Когда я проснулся, рядом со мной спала Мария — в полураздетом виде.

На долю секунды я застыл. Я уже подумал сказать себе, что всё это дурной сон, и снова лечь спать, но тут ко мне вернулись воспоминания о прошлой ночи. Очень отчётливые.

Ну вот, доигрался…

Я смотрел на открывшуюся кожу Марии и не знал, что делать.

***

Накануне ночью Мария пришла ко мне в шатёр одна и сказала, что хочет доложить о разговоре с заместителем капитана Святых рыцарей Каимом. Я хотел поскорее лечь спать, поэтому отказал ей и попросил оставить это до завтра, но она настояла, что должна отчитаться прямо сейчас, и в итоге мне пришлось её выслушать.

Доклад вполне стоил того, чтобы его послушать. Мария рассказывала с чувством, то и дело сопровождая слова жестами, — хотя я подозревал, что половину времени она просто описывала всё так, как было удобно ей. Например, та часть, где Каим якобы подошёл совсем близко и силой схватил её за руку, наверняка была ложью. Это она точно его провоцировала и, скорее всего, сама схватила его за руку. Она была именно из таких людей.

И тут, когда история как раз дошла до интересного места, Мария сказала:

— Мне было так страшно! Но когда я подумала, что всё это ради вас, лорд Марс, я держалась изо всех сил!

Пока она говорила, она почему-то сняла своё одеяние и отбросила его в сторону, а потом обвила меня руками. Под одеянием на ней была откровенная белая одежда, открывавшая плечи и грудь, — совсем не подходящая святой женщине.

Вот же кокетка, подумал я.

Я хотел попытаться оторвать её от себя, но руки у меня почему-то не двигались. В конце концов, она была очень красива. Тело у неё было привлекательное, а видимость прелестной скромности она по крайней мере поддерживала. К тому же вокруг никого не было. Это в буквальном смысле была битва с самим собой. И всё же, собрав последние остатки рассудка, я предпринял отчаянную попытку сопротивления.

— Подожди, Мария, — сказал я. — Разве ты не святая? Тебе правда не стоит заниматься такими вещами…

— Все сражаются ради меня! Из-за меня вот-вот начнётся огромная война, и я больше не могу выносить это одиночество…

Для той, кто так краснеет, ты уж слишком напориста. Стоп, почему ты так ловко подсекаешь мне ноги и пытаешься повалить меня на постель? Эй, прекрати, прекрати — ай?!

Снаружи шатра с дерева сорвался красный цветок и некрасиво шлёпнулся на землю.

***

Так мы и оказались в настоящем.

Пока я лежал в оцепенении, Мария сонно открыла глаза. Сонное выражение на её лице было поистине ангельским. Потом она заметила, что я рядом, улыбнулась мне и сказала:

— Доброе утро.

Почему-то она выглядела куда более усталой, чем должна была бы обычно, но её невинная улыбка всё равно без преувеличения оставалась улыбкой святой. Внешность и правда была единственным хорошим, что в ней имелось.

Мария поспешно оделась. Затем с печальным выражением лица внезапно сказала:

— Правда, я не возражаю.

И прозвучало это так, будто жертвой была она.

— Что? Эм, это ведь ты сама… — торопливо попытался оправдаться я, но она приложила палец к моим губам, не давая договорить.

— Пусть это останется нашим маленьким секретом, — сказала она с игривой улыбкой.

Потом Мария вышла из шатра, но перед этим добавила:

— Ах да, кстати, в качестве платы я хочу только Эйланд.

…Простите? Цена одной ночи — целая страна?

***

Лагерь армии Эйланда был окутан мрачной тишиной. Один из их партнёров по коалиции, магократия Киэль, исчез без всякого предупреждения, а едва другой участник коалиции, государство Вулкан, прибыл на фронт, как тут же развернулся и ушёл домой разбираться с внезапным восстанием в собственной стране. В общей сложности половина сил, мобилизованных для разгрома Фаруна, вышла из игры.

Эйланд всё это скрывал, чтобы хотя бы не дать боевому духу окончательно рухнуть, но затем половина Святых рыцарей ни с того ни с сего дезертировала — сразу после того, как объявила всем, что Киэль и Вулкан потеряны. Боевой дух коалиционных сил официально опустился ниже некуда.

— Полагаю, нам лучше на время отступить и пересмотреть план, — предложил королю Эйланда граф Вольф, один из прославленных Трёх графов. Седовласый граф был закалённым в боях командиром старше пятидесяти, с впечатляющим шрамом на одной щеке. — Мы вывели войска для наступления в поле, потому что на нашей стороне было подавляющее численное преимущество, — продолжил он. — Но армия коалиции сильно уменьшилась. Число всё ещё на нашей стороне, однако, чтобы подготовиться к любому развитию событий, могу ли я предложить отступление как один из вариантов?

Слова графа Вольфа были совершенно разумны. Однако король Эйланда считал, что отступление ничего не решит и лишь отсрочит их неизбежное поражение.

— Ходят слухи, что Киэль атакован и уничтожен, — сказал король Эйланда с усталым лицом. — Если мы сейчас отступим, ничего не добившись, то, возможно, уже не избежим гибели. Есть ли у нас другие варианты?

— Возможно, мы могли бы применить тактику выжженной земли, — торжественно произнёс граф Брум, ещё один из Трёх графов. Граф Брум был умным человеком в очках. Хотя в его волосах уже виднелась седина, он был несколько моложе графа Вольфа, хорошо разбирался в стратегии и славился как хитроумный военачальник.

— Тактика выжженной земли? Что это? — спросил его король Эйланда.

— Это стратегия, цель которой — ослабить наступающую вражескую армию: при отступлении отравлять колодцы и реквизировать все запасы пищи на территории. Разумеется, это наносит серьёзный вред земле и населению, но если на кону само существование государства, подобные меры могут оказаться необходимыми.

— Хмм… — проворчал король Эйланда.

План был дурным. И всё же реальность состояла в том, что иных мер у них почти не осталось.

— Но граф Брум, вы же принесёте граждан в жертву! — возразил граф Вольф, покраснев от негодования.

Однако граф Брум не отступил.

— Сейчас нам нужно время, — сказал он. — Если мы проиграем, весь континент станет Фаруном. Всё попадёт в руки этих демонов, пожирающих плоть монстров… Вот такую возможность мы обязаны предотвратить любой ценой. Мы, Эйланд, — последняя надежда Ареса!

— Ты прав… но… — Граф Вольф пользовался любовью своих подданных. Ему не хотелось приносить их в жертву, даже ради победы над Фаруном.

— Это ещё не всё, — сказал граф Брум и уже готов был предложить ещё один план. — Почти вся Сотня должна быть здесь, а значит, сейчас оборона вокруг столицы Фаруна у них в тылу должна быть относительно слабой. Давайте наскребём убийц и попытаемся убить детей короля Марса. Это должно вызвать переполох.

— Разве этот план уже не провалился однажды? — спросил король Эйланда со скептическим видом.

— Ну, это будет не совсем убийство, — объяснил граф Брум. — Скорее внезапное нападение. Мы соберём убийц в достаточном количестве и исполним план, зная, что стражи, способной встать у них на пути, будет мало. Я считаю, попробовать стоит.

Предложение больше походило на удар, рассчитанный на то, чтобы посеять смятение во вражеском тылу, чем на тайную операцию.

— Хм, да, это вполне может сработать как отвлекающий манёвр, — сказал граф Вольф.

Хотя он не скрывал сомнений по поводу стратегии выжженной земли, нападение силами убийц он, похоже, поддерживал.

— Отлично! — сказал король Эйланда, принимая решение. Его глаза налились кровью. — Мы применим тактику выжженной земли и проведём штурм замка. Готовьтесь немедленно!

Среди собравшихся вассалов короля поднялось волнение, и граф Вольф поспешил остановить короля, прежде чем тот уйдёт.

— Прошу, подождите, мой король! При тактике выжженной земли, даже если мы победим, мы потеряем больше, чем сможем получить! Думаю, одного штурма будет достаточно, чтобы выиграть время.

Лоб старого генерала блестел от пота.

— Вольф, я понимаю, что ты хочешь сказать. Но если мы проиграем, мы потеряем всё. Сейчас у нас нет иного выбора, кроме как пустить в ход всё, что есть. Иначе мы никогда не сможем победить Фарун!

Брум и большинство остальных вассалов тяжело кивнули словам короля.

Эйланд оказался ближе к краю гибели, чем когда-либо прежде.