## XIV. Коалиционная армия

С прибытия Марии в Фарун прошёл год. Внешне чистая и целомудренная кандидатка в святые на деле оказалась одержимой властью до бреда, но свою роль исполняющей обязанности епископа она всё равно выполняла усердно. С обязанностями лекаря на арене, которые я на неё возложил, она тоже справлялась хорошо, а ещё добровольно служила жрицей в походах в Лес Зверей, так что среди моих подчинённых у неё была неплохая репутация.

Судя по всему, сильнее всего на них действовало то, что она сама охотно ела мясо монстров… и вот с этой частью у меня были вопросы. На арене она тоже совершенно бессмысленно выделялась, поэтому среди подданных была популярна: все благодарили меня за то, что я привёз «такую замечательную исполняющую обязанности епископа».

Лично я всё думал, нельзя ли заменить её на епископа чуть более нормального. Её ненасытное честолюбие меня пугало.

Примерно в это время вокруг неё возникла проблема. Впрочем, касалась она не самой Марии, а международных отношений. Святые рыцари, покинувшие теократию Маве и нашедшие убежище в Эйланде, объявили священную войну ради спасения Марии. Эйланд тут же подхватил эту волну и попросил другие страны поддержать их дело. Вулкан и Киэль откликнулись.

Сама теократия, которой Мария служила, выступила против действий Святых рыцарей и объявила, что не имеет к этому делу отношения. Видимо, после трёпки от Фрау и Сотни они чему-то научились. Иногда развращённость Сотни всё-таки приносит пользу.

Сейчас Святые рыцари стояли вместе с армией Эйланда в крепости у границы с Дорссеном и ждали, когда к ним присоединятся войска остальных стран.

— Она ведь даже святой по-настоящему не является… — пробормотал я.

Я находился на совещании со всеми важными вассалами.

— Напротив, раз Ваше Величество её выбрали, значит, она должна быть святой, — сказал Хром, капитан Чёрных рыцарей, словно хваля меня. — Ваше суждение никогда не ошибается!

Дело вообще не в этом.

— Эм… Церковь официально меня не признала. Я вовсе не святая, хотя Святые рыцари меня так и называют… — сказала Мария, смущённо — или, по крайней мере, изображая смущение. Я-то знал, какая она на самом деле. Наверное, думала что-нибудь вроде: «Так им и следует».

— Если отложить вопрос о том, святая она или нет, Эйланд выступил с осуждением Фаруна в следующей формулировке: «Совершив многочисленные бесчинства против теократии Маве, Фарун против воли святой купил её у папы, а затем утащил её, кричащую и плачущую, на спине дракона», — буднично сообщил Гамарат.

Я что, какой-то злобный похититель?

— Я не помню, чтобы делал что-то подобное… — сказал я.

— Я не кричала и не плакала… — одновременно со мной сказала Мария.

А вообще, если подумать, кое в чём они могли быть правы. Да, пять членов Сотни, которых я привёл с собой, совершили разные акты насилия, а я заплатил папе деньги. И ещё я смутно помнил, что Мария действительно не хотела садиться на виверну, а как только мы поднялись в воздух, кричала, пока не потеряла сознание.

Мария явно собиралась ещё яростнее отрицать, что плакала, но, похоже, тоже вспомнила и смутилась: её лицо покраснело.

Постойте… если смотреть объективно, я, может, и правда довольно плохой человек?

— Что ж, это неважно, — сказал я. — Правда это или нет, они всё равно не станут слушать наши объяснения.

Прошлое уже не изменить. Я хотел сосредоточиться на будущем.

— Значит, против нас Святые рыцари и Эйланд, а теперь ещё Вулкан и Киэль? На поле боя соберётся немало народу, да?

— Также там будут добровольческие силы: авантюристы, наёмники и ополчение, — сказал Гамарат. — В итоге мобилизовано будет около пятидесяти тысяч солдат.

От этой цифры по залу прошёл ропот. Как бы сильна ни была Сотня, у неё имелись пределы, и лишь малая часть её бойцов могла сражаться на уровне Огмы или Ямато.

— Пятьдесят тысяч, значит? Многовато, — сказал я. — А что сказала Кармилла?

Я доверил ей Дорссен. Мне было интересно, как она справляется с ситуацией.

— Сир, она собрала войска у границы и запросила у нас подкрепление. В качестве меры против Гильдии магов магократии Киэль она просит помощи леди Фрау.

— Гильдия магов Киэля?

Я задумался. Как и следовало ожидать от страны, основанной легендарным волшебником Мато, магическая мощь Киэля была внушительной. Не думаю, что мы проиграли бы, если бы дело свелось к чистому столкновению силой, но отрицать, что в магической битве мы в невыгодном положении, я не мог.

— Фрау, ты можешь сразиться магией с магократией Киэль и победить?

Я на всякий случай спросил Фрау, сидевшую прямо рядом со мной. Хотя понимал, что шансы невелики. В Фаруне, может, и была скромная подборка волшебников, у которых слегка не все винтики на месте, но их было не так уж много. Само собой, большинство волшебников — порядочные, уважаемые люди. Те, чья человечность вызывает сомнения, вроде Фрау и Кили, в меньшинстве. Если бы все волшебники были такими, миру пришёл бы конец.

Лично мне хотелось, чтобы в Фаруне, по возможности, было побольше нормальных волшебников.

В любом случае, казалось маловероятным, что мы сможем победить сильнейших волшебников Ареса в прямом столкновении. А раз так, у меня возникало чувство, что лучше всего просто отдать им эту самопровозглашённую святую и покончить со всем делом. Мы фактически обнулили новую доктрину, так была ли реальная необходимость держать Марию в Фаруне? Скорее уж она вполне могла превратиться в опасную занозу у нас в боку. Я хотел, чтобы противники поскорее забрали её с наших рук.

Но, несмотря на всё это, Фрау дала необычно прямой ответ:

— Предоставь это мне.

А? Значит, шанс есть? Мато ведь сильнейший волшебник, так что не думаю, что с ним будет так легко тягаться, но ладно.

— Я возьму с собой Кили, — добавила Фрау.

Понятно, она собирается использовать армию монстров. Армия монстров сильно разрослась, так что как боевая сила она была ценна. Я подумывал использовать её против армии в пятьдесят тысяч, но если Фрау сможет с её помощью сдержать войско Киэля, это, пожалуй, тоже годится.

— Хорошо, — сказал я. — Армия монстров и Гильдия магов выступят вместе. Фрау, Кили, магократию Киэль я оставляю вам.

Фрау слегка кивнула. Кили тоже присутствовала вместе с прочими важными вассалами, и её глаза заблестели.

— Воля Вашего Величества — мой приказ! — сказала Кили. — Я проучу этих глупцов, которые насмехались над моими исследованиями!

Точно, я забыл про твою мелочную обиду на них.

Кили была родом из Киэля и имела сомнительное отличие: её изгнали из родной страны за повторные эксперименты по управлению монстрами с помощью магии. После того как её попытки несколько раз провалились, подопытные взбесились и нанесли стране серьёзный ущерб; на этом всё и закончилось.

Её исследования в Фаруне все как одно были бесполезны. Например, она изучала, как обеспечить стабильный источник мяса монстров, выставлять монстров как экспонаты и находить им военное применение. Будь это обычная страна, я бы тоже не позволил ей продолжать исследования. Для начала, это было крайне опасно.

— Я немедленно подготовлюсь к атаке! — сказала Кили и беззаботно вышла из тронного зала. Не успел я опомниться, как потерял из виду и Фрау.

Что? Война ещё даже не началась, вам не кажется, что вы немного торопитесь? Ну да ладно. В ранней подготовке ничего плохого нет.

— Теперь о Вулкане, — начал я. — Шейла, что там за обстановка?

Шейла, моя четвёртая принцесса-консорт, была из Вулкана, и с тех пор как мы поженились, она предлагала Фаруну наладить дружбу с её родиной. Она происходила из семьи влиятельных дворян, которые поколениями служили Небесными мечами.

— Сир, среди семи семей Небесных мечей три сочувствуют Фаруну, но король и остальные четыре семьи заняли враждебную позицию, что и привело к нынешней отправке войск, — сказала Шейла официально и виновато. — Король и эти четыре семьи составляют основную часть армии Вулкана. Простите, что моих усилий оказалось недостаточно.

— Ничего. Твоя семья не участвует, верно?

— Нет, сир. Их сочли дружественными Фаруну и оставили в стране вместе с двумя другими дружественными семьями.

— Вулкан я оставляю тебе, — сказал я. — Я выделю тебе несколько человек из Сотни. Если возьмёте виверн, добраться туда сможете без проблем. Дальше ты ведь понимаешь, что делать?

Я решил, что Шейла поговорит со своей семьёй и договорится об отводе армии Вулкана. У меня всё-таки была вулканская супруга, так что логично, если она поможет в такого рода дипломатии. Однако сейчас Вулкан был врагом, поэтому, хоть она и была оттуда родом, отправлять её без телохранителей было бы опасно. Как четвёртая принцесса, она занимала относительно низкое положение, но всё равно была моей женой.

Шейла удивлённо расширила глаза, а затем крепко зажмурилась. После мгновения внутренней борьбы она вновь открыла глаза.

— Понимаю, — решительно сказала она. — Клянусь своими парными клинками: я успешно выполню поручение.

Хорошо, рад, что она мотивирована. Хотя это не такое уж важное дело. Будет приятно, если всё получится, но я не слишком волнуюсь, если нет. Ей не нужно так напрягаться.

— Из Сотни, — начал я, — я выберу…

— Я пойду, — сказал Ямато. — Миссия леди Шейлы чрезвычайно важна. И я сам выберу остальных, кто нас сопроводит.

Не сказал бы, что Ямато казался особенно полезным в дипломатической ситуации, но он был одним из более сдержанных членов Сотни, а значит, надо признать, для этой роли подходил. По возможности я предпочёл бы видеть его на передовой в предстоящем бою, но решил позволить ему поступить так, как он предложил.

Повезёт, если это заставит Вулкан выйти из войны, но я не настолько оптимистичен.

— Что касается самых важных Святых рыцарей и армии Эйланда, — сказал я, — как думаете, есть хоть шанс, что они отступят, если Мария сама всё им объяснит и развеет недоразумения?

— Полагаю, это будет трудно, — ответил Гамарат. — После мобилизации стольких солдат немыслимо закончить всё без боя. Даже если леди Мария отправится их убеждать, её, скорее всего, захватят, и это лишь добавит противнику хода. Первоначальная цель — спасение святой — уже стала простым предлогом, и, думаю, избежать грядущей битвы невозможно, по крайней мере пока они не добьются от неё какой-либо материальной выгоды. — Он на мгновение помолчал. — Осмелюсь сказать, что как минимум Эйланд и Вулкан намерены воспользоваться этим как возможностью разделить и аннексировать Дорссен.

Меня бы совершенно не заботило, захватят ли они Марию. Скорее уж я сам хотел вручить её им в подарочной коробке с бантом. Однако Дорссен принадлежал Леону, и его право на положение было законным. Я не мог просто отдать его кому-то другому.

— Значит, война, — сказал я.

Мои военные лидеры, вроде Огмы и Уоррена, свирепо улыбнулись. Они не проявляли ни малейшего колебания даже перед армией в пятьдесят тысяч.

— Ваше Величество, прошу, подождите, — заговорила Мария. — У меня есть друзья среди Святых рыцарей и в Эйланде. Я хотела бы хотя бы убедиться, что они не попадут в бой…

А, понятно. Она хочет сообщить отдельным последователям, что с ней всё в порядке, чтобы они отступили и не пострадали. Наверное, хочет сохранить их в качестве своих солдат на тот случай, когда в будущем захватит теократию и Эйланд.

— Хорошо, — сказал я. — Хром, сопроводишь Марию, чтобы она могла с ними встретиться. И постарайся не выделяться.

— Да, сир, — ответил Хром с поклоном. Подобные тайные миссии были специальностью Чёрных рыцарей, так что я был уверен: он справится.

— А теперь отправляемся в Дорссен, — сказал я. — Синие рыцари останутся здесь на охране, остальные войска выступают.

Хотя я и говорил о нашей армии, общая сила у нас не изменилась со времён битвы при Бриксе. У нас было всего около двух тысяч солдат. Армия Дорссена под началом Кармиллы насчитывала около десяти тысяч. Если считать просто, то если армия Дорссена сможет принять на себя вражеское войско такого же размера, Фаруну останется противостоять сорока тысячам — примерно в двадцать раз большей силе. Легко не будет.

— Мне пойти с вами? — шёпотом спросила Кассандра, достаточно тихо, чтобы остальные не услышали; вероятно, так, чтобы я мог сохранить лицо.

— Нет, присмотри за детьми, — сказал я. — Мы никак не можем везти их на поле боя, и будет катастрофа, если по ним ударят, пока нас нет.

Мастер меча, пожалуй, могла бы в одиночку справиться с десятью тысячами, но безопасность Артура и Хильды была важнее. Фрау и я были символами Фаруна, поэтому ни один из нас не мог позволить себе остаться дома, а значит, Кассандра была лучшим выбором на роль няньки.

## XV. Сильнейший маг

— Хм, жаль, — сказала Кассандра с явным разочарованием. — Я хотела проверить меч против армии. Давно не было случая.

Я решил оставить её и её чудовищную боевую мощь в резерве. Фарун отчасти держался на моей личной военной силе, так что возникли бы разные проблемы, если бы стало известно, что она сильнее меня. Мастер меча была моим последним козырем.

— Эм… — На этот раз тихо заговорила со мной Мария. — Когда я встречусь со своими последователями, можно мне немного преувеличить рассказ?

— Преувеличить рассказ? Что ты имеешь в виду?

— Например: «Его Величество признал меня истинной святой и стал моим преданным сторонником» или «Он раскаялся во всех прежних проступках и намерен низложить нынешнего папу, а меня поставить следующей».

На мгновение я лишился дара речи. Вот уж преувеличение так преувеличение. Насколько же она нахальна? Хотя для безумных, почти террористических последователей Марии такая подача, возможно, и правда была бы лучше.

— Делай как знаешь, — наконец сказал я. — Если это уменьшит силы Святых рыцарей и Эйланда, цена невелика.

— Большое спасибо! Если победим, давайте пойдём дальше и уничтожим теократию Маве и Эйланд!

Почему вообще все так стараются спасти кого-то вроде неё? Мне начинало становиться жалко Святых рыцарей и Эйланд.

***

МАТО из магократии Киэль, возглавлявший пятисотенную Гильдию магов, присоединился к коалиции ради спасения святой. Сейчас он ждал, пока к нему присоединятся остальные армии коалиции, и старательно поддерживал барьер, которым в качестве меры против возможной фарунской засады накрыл всю коалицию.

Собственно, сам Мато находился далеко от армии. Он был уже весьма преклонных лет и не в состоянии покинуть даже собственные покои, не говоря о Киэле, поэтому вместо себя разворачивал лишь иллюзорный образ. Однако через этот образ он мог применять магию. Одной этой особой техники хватало, чтобы считать его грозным магом.

Правильно ли это? — думал он.

У Мато были сомнения. За свою жизнь, уже давно перевалившую за сотню лет, Великий мудрец никогда не пользовался своей прославленной силой активно. Причина была в твёрдом убеждении: предназначение магии — делать людей счастливыми.

Конечно, случались времена, когда ему неизбежно приходилось бросаться в бой, но это были редкие исключения. Он сражался, когда считал, что на кону будущее человечества: при появлении монстра класса бедствия или во время Южного похода Ронзанской империи, когда та попыталась силой вторгнуться в Арес и объединить его. Но что насчёт этого раза?

У Фаруна есть потенциал стать угрозой человечеству. Признаки ясны. Ядро этой страны — Сотня, группа тех, кто жаждет лишь силы. У них в подчинении также опасные личности вроде Фрау и Кармиллы, и они аннексируют другие страны. Подозреваю, что они управляют и монстрами, а это слишком рискованно. И всё же…

Народ Фаруна не страдал. Именно это тревожило Мато.

Фарун был страной, поклонявшейся силе, но это не означало, что они навязывали эту веру своим подданным. Скорее уж они изгоняли дворянство, вводили новые законы, снижали налоги и пытались построить страну, где все могли бы жить хорошо и на равных. Разве это зло?

Мато всё ещё не мог постичь истинный характер короля Фаруна, человека по имени Марс. Он слышал, что это бесчеловечный злодей, но сам не убедился. На самом деле до него доходили и противоположные слухи: что Марс — всего лишь обычный молодой дворянин.

Может, он из тех, с кем можно говорить разумно, — иногда думал Мато.

Если Марс на самом деле порядочный человек, возможно, Мато мог надеяться на мирное разрешение, когда общественные заблуждения будут исправлены. Однако Фарун окружал мощный магический барьер, так что Мато, неспособный двигаться самостоятельно без магии, не мог встретиться с Марсом. Это препятствие, вероятно, было намеренно создано королевой Фрау, а если так, то у неё должен был быть какой-то зловещий план, даже если сам Марс не желал зла.

В итоге у Мато не оставалось выбора, кроме как противостоять Фаруну.

Было и ещё кое-что, что тяготило Мато: Кили. Черноволосая, черноглазая волшебница была одной из его потомков. Мато жил очень долго, поэтому кровных родственников среди волшебников у него было немало, но Кили выделялась даже среди них. Некоторое время считалось, что в будущем именно она возглавит Киэль.

Однако с её характером имелись серьёзные проблемы. У неё не было совести, она не умела чувствовать вину и следовала только собственным желаниям. И действительно, она создала множество проблем, из-за чего Мато изгнал её из Киэля. Но, возможно, стоило казнить её вместо этого?

Может, я проявил мягкость, потому что она родня, — подумал Мато.

Такие сомнения тлели у него в глубине души. Исследования Кили по масштабному использованию монстров были опасны и, возможно, давали Фаруну огромную силу. Именно чувство вины за это наконец подтолкнуло Мато к борьбе с Фаруном.

Но в грядущей битве погибнет множество людей. Было ли во всём этом хоть какое-то правосудие?

Именно такие мысли занимали Великого мудреца даже посреди лагеря Эйланда. И тут…

— Хм? Колебание в барьере вокруг страны?

Мато ощутил изменение барьера — не того, что окружал коалиционную армию, а того, что стоял вокруг Киэля. Похоже, кто-то его тронул. Может, изгнанный маг самовольно возвращался? В прошлом такое уже случалось несколько раз, но на этот раз пролом в барьере был большим. Мато придётся поручить кому-то проверить, но всех магов, специализировавшихся на бою, он взял с собой в поход, оставив дома только более исследовательски настроенных. Что до него самого, даже Мато не мог выяснить обстановку вокруг собственного тела, не говоря уже о стране, пока управлял иллюзией на расстоянии.

— Дегин, я на время возвращаю сознание домой. В моё отсутствие командование на тебе, — сказал Мато одному из своих искусных учеников, Дегину, сидевшему в том же шатре, что и его иллюзия.

— Там что-то случилось? — спросил Дегин. Он знал, что Мато перед ним — лишь иллюзорный образ, и удивился. Киэль должен был быть в безопасности, особенно по сравнению с полем боя, где они ждали.

— Не знаю, — сказал Мато. — В барьере было колебание. Оставленные дома не годятся для боя, и я немного тревожусь.

— Понял. Если что-то случится, мы тоже сможем телепортироваться обратно, так что зовите, если понадобится.

В лагере киэльской армии был телепортационный магический круг, и через него можно было в любое время вернуться в Киэль. В самом Киэле существовало специальное сооружение для телепортационной магии — Врата, с закреплёнными магическими кругами на вход и выход; система была устроена так, чтобы телепортационные заклинания можно было активировать при необходимости. Это было одним из великих интеллектуальных достижений Киэля. Волшебники магократии обычно пользовались Вратами, чтобы попадать в страну и покидать её.

— Хорошо, — сказал Мато и кивнул. Его иллюзорный образ перестал двигаться, и сознание вернулось в Киэль.

В следующее мгновение Мато пришёл в себя в центре магического круга в своих покоях и с помощью маны оживил иссохшее тело. Он давно перешагнул возраст, в котором обычный человек достигает конца своей жизни, и поддерживал тело живым благодаря искусному владению многочисленными заклинаниями. Однако плоть давно стала бесполезной, и двигал он ею лишь насильно, с помощью магии.

— Здесь кто-нибудь есть? — Мато обратился к ученикам телепатией.

Оплот Киэля был не замком. Им служила Башня магов — огромное строение, многократно расширенное пристройками.

Ученики Мато должны были находиться внутри здания, но ответа не было.

Что это значит? Немыслимо, чтобы Башня магов пустовала.

Он активировал магию дальновидения, но её структура не складывалась.

Нет, глушение?! Проклятье! Поставлен блокиратор только на телепатию и дальновидение!

Существовал тип магического барьера, препятствовавший использованию заклинаний, — его называли Запретителем. Такие часто встречались в ловушках древних руин, но установить их на большой площади было трудно. Однако если ограничить действие только дальними магиями вроде телепатии и дальновидения, можно было помешать заклинаниям на широком пространстве. Это называли Глушением, и его часто применяли на полях боя, чтобы мешать вражеским армиям.

Они активировали масштабное Глушение прямо в момент, когда пробили барьер? — подумал Мато. Он вновь активировал иллюзорный образ и обратился к Дегину поблизости.

— Дома используют Глушение. Я не вижу, что происходит внутри страны.

— Что?! — воскликнул Дегин. Он тут же попытался связаться с Киэлем телепатией, но не получил ни единого ответа. — Вы правы! Мне никто не отвечает!

— Оставь здесь минимальное число людей, способных поддерживать барьер, и немедленно возвращайтесь в Киэль. Я тоже возвращаю сознание.

Отдав Дегину приказ, Мато оборвал иллюзию. Снова придя в себя в Киэле, он оглядел свои покои. Он находился в комнате без окон и дверей, где хранилось множество драгоценных гримуаров. Это была тайная комната внутри Башни магов, поэтому обнаружить её было трудно. Но из-за этого Мато не видел, что происходит снаружи.

Он стёр иллюзию, развёрнутую у коалиционной армии, и заново воссоздал её в своей комнате. Появился пожилой маг в чёрном капюшоне, низко надвинутом на лицо. Это и был иллюзорный образ Мато. Образ прошёл прямо сквозь стену комнаты, вылетел из Башни и поплыл в воздухе, и наконец Мато смог увидеть состояние своих владений.

Монстры бесчинствовали повсюду. И не несколько — сотни, причём разных видов. Волшебники пытались сопротивляться, но всех, кто был искусен в атакующей магии, Мато отправил с коалиционной армией, так что они находились в крайне невыгодном положении.

Фарун?! Подумать только, они ударили сюда, когда наша оборона ослабла!

Мато думал, что сам переходит в наступление, но его застали совершенно врасплох. В ярости он немедленно начал читать заклинание. Он выбрал целью пять монстров в поле зрения, затем произнёс на древнем языке: «Взорвись», — и заклинание сработало. Монстры взорвались.

Волшебники, увидевшие заклинание, поняли, что Мато вернулся.

— Мастер Мато! — закричали они. — Монстры появились из ниоткуда. Что вообще происходит?

— Не знаю. Пока укройтесь в Башне магов. Те, кого я отправил с коалицией, скоро вернутся, — крикнул им Мато. Затем он сам бросился сражаться с монстрами.

Сперва он перенёс из своих покоев пять драгоценных камней, и они появились у него на ладони. Затем он разбросал их по земле и прочитал заклинание.

Из земли поднялись гигантские глиняные фигуры, ядрами которых служили драгоценные камни. Это были големы. И отнюдь не среднего размера: каждый был величиной с два обычных дома, поставленных друг на друга.

Големы разошлись, защищая Башню магов, и расплющивали нападавших монстров. Их удары были быстрыми — несоразмерно массивным телам, — и каждый раз, когда один из них попадал по монстру напрямую, того превращало в кашу, не оставляя ни следа прежней формы.

Пока големы выигрывали время, Мато начал читать новое заклинание.

— Мрак бездны, ответь на мой зов. Духи тьмы, низвергните врага в подземный мир…

После долгого заклинания прямо под Мато, парившим в воздухе, возник магический круг. Круг разрастался, пока за считаные мгновения не накрыл весь город.

— Пронзи.

С последним шёпотом Мато внутри магического круга появились бесчисленные огромные чёрные иглы, словно выраставшие из земли. Каждая из этих игл пронзила одного из монстров внутри круга. Даже выносливые монстры вроде земляных драконов, которых было много, были с точной меткостью поражены в сердце. Все они погибли.

— Хм. Кончено? — сказал Мато.

Глядя с неба на груду монстрочьих туш под собой, он задумался, как всё это утилизировать. Однако…

Постой. Монстров было слишком много даже для Фаруна. И даже если предположить, что они ими управляли, монстры выглядели так, словно просто бесновались по инстинктам. Мато решил было, что это фарунская армия монстров, но теперь почувствовал: что-то не так.

Магократия Киэль была раем волшебников, который Мато строил всю жизнь, и находилась в удалённой пустоши, негостеприимной и для людей, и для монстров. Это не то место, куда монстры могли бы просто вторгнуться из окрестностей. А раз так, то эти монстры…

С дурным предчувствием Мато направился к Вратам, всё ещё удерживая тело в воздухе. Странно было, что Дегин и остальные до сих пор не вернулись.

Хм?

Приближаясь к Вратам, Мато ощутил всплеск маны. Он рефлекторно усилил защищавший его барьер — и в тот же миг в него врезалась магия.

Прогремело несколько взрывов, значит, это была разновидность взрывной магии. Мато был иллюзорным образом, так что даже при прямом попадании его физическое тело не пострадало бы. Однако создать иллюзорный образ уровня, достаточного для использования магии, было не так просто, как щёлкнуть пальцами. К тому же он только что заново воссоздал образ после возвращения из Эйланда. В такой ситуации, когда важна каждая секунда, его нужно было беречь.

Это маги, которые наложили масштабное Глушение?!

Выяснять, кто напал, ему не требовалось: он легко мог догадаться. Это была Гильдия магов Фаруна во главе с Фрау. Только что в него ударил согласованный залп заклинаний, невозможный без серьёзной подготовки.

Дым от заклинаний рассеялся. Прямо впереди виднелись Врата, похожие на огромный кирпичный склад. На крыше Врат стояла бледная женщина, больше всего похожая на изящно созданную фарфоровую куклу.

— Так это ты, Фрау! — проревел Мато.

Нисколько не дрогнув, Фрау зажгла на конце посоха синий свет.

— А теперь Молния?!

Мато поспешно попытался заново развернуть барьер в ответ на атаку Фрау — Молнию, давшую ей прозвище Императрица молний. Однако он опоздал и был поражён ещё одним сосредоточенным шквалом заклинаний. Под ногами он увидел множество магических огней, рассыпанных по городу.

Фарунские маги в городе?!

Он уже собирался ударить заклинаниями по зданиям, где видел фарунских магов, но затем заколебался.

Там всё ещё могут быть мои ученики.

Ранее он смог применить ту тёмную магию только потому, что ограничил её целью одних монстров. Заклинаний, которые удобно позволяли бы находить и побеждать лишь спрятанных врагов, просто не существовало. Для заклинаний с наведением без исключения требовался какой-то способ отличить потенциальные цели. И враги Мато, и его союзники были магами, так что даже ему было трудно различить их на расстоянии.

Словно насмехаясь над его колебанием, Молния Фрау врезалась в Мато. Физическое тело не получило повреждений, но иллюзорный образ распадался.

Как досадно!

Мато снова повернул внимание к Фрау и вновь был осыпан атакующими заклинаниями из города. На этот раз он уже успел поставить барьер — барьер, отражающий магию. Заклинания, коснувшиеся его, отскочили и разрушили множество домов. Мато сосредоточил зрение на магах, бежавших от разрушений: они должны были быть фарунскими магами. Однако среди них он заметил и несколько знакомых лиц.

Нет, неужели среди моих учеников есть предатели?!

Как только Мато пришёл к этому выводу, он понял истинный злой умысел Фрау.

Вероятно, в течение последнего года — а может, и дольше — послушные ей маги скрывались в Киэле, выдавая себя за обычных жителей. Это означало, что отличить друга от врага будет почти невозможно. Возможно, преданные Фаруну уже проникли и в Башню магов.

Значит, не мы одни готовились!

Наконец Мато точно осознал размах тщательного плана Фрау. На самом деле она несколько лет строила планы относительно киэльских магов и медленно перетягивала их под своё влияние.

Даже рай волшебников Киэль не мог назвать себя чистой и безупречной страной; среди его жителей были и те, кто совершал сомнительные поступки. Кили и другие бывшие киэльские маги в Фаруне расследовали таких граждан, а затем использовали найденные сведения, чтобы шантажом перетаскивать их на сторону Фаруна. Тем временем среди прибывших в страну за последние годы тоже были маги, преданные Фаруну. Перебежчики имелись даже среди экспедиционного корпуса магократии, стоявшего в Эйланде.

Дело уже не только в том, чтобы победить Фарун. Если мы не укрепим позиции, сама магократия может рухнуть.

Подумав ещё мгновение, Мато принял решение: полный отход из Эйланда. Первый приоритет — возвращение Дегина и остальных. Игнорировать магов в городе. Победить Фрау.

Мато не зря называли сильнейшим магом. Разделив своё сознание, он мог использовать несколько заклинаний одновременно. Поэтому, поддерживая барьер против заклинаний, летевших в него снизу, он нацелился на Фрау, стоявшую над Вратами.

— Бездна, рождённая ночью, тьма, гасящая звёзды, чёрное пламя подземного мира, верните всё сущее в ничто…

Тёмное заклинание, которое читал Мато, поглотило приближающуюся Молнию и обрушилось на Фрау, словно пожирая само пространство.

Хм?

Но за миг до того, как заклинание коснулось цели, Фрау исчезла.

Телепортация? Она с самого начала собиралась бежать?

Он мог бы погнаться за ней по следам маны, но вместо этого поспешил к Вратам. Схватка явно должна была выиграть время.

Вход в хвалёную телепортационную систему Киэля, Врата, был разрушен. Теперь в нём зияла огромная дыра, вероятно созданная для того, чтобы монстры могли пройти. Как и подозревал Мато, монстров, появившихся в его владениях, отправили туда через Врата. Он сам вошёл в дыру.

Внутри он увидел монстров, молча ожидавших вокруг огромного магического круга, а в самом круге лежало ужасающее количество трупов, сваленных кучами и залитых кровью. Когда-то это были волшебники коалиционной армии. Они специализировались на боевой магии и обычно ни за что не проиграли бы монстрам среднего уровня вроде этих. Однако их атаковали в момент уязвимости сразу после телепортации и безжалостно перебили.

Среди тел Мато увидел Дегина, которому доверил армию.

Поскольку монстры во Вратах находились внутри помещения, прежнее заклинание Мато их не задело, и они выжили.

— Твари! — В безумной ярости Мато в одно мгновение сотворил заклинание, породившее клинки ветра, и нацелил их на монстров вокруг магического круга. Нескольких разорвало на куски, но большая часть монстров заметила активацию заклинания и мгновенно начала отступать. Они аккуратно рассеялись, чтобы их не уничтожили разом. Это был логичный образ действий, характерный для монстров, которыми управляли.

Так вот какова была их истинная цель! Вероятнее всего, те, кто пробил барьер и вторгся внутрь, с помощью предателей заняли Врата, а затем использовали их, чтобы завести в страну множество монстров. После этого они устроили засаду на Гильдию магов, которая, как ожидалось, вернётся. Какой дьявольский капкан!

Мато был могущественнейшим магом и величайшим мудрецом из живущих, но также человеком, который всегда держался прямого пути. Он не был ни интригующим политиком, ни хитрым заговорщиком. Поэтому он не ожидал, что Вратами воспользуются таким подлым образом. Конечно, он поставил смотрителя, чтобы обеспечить надлежащее управление сооружением, но охрана ограничивалась несколькими драконозубыми солдатами и големами. Против столь злонамеренного плана они, должно быть, были совершенно беспомощны.

Мато одного за другим убивал рассеявшихся и бегущих монстров. Они всего лишь выполняли полученные приказы, но он не мог простить их за участие в таком зле. Они разбежались во все стороны, так что Мато понадобилось время, но в конце концов он уничтожил всех монстров, находившихся во Вратах.

Затем он подумал о женщине, которую считал наряду с Фрау вдохновительницей этого плана: о Кили.

Это была волшебница с характерно лихорадочными чёрными глазами, в которых чувствовалась опасность. Она была умна и наделена магическим талантом, но растратила всё на исследование монстров. Ради продвижения исследований она нигде не проводила этическую черту, даже перед смертью. Очевидно, с её нравом было что-то не так.

Но дурой она не была. Она должна была понимать, что не победит Мато, поэтому, вероятно, управляла всем этим делом из безопасного места, скорее всего из Фаруна.

Ошибкой было ограничиться изгнанием. Теперь, когда дело дошло до такого, я не позволю ей уйти. Я сам должен с ней разобраться…

Но ровно в тот миг, когда Мато поклялся в сердце убить Кили, в его сознание пришло телепатическое сообщение:

— Давно не виделись, мой учитель. Ваша магия всё так же безжалостна.

Говорила Кили. То, что она могла связаться с ним телепатией, хотя он не давал ей допуска, означало, что она рядом, что она лично пришла в Киэль.

— Чудовище, значит, ты явилась в магократию! — ответил Мато тем же способом.

— Именно. Его Величество рассчитывает на меня в деле с Киэлем. Управлять этими драгоценными монстрами — моя роль, знаете ли.

— Где ты?

— О, я рядом. Совсем рядом.

Мато огляделся, резко усилив зрение маной, но нигде не мог её заметить.

— Хватит трусливо прятаться, покажись. Выйди ко мне и сражайся!

— Что вы такое говорите? Я прямо перед вами, учитель… но вызов принимаю. Первый ход за мной, хорошо?

На этих словах Мато усилил барьер вокруг себя. Он не имел понятия, какие трюки Кили собирается пустить в ход.

А затем…

Его сознание оборвалось.

***

КИЛИ смотрела вниз на обветренный труп иссохшего мага перед собой. В руке она сжимала кинжал, запятнанный кровью.

## XVI. В Вулкане

— Ну и ну, — сказала Кили телу. — Вы заставили меня изрядно помучиться, пока я искала это место. Я так нервничала. Совсем не знала, когда меня могут обнаружить!

Пока Фрау и остальные пробивали барьер магократии и активировали Глушение, Кили повела отдельный отряд и быстро заняла Врата. Она соединила Врата с Лесом Зверей, чтобы вытягивать оттуда монстров в Киэль. Затем ввела варвольфов и, с помощью фарунских сообщников, вторглась в Башню магов. Пока они брали внутренние помещения под контроль, она искала тайные покои Мато.

Хотя Кили потеряла монстров, оставленных у Врат, время, выигранное ими при отступлении, позволило ей вынюхать скрытую комнату. Чтобы точно определить его местоположение, она использовала следы маны, которые тянулись от физического тела Мато к его иллюзорному образу каждый раз, когда он творил заклинание.

— Теперь давайте воспользуемся Вратами, чтобы избавиться от остальных магов в Эйланде. Приказы Его Величества абсолютны, в конце концов. Ах, но нельзя забыть преподнести здешние гримуары леди Фрау! Уверена, она обрадуется.

Кили счастливо улыбнулась, вне себя от радости, что смогла преданно послужить королевской чете.

Позже рыцари Эйланда, настороженные потерей связи с Гильдией магов Киэля, посетили их лагерь. Там не было ни единой живой души, а в округе обнаружились следы крови. В докладе рыцари сообщили, что смогли понять лишь одно: с киэльцами что-то случилось, хотя что именно, они не знали.

***

ГАРАЙ проснулся среди ночи, хотя спал в усадьбе своих владений. Он почувствовал на территории присутствие незваных гостей.

Гарай протянул руку к двум мечам, прислонённым к кровати. За мастерское владение этим оружием он был известен под прозвищем Два Клинка, и это имя знали во всех странах вокруг Вулкана. Однако в последние годы его дочь Шейла прославилась как авантюристка, сражающаяся двумя клинками. Она стала четвёртой принцессой Фаруна, так что теперь многие связывали прозвище Два Клинка именно с ней.

С точки зрения Гарая, он радовался, что любимая дочь прославилась, и одновременно сожалел, что не смог сделать её своей наследницей.

Он догадывался, кем могли быть незваные гости. Будучи одним из семи Небесных мечей, центральных столпов Вулкана, он призывал к дружбе с Фаруном, но король Вулкана не встретил эту поддержку тепло. Напротив, король пошёл за Эйландом и предпринял неудачное вторжение в Дорссен, союзника Фаруна. После этого он принялся бить в барабаны ради спасения той святой из теократии, снова присоединившись к коалиции против Фаруна.

Основная политическая фракция Вулкана была антифарунской, а Гарая, благодаря дочери связанного с Фаруном семейными узами, считали лидером фракции несогласных. Король отстранил его — среди прочего, за видимую поддержку Фаруна.

И это ещё не всё. В последние годы следующее поколение Небесных мечей, стремительно набиравшее силу, поклялось королю в абсолютной верности. Они даже начали подавлять его противников, и их лидером был не кто иной, как сын Гарая, Харт. Стоило Харту найти кого-то, хоть немного недовольного королём, как он безжалостно карал его.

К слову, даже в Вулкане существовала небольшая, но реальная группа людей, поддерживавших идеал Сотни — силу превыше всего. Культура Вулкана высоко ценила военное искусство, поэтому там уже имелась предрасположенность к сочувствию этой группе, но Харт и другие наследники без исключения уничтожили таких сочувствующих. В результате король стал им безусловно доверять. На время своего отсутствия он обошёл Гарая и других настоящих Небесных мечей, оставшихся в Вулкане, и поручил охрану столицы семи наследникам.

В последнее время Гарай разговаривал с Хартом заметно меньше и чувствовал, как между ним и сыном растёт пропасть.

Это, должно быть, убийцы короля, — подумал Гарай.

Король и четыре Небесных меча основной фракции уже покинули Вулкан, чтобы присоединиться к армии коалиции, а Гараю на это время приказали сидеть под домашним надзором. Его подозревали в том, что он может поднять мятеж, так что мысль о посланных для его убийства ассасинах не была такой уж притянутой.

Сам Гарай на самом деле не желал предавать короля. Но, побывав в Фаруне и увидев силу страны собственными глазами, он понял, насколько глупо было бы делать её врагом. Он предлагал дружбу с Фаруном лишь ради защиты своей страны. Конечно, тот факт, что его дочь вышла замуж за короля Фаруна, тоже влиял на решение, но это никоим образом не означало, что он склонен судить вопреки интересам своей страны.

Я не могу позволить себе умереть сейчас.

Он направился в сад, где почувствовал незваных гостей. По возможности он хотел не дать этому превратиться в серьёзный инцидент. Он уж точно не хотел, чтобы его ссора с королём стала публичной. Если бы король казнил его теперь, когда он стал родственником короля Фаруна, это вполне могло бы оправдать нападение Фаруна на Вулкан. Поэтому ради Вулкана, а также ради себя и семьи Гарай не мог позволить убить себя.

Он чувствовал меньше десяти незваных гостей. Гарай был уверен, что сможет победить столь малое число. Однако в худшем случае убийцами могли оказаться Харт и другие наследники. Гарай не думал, что сын пока способен его одолеть, но новое поколение Небесных мечей в последнее время стало странно сильным. Если дело дойдёт до боя, исход вполне мог его удивить.

Гарай приблизился к незваным гостям, стараясь не быть замеченным, и держал в руках оба меча, уже обнажённые.

Но один из пришельцев стоял в укромной части сада совершенно беззащитно.

— Отец, — позвал этот человек.

Это был не Харт. Это была Шейла.

***

— ЧТО всё это значит, Шейла? — спросил Гарай, убирая мечи в ножны. — Почему ты здесь?

Несколько присутствий, которые он почувствовал, принадлежали Шейле и её телохранителям — членам Сотни. Среди тех, кто сопровождал её, был Ямато, известный даже за пределами Фаруна. Телохранители отошли на некоторое расстояние, одновременно следя за окрестностями и проявляя уважение к разговору Гарая и Шейлы, так что их беседу никто не мог подслушать.

Как и во времена авантюристки, Шейла была в доспехах, а за спиной носила два меча.

— Его Величество доверил мне Вулкан, — сказала она.

— Доверил? Что это должно значить? — спросил Гарай.

— По правде говоря, я беременна.

Гарай резко вдохнул. В обычных обстоятельствах первый внук стал бы поводом для праздника. Но это был ребёнок Шейлы, а значит, однажды он станет принцем или принцессой Фаруна.

— Я держала это в тайне, но Его Величество, должно быть, понял, — продолжила Шейла. — А то, что он доверил мне Вулкан, означает…

— Он хочет сделать этого ребёнка наследником Вулкана?.. — голос Гарая угас.

Леон, сын второй принцессы Кармиллы, стал королём Дорссена ещё совсем юным, и теперь Дорссен фактически был территорией Фаруна. Младший брат Марса, Никол, женился в королевской семье Кадонии и стал королём Кадонии. Все знали, что король Марс использует кровные связи, чтобы прибирать к рукам другие страны. Шейла тоже это знала, и именно страх быть использованной ради таких целей заставил её скрывать беременность.

Только когда Марс сказал ей: «Вулкан я оставляю тебе», она подумала, что он, должно быть, всё понял.

На самом деле Марс вообще не планировал использовать семейные узы, чтобы захватывать другие страны; всё просто так складывалось. И, разумеется, он не понял, что Шейла беременна. Он лишь смутно надеялся, что, отправив её в Вулкан, сможет как-нибудь решить дело мирно и дипломатично.

В Фаруне Марс обладал абсолютной властью, а окружающие часто слишком глубоко вчитывались в его слова. Естественно, Шейла тоже переняла такой образ мышления. Остальные лидеры Фаруна истолковали приказ Марса Шейле точно так же, как она, и решили, что он намерен каким-то образом завоевать страну; именно поэтому Ямато вообще сопровождал Шейлу.

— Король Фаруна ужасно хладнокровен, раз отправил тебя сюда беременной, — сказал Гарай. Он тревожился за дочь и начинал сердиться на Марса. Сердиться — и одновременно бояться. Конечно, Марс действовал ради расширения своей власти, но Гарая потрясло, что он так использует собственную жену.

— Я иногда сама думаю об этом, — сказала Шейла. — Обычно он добрый, обычный человек. Но он уже отправил Гильдию магов леди Фрау и армию монстров в Киэль. Возможно, то, что он доверил Вулкан мне, — проявление его привязанности.

На самом деле Марс собирался использовать армию монстров против армии магократии Киэль во время предстоящего боя. Но, отдавая приказ, он случайно сказал «магократия Киэль», и Фрау с Кили атаковали непосредственно Киэль, не дожидаясь столкновения с коалицией. Справедливости ради, это было не столько его ошибкой, сколько результатом расхождения в понимании: Марс никогда не хотел завоёвывать другие страны, но все вокруг думали, что он стремится объединить континент.

Только Фрау знала истинные намерения Марса — и всё равно действовала так, как действовала.

— Хм… — Гарай глубоко задумался. Ему действительно казалось, что народ Вулкана пострадает меньше, если Марс использует Шейлу, чтобы внезапно взять страну под контроль, а не вторгнется напрямую с громилами из Сотни и армией монстров. — И что ты собираешься делать? — спросил он. — Как бы сильна ни была Сотня, столь малым числом вы не завоюете Вулкан.

В замке всё ещё оставалось немало рыцарей и солдат, а главное — там были Харт и другие наследники.

— А что сделаешь ты, отец? — спросила Шейла, отвечая вопросом на вопрос. — Когда нынешний король Вулкана взошёл на трон, ты поддержал не его, младшего брата прежнего короля, а наследного принца. Разве тебе не приходило в голову, что король отстранил тебя и отвергает дружбу с Фаруном из-за тех старых обид?

Гарай молчал. Она была права. Три семьи, которые сейчас входили во фракцию несогласных, тогда поддерживали наследного принца, сына прежнего короля. Они боролись за престол с нынешним королём — младшим братом прежнего короля, которого поддержали остальные четыре семьи.

В итоге победил нынешний король. С тех пор Гарая и его союзников держали на холоде, потому что они проиграли борьбу. Прежний король сам назначил наследного принца своим преемником, тогда как нынешний отверг это решение из-за юного возраста принца. Сказать, что между Гараем и нынешним королём, а также между Гараем и четырьмя семьями, поддержавшими узурпацию престола, не осталось обид, было бы ложью. Теперь предложения Гарая, когда он советовал королю, почти никогда не рассматривались, включая предложение дружбы с Фаруном.

— Когда сильнейшие рыцарские ордена Вулкана отсутствуют, мы можем захватить замок даже таким малым числом, — сказала Шейла. — А когда это случится, вулканская армия в коалиции повернёт назад. Вероятнее всего, Киэль уже в панике отступает из-за нападения на их страну, так что они ничем не помогут. К тому же сама святая хочет заключить союз с Фаруном.

— Что? Разве её не похитили? — удивился Гарай. Он слышал, что святую силой увезли из теократии Маве.

К слову, официально Мария всё ещё была лишь кандидаткой в святые, но в целом к ней уже относились как к святой.

— Я слышала, что при её перевозке возникли кое-какие сложности, но она сама горячо стремится помочь Фаруну, — сказала Шейла. — Она также невероятно хорошо ладит с Его Величеством. Уже даже говорили о том, что Фарун поддержит её кампанию за место следующего папы.

— Что, правда? Тогда как же цель коалиции — её спасение?

— Это лишь предлог для уничтожения Фаруна. Не думаю, что войны теперь можно избежать, даже если вмешается сама святая.

— В армиях коалиции больше пятидесяти тысяч солдат, знаешь ли, — сказал Гарай. — Фарун сможет это победить?

— Да, — уверенно сказала Шейла. И это не выглядело простой бравадой. — Если крупнейшая угроза Фаруну — Киэль — выйдет из коалиции, у Фаруна не будет проблем с победой, и числа ничего не изменят. Сколько бы посредственных воинов вы ни бросили даже против одного дракона, победить его они не смогут. Здесь тот же принцип. Фарун обладает именно такой силой. Ты ведь видел, как воины Фаруна сражались на арене, отец? С тех пор они стали сильнее. Даже я стала искуснее, чем была авантюристкой.

— Даже ты? — Гарай усомнился. Шейла была авантюристкой ранга S и уже тогда весьма сильной. У неё не должно было оставаться большого пространства для роста за пределами этого уровня. Кроме того, она некоторое время жила в королевском дворце Фаруна, а значит, возможностей оттачивать владение клинком у неё должно было быть меньше.

— Мясо монстров действительно настолько эффективно? — тут же спросил Гарай. Наверняка это был единственный способ увеличить её силу.

— Мясо монстров повышает верхний предел человека, но в конечном счёте бесполезно, если пренебрегать тренировками. — Шейла неловко улыбнулась. — Меня тренировала третья принцесса.

— Третья принцесса? — потрясённо переспросил Гарай. — Тот монстр в белой маске, который голыми руками победил тебя на турнире отбора консортов? Кто она вообще такая?

Очевидно, она оставила в памяти Гарая отчётливый след.

— Красный Демон Кассандра. Мастер меча.

— Красный Демон Кассандра?! Я о ней больше десяти лет ничего не слышал, — ответил Гарай. — Был уверен, что она где-то погибла. Из-за маски я не видел лица, но разве мастер меча Кассандра не должна быть старше? На вид она казалась довольно молодой.

Кассандра была заморожена на десять лет, так что между её внешностью и возрастом, который знали люди, имелся значительный разрыв.

— Я мало знаю о том, что случилось, но, похоже, это точно она, — сказала Шейла. — Вернее, я отказываюсь верить, что на свете существует несколько людей, настолько нелепо сильных, как она. Она Мастер меча, без сомнения.

— Не думал, что увижу день, когда тебя будет учить Мастер меча. Значит, стать фарунской принцессой в поисках силы того стоило?

— А? Вообще-то… эм… да, стоило. В Фаруне трудно жить, если ты не сильна. В разных смыслах…

Шейла участвовала в фарунском турнире отбора консортов потому, что не хотела оказаться втянута в международные конфликты Вулкана, и тогда оправдалась перед Гараем тем, что едет в Фарун за силой. Она уже почти забыла об этом.

Быть консортом Марса в любом случае оказалось неожиданно трудно, так что в итоге она стала крепче, как и сказала.

— Значит, — начал Гарай, — помимо Сотни и армии монстров у Фаруна есть ещё и Мастер меча?

По слухам, Кассандра в одиночку уничтожила целую страну. Как часть военной мощи Фаруна, она была решающей угрозой.

— Да. Сражаться с Фаруном, когда она на их стороне, было бы неразумно.

Шейла мягко погладила живот, который ещё не начал округляться. Затем она подтолкнула отца к выбору.

— Что ты сделаешь, отец? Повинуешься королю, который оттеснил тебя, или посадишь на престол своего внука?

После короткого молчания Гарай вздохнул.

— Не говори мне, что король Марс предвидел всё это ещё тогда, когда сделал тебя своей консортом…

— Подозреваю, что да, — задумчиво сказала Шейла. — Тот турнир отбора консортов на первый взгляд был нелеп, но в итоге благодаря ему Мастер меча стала третьей принцессой. Другие участницы, уверенные в своём мастерстве, были включены в армию Фаруна и под началом леди Кармиллы совершили подвиг, завоевав Дорссен. У всего, что делает Его Величество, есть цель. Естественно предположить, что перед нашей свадьбой он подробно меня изучил.

Гарай содрогнулся от дальновидности Марса. Мог ли кто-нибудь противостоять этому королю — не только гениальному полководцу, но и человеку, способному выстраивать столь огромные замыслы?

— Хорошо, — наконец сказал Гарай. — Я приготовлюсь к худшему. Но сейчас власть в Вулкане держат Харт и остальные. Наследники семи Небесных мечей действуют сообща и поклялись королю в абсолютной верности.

— Правда? А мне не казалось, что они такие уж сильные… — Шейла была хорошо знакома со следующим поколением Небесных мечей, но никого из них не считала особенно талантливым.

— Не знаю, — сказал Гарай. — Несколько лет назад они вдруг сплотились. И между ними нет раскола, как у нынешних Небесных мечей, где есть основная фракция и несогласные. Они единогласно присягнули Его Величеству. Он им глубоко доверяет и оставил их на страже во время своего отсутствия.

— Может, они и стали немного сильнее, но всё равно не думаю, что смогут тягаться со мной или с сопровождающими меня членами Сотни.

Когда Шейла знала их, следующее поколение Небесных мечей проявляло определённые способности, и она предполагала, что с тех пор они набрали тренировок. Но врождённого таланта, какой был у неё, они всё равно не имели.

— «Немного» — это слишком мягко сказано. Они стали чертовски сильными. Я слышал, что они усердно работают и соревнуются друг с другом, оттачивая мастерство. На этом этапе они, возможно, уже не уступают мне и остальным Небесным мечам.

— Такое правда возможно? — Шейле было трудно это принять. В конечном счёте фехтование в основе своей опиралось на талант. Это не то, в чём можно вдруг резко стать сильнее. Единственным исключением из правила было употребление мяса монстров, но если Харт и остальные поклялись в верности королю, трудно представить, что они стали бы заниматься чем-то подобным.

— И дело не только в этих семерых, — сказал Гарай. — Под их знамя стеклись талантливые воины, в основном молодые. Нельзя их недооценивать.

Услышав это, Шейла почувствовала лёгкую тревогу. Все, кто прибыл в Вулкан из Фаруна, включая её, были элитными воинами. Если бы противниками были обычные солдаты, они легко преодолели бы значительное численное преимущество в мгновение ока. Но если враги окажутся сильнее ожидаемого, дело будет иным. Если фарунские воины хоть на секунду завязнут и слишком долго будут побеждать противников, их численное меньшинство может стать настоящей проблемой.

— Тогда мне понадобится твоя помощь, отец, — заявила Шейла. — Нам самим придётся собрать больше солдат.

— Понял. Но я должен передать это двум другим семьям. Это допустимо?

— Конечно, отец.

Так фарунская группа в Вулкане расположилась лагерем в особняке Гарая.

***

ГЛАВЫ двух других семей Небесных мечей, оставшихся в Вулкане, получили рано утром следующего дня сообщения с просьбой явиться в поместье Гарая.

Сейчас трое сидели за круглым столом в строго секретной комнате без окон, с единственной дверью.

— Ты всерьёз собираешься пойти против короля, Гарай? — спросил Херманн, Стойкий Клинок, нахмурившись. У Херманна были светлые волосы, синие глаза и мощное телосложение. Его считали непревзойдённым во владении двуручным мечом, и он был старым другом Гарая. Они были близкими товарищами и всегда действовали вместе.

— Победить может только одна страна: либо Вулкан, либо Фарун, — сказал Гарай. — Я думаю, победит Фарун. И я не собираюсь разделять судьбу короля. Вот и всё.

Он ясно и кратко передал свои намерения.

— Но Фарун действительно победит? — спросил третий, Виллем, Пылающий Клинок. — Эйланд, Вулкан, а теперь ещё и Киэль вступили в бой. Я даже слышал, что авантюристы присоединяются к армии коалиции добровольцами. Фарун, может, и силён, но разве даже для них это не слишком невыгодно?

Виллем был стильным мужчиной с броскими рыжими волосами, а его фирменная техника заключалась в том, что он порождал пламя внутри своего меча. Сейчас он выглядел обеспокоенным.

— Похоже, фарунский отряд уже отправился в Киэль, — сказал Гарай. — Гильдия магов Императрицы молний Фрау и армия монстров. Я не знаю, действительно ли они намерены вторгнуться или это лишь отвлекающий манёвр, но армия Киэля будет вынуждена уйти с поля боя, чтобы защищать дом. Когда волшебники исчезнут, это неизбежно станет битвой чистой силы, а тут преимущество Фаруна отрицать невозможно.

— Понимаю, — сказал Виллем с кивком. — Если Фарун сможет оторвать от поля боя неизвестный фактор, мастера Мато, и превратить всё в прямое столкновение… — Он задумался. — Фарун определённо сильнее. И король Фаруна, как говорят слухи, ещё тот тактик.

По рекомендации Гарая и Виллем, и Херманн ходили смотреть несколько боёв на арене Фаруна, где своими глазами увидели силу Ноля и Сотни. Именно это и привело их к противодействию враждебности короля Вулкана к Фаруну, а король, в свою очередь, использовал это как повод отстранить их.

— И есть ещё кое-что, — сказал Гарай, понижая голос. — Думаю, Фарун победит на этот раз, но не думаю, что их напор продержится вечно.

— Что ты имеешь в виду? — тихо спросил Херманн, последовав примеру Гарая.

— Фарун пытается расшириться настолько, насколько сможет при жизни короля Марса, но страны, которые держатся только на силе, долго не живут, — объяснил Гарай. — Где-нибудь в конце концов появятся трещины. Например, если с королём Марсом что-то случится, страна рискует внезапно рухнуть. В присоединённых странах не осталось сильных дворян, не говоря уже о самом Фаруне, так что они, вероятно, тоже погрузятся в хаос. Пока мы поддержим Шейлу и её ребёнка, когда это время придёт, Вулкан как минимум будет в безопасности. Даже необязательно, чтобы это был ребёнок Шейлы: можно просто посадить на престол родственника прежнего короля. Тогда Вулкан сможет воспользоваться смутой и расширить влияние.

— Понимаю, — сказал Виллем, и уголки его губ слегка приподнялись. — Значит, если смотреть достаточно далеко вперёд, есть хороший шанс: даже если мы временно попадём под власть Фаруна, потом всё равно сможем получить независимость. И не так уж неправдоподобно надеяться, что мы даже расширим территорию.

— Именно так, — сказал Гарай, и на лице его была очевидна амбиция. — Очень вероятно, что мы вступаем в эпоху войн. Но наш шанс когда-нибудь придёт — и у нас, и у Вулкана.

Он показывал проблеск своей реакции на тяготы, которые пережил после того, как король отстранил его.

— Итак, что сделаете вы двое? Если хотите быть уничтоженными вместе с Вулканом, пожалуйста, выбирайте страну. Но я собираюсь оставить наследие своей семье и потянуться к тому, что ждёт впереди.

— Хорошо. Я с тобой, — сказал Херманн с кивком; черты его лица были напряжены. Он был готов разделить судьбу с Гараем уже в тот миг, когда решил присоединиться к нему в поместье.

— Я тоже. Его Величество всё равно нас презирает, — самоуничижительно сказал Виллем. — Даже если ничего не делать, добром это не кончится.

— Но как быть с наследниками? — надавил Херманн. — Сейчас они целиком на стороне Его Величества. Нам будет трудно оставить наследие, если мы станем врагами собственных наследников.

Уже тревожило то, что их сыновья порвали связи с семьями и действовали самостоятельно.

— Всё зависит от того, как на это посмотреть, — сказал Гарай. — Если мы проиграем, то просто доверим наши роды наследникам. Если победим, нам нужно будет лишь перетянуть их на свою сторону. Важнейший момент в том, что Фарун истребляет каждого дворянина, который не встаёт на их сторону. То же самое касается тех, кто остаётся нейтрален. Они презирают дворянство. Так было и в Кадонии, и в Дорссене. Единственными исключениями были дворяне, оставшиеся непоколебимо верными Фаруну и самому королю Марсу. Если мы с самого начала не обозначим свою позицию ясно, наши роды никак не смогут выжить. Исключения не сделают даже для меня, хотя моя дочь — одна из принцесс-консортов Фаруна.

Гарай намеревался воспользоваться тем фактом, что их сыновья выступили против них. Да, он предсказывал победу Фаруна, но она не была гарантирована. Если Вулкан сумеет победить Фарун, будет лучше, если их сыновья останутся союзниками короля. Такая тактика помогала дворянству обеспечивать своё выживание в далёком будущем.

— Понимаю, — сказал Виллем. — Верно. В таком случае нам нужно поделиться планом с Фаруном и проследить, чтобы при захвате замка мы не убили никого из наследников. Особенно ясно надо объяснить это Сотне.

Он выглядел тревожно — возможно, из-за сына.

— Я попрошу Шейлу подробно им всё разъяснить. Не волнуйся, — сказал Гарай. Для него сын тоже был драгоценным наследником, даже если сейчас они были в плохих отношениях. Он не мог позволить себе потерять его.

— Значит, действовать нужно немедленно, — сказал Херманн. — Наследники ведь быстро узнают, что мы сейчас здесь, у тебя в поместье. Нужно двинуться до того, как они ударят по нам.

Он поднялся и взял двуручный меч, прислонённый к стене.

— Ты прав. Нет нужды собирать слишком много войск. В этой битве всё решит скорость.

Виллем встал и направился к двери. Им нужно было выступать как можно скорее.

Так трое Небесных мечей — Два Клинка, Стойкий Клинок и Пылающий Клинок — приняли решение поднять мятеж против короля.

***

— ТИХО, — сказал мужчина.

Он стоял у королевского замка во Фракии, столице Вулкана. У него были длинные чёрные волосы, собранные сзади, и необычная одежда: простое одеяние, затянутое на талии кушаком. В левой руке он держал длинный меч в ножнах. Его звали Ямато, и он занимал четвёртое место в Сотне. Рядом с ним была Шейла в доспехах, а за ними — другие ранговые члены Сотни.

В том, что в замке было тихо, не было ничего особенно странного, но эту тишину наполняло необычное, загадочное спокойствие. Ворота были открыты, но стражников нигде не было видно. Казалось, будто замок заброшен.

— Да, слишком тихо. Отец, что происходит? — настороженно спросила Шейла.

Её отец, Гарай, вёл несколько десятков солдат, а Херманн и Виллем командовали примерно такими же отрядами. Вместе с членами Сотни их было около сотни человек.

— Не знаю, — сказал Гарай. — Обычно такого не бывает. Возможно, Харт и остальные прознали о нашем прибытии и что-то замышляют…

Но если бы это было правдой, они закрыли бы ворота, чтобы подготовиться к осаде. Не было никакой необходимости оставлять ворота открытыми. Херманн и Виллем были растеряны так же, как Гарай.

— Ну что ж, — сказал Ямато, выглядя откровенно счастливым. — Если это ловушка, значит, нам нужно просто прорваться. Сила — всё, и сила — справедливость. Великий вождь Ноль на нашем месте поступил бы так же.

Остальные ранговые члены Сотни ухмыльнулись в знак согласия. Они просто радовались возможности сразиться.

Вулканцы почувствовали, как по спине ползёт холодок. Все они думали: неужели Фарун действительно совершил свой стремительный рывок одной только силой? Вулканцев никак нельзя было назвать трусами, но они просто не могли быть столь свирепыми, как фарунцы. Если члены Сотни собирались ворваться вместо них, им оставалось лишь молча следовать.

Шейла обнажила два меча за спиной и встала перед открытыми воротами. Возглавить группу было и её долгом как принцессы, и источником гордости как бывшей авантюристки ранга S. Вулканцы удивились, но Сотня последовала за ней, будто так и должно быть.

— Идём, — сказала Шейла, намеренно расслабляя тело. По опыту авантюристки она знала: если слишком напрячься, даже то, что обычно прошло бы удачно, может пойти плохо.

Она твёрдо направила взгляд вперёд и медленно вошла в открытые ворота. Если вбежать быстро, возрастёт шанс попасть в ловушку, а пока глаза смотрят вперёд, можно расширить поле зрения настолько, насколько оно возможно. Она шла, сознательно смягчая нарастающее напряжение в теле, но, вопреки ожиданиям, никто на неё не напал. Она даже не ощущала там ничьего присутствия.

Что это значит? — подумала она.

В конце концов, несмотря на подозрения, она наконец ступила внутрь замка.

***

— ДАВНО не виделись, Шейла.

Внутри замка Шейлу ждал младший брат, Харт, которого она видела впервые за несколько лет. В прошлый раз их отношения испортились ещё тогда, когда Шейла жила в Вулкане. У Харта был комплекс неполноценности перед Шейлой. Тогда он не мог даже заставить себя улыбнуться рядом с ней, но теперь улыбался во весь рот. Мальчишеская невинность исчезла, и он вырос в достойного молодого мужчину.

И в обеих руках он держал окровавленные клинки.

По обе стороны от него стояли люди, которых Шейла узнала, и, как Харт, другие наследники Небесных мечей тоже держали окровавленные мечи. За ними была группа молодых людей, вооружённых самым разным оружием. Замок был усеян окровавленными телами рыцарей и солдат, и повсюду виднелись следы ожесточённого боя. Судя по всему, мёртвые были не кем иными, как собственной стражей и рыцарями замка.

— Харт, зачем ты это сделал? — спросила Шейла брата, застигнутая врасплох неожиданным поворотом событий.

— Зачем? Чтобы подготовиться к твоему прибытию, Шейла, — ответил он так, будто это было очевидно. — Всё, что мы сделали, было по приказу Великого вождя Ноля. Знаешь, он предсказал всё это ещё год назад.

Глаза Харта блеснули, и он снова сверкнул зубастой улыбкой. Шейла часто видела такое же выражение в Фаруне — на лицах членов Сотни, когда они воспевали Ноля.

— Ноль, Его Величество, предсказал это? — спросил Ямато и улыбнулся так, словно нашёл единомышленника. — Что ты имеешь в виду, лорд Харт?

— Лорд Ямато, для меня честь встретиться с вами, четвёртым номером Сотни, — сказал Харт.

Он и все, кто был с ним, вежливо поклонились, очень похоже на членов Сотни, признающих тех, кто силён, своими старшими.

Гарай и два других Небесных меча смотрели на это с противоречивыми чувствами. В противоположность этому их наследники в последнее время начали относиться к ним, собственным отцам, без уважения.

— Теперь позвольте объяснить, — продолжил Харт. — Год назад Ноль прибыл на территорию Вулкана. Он шёл по самой большой улице Фракии, открыто, и одно его присутствие было столь подавляющим, что мы, вулканская ветвь Сотни, быстро его ощутили.

— Вулканская ветвь Сотни? Его Величество был здесь год назад? И один? — спросила Шейла. Прежде всего, именно это было самым невероятным. Безумием было для короля отправиться в вражескую страну одному и прогуляться посреди города. Она была близка с мужем, и он вовсе не казался человеком, способным на столь дерзкий поступок.

— Да, был, — подтвердил Харт. — Мы сначала тоже не могли поверить. Как и следовало ожидать, одежда на нём была простая, но больше он никак не маскировался. Хотя из-за частых боёв на арене его лицо, вероятно, самое узнаваемое среди всех королей Ареса.

— Не верю, — после паузы проворчал Гарай. — Неужели он правда настолько беспечен?

— Отец, — в голосе Харта звучала жалость. — Вы все слишком старомодны. Ноль способен переигрывать врагов именно потому, что никто не может предсказать его поступки. И действительно, ни один человек не остановил его, пока он шагал по городу. А пришёл он туда с причиной.

— С причиной? Прогуляться с открытым лицом? — Шейла нахмурилась. Она не видела ни одной причины совершать такую нелепость.

— Он показался, чтобы выманить нас, Сотню вулканской ветви, Шейла, — сказал Харт. — В соответствии с нашими правилами мы скрывали факт своего членства и даже не связывались с фарунской Сотней. Поэтому Нолю пришлось явиться средь бела дня, чтобы вступить с нами в контакт. Как он и предвидел, мы подошли к нему. В итоге мы просто плясали у него на ладони.

Херманн застонал.

— Значит, когда вы подавляли антикоролевскую фракцию… — начал он.

— Мы всего лишь расправлялись со слабаками, которые умели только болтать, отец, — ответил Игорь, сын Херманна и наследник Стойкого Клинка. — Это тоже было по воле Ноля. Он сказал: «Повинуйтесь приказам своего короля». Это означало — сохранять маскировку, пока не придёт время. Всё случилось так, как он сказал. Мы легко завоевали доверие короля, и благодаря этому занять замок оказалось просто.

— Но разве вы не убивали сочувствующих Сотне?! — обвинил их Виллем, указывая пальцем на наследников.

— Напротив, отец, — ответил Фабио, сын Виллема и наследник Пылающего Клинка. — Мы просто представляли тех, кто пытался нас предать, сочувствующими Сотне перед тем, как убить их. В Вулкане Сотня действует в полной тайне, и устроена она так, что низы не знают, кто стоит наверху. Благодаря этому доносчики по ошибке думали, будто мы противостоим Сотне, и приходили к нам с докладами. Мы последовали совету Ноля хранить Сотню в максимально возможной тайне, и это снова принесло плоды. Он поистине страшный человек. Насколько далеко он способен видеть?

— Но как? Как вы узнали, что мы сегодня поднимем мятеж? — спросил Гарай, не понимая, как наследники смогли действовать так быстро. — Мы всё спланировали тайно и осуществили с предельной поспешностью. Вы никак не должны были успеть раньше нас.

— Вулкан как страна ценит доблесть. Те, кто сочувствует учению Сотни — сила есть всё, — окружают нас. Они повсюду, отец. — Харт слабо улыбнулся.

— Нет, значит, в моём собственном доме были предатели?! — Гарай обернулся и с подозрением посмотрел на своих солдат.

— Прошу, не смотрите так на подчинённых. Разве вы сами не предали Его Величество?

— Но…

— Всё в порядке, отец. Вы узнали силу Сотни и испугались. Любой мужчина почувствовал бы то же. Сила — всё; это единственный фундаментальный принцип. Если бы Его Величество король был сильнее Ноля, вам не пришлось бы его предавать. Вот и всё.

— Ты ошибаешься! Мы поднялись на мятеж не по такой нелепой причине! Мы не такие, как вы!

— Предательство не имеет столь чистых оправданий. Хотя в нашем случае мы с самого начала приняли Сотню и никогда не клялись королю в верности. — Харт поднял оба меча. — Впрочем, всё это неважно. Почему бы тебе прямо сейчас не передать мне свой титул, отец? Рано или поздно это всё равно случится. Лучше здесь и сейчас ясно определить, кто сильнее, верно?

Вслед за Хартом Игорь поднял двуручный меч, Фабио окутал свой меч пламенем, и каждый направил оружие на своего отца.

## XVII. Король Вулкана

— Это тоже часть плана Ноля, Шейла?! Значит, он с самого начала нам не доверял?! — Гарай мрачно посмотрел на дочь, обнажая мечи.

— Я ничего об этом не слышала, — сказала Шейла и в панике покачала головой. Члены Сотни из Фаруна стояли за ней, защищая её и с интересом наблюдая за происходящим.

В тот день в Вулкане мятежная армия заняла королевский замок, и одновременно произошла смена поколений.

***

ДОБРОВОЛЬЧЕСКАЯ армия спасения святой, фактически антифарунская коалиция, собрала солдат отовсюду. В общей сложности это была сила более чем в пятьдесят тысяч человек — число огромное само по себе и невиданное за последние годы.

Ядро коалиционной армии составляли Святые рыцари, прежде принадлежавшие теократии Маве, армия Эйланда, армия Вулкана и Гильдия магов Киэля. Особенно знамениты были Святые рыцари и Гильдия магов: первые — превосходством в исцеляющей магии, вторая — как группа сильнейших волшебников из существующих. Общее мнение гласило: как бы ловко ни продвигался Фарун, победить в грядущем бою им будет крайне трудно.

Поэтому даже наёмники и авантюристы охотно присоединялись к армии. По мере распространения Сотни по Фаруну и странам под его влиянием члены этой организации начали брать на себя обязанности, которые обычно выполняли наёмники и авантюристы. В результате те уже и без того смотрели на Сотню без особого тепла. Они опасались: если Фарун распространит влияние ещё дальше, им грозит полная потеря работы.

И тут начал ходить слух, что Гильдия магов Киэля внезапно исчезла. Барьер, который Киэль поставил для защиты коалиционной армии, пропал, и, хотя в следующие дни его восстановили, за это отвечала уже Гильдия магов армии Эйланда. По коалиционной армии прокатилась волна тревоги, но когда войско Вулкана в двадцать тысяч человек, равное эйландскому, наконец присоединилось к сражению, общая численность сил выросла больше чем до пятидесяти тысяч, и боевой дух восстановился.

Тем временем армия Фаруна соединилась с дорссенской армией, которой командовала Кармилла, и вступила в противостояние с армией коалиции. Эта сторона тоже готовилась к решающему столкновению.

***

— А? Что ты сказала? — спросил я.

Я вёл фарунскую армию и только достиг границы между Эйландом и Дорссеном, когда внезапно появилась Фрау и сообщила мне странную вещь.

— Я уничтожила Киэль, — сказала она, как всегда невозмутимо.

— Лагерь? — Я указал на армию коалиции, едва видимую вдали.

Она покачала головой.

— Страну.

Что? Почему?

Я велел ей заняться армией магократии в составе коалиционных сил. Не помню, чтобы хоть раз говорил ей идти и уничтожать страну. Да, армия монстров разрослась настолько, что я лениво думал: неплохо бы слегка её проредить. Но неужели она стала настолько большой, чтобы разрушить страну?

Такая сила — не шутка.

— И какие потери? — спросил я, собравшись с мыслями.

— Полное уничтожение армии монстров, за исключением отряда варвольфов.

— Хм, ну это нормально, наверное?

Я просто радовался, что среди Гильдии магов потерь нет. В потере лишних монстров я проблем не видел. Пока у нас оставался отряд варвольфов, с которыми легко обращаться, и отряд виверн, крайне полезных, нам этого хватало. Впрочем, отряд виверн сейчас находился в Вулкане с Шейлой и остальными.

— Что делает Кили? — спросил я. — Она вернулась в Фарун?

— Она ждёт в магократии. Если использовать их Врата, можно перебросить весь отряд варвольфов сразу.

Врата. Тот большой телепортационный магический круг, да? Я слышал слухи. Действительно удобно.

— Хорошо, скажи ей прийти сюда. Коалиционных сил много, так что я хочу увеличить пригодную к использованию силу, пока можем.

— Ладно.

***

— ВАШЕ Величество! У меня сообщение!

Человек, ворвавшийся в мой шатёр вместо ушедшей Фрау, был капитаном Гюнеем из отряда драгунов. Он должен был всё ещё находиться в Вулкане.

Они уже продвинулись в переговорах с Вулканом? — подумал я.

— Что такое? — спросил я.

— Восстание леди Шейлы вместе с мятежной армией успешно завершилось, — объявил он. — Они захватили столицу Вулкана, Фракию!

После долгой паузы я сумел выдавить только:

— А?

Как это случилось? Я хотел мирной дипломатии! Что значит — восстание мятежной армии?

— Я летел сюда как можно быстрее, чтобы сообщить Вашему Величеству об успехе плана, но, похоже, сведения уже дошли и до здешней вулканской армии, — продолжал Гюней. — Я подтвердил это только с воздуха, но они, кажется, готовятся к отступлению. Думаю, возвращаются домой. Что нам делать? Мятежная армия под началом леди Шейлы насчитывает три тысячи, но, думаю, им будет трудно справиться с армией в двадцать тысяч.

Что вам делать? Лучше скажи, что ты хочешь, чтобы я сделал? Мне пробиться через вражеский лагерь и гнаться за вулканской армией? Где мне взять лишних людей для…

— Ваше Величество! Я только что вернулась! — сказала Кили, войдя и прервав ход моих мыслей. За ней была Фрау: вероятно, доставила её в лагерь, как только смогла.

Телепортационные магические круги и правда быстрые.

— По вашему приказу мы уничтожили магократию Киэль!

Да, я такого приказа не отдавал.

— Мастер Мато был страшно силён, знаете ли, — продолжила она. — Я отправила туда целую кучу монстров, а он победил их одним заклинанием! Но в итоге я его прикончила, проще простого!

Кили была в настроении лучше обычного после победы в бою.

Наверное, это ожидаемо. Всё-таки она победила легендарного мага… но «проще простого»? Серьёзно?

— Хорошая работа, — сказал я. — Армия монстров, которую ты создала, действительно сильна.

— Большое спасибо! Потери были велики, но с моими пёсиками всё в порядке, так что не беспокойтесь!

— Угу, значит, отряд варвольфов всё ещё в строю, — повторил я. — Тогда у меня для тебя есть ещё одно дело.

— Да, сир! Что угодно! — Хотя это должен был быть второй бой подряд без передышки, Кили даже не колебалась.

— Похоже, Шейла взяла под контроль столицу Вулкана, — сказал я. — Если здешняя вулканская армия без сопротивления вернётся домой, будет проблема. Я хочу, чтобы ты сражалась с ними и истощала их — ночными налётами, засадами, как угодно.

— Понимаю! Мои пёсики для этого идеально подойдут! Предоставьте это нам!

— Рассчитываю на тебя. Фрау, ты тоже можешь пойти с ней? Одним варвольфам будет трудно измотать двадцать тысяч солдат. Но раз Киэль исчез, на этом фронте мы как-нибудь справимся.

— Ладно, — сказала Фрау, принимая миссию с обычным пустым выражением лица.

— Если справитесь хорошо, — добавил я, — я не против, чтобы ты и твои маги использовали бывшую территорию Киэля как угодно.

— А? Значит, леди Фрау получит собственные земли? — спросила Кили.

Хм… Наверное, да, именно это я и имею в виду. Магократия находилась прямо посреди негостеприимной пустоши, так что добираться туда было неудобно. Если я присоединю её, она станет эксклавом. Управлять ею как частью Фаруна будет слишком хлопотно.

— Ну, она всегда была чем-то вроде святого места для волшебников. Если вы победите армию Вулкана, я отдам её Фрау, — решил я на ходу.

— Поняла! Я выложусь полностью! — сказала Кили.

— И я тоже, — добавила Фрау.

С нехарактерной мотивацией Фрау быстро покинула шатёр вместе с Кили, отправляясь в набег. Видимо, магократия Киэль имела для магов какую-то особую ценность.

— Вот такая ситуация, Гюней, — сказал я капитану драгунов, который с прихода Кили тихо ждал в стороне. — Передай это Шейле.

Гюней преклонил колено.

— Воля Вашего Величества — мой приказ. Я немедленно вернусь в Вулкан, — ответил он. Затем вышел из шатра.

***

КОРОЛЬ Вулкана потерял самообладание.

Дело было не в том, что он не ожидал мятежа. Он, напротив, принял меры на случай, если фракция несогласных внезапно поднимет восстание. Однако сыновья этой самой фракции поклялись ему в абсолютной верности и даже обещали, что при необходимости убьют собственных отцов своими руками. Король знал, что они всегда были в ссоре друг с другом, и поверил им.

Но когда пришло время и король увёл войска, вернулась Шейла, дочь Гарая и четвёртая принцесса Фаруна. Гарай воспользовался возможностью поднять собственные силы, и результатом стало занятие замка наследниками Небесных мечей. Можно сказать, что Гарай и его сын полностью обманули короля.

К тому же четыре Небесных меча, составлявшие основную фракцию, должны были быть союзниками короля. Что вообще делали их сыновья? Король стал давить на этих четырёх отцов, своих доверенных вассалов, но все они говорили, что ничего не знают. Ложью это не выглядело. По их растерянным лицам было ясно: они действительно не понимали, что происходит.

Не могло быть, чтобы они сопровождали короля в этот поход, затаив мятежные чувства. Если бы они тоже предали его, он давно был бы убит.

Как бы то ни было, королю нужно было вернуться в Вулкан — и быстро. У солдат и рыцарей там были семьи. Он не мог вступить в коалиционную войну, не убедившись сначала в их безопасности.

Поспешно готовясь к отходу, король Вулкана отправил гонца к королю Эйланда с сообщением, что из-за мятежа возвращается в свою страну. Он немедленно получил ответ с требованием оставаться на месте. Когда он проигнорировал его, явился сам король Эйланда.

— Подождите, это уловка, чтобы заставить вашу армию отступить! К тому же разве не вы первым предложили эту войну?! — отчитал он его.

Но король Вулкана всё это знал.

Силы Киэля тоже исчезли с поля боя, вероятнее всего из-за фарунской схемы. Если отступит и вулканская армия, коалиция рискует полностью развалиться. Но король Вулкана всё равно возвращался. У него не было выбора. Ни одна армия на свете не способна вести войну, когда её собственная столица занята.

Король Фаруна был страшен. Он стратегически откалывал боевую силу врагов кусок за куском. Им было ошибкой считать его одной лишь грубой силой и ничем больше.

Армия Вулкана проигнорировала все просьбы Эйланда и спешно начала отступление. Брошенные предметы, разбросанные по лагерю, говорили сами за себя. Не только король — его вассалы, рыцари и даже простые солдаты были вне себя от тревоги. В конце концов, Сотня устроила резню дворян в Фаруне, Кадонии и Дорссене. Вулканская армия понятия не имела, что сделают эти безумцы, если их не остановить. Естественно, это лишь ускоряло их возвращение.

Сообщалось, что Фракию занимают три тысячи вражеских солдат. У вулканцев было двадцать тысяч. Судя по всему, в Вулкане также находилось несколько элитных членов Сотни во главе с Шейлой, но как бы сильна ни была Сотня, разница в размерах сил была слишком велика. Стоило вулканцам повернуть назад и вступить в бой с Фаруном, они никак не могли проиграть.

***

АРМИЯ Вулкана мчалась по дороге, прорезавшей лес. Они уже вошли на территорию Вулкана, и до Фракии оставалось не так уж далеко; от этого ноги сами наливались силой и несли их вперёд. Дорога была узкой, проложенной через вырубленную полосу среди деревьев, поэтому строй армии естественно вытянулся в длинную узкую линию.

Внезапно раздался крик.

— Монстры!

Даже в этом лесу жили монстры. Однако они были не настолько глупы, чтобы нападать на армию. Что происходило? Само собой, другие солдаты попытались спасти отряд, подвергшийся атаке, но узкая дорога мешала им свободно двигаться.

Король Вулкана, шедший во главе армии, раздражённо цокнул языком и приказал всем остановиться.

— Немедленно истребить монстров! Затем доложить о потерях, и быстро!

Если бы он бросил войска и поспешил вперёд, это не просто ухудшило бы их боевой дух; он мог бы спровоцировать дезертирство. Но, к счастью или к несчастью, с нападением монстров быстро разобрались. Затем вернулся гонец, которого он отправил проверить потери.

— Сир, доклад! Напали на магический отряд, волкоподобные монстры! Вероятнее всего, варвольфы! Точное число неизвестно, но их, похоже, было несколько сотен!

— Ты говоришь, напали на магов? — спросил король Вулкана. — В этих местах нет варвольфов! Сколько мы потеряли?!

Он ценил воинскую силу, но, разумеется, у него тоже были маги. Мощных атакующих заклинаний они не применяли, но имели хорошую репутацию в защите, например барьерных заклинаниях. Благодаря этому рыцари Вулкана могли пользоваться полной силой, не опасаясь вражеских заклинаний, так что маги были незаменимы.

— Ну… — Рыцарь-гонец на мгновение замялся, но затем собрался и продолжил: — Они полностью уничтожены. По-видимому, монстры точно выбрали целью только магов. Обычно их охраняли бы рыцари, но из-за узкой дороги монстры смогли вклиниться между ними и передней и задней охраной, из-за чего подкрепления не успели добраться…

— Почему ты не начал с этого?! — крикнул король Вулкана.

Ему было трудно поверить, что дикие монстры сами по себе выбрали целью и атаковали только магов. Он также не слышал никаких сообщений о большой стае варвольфов. Иными словами, с высокой вероятностью это была та самая слуховая фарунская армия монстров. А раз маги выведены из строя, это означало…

— Деревья впереди горят! — почти криком доложил кто-то.

Король повернулся и увидел, что деревья по обе стороны дороги к Фракии вспыхнули и теперь медленно валятся, перегораживая путь. Живые деревья не могли внезапно загореться и гореть вот так. Очевидно, за этим стояла магия.

— Назад! Отступать! Быстро! — крикнул король Вулкана, отдавая приказ лично.

Без магов его армия не могла защититься от этого пламени. А хотя иначе они могли бы попытаться найти вражеских магов, в лесу это было невозможно. Ситуация была хуже некуда.

Огонь разом прокатился по всем придорожным деревьям, вспыхнув с такой силой, что это казалось почти прекрасным.

Он полностью угодил в ловушку врага, но как король не мог сдаться. Он протискивал лошадь между рядами солдат, пытаясь заставить войско отступить, и в этот момент увидел высоко в небе бледную женщину.

— Императрица молний… — стон сорвался с губ короля Вулкана.

С гримуаром в одной руке Фрау начала мелодично читать заклинание.

— Мрак бездны, ответь на мой зов. Духи тьмы, низвергните врага в подземный мир…

## XVIII. Перед решающим столкновением

У ног короля Вулкана появился чёрный магический круг, затем он размножился, распространяясь вокруг.

— Что это за чертовщина?! — крикнул он.

Он мог бы попытаться бежать, но бежать было некуда. Пылающий лес окружал его с обеих сторон, а вся поверхность дороги была пропитана чёрными магическими кругами.

— Пронзи.

С этим единственным словом заклинание Фрау завершилось.

Последнее, что увидел король Вулкана, было похоже на чёрный шип, поднимающийся из магического круга и входящий ему в грудь. Он упал с коня с пронзённым сердцем. Но некому было поднять тревожный крик: все вокруг погибли так же, проткнутые через тело.

— Я удовлетворена, — тихо пробормотала Фрау.

Её целью было опробовать заклинание, которое Мато применил в Киэле. Однако её заклинание не накрыло всю вулканскую армию; под удар попал только отряд вокруг короля. Сделать так, чтобы заклинание охватило целый город, было трудно без маны уровня Мато, но в исполнении Фрау эта магия всё равно была грозной. В пределах действия заклинания оставались слышны только ржание коней, лишившихся всадников, и их страх перед огнём.

— Сожгите их, — телепатически сказала Фрау своим подчинённым, Мике и Ноа.

В одно мгновение пламя, обступившее вулканскую армию, сомкнулось с двух сторон. Остатки двадцатитысячного войска Вулкана сгорели заживо. Некоторые отважно прорвались сквозь огонь и сумели бежать, но по ту сторону их ждали лишь челюсти варвольфов.

***

ЗАМЕСТИТЕЛЬ капитана Святых рыцарей, Каим, ликовал. Силы, поддержавшие их дело, достигли численности в пятьдесят тысяч. Самих Святых рыцарей было всего пятьсот, но с таким количеством союзников спасти леди Марию из Фаруна будет детской забавой. Тогда даже папе не останется выбора, кроме как официально признать её святой.

С истинной святой теократия, без сомнения, получит от Маве ещё большие благословения, чем прежде. Леди Мария была ангелом, снизошедшим на эту опустошённую землю. Все люди, кроме неё, были сродни мусору. Если уж на то пошло, папой следовало сделать именно леди Марию. Люди, занимавшие верхние эшелоны теократии Маве, находились там лишь из-за благородного происхождения, и в них не было божественной благодати — никакого права править.

Именно такие мысли шли в голове Каима. И не у него одного. Ревностные почитатели Марии среди Святых рыцарей презирали своих благородных руководителей и мечтали о праведной теократии, основанной на вере. По их убеждению, Мария была той, кто достоин вести такую страну.

В день, когда армия Вулкана прибыла на поле боя и разбила лагерь, а сражение с Фаруном было уже близко, Каим вернулся в свой шатёр и обнаружил письмо. В нём содержалось указание прийти одному в лес рядом с лагерем, и говорилось: если он не подчинится, жизнь Марии будет потеряна.

В письме было вложено ожерелье, которое Мария всегда носила. Очевидно, это дело рук Фаруна.

— Трусы!

Каим заскрежетал зубами. Он боялся именно этого. Если святая будет потеряна, коалиция потеряет смысл своего существования. Пусть отдельные армии и нападали на Фарун по собственным корыстным причинам, для него и Святых рыцарей битва определённо стала бы бессмысленной.

Он понятия не имел, какие требования могут ему предъявить, но выбора у него не было.

Смяв письмо в кулаке, Каим привёл снаряжение в порядок и вышел из шатра. Рыцари часто ходили в лес справить нужду, так что его действия не слишком выделялись. Однако он продолжал идти всё дальше и дальше в лес. Место, указанное в письме, находилось в самой глубине.

Когда он наконец добрался туда, там стоял один человек в белом капюшоне, низко надвинутом на глаза. Человек был маленького роста и выглядел то ли женщиной, то ли ребёнком. Больше никого не было.

— Назовись, — сказал Каим, и человек снял капюшон, открыв длинные струящиеся светлые волосы, которые засияли в лунном свете. Человек смотрел на Каима сострадательными синими глазами.

— Леди Мария… — сказал Каим.

Он задумался, не сон ли это. Мария являлась ему во сне с того дня, как Фарун похитил её, а теперь стояла прямо перед ним. Он заплакал, настолько переполненный радостью, что колени у него подкосились.

— …Я счастлив, по-настоящему счастлив, что вы в безопасности! — сказал Каим, вытирая слёзы. — Но зачем письмо?

— Простите, что заставила вас прийти так далеко, лорд Каим, — ответила Мария с серьёзным выражением лица. — Но мне пришлось. Иначе моя жизнь оказалась бы под угрозой.

— Что вы имеете в виду?

— По правде говоря… всё это было заговором папы. Он передал меня Фаруну, а затем использовал это как предлог, чтобы двинуть против него армии.

— Что?! Но, леди Мария, разве он не был против коалиции?

— Это было лишь для вида, чтобы не навлечь на себя гнев самого Фаруна. Он сделал вид, будто армия для подчинения Фаруна возникла сама собой, а теократия не имеет к ней отношения.

— Но зачем ему такое делать?..

— И Фарун, и я — занозы в боку у знати, — объяснила Мария. — Я кандидатка в святые неблагородного происхождения, а Фарун — страна, упразднившая дворянство, поэтому для них мы неприемлемы. Именно это подтолкнуло папу к плану. Он намеренно отправил меня в Фарун, чтобы я стала требуемым ими епископом, и вдобавок сделал это за деньги.

— Не может быть… Я знаю, каков папа, но не думаю, что он зашёл бы настолько далеко! — Каим побледнел и покачал головой.

— Я понимаю, почему вы можете в это не поверить. Я сама не хотела верить. Однако я — символ света, означающего любовь, мужество и веру в Бога, а король Фаруна — символ тьмы, постоянной безбожной жестокости. Мы с ним как масло и вода. По-видимому, неизбежно было, что мы оттолкнём друг друга. Думаю, папа ожидал, что я вскоре навлеку на себя гнев короля Фаруна и буду без суда казнена. Его план состоял в том, чтобы использовать моё убийство как предлог, собрать добровольцев, сформировать армию и уничтожить Фарун, избавившись от двух препятствий сразу.

— Если так сказать, это и правда кажется вероятным! — сказал Каим и с готовностью поверил рассказу Марии. Он всегда был ревностным верующим церкви и почитателем Марии, а ещё легко поддавался внушению. Больше всего на свете он хотел, чтобы Мария была права, а папа ошибался.

— Спасибо, что верите мне, лорд Каим, — сказала Мария, мягко улыбаясь, и в уголках её глаз заблестели слёзы. — Я хотела, чтобы вы доверились мне, даже если никто больше не поверит.

— Как я мог бы вам не поверить?! Вы истинная святая, леди Мария! Простите мне мои сомнения! — Каим сделал паузу. — Но если это был план папы, почему вы всё ещё живы?

— Я разными способами проповедовала великолепие Бога фарунцам, у которых мало веры. Я придумала простые, действенные молитвы и добавила к ним разные жесты. В итоге, показав им свет веры, я наконец смогла завладеть сердцами народа Фаруна!

— О! — Каим был глубоко тронут. Он истолковал успех Марии как результат какого-то чуда. И Мария, в сущности, не совсем лгала. Хотя Каим ни за что не вообразил бы, что она просто без необходимости поёт, танцует и заставляет магические камни сверкать, когда читает исцеляющие заклинания на арене.

— Наконец, моё преданное поведение тронуло даже сердце того злого короля Фаруна! — с размахом закончила она. — Его Величество… лорд Марс сказал так: «Мария — истинная святая».

— Даже Король Демонов!

— Да, даже Король Демонов!

— Леди Мария, вы невероятны, вы правда истинная святая, — сказал Каим, проливая новые слёзы. — В этом мире нет никого подобного вам.

Он был уверен: Мария действительно высшее существо, как он давно и верил.

— Лорд Каим, это ещё не всё. Лорд Марс также сказал: «Леди Мария должна стать наместницей Бога».

— Наместницей Бога? Вы имеете в виду…

— Да. Он решил возвести меня на папский престол, — сказала Мария и внезапно стала несколько подавленной. — Конечно, я отказалась. Я считала папу прекрасным человеком, достойным уважения, и думала, что такая девушка, как я, никогда не справится с такой тяжёлой ответственностью. Однако сколько бы раз я ни отказывала ему, лорд Марс был непреклонен и не сдавался. Затем, к несчастью, это в конце концов дошло до ушей папы. Кто-то из Церкви Маве в Фаруне, должно быть, рассказал ему об этом. Думаю, им было не по душе, что такая молодая особа, как я, была выбрана на пост исполняющей обязанности епископа.

— И они ещё называют себя слугами Бога? Как непристойно! Люди, столь же испорченные, как церковное руководство, есть повсюду! — возмущённо воскликнул Каим.

Однако это было выдумкой Марии; естественно, никакого такого человека не существовало.

— Похоже, это разгневало папу. После этого он распространил ложные слухи о том, что меня насильно похитил Фарун и что со мной ужасно обращаются, а затем сформировал армию для подчинения Фаруна. Хотя я даже не хотела папского престола…

Мария опустила голову и сделала движение, будто вытирает слёзы, но это была лишь игра, и на самом деле она не плакала. Было темно, а сама она смотрела вниз на стоявшего на коленях Каима сверху и была уверена, что он не заметит.

— Не может быть, — сказал он, не веря. — Я уже даже не понимаю, зачем мы подняли армию! Я хочу спасти вас из Фаруна. Ради одной этой цели я прошёл весь путь сюда!

— Понимаю, — печально ответила Мария. — Боюсь, даже если армия победит Фарун, меня, вероятно, всё равно тайно устранят. А выглядеть будет так, будто меня убил лорд Марс.

— Нет! Но разве это не значит, что истинный враг, целящийся в вас, — папа?! — крикнул Каим, бессознательно повысив голос и забыв, что разговор должен оставаться тайным.

— Прошу, не говорите так, лорд Каим. Мне всё равно, что случится со мной. Но я не могу вынести мысли, что из-за меня погибнет столько людей. Я хотела бы вашей помощи, чтобы положить конец этой битве.

— Моей помощи? Здесь всё кишит замыслами стольких могущественных стран. Что я могу сделать? Эйланд, Киэль и даже Вулкан уже пришли на поле боя. До начала сражения осталось совсем недолго…

Каим опустил голову, остро осознавая собственное бессилие.

— Вы всё ещё можете кое-что сделать.

Мария подошла к Каиму и мягко взяла его за руку. Она прекрасно понимала, какое действие это произведёт на него.

— Л-леди Мария?! — лицо Каима покраснело, а тело одеревенело, именно как она и ожидала.

— На самом деле Фарун уже атаковал и уничтожил Киэль, — сказала Мария.

— Киэль?! Это невозможно!

— Это правда. Его уничтожила леди Фрау, Императрица молний, — продолжила она. — И это ещё не всё. В столице Вулкана, Фракии, произошёл крупный мятеж. Вулканская армия уже начала отступать. Однако Эйланд скрывает эти факты. Не раскрывать правду — глупо. Если вы, лорд Каим, огласите это, боевой дух армии будет сломлен, и мы, возможно, сможем избежать начала боевых действий. Возможно, сумеем закончить всё без бессмысленного кровопролития.

— Тогда лагери Киэля и Вулкана…

— Уже совершенно пусты.

Поскольку киэльцы были магами, они разбили лагерь довольно далеко от передовой. Армия Эйланда стояла напротив армии Кармиллы из Дорссена, а лагерь Вулкана — напротив основных сил Фаруна. Поэтому Святые рыцари никак не могли знать обстоятельств ни одного из союзников.

— Понял. Тогда после этого я сам пойду и проверю ваши сведения! Если это правда, я сообщу добровольческой армии. Если Киэль и Вулкан действительно ушли, добровольческая армия потеряет абсолютное преимущество. Узнав об этом, присоединившиеся к ней могут массово покинуть фронт.

— Спасибо, лорд Каим. Однако у меня есть ещё одна просьба.

Мария крепче сжала руку Каима.

— Д-да, какая?

— Если, несмотря на ваши усилия, бой начнётся, я не хочу, чтобы кто-либо из вас вмешивался. Вы можете счесть меня эгоистичной женщиной, но я не хочу, чтобы знакомые мне люди умирали. Я хочу, чтобы вы жили и чтобы мы снова встретились. Поэтому прошу, — взмолилась Мария. — Если битва начнётся, пообещаете ли вы мне, что сбежите? И это не только вы, лорд Каим. Я не хочу потерять никого из Святых рыцарей, которые так добры ко мне в Маве!

Мария обхватила руку Каима обеими ладонями. Затем заставила глаза увлажниться слезами и посмотрела прямо в глаза Каима.

— Н-но мы Святые рыцари! Бежать перед лицом врага, как же… — Каим был назначен на должность заместителя капитана, и гордость рыцаря у него действительно имелась.

— Прошу, помогите мне, лорд Каим, — умоляла Мария. — Если я потеряю всех вас, в теократии Маве не останется никого, кто верит в справедливость. Если это случится, папа сможет делать всё, что пожелает. Разве это допустимо?

— Но… — Каим растерялся. Да, у предстоящей битвы уже не было никакого оправдания. Она не казалась боем, ради которого стоило рисковать жизнью, но…

— Борьба за справедливость начнётся после этого! Я прошу вас! Сражайтесь рядом со мной! — настаивала Мария. В её глазах была не обычная эфемерная доброта, а ясная, сильная решимость.

— Хорошо, леди Мария! — наконец согласился Каим. — Я обещаю вам: даже если нам придётся покрыть себя позором, мы с товарищами выживем!

Он крепко сжал руки Марии в ответ.