Шейла, Фрау постоянно сражалась с армиями прокоролевской фракции, окружившими столицу. Из-за огромной магической силы Фрау это могло показаться простой задачей, но Вулкан всегда уделял мечевому искусству больше внимания, чем другие страны. Сами вулканцы были не слишком приспособлены к магическим боям, поэтому разработали исчерпывающий набор мер против волшебников.

Немногочисленные вулканские маги специализировались на магических барьерах, а рыцари страны использовали щиты и доспехи, устойчивые к магии. И рыцарей, и солдат учили, что волшебники — их ненавистные враги и что атаковать их нужно в первую очередь. Они были так сильны, что маги из соседних регионов боялись этой страны и называли её «Вулканом-Магоборцем». Гильдия магов Фрау смогла разбить армию короля только потому, что сначала нацелилась на его магов на узкой лесной дороге, а затем сожгла их заживо не магией, а лесным пожаром, который сами заклинания и начали. Разумеется, самого короля Фрау убила лично, чтобы проверить тёмную магию, в которой специализировался Мато…

Так или иначе, всё это означало, что даже Гильдия магов Фрау испытывала трудности, сталкиваясь с армиями Вулкана лоб в лоб. Их нынешняя стратегия состояла в том, чтобы отгонять приближающиеся вражеские армии магическими атаками «ударил — отошёл», одновременно используя армию монстров как отвлекающую силу. И всё же среди вулканских рыцарей находились невероятные лучники, которые подстреливали волшебников издалека, пока те летели в небе, и многие были ранены именно так. Популярность стрельбы из лука в Вулкане, без сомнения, объяснялась тем, что страна не могла полагаться на магию в дальнобойных атаках.

Конечно, Шейла и её люди тоже сражались день за днём, так что нельзя было сказать, будто весь груз несла только Гильдия магов, но правда оставалась правдой: ради Шейлы им приходилось изрядно тяжело. Именно поэтому она начала с благодарности Фрау; манеры Шейлы ясно выдавали в ней благородное воспитание.

Шейла уже собиралась перейти к главному вопросу, но прежде чем она успела подобрать слова, Фрау опустила лицо и тихо произнесла:

— Мне было очень тяжело…

Она звучала как нежная юная девушка, которую заставили выполнять тяжёлую работу. Фрау была немногословной, так что любые произнесённые ею слова имели большой вес.

Постойте, может, это я здесь виновата? — растерянно подумала Шейла. Ей пришло в голову: а что, если она и остальные действительно неправы, заставляя эту милую тихую девочку сражаться? Что она вообще собиралась сказать такой трудолюбивой и самоотверженной девушке? Затем Шейла резко тряхнула головой.

Нет-нет-нет, всё не так. Леди Фрау не невинная девочка. Во-первых, она старше меня, а во-вторых, она королева Фаруна. Разумеется, на ней лежит множество обязанностей.

Снова разожгнув решимость, Шейла продолжила:

— М-мои глубочайшие извинения за то, что вам пришлось пройти через такие трудности, леди Фрау. Но, несмотря на это, у меня есть просьба. Не могли бы вы пересмотреть то, как вы сражаетесь магией? Наши противники, возможно, враги, но в боях погибает слишком много людей.

Фрау широко раскрыла глаза, словно маленькая девочка, спрашивающая: «О? А как это?»

Ух, нельзя падать духом. Шейла снова хлопнула себя по щекам, возвращая сосредоточенность.

— Эм, леди Фрау, — начала она снова. — Когда погибает много людей, это рождает слишком много ненависти. Пожалуйста, подумайте об этом как следует. У побеждённых солдат тоже есть семьи. И эти семьи продолжат жить там же, даже после того как Фарун завоюет Вулкан. Разве в будущем у нас не возникнут трудности с управлением землёй, которую мы с таким трудом получили, если здесь будет жить слишком много людей, затаивших обиду на Фарун? Даже сейчас многие в Вулкане выступают против нас. И многие из них — семьи тех двадцати тысяч солдат, которых вы убили. Если бы вы не убили их, леди Фрау, а ограничились тем, что ранили бы их, возможно, число сопротивляющихся Фаруну людей сократилось бы. Разве это не стоит учитывать?

Выслушав Шейлу до конца, Фрау печально отвела взгляд и пробормотала:

— Но я просто старалась изо всех сил…

Она выглядела как забитая героиня трагедии.

Почему у меня такое чувство, будто это я говорю что-то неправильное?! Шейла отпрянула перед трогательно-жалким поведением Фрау, но всё же каким-то образом сумела прийти в себя и продолжить.

— Я прекрасно понимаю, что вы стараетесь, но было бы огромной помощью, если бы вы немного ослабили свою магию. Возможно, вы могли бы использовать заклинания, которые реже приводят к смерти, — предложила Шейла. — Вас называют Императрицей молний, значит, вы ведь искусны в магии молний, способной парализовать противников? Вам не обязательно использовать чрезмерно мощные заклинания, правда?

На миг Фрау бросила на Шейлу взгляд чистой скуки. Но это действительно длилось лишь миг, и она быстро опустила глаза.

М-м? Шейла почувствовала, что что-то не так.

— У меня это не очень получается… — снова пробормотала Фрау. Смиренно опустив взгляд, она больше всего походила на ребёнка, которого впервые заставили помогать по хозяйству.

— Нет, я уверена, что это не так, — ободряюще сказала Шейла. — Разве вы не ведущая волшебница Ареса, леди Фрау? Конечно же, вы можете быть с ними мягче, правда?

Не поднимая лица, Фрау покачала головой.

— Сражаться слишком страшно. Поэтому не могу.

— А? Но, леди Фрау, я слышала, что у вас самый большой боевой опыт в Фаруне…

Фрау с юных лет была известна как ребёнок-гений и впервые участвовала в сражении в шесть лет. Хотя в основном она сражалась с монстрами, она видела больше боёв, чем кто-либо ещё в Фаруне.

— Не могу поверить, что такая, как вы, боится… — попыталась надавить Шейла, но Фрау закрыла лицо руками.

— Я всегда боялась, — сказала Фрау. — Мне кажется, если я не убью их наверняка, убьют меня…

Её голос был таким же плоским и механическим, как всегда, но от этого она казалась ещё убедительнее.

Неужели она всё это время действительно так сильно себя заставляла? — удивлённо подумала Шейла. В конце концов, не могла же такая воспитанная девушка просто убивать людей потому, что ей хочется. Логично было, что её почти чрезмерно мощная магия — выражение страха. Из-за таланта Фрау с детства вынуждали сражаться, но на самом деле она так боялась боя, что едва могла это вынести.

Шейла сильно прикусила губу. Как же мне стыдно, подумала она. Она полагалась на помощь Фрау, но при этом имела наглость просить её сдерживать силу. Я и понятия не имела, через что она проходит. Мне правда очень жаль.

Она мгновенно укрепила решимость и мягко положила обе руки на плечи Фрау.

— Я понимаю, леди Фрау. Вам больше не нужно заставлять себя сражаться. Пожалуйста, оставьте Вулкан мне. Я четвёртая принцесса Фаруна. Клянусь своими двумя клинками: даже если мне придётся сделать это одной, я буду сражаться до самого конца!

Фрау едва заметно нахмурилась, но Шейла этого не заметила.

— Пожалуйста, возвращайтесь в Фарун, леди Фрау! Я сообщу лорду Марсу и попрошу его больше не заставлять вас сражаться. Нельзя отправлять на поле боя кого-то столь хрупкого.

Шейла попыталась подняться с места, но Фрау потянула её за рукав.

— Всё хорошо, — сказала она после паузы. — Я справлюсь.

Её фарфоровое лицо казалось ещё бледнее обычного. Шейле выглядело так, будто Фрау и правда пересиливает себя.

— Вам больше не нужно! — Шейла порывисто заключила Фрау в крепкие объятия. — Я сделаю всё, что смогу, чтобы вы могли спокойно жить в замке Фаруна с лордом Артуром!

Шейлу часто воспринимали как холодную и бесстрастную, но на самом деле она была человеком глубоко сострадательным. В конце концов, она сама была беременна ребёнком Марса, но сейчас отложила это в сторону и всё равно решила сражаться ради Фрау.

— О, вы всё ещё разговаривали? — спросила Кили.

Она и остальные волшебницы как раз вернулись. Шейла поспешно отстранилась от Фрау. Хотя она не могла точно понять почему, Фрау выглядела почти растерянной.

— Кстати, леди Фрау, — продолжила Кили, — я только что поговорила с Микой и Ноа, и для следующей стратегии давайте сделаем именно так, как вы предложили: сначала измотаем этих наглых лучников. Даже нас это покоробило, когда вы впервые рассказали о плане, но мы согласны, похоже, это наш единственный вариант.

— Цк.

Фрау тихо раздражённо цокнула языком, словно говоря: «Не вмешивайся!»

Шейла замерла.

— Простите, что это за стратегия? — спросила она с подозрительным видом.

— Ну, сначала мы найдём семьи лучников во Фракии, возьмём их в заложники и используем, чтобы выманить лучников, — ответила Кили. — А потом устроим так, чтобы монстры и нежить ждали в засаде и уничтожили их всех одним ударом. Это по-настоящему хладнокровная стратегия… Эм, леди Фрау, вы куда?

XII. Сила Шейлы

Шейла обернулась и увидела, что Фрау пытается сбежать через окно.

— Леди Фрау, задержитесь на минуту, пожалуйста.

Шейла мгновенно выхватила оба меча за спиной и направила меч в правой руке на Фрау. Между ними оставалось расстояние, но Шейла была так быстра, будто они стояли друг от друга на расстоянии вдоха.

— Хрмф!

В ответ Фрау без колебаний выпустила с кончика пальца электрический разряд. В отличие от её милого вскрика, заклинание было силой, с которой нельзя было шутить. Оно напоминало маленькую молнию, которой, вероятно, хватило бы, чтобы убить обычного человека током.

— Хия!

Однако Шейла легко срубила молнию.

— Она уничтожила заклинание одним мечом?! — воскликнула Кили.

Остальные две волшебницы тоже издали удивлённые возгласы. Магию нельзя было просто так отбить мечом, не говоря уже о том, чтобы рассечь её, — это было невозможно.

— Нельзя так небрежно бросаться заклинаниями в других людей, леди Фрау, — сказала Шейла. — Как я и подозревала, похоже, нам действительно нужно поговорить. Хотя в такой ситуации, пожалуй, лучше назвать это дисциплинарным взысканием.

Шейла снова направила меч на Фрау. Подбородок мечницы был чуть вздёрнут, глаза широко раскрыты. По сравнению с её обычным спокойным поведением она выглядела невообразимо грозной.

Фрау взглянула на свою ладонь и подняла обе руки.

— Ха!

Сверкнула молния — самое сильное молниевое заклинание, которое Фрау могла сотворить без произнесения заклинания.

— Хмф!

Шейла мощным рубящим ударом разбила молнию.

— Почему появился ещё один человек, который может нейтрализовать магию физической силой? Страшно… — лицо Ноа побледнело. Вероятно, она вспоминала свой кошмар на Турнире отбора консортов, когда Кассандра раздавила её заклинание голой рукой.

— Ох, ну право же, за кого вы меня принимаете? — сказала Шейла. — Не могу поверить, что вы думали, будто заклинаний такого уровня хватит, чтобы со мной разобраться.

Расслабленная, она зашагала к Фрау. Для волшебницы это было необычно, но лоб Фрау явно покрылся потом. Она обменялась взглядами со своими тремя подчинёнными.

— О огонь!

— О ветер!

— О молния!

Кили, Мика и Ноа — которых Фрау регулярно тренировала, — рефлекторно произнесли заклинания, чтобы защитить свою госпожу.

— Бесполезно, бесполезно и БЕСПОЛЕЗНО!

Точными взмахами Шейла рассекла двумя мечами все три разных заклинания. Затем она выполнила виртуозный разворот и приставила лезвие одного меча к шее Фрау, силой прервав её в тот момент, когда та попыталась воспользоваться замешательством и сотворить заклинание телепортации.

— Как?.. — Фрау не смогла скрыть тревоги перед непредвиденной силой Шейлы.

— Вы, возможно, ошибочно решили, что я слаба, леди Фрау? — уголки губ рыцарши изогнулись вверх. Фрау испуганно покачала головой. — Я родилась в Вулкане, в семье Двух Клинков, знаете ли. Меня с детства учили сражаться против волшебников.

— А? — воскликнула Мика. — Но среди вулканцев, с которыми мы сражались, не было никого настолько абсурдно сильного, чтобы рассекать заклинания мечом. В отличие от Фаруна.

Она раздражённо нахмурилась. Вероятно, вспоминала, как сражалась с Марсом. Он использовал невидимый щит, чтобы блокировать её магию, но вообще-то воины никогда не могли защищаться от заклинаний лоб в лоб.

— Те, кто относится к классу Небесных мечей, безусловно, могут, — сказала Шейла. — Просто леди Фрау убила всех Небесных мечей прокоролевской фракции, поэтому вы никогда не сталкивались с людьми такого уровня. И в любом случае мой гений меча превосходит любого из них. Конечно, я могу рассечь простое заклинание мечом.

— Невероятно…

Это был голос человека, которого слова Шейлы потрясли до глубины души: Ямато, в какой-то момент вставший позади трёх волшебниц. Как всегда, его длинные чёрные волосы были завязаны сзади, а одежда состояла из халата, перехваченного на талии тканевым поясом. В левой руке он держал длинный меч в ножнах.

— Ямато! Когда ты здесь появился?! — удивлённо воскликнула Кили. Она, Мика и Ноа поспешно отодвинулись от него.

— Я всё это время ждал за дверью, разве вы не знали? Быть телохранителем леди Шейлы — одна из моих обязанностей, поэтому я всегда стараюсь держаться рядом, хотя и сохраняю некоторое расстояние, чтобы не мешать. Разумеется, леди Шейла весьма проницательна, так что мне приходится держаться на довольно большом расстоянии. — Ямато говорил беспечно, но при этом по его щеке скатилась одинокая слеза. Он был потрясён мастерством Шейлы. — Однако я рад, что сумел это увидеть. Иного я и не ожидал от принцессы-консорта Его Величества. Рассечь заклинание мечом — поистине изумительно! Со стороны это кажется простым, но техника требует на мгновение покрыть меч маной и погасить заклинание. Без значительного мастерства это невозможно. Она не зря авантюристка S-ранга. Сигмунд из Дорссена, должно быть, тоже весьма искусен. Хотелось бы однажды с ним сразиться. Ах, но прямо сейчас мне хочется попробовать рассечь заклинание. Не знаю, смогу ли я на своём уровне, но не узнаю, пока не попробую… И смотрите-ка, здесь как раз три волшебницы, когда они нужны. Что скажете, не хотите со мной поединок? Прошу, позвольте испытать мой клинок на вашей магии.

— Ух, какой же он жуткий… — скривилась Ноа. Не существовало волшебника, который хотел бы, чтобы его собственные заклинания разрубали ради забавы. Сражаться с кем-то, на кого магия не действует, было сущим кошмаром. И у троих не было никаких обязательств позволять Ямато делать это просто ради тренировки.

Однако это означало, что подчинённые Фрау теперь оказались скованы Ямато. Помогать Фрау было больше некому.

— Итак, леди Фрау, — сказала Шейла. — Ямато займёт их, так почему бы нам не поговорить хорошенько, только вдвоём?

С ледяной улыбкой на лице она приближалась к Фрау, пока та отступала в угол. Волшебница время от времени выпускала заклинания в сопротивлении, но Шейла рассекала их все мечом.

— Непослушных детей нужно наказывать.

— Нет…!

Тихий крик Фрау растаял в коридорах вулканского замка.

***

— Ваше Величество, леди Шейла завершила подчинение Вулкана.

Эта новость встретила Марса после его возвращения в Эйланд из теократии Маве. Доклад принёс Гюней из отряда виверн, спешно прибывший из Вулкана.

— Ну, этого я и ожидал, — ответил Марс. Он принял доклад как нечто само собой разумеющееся, не выказав ни малейшего удивления.

— Понимаю, Ваше Величество считали, что Вулкан неизбежно капитулирует, поскольку Гильдия магов леди Фрау оказывает там поддержку, — сказал Уоррен и победоносно кивнул. Он и другие важные фигуры Фаруна тоже находились в шатре.

— Отчасти дело в этом, но Шейла тоже там сражается, так что я знал: проиграть они никак не смогут, — сказал Марс.

— Леди Шейла, сир? — сказал Огма. — Она, конечно, бывшая авантюристка S-ранга, но я почти никогда не видел, как она сражается. По сравнению с другими принцессами, разве она не кажется немного менее сильной?

Он спокойно произносил слова, которые легко можно было принять за дерзость.

— Ты о чём вообще? — раздражённо сказал Марс. — Авантюристов S-ранга почти не бывает, знаешь ли. S-ранг — это не просто ещё одна ступень над A. И она, и Сигмунд, который тоже был S-ранга, — без вопросов монстры. Достаточно сильные, чтобы претендовать на первое место в Сотне.

Среди собравшихся подчинённых поднялся ропот. Они даже не рассматривали мысль, что кто-то вне Сотни может быть настолько силён. Но если подумать, сказанное Марсом было совершенно логично: Сигмунд и Шейла широко прославились как сильнейшие авантюристы, причём достигли этого без мяса монстров. Их талант находился на совершенно ином уровне.

— Слушайте, Шейла не проигрывала ни разу, пока не встретилась с Кассандрой, а значит, она действительно искусна, — продолжил Марс. — И мало того: она настолько жадна до силы, что после поражения стала ученицей Кассандры. Как бы она ни выглядела, на самом деле она хорошо подошла бы Сотне. Я даже не уверен, смогла бы Фрау её победить. — Он пожал плечами.

— Да, сир, совершенно верно! — вмешался Гюней. — Леди Шейла собственной силой полностью подчинила себе Гильдию магов леди Фрау и загнала их до полусмерти… кхм, эффективно использовала их, чтобы победить прокоролевскую фракцию. Потерь с обеих сторон было немного, и благодаря этому ей в конечном итоге удалось заставить их мирно капитулировать.

— Невероятно! — заметил Огма.

Фарунцы не смогли скрыть удивления перед докладом Гюнея. Им даже в голову не приходило, что Шейла может быть настолько способной.

А потом все они радостно загомонили.

XIII. Кармилла и Ширли

— Это же лорд Марс, у него надёжный глаз на женщин.

— Если у них будет общий ребёнок, он окажется невероятно сильным.

— И теперь Вулкан тоже наш!

Среди всего этого только Марс выглядел неуверенно.

Но я ведь на самом деле не хотел Вулкан…

***

После того как антифарунская коалиционная армия была отбита у границы с Дорссеном, Кармилла посвятила себя обороне страны. Она не присоединилась к вторжению фарунской армии в Эйланд. Это противоречило воинственной природе Кармиллы, но с учётом внутреннего положения Дорссена было вполне разумно.

Проще говоря, Дорссен всё ещё не восстановил силы полностью. Он уже получил тяжёлый удар в войне против Фаруна при прежнем короле, а затем, когда Вулкан и Эйланд воспользовались смутой, младший брат короля, Алан, поднял мятеж. Страна разваливалась. Её армия была меньше половины прежней силы, и хотя дворцовые рыцари, которых Кармилла привела из Фаруна, были элитными бойцами, их было слишком мало. Даже если бы Кармилла хотела отправиться воевать, она бы не смогла.

Как скучно, подумала Кармилла. Она сидела на троне Дорссена и скучала.

Управление и экономику она доверила бюрократам Гамарата, так что проблем там не было. Она также выбрала нескольких выдающихся молодых дорссенцев, чтобы обучить их как будущих чиновников, а значит, подготовилась к будущему. Что до армии, она создала в Дорссене ветвь Сотни и продвигалась в подготовке сильных воинов. Со временем армия будет готова ко всему.

И всё же всё это противоречило базовому складу Кармиллы. Если бы она всё ещё была той Кармиллой, какой была до брака с фарунской королевской семьёй, то, вероятно, просто делала бы что вздумается после захвата власти в Дорссене. Она ни капли не заботилась бы о внутреннем управлении и в итоге оказалась бы полностью окружена льстецами.

Однако Фарун изменил её. Пройдя адскую тренировку Сотни и будучи вынужденной есть мерзкое мясо монстров, она начисто выскребла из себя всё высокомерное и аристократическое. Она болезненно усвоила урок: то, что тебе дают, нельзя воспринимать как должное, — и потеряла интерес к чрезмерно дорогим украшениям и роскошным блюдам. Теперь она тратила деньги только на поддержание королевского облика.

Она также поняла, что любит своего сына Леона сильнее, чем ожидала. Она сделала смыслом своей жизни развить Дорссен настолько, насколько возможно, прежде чем передать его ему. Если бы не он, она, возможно, отправилась бы в Эйланд одна и сражалась бы там в своё удовольствие.

До недавнего времени Кармилла оставляла Леона у Кассандры в Фаруне, но теперь, когда ситуация в Дорссене успокоилась, она сама отправилась в Фарун, чтобы забрать его. Леон стал сильнее, а его мана — мощнее, чем раньше; возможно, из-за влияния Кассандры, и Кармиллу это радовало. Сейчас за Леоном присматривал его наставник.

— Но всё равно делать нечего, — сказала Кармилла, неосознанно выпустив мысли наружу.

Все служанки вокруг неё вздрогнули. Они служили ей ещё до того, как она вышла замуж за Марса, в те времена, когда у неё был деспотичный характер, так что на заявление Кармиллы о скуке их тела реагировали бессознательно. Кармилла тихо усмехнулась, глядя на неизменное поведение слуг. Хотя я стала мягче, разве нет?

Пока она вспоминала собственные перемены, её прямая подчинённая Ширли плавно появилась рядом, словно тень. Изначально Ширли была мастером-убийцей, а теперь служила одной из пяти Чемпионов — символов военной мощи Дорссена. Трёх других назначенных ею Чемпионов — Минерву, Рею и Сашу — Кармилла разместила в важных пунктах вдоль границы, а Ширли поставила во главе разведки.

— У меня доклад, — прошептала Ширли. Она была закутана в длинные чёрные одежды, а лицо скрывала под вуалью. Под вуалью пряталось довольно красивое лицо, но она почти никогда не открывала его, даже рядом с Кармиллой.

— Да, что там? Что-то весёлое? — спросила Кармилла. Докладу Ширли она была рада: он как раз подходил, чтобы развеять скуку.

— Теократия Маве официально присоединила Эйланд.

— Ох, как быстро.

Кармилла не удивилась. Это был всего лишь ещё один шаг в плане Марса.

Конечно, её скрытный муж никогда не выдавал другим, о чём думает, поэтому с её стороны это было лишь предположение, но Кармилла подозревала, что он планировал такой ход событий ещё с тех пор, как принял Марию в Фаруне. Особенность Марса состояла в том, чтобы использовать женщин для косвенного управления другими странами — точно так же, как он использовал саму Кармиллу в Дорссене и Шейлу в Вулкане. Кармилла слышала, что Кассандра родом из Ронзанской империи, так что даже его брак с Мастером меча мог быть подготовкой к будущему. Мария была святой, поэтому он не мог жениться на ней, но сомнений в их близкой связи не было. Он планировал захватить даже Церковь Маве своей кровной линией.

Какой грозный человек. Обычно он был добр почти до непостоянства и не демонстрировал сколько-нибудь подавляющего королевского величия, но всё это было частью того, почему предсказать его было невозможно.

— Я думала, пройдёт ещё несколько лет, прежде чем она поглотит Эйланд, — сказала Кармилла, озадаченно склонив голову. Она не то чтобы была сильно удивлена, но это действительно казалось несколько преждевременным.

Кармилла не была лично знакома с Марией, но слышала, что та женщина честна и свята по характеру, поэтому предполагала, что она не станет применять силу и что присоединение Эйланда займёт время.

— После того как её посредничество установило мир между Фаруном и Эйландом, в Эйланде возникло движение в поддержку возвращения страны в состав теократии Маве. Похоже, за это выступал не только народ, но даже знать.

— Наверняка нашлись дворяне, которые были против. Мария ведь родилась простолюдинкой, не так ли? — У знати было естественное отвращение к подчинению людям низкого статуса.

— Действительно, похоже, серьёзная оппозиция была. Однако во время визита в Эйланд на леди Марию напал буйный преступник.

Кармилла восхищённо улыбнулась.

— Ох ты.

— Она получила ранение, а человек, схваченный на месте, по-видимому, признался, что за этим стоял дворянин из оппозиции, — бесстрастно доложила Ширли.

— Понятно. Полагаю, разъярённые массы подняли бунт и напали на дворян оппозиции? И оппозиция быстро утратила силу?

— Именно так. Ходят слухи, что некоторые дворяне из оппозиции умерли загадочной смертью.

— Загадочной смертью, говоришь?

Кармилла загадочно улыбнулась. Нечто похожее произошло в Дорссене после того, как она захватила власть. В том случае за смерти отвечала женщина в чёрном, стоявшая перед ней.

— Ты сказала, она была ранена, но Мария — могущественная жрица, так что я не могу представить, чтобы ей хоть что-то всерьёз угрожало. Слишком уж всё удобно, тебе не кажется? Интересно, кто это составил. Его Величество? Или моя старшая сестра? А может, Гамарат…

Скучавшая Кармилла с удовольствием начала строить догадки о правде за этим делом. Разумеется, старшей сестрой она называла Фрау. Кармилла подозревала, что волшебница сознательно пожертвовала своей этикой, взяв на себя тьму Фаруна ради завоеваний Марса — причём с исключительной решимостью. Именно из-за Фрау Кармилла довольствовалась положением второй принцессы.

— Возможно, это была сама леди Мария, — неожиданно предположила Ширли.

Губы Кармиллы изогнулись в улыбке.

— Мария? Разве она не праведная святая? — с огромным интересом спросила она.

— Мне сообщили, что с тех пор, как она приехала в Фарун, она заметно работала на арене, чтобы заручиться поддержкой народа. В войне с Эйландом она также внесла значительный вклад в фарунскую армию как целительница. Есть даже слухи, что она активно поощряла граждан Эйланда есть мясо монстров. И если бы она была истинной святой, то никогда бы не взошла на папский престол, не говоря уже о троне Эйланда.

Как представительница преступного подполья, Ширли не покупалась на поверхностную оценку Марии.

— Мария станет принцессой-консортом Его Величества… нет, в её случае, возможно, любовницей? — а простодушная женщина никогда не подошла бы на такую роль.

Кармилла презрительно рассмеялась.

Обычная, достойная женщина ни за что не была бы выбрана Марсом. Каждая из четырёх его нынешних жён обладала нечеловеческой силой. Женщин, которых он держал рядом с собой, он выбирал только по их силе, а не по внешности или иным качествам. Только тогда Кармилла поняла, что ей повезло быть выбранной одной из них. Если бы этого не случилось, её вполне могли бы счесть врагом и безжалостно убить.

— Знакомство с лордом Марсом требует немалой выносливости, — сказала Ширли.

Кармилле показалось, что убийца улыбается под вуалью. Кстати, Ширли тоже участвовала в Турнире отбора консортов и когда-то присматривалась к положению жены Марса.

— Ты всё ещё хочешь стать консортом Его Величества? — из любопытства спросила Кармилла.

— Нет, пожалуй, я воздержусь. Не думаю, что переживу это…

Кармилла неловко улыбнулась ответу Ширли.