## X. План убийства Марса, часть 1

Пришли известия: новая доктрина Церкви Маве не только не будет подкреплена никакими наказаниями, что на практике лишало её силы, но и Мария, знаменитая кандидатка в святые, заняла в Фаруне пост исполняющей обязанности епископа.

Королевства Эйланд и Вулкан заявили теократии Маве решительный протест из-за этих событий, но теократия жёстко ответила, что больше вообще не желает иметь никаких дел с Фаруном. Поскольку теократия превосходила обе страны по силе, дальше протестовать они не могли.

Но и сидеть сложа руки они тоже не могли. Напор Фаруна ничуть не ослабевал. Эйланд и Вулкан опасались: если они ничего не предпримут, то сами откроются для фарунского вторжения. Поэтому две страны решили посовещаться с мастером Мато из магократии Киэль и устроили место, где могли провести обсуждение через магическую передачу.

— Я недооценил Фарун, — сказал король Эйланда, глубоко нахмурившись. — Никогда бы не подумал, что они прибегнут к такой возмутительной мере: нападут на теократию Маве, пригрозят папе и похитят святую, чтобы поставить её у себя епископом.

Король, пользовавшийся горячей поддержкой подданных, был светловолосым и голубоглазым, с благородными чертами лица, которые теперь омрачало сожаление о том, что Фарун переиграл его.

— И ударили прямо по теократии, минуя Вулкан и Эйланд, — выплюнул король Вулкана. — Мало того, разве в донесениях не говорится, что они явились туда на целой стае виверн? Если они управляют такими сильными монстрами, именно поэтому мы не можем их игнорировать!

Король Вулкана был крепко сложен, внушителен и обладал суровым, по-королевски властным лицом. Когда такой человек кипел гневом, исходящая от него сила делала его ещё более грозным.

— И что вы двое намерены с этим делать? Вы ведь наверняка собрали это совещание не для того, чтобы просто ныть.

Едкое замечание принадлежало мастеру Мато из магократии Киэль. Его проецируемый образ показывал человека, полностью скрытого под мантией, поэтому разобрать его внешность было невозможно. Мастер Мато почти сотню лет занимал пост Великого мага и потому слыл человеком, окружённым множеством тайн.

— Конечно нет, мастер Мато, — сказал король Эйланда, не отводя твёрдого взгляда от образа мага. — На теократию Маве мы больше не можем полагаться. Основная часть Святых рыцарей после похищения святой покинула страну, так что как военная сила они тоже бесполезны. Кстати, Святых рыцарей сейчас укрывает именно моя страна, так что они всё ещё на нашей стороне, но войска мы пока не организовали и не можем вступить в прямое противостояние с Фаруном. С другой стороны, ничего не делать мы тоже не можем.

— Именно, — согласился король Вулкана, и лицо его исказилось от недовольства. — И Вулкан, и Эйланд многое потеряли во время недавней катастрофы в Дорссене. На восстановление понадобится время. И, если возможно, я не хочу сражаться с Фаруном лоб в лоб. Их Сотня — сборище воинов, чья сила превосходит наше воображение. Я не скажу, что все наши объединённые силы не смогут их одолеть, но потери будут огромными.

— Можно уже перейти к сути? — спросил мастер Мато. В отличие от королей, он держался холодно и отстранённо, словно нарочно показывая, что их пустая болтовня достойна лишь презрения.

— Прекрасно. Тогда скажу прямо. — Король Эйланда один раз вздохнул. Он любил вести себя мелодраматично и был разочарован прямолинейностью мастера Мато. — Я рассматриваю возможность использовать Теней, чтобы похитить или убить короля Марса либо кого-то из его родственников.

Тени были специалистами по разведке и убийствам, членами тайных организаций, существовавших почти во всех странах. Без таких организаций государство рисковало отстать в разведывательной войне и позволить без труда убивать важных фигур.

— Ого. — Мато наконец зазвучал заинтересованно. — Убить человека, печально известного как сильнейший воин мира? И как вы это сделаете? — В его словах слышался оттенок провокации.

— Мы уже отправили Теней в Фарун — и Эйланд, и Вулкан. И кое-что обнаружили: в Фаруне и Кадонии нет Теней. Обе страны всегда были почти вассалами Дорссена. Поэтому они не втягивались в борьбу за власть на центральном континенте и никогда не нуждались в подготовке Теней, — объяснил король Эйланда и ненадолго замолчал. — Хотя я, разумеется, ожидал, что после расширения Фаруна они уже успели подготовить хотя бы кого-то.

— Королю Фаруна нет нужды в подобных закулисных приёмах, — сказал Мато. — Возможно, он намерен объединить Арес одной только силой.

— И это оставляет нам лазейку. — Король Эйланда преувеличенно широко развёл руки; это была одна из его глубоко укоренившихся театральных привычек. Король Вулкана посмотрел на него с подозрением. Ещё совсем недавно их страны были врагами, и тёплыми их отношения никак не назовёшь. — У Фаруна нет защиты от Теней, — продолжил король Эйланда. — Более того, наши разведывательные операции там идут весьма успешно. Мы собрали достаточно сведений, и они показывают: пока мы не вторгаемся в замок, даже убийство не исключено — если мы, Вулкан и Киэль объединим усилия.

— Не вторгаетесь в замок? Что вы имеете в виду? — спросил Мато.

— Фарунский замок — зловещее место, — мрачно сказал король Эйланда. — Сунь туда нос — и только пострадаешь. Но за пределами замка опасности нет. Там мы и ударим.

— Хм. — Мато прекрасно понимал, о чём говорит король Эйланда. Вокруг фарунского замка стоял барьер, для магии практически непробиваемый. Даже Киэль не мог проникнуть за его стены. — Но у нас нет Теней, — добавил он. — И они нам не нужны.

Магократия Киэль была домом для волшебников со всего света. Сама страна отличалась крайней закрытостью. Простые люди даже попасть туда не могли, а если каким-то образом попадали, то быстро разоблачались как самозванцы, если только не обладали выдающимся магическим мастерством. Поэтому ни эйландским, ни вулканским Теням никогда не удавалось добиться в Киэле чего-либо.

— Я это знаю, — сказал король Эйланда. — Однако нам понадобится помощь волшебника. Если мы объединим силы, то, возможно, сумеем победить Фарун без единого сражения и без лишних жертв.

С точки зрения Мато предложение было неплохим. В полномасштабной войне магократии Киэль пришлось бы столкнуться с Гильдией магов Фрау, а также с армией монстров под началом её подчинённой Кили. Мато был уверен, что победит в магическом бою, но насчёт армии монстров такой уверенности у него не было.

Король Эйланда выявил слабое место фарунской разведки, но в сфере магии эта страна была весьма грозным противником. Ни один маг, которого Мато отправлял в страну для сбора сведений, не вернулся; вероятно, их устранила сама Фрау. Его удивляло, что, если не пользоваться магией, разведывательные операции за пределами замка могли проходить успешно. Он предполагал, что такая несогласованность — уникальная особенность, возникшая из-за стремительного развития Фаруна.

— Что вы хотите от моих магов? — спросил Мато.

— Магию телепортации. Говорим ли мы о похищении или об убийстве, одни Тени не справятся. В Фаруне, может, и нет собственных Теней, но там достаточно искусных бойцов, чтобы исполнить план физически прямо в стране было трудно. Я хочу с помощью магии перенести цель в другое место. А там, на другом конце телепорта, всё так или иначе получится.

— Понимаю, — сказал Мато. Это и правда выглядело вполне осуществимо. Он повернулся к королю Вулкана, который до сих пор предоставлял разговор красноречивому королю Эйланда. — А вы это поддерживаете?

— Разумеется, — ответил король Вулкана. — Война — это не только лобовое столкновение с врагом. Если за кулисами можно принять меры, так будет лучше всего.

Король Вулкана был известен как доблестный полководец и, несмотря на сказанное, выглядел несколько недовольным таким решением. Однако как король он хотел избежать глупости полномасштабной войны с Фаруном.

— Очень хорошо, — сказал Мато. — Я выделю двух магов, способных применять телепортацию: одного в точке отправления и одного в точке назначения. Но работать как Тени они не смогут, так что не ждите от них слишком многого. Мы волшебники, а не бандиты.

Телепортационная магия была не настолько удобна, чтобы с её помощью можно было по желанию попасть куда угодно. Как минимум в месте назначения должен был находиться магический круг, принимающий цель, и, разумеется, нужен был заклинатель, который применит заклинание к самой цели.

— С вашей помощью, мастер Мато, наши шансы на успех будут весьма высоки, — сказал король Эйланда, и его лицо впервые с начала совещания посветлело. — Теперь осталось только, чтобы Тени встретились в Фаруне.

— Кстати, кого вы собираетесь выбрать целью? Короля Марса, его принцесс-консортов или его детей? — спросил Мато. Сам король Марс лёгкой целью не будет, подумал он.

— Это будут решать сами Тени, — ответил король Эйланда. — Такие решения лучше всего доверять людям на месте. Пусть иногда я и не похож на такого человека, но я довольно приземлённый король. — Похоже, ему нравилось расхваливать самого себя.

Интересно, подумал Мато, и в нём вспыхнула слабая тревога. Конечно, король Эйланда не был неправ. Те, кто не знает обстановку на месте, ошибаются, когда отдают приказы, которые в реальности могут оказаться невыполнимыми. Но Мато также чувствовал: оставить выбор цели тем, кто находится на месте, — это уже слишком похоже на отказ от ответственности.

И, как выяснилось совсем скоро, страхи Мато воплотились в жизнь.

---

На первый взгляд женщина казалась обычной путешественницей. У неё были правильные черты лица, но не настолько яркие, чтобы она бросалась в глаза. По возрасту ей, вероятно, было где-то под двадцать. Простая одежда знала лучшие дни, а поношенные сапоги наводили на мысли о долгих дорогах. Люди, скорее всего, решили бы, что она иностранка, приехавшая в Фарун посмотреть арену.

Женщина идеально сливалась с городским пейзажем и выглядела как одна из множества туристок, посещавших Фарун ради ставок или достопримечательностей. Но если присмотреться, походка у неё была необычайно ловкой, и она — возможно, по привычке — автоматически шла так, чтобы не издавать ни звука. Взгляд её тоже не был рассеянным: она ясно и осознанно держала широкое поле зрения.

Вскоре женщина вошла в постоялый двор. Снаружи здание выглядело обшарпанным, поэтому посетителей привлекало мало, но внутри оказалось на удивление прилично устроенным.

— Свободных комнат нет, — коротко сказал хозяин постоялого двора; волосы на его голове заметно поредели. Он даже не взглянул на женщину и не излучал ни малейшего намёка на предпринимательский дух.

— Вот как? — ответила женщина, будто её это ничуть не задело. — В любом случае, вы родились в Фаруне?

Хозяин впервые посмотрел на женщину.

— Нет, — сказал он. — Я родом из Кадонии.

— Какое совпадение, — сказала женщина. — Я приехала сюда из Кадонии. И родилась, конечно, тоже там. Так что, как земляк, вы никак не сможете найти мне комнату?

— Где именно в Кадонии ты родилась?

— В деревне Налми.

— Имя?

— Виолетта.

— Налми совсем рядом с деревней, где родился я, — сказал хозяин. — Ладно, Виолетта. Займёшь дальнюю комнату на втором этаже. Придётся делить её с другими, но она большая, так что проблем быть не должно. Там уже есть постояльцы.

— Правда? Значит, придётся вести себя прилично, — легко заметила Виолетта.

Она поднялась на второй этаж, как ей велели, и постучала в дверь дальней комнаты.

— Кто там? — коротко и напряжённо спросили изнутри.

— Хозяин внизу сказал мне идти сюда. Мы будем делить комнату, так что будьте любезны.

Дверь медленно открылась, и в комнате показался мужчина. У него было овальное лицо без особо примечательных черт, если не считать бегающего взгляда, характерного для людей его ремесла.

— Входи, — сказал он. — Ты последняя.

— Значит, никто не слился, — заметила Виолетта. Она скользнула в комнату, и дверь тут же закрылась за её спиной.

Комната была просторной, но окна закрыты, поэтому даже в полдень внутри царил полумрак. Несмотря на слабое освещение, Виолетта сразу увидела: в комнате пятеро мужчин. Они устроились кто как — один лежал на кровати, другой сел прямо на пол, — но все излучали одно и то же нервное напряжение.

— Все в сборе, верно? — спросила Виолетта.

— Ага, — ответил мужчина, впустивший её.

— Мне представиться? — спросила она.

— Почему бы и нет. В этом смысле Фарун довольно расслаблен. Почти не нужно беспокоиться, что кто-то нас подслушает.

— Это хорошо. Меня зовут Виолетта — на этот раз. И, в отличие от всех вас, меня наняли присмотреть за этой работой, так что я буду следить, чтобы вы старались.

Похоже, имя у неё было только для этой операции.

— Что тебе сказали, когда нанимали? — спросил мужчина, сидевший на полу. Он был полноватым и выглядел сравнительно безобидно.

— Я знаю, что речь о похищении, — ответила Виолетта. — И что в зависимости от цели это может превратиться в убийство.

— А цель?

— Мне сказали только, что это кто-то из фарунской королевской семьи.

— Чёрт, и ты взялась за работу только с такими вводными? — заметил мужчина, сидевший на кровати. Он поднялся, и в тусклом свете блеснули его характерные узкие глаза.

— Платили хорошо, — сказала Виолетта. — Ваши хозяева великолепны ровно в одном: умеют щедро платить. Но помните, я здесь только помощница. Надеюсь, дело не станет слишком грязным.

— Эта работа вообще когда-нибудь бывает не грязной? — с самоуничижительной улыбкой сказал мужчина с овальным лицом.

— Справедливо, — сказала Виолетта и пожала плечами. От этого жеста напряжение в комнате немного ослабло. — Для начала мои товарищи по команде не представятся? Хотя работать вместе мы будем совсем недолго.

— Я Эл, — сказал мужчина с овальным лицом. — Из Эйланда.

— Я Беги, — сказал полноватый мужчина на полу. — Тоже из Эйланда.

— Гарма. Вулканец, — сказал мужчина с узкими глазами.

— Дензе, — сказал крупный мужчина. Он тоже сидел на кровати. — Я пришёл сюда вместе с Гармой.

— Зета, — после длинной паузы сказал последний мужчина. — Я не привык к такого рода делам. Пока не придёт моя очередь, буду держаться в стороне.

Зета стоял в углу комнаты, одетый в мантию с капюшоном. Нельзя сказать, что мантии были такой уж редкостью, но в ней его всё равно легко было узнать как мага.

Виолетта сузила глаза. Неужели он не мог надеть что-нибудь хоть немного менее заметное? Скорее всего, Зету прислала магократия Киэль. Значит, Эл и Беги были эйландскими Тенями, а Гарма и Дензе — вулканскими.

— И за кем из фарунских королевских особ мы идём? — спросила Виолетта. — За принцессой? За ребёнком? У короля Марса есть несколько маленьких детей. Они идеальные цели для похищения.

Она предполагала, что они похитят одного из детей, очевидно самый безопасный вариант.

— Вообще-то... — нерешительно начал Эл. — Цель — сам король Марс.

На ничем не примечательном лице Эла лежала тёмная тень. Он явно не радовался этой задаче.

— Вы с ума сошли?! — воскликнула Виолетта. — Вы ведь знаете, что это Безумный король Фаруна? Непобедимый монстр, который выходит против всех этих мощных воинов на арене. Говорят, он страшнее демона! Это правда ваши инструкции с родины?

Взявшись за эту работу, Виолетта собрала и кое-какие сведения самостоятельно. Мир был недостаточно добр, чтобы ей хотелось принимать информацию на веру. В итоге она выяснила, что слухи в основном чепуха, но в силе короля Фаруна, известного под именами Марс и Ноль, не сомневалась ни на секунду. За последнюю сотню с лишним лет он, наверное, пролил больше крови и сложил более высокую гору трупов, чем кто-либо другой.

Попытаться похитить его? Это едва ли походило на здравое решение.

— Виолетта, я прекрасно понимаю, о чём ты говоришь, — начал Эл. — Но это на самом деле не приказ с родины. Нам сказали, что цель выбираем мы. По сути, нам полностью передали управление операцией. Если бы они выбрали конкретную цель, мы могли бы оценить, возможно ли её похитить или убить, и доложить. Но с такими инструкциями, где не уточнено, целимся ли мы в самого короля Марса, его консортов или кого-то из детей, мы не можем просто ответить, что ни один вариант невозможен. Это будет почти то же самое, что сказать: мы кучка бесполезных некомпетентных идиотов. — Лицо Эла исказилось. — Скверный способ отдавать приказы. Хотя, держу пари, они считают, что проявили заботу.

Если даже такие важные решения перекладывали на них, людей на месте, то зачем вообще нужна верхушка?

— Так что мы впятером обсудили, кого выбрать целью, — продолжил за Эла Беги. — Пока ты добиралась, времени у нас было достаточно. И мы пришли к выводу, что лучшая цель — король Марс.

С приветливым круглым лицом Беги больше походил на торговца, чем на Тень.

— Вот это мне и нужно объяснить, — резко сказала Виолетта. — Почему?

— Ну, а каково твоё мнение? Кого, по-твоему, нам стоит выбрать целью, Виолетта?

— Сначала принца Артура. Он, вероятно, станет наследником фарунского престола. Если мы его похитим, разве король Марс и Императрица молний, две главные военные силы Фаруна, не станут вести себя немного смирнее?

— Ага. Ты совершенно права, — сказал Беги, усмехнувшись. — Так думали все.

— Кто «все»?

— Наше начальство, предыдущие ребята и так далее. Все считали, что Артур — лучшая цель, чтобы заставить Фарун уступить.

— Эйланд уже пытался провернуть этот план?

— Можно сказать и так.

— И что случилось?

— Я не знаю.

— Что значит «не знаю»?

— На следующий день после того, как они привели план в действие, все эйландские Тени, стоявшие в Фаруне, пропали. Мало того, все наши сообщники в Фаруне тоже исчезли без следа. Поэтому что именно произошло и как именно план провалился — полная загадка. Нам пришлось с нуля перестраивать организацию Теней в Фаруне. В результате нам не хватает людей, особенно женщин. Вот почему тебя и наняли, Виолетта.

Виолетта была свободной воровкой, выполнявшей разнообразную теневую работу. Её знали как человека, умеющего хранить тайны и берущегося за что угодно, если платят хорошо.

— Значит, пропавших так и не нашли? — спросила Виолетта, сама не заметив, как понизила голос.

— О нет, их нашли, — ответил Эл. — Они объявились в королевском дворце Эйланда. Судя по всему, всех превратили в нежить. Они появились посреди ночи из ниоткуда и без разбора нападали на всех вокруг. Инцидент замяли, так что наружу он не просочился, но говорят, там было визжащее, кровавое, адское месиво. — Он содрогнулся. — От одной мысли волосы дыбом встают. И в Фаруне об этом тоже никто не знает. Я пытался копать, но даже высокопоставленные люди понятия не имеют. А это значит, что всё это сделала...

— Императрица молний Фрау, — сказала Виолетта.

Фрау была королевой-консортом Марса и безумной магиней, о жестокости которой ходило множество историй. Поговаривали, что ради развития своей магии она не остановится ни перед чем, даже перед экспериментами над людьми.

— Именно. Эта чокнутая ведьма сделала всё в одиночку. Поэтому она и её сын Артур — не вариант. Мы хотим хотя бы сами выбирать, как нам умирать. К тому же они оба почти никогда не покидают замок, так что приблизиться к ним невозможно. А нам ведь велели выполнять работу за пределами замка. Не то чтобы внутри замка у нас что-то получилось, даже если бы мы захотели.

История была ужасной. Пусть они и были врагами, но превращать человека в нежить и заставлять его нападать на бывших соотечественников было уже за гранью человеческого. От такого содрогнулись бы даже люди преступного мира, сами хорошо знакомые со смертью.

— Ну, а сын второй принцессы Кармиллы, Леон? — предложила Виолетта, оглядывая команду. — Он король Дорссена, пусть и только номинально. Если мы его похитим, это пошатнёт легитимность Дорссена. Мы сделаем это не в Фаруне, но разве это проблема? Пока мы держимся подальше от фарунского замка, всё будет нормально.

— Тоже не годится, — сказал Гарма, ещё сильнее прищурив узкие глаза. Худощавое тело и неловкая осанка придавали ему вид несколько тревожного человека. Он вполне мог бы сойти за учёного или исследователя. — Мы уже пробовали.

— То есть Вулкан пробовал?

— Это была возможность, которая выпадает раз в жизни, — объяснил Гарма. — Похитить и промыть мозги одному ребёнку — и мы могли бы узурпировать Дорссен. По крайней мере так думало наше начальство.

— Не вышло?

— Ну, закончилось лучше, чем план с Артуром.

— В каком смысле?

— Всех захватили, пытали и казнили. Но это ведь намного лучше, чем быть превращённым в нежить, верно? Говорят, Кармилла лично мучила всех причастных, прежде чем убить их собственными руками.

— Бешеная принцесса... — пробормотала Виолетта прозвище Кармиллы. Та была печально известна ещё до брака с фарунской королевской семьёй.

— Эй, Её Высочество была добрее Императрицы молний. Но её подчинённые опасны. Бывшие воры, бывшие убийцы, бывшие наёмники, бывшие авантюристы — кто угодно; у всех хороший нюх на преступный мир. И хотя Дорссен после недавней борьбы за власть пребывал в беспорядке, нельзя сказать, что у них совсем нет собственных Теней. В определённом смысле действовать в Дорссене даже труднее, чем в Фаруне. Спланировать похищение или убийство там можно, но вот добиться успеха — ни малейшего шанса.

— Ладно, понимаю, Леон тоже отпадает, — сказала Виолетта, поднимая обе руки в знак сдачи. — Тогда что насчёт дочери третьей принцессы? Я слышала, она совсем недавно родилась.

Пятеро мужчин переглянулись.

— Много ты знаешь о третьей принцессе? — осторожно спросил Дензе. С широкой фигурой и грубоватым лицом он походил на типичного городского работягу.

— Я слышала, она до смешного сильна и выиграла тот нелепый Турнир отбора консортов одними голыми руками. Говорят, она раздавила заклинание в ладони. Но она же должна быть лучше, чем связываться с Императрицей молний или Бешеной принцессой, верно?

Услышав это, Дензе глубоко вздохнул.

— По правде говоря, мы не можем напрямую опознать ни третью принцессу, ни её дочь.

— Не можете опознать? Это что ещё значит?

— Ни один Тень не видел их своими глазами. Кассандра чудовищно проницательна, и на каком бы расстоянии ты от неё ни находился, стоит тебе взглянуть на неё — она тебя замечает. А из тех, кого она заметила, живым не вернулся никто. Однажды мы с напарником вдвоём попытались украдкой взглянуть на неё снаружи замка. Вымотались до предела, но в тот самый миг, когда мой напарник каким-то образом сумел разглядеть её, хоть и издалека, его голова взлетела в воздух. Я так перепугался, что ноги стали ватными. Бежал прочь со всех ног. С ней шутки плохи.

— Что?! Она вообще человек? Мы уверены, что это не какой-нибудь легендарный монстр, который взглядом обращает людей в камень?

— Кто знает? Но её имя совпадает с именем той Мастера меча, что пропала больше десяти лет назад, поэтому некоторые подозревают, что это один и тот же человек. Но всё равно информации у нас недостаточно. Она неизвестная величина.

— Той Мастера меча? Ты про Красного демона Кассандру?!

Эта женщина была настоящей боевой маньячкой, и ходили слухи, что она в одиночку уничтожила целую страну. До возвышения Фаруна именно её, без всяких сомнений, считали величайшей угрозой в Аресе.

— Возможно, она даже хуже Императрицы молний и Бешеной принцессы, — сказал Дензе, качая головой. — В зависимости от ситуации она может быть даже сильнее короля Марса. Связываться с ней нам точно нельзя.

— Если третья принцесса отпадает, остаётся четвёртая принцесса Шейла, — сказала Виолетта, всё ещё не желая сдаваться. — У неё нет детей, но она лучше Императрицы молний, Бешеной принцессы и Мастера меча, верно? Как насчёт неё?

Виолетта ни за что не хотела делать короля Марса их целью. Она видела его на арене. Он был нечеловечески силён. У них не было против него никаких шансов.

— Ты хоть знаешь, кто такая Шейла, да? — раздражённо сказал Эл. — Бывшая авантюристка S-ранга, Шейла Два Клинка? Говорили, что после ухода Сигмунда Драконоборца сильнее авантюристки не было. Может, она и не дикое чудовище, как остальные консорты, но сила у неё серьёзная. И вдобавок она почти никогда не выходит из замка. Цель будет трудная.

— Императрица молний, Бешеная принцесса, Мастер меча, а теперь ещё Два Клинка!

Виолетта раздражённо уставилась в потолок. Возможно, она и раньше это знала, но, произнесённые вслух, титулы окончательно показывали, насколько безнадёжно их положение. Да, платили хорошо, но она уже начала задумываться, не отказаться ли от работы даже на таком позднем этапе.

— Король Марс специально собрал четырёх самых опасных женщин мира в свои консорты? На то он и Безумный король: даже вкусы в женщинах у него ненормальные! Неужели он не может хотя бы встречаться с кем-то приличным?! — Она с силой рухнула на одну из кроватей.

На самом деле вкусы Марса в женщинах были довольно обычными. Просто окружающие выбирали ему жён, не учитывая его желания. Но, разумеется, никто не мог этого знать.

— Ладно, хорошо! За принцессами мы идти не можем! — уступила Виолетта. — Но почему из этого следует, что наша цель — король Марс? Он хуже всех, по крайней мере среди мужчин.

— Потому что он покидает замок, — обречённо сказал маг Зета. — В целом Фарун почти беззащитен, так что вы, Тени, можете действовать там безнаказанно. Но только за пределами замка. Внутри Фрау и её подчинённые маги установили мощный магический барьер. Даже моему учителю Мато было бы трудно его пробить. В конце концов, сломать барьер труднее, чем поставить его. — Зета помолчал, прежде чем продолжить. — Иными словами, выяснить, что происходит внутри замка, невозможно. Если кто-то найдёт способ туда пробраться, его, скорее всего, обнаружат мгновенно. Если войти законным путём — скажем, став слугой, — собирать сведения будет не так уж трудно, но стоит сделать хоть что-нибудь слегка подозрительное, и тебя раскроют. В любом случае действовать внутри замка трудно. Однако король Марс часто выходит из замка один и, похоже, не замечает, когда за ним наблюдают. Возможно, дело в его уверенности в собственной силе, но среди потенциальных целей именно он самый уязвимый. Поэтому мы решили выбрать его.

Виолетта несколько мгновений переваривала это.

— Значит, он самый уязвимый именно потому, что самый сильный, — сказала она.

Сильнейший воин, погибающий из-за собственной самоуверенности и беспечности, — обычная история и в легендах, и в хрониках. Такое было возможно.

— Это ещё не всё, — добавил Зета. — Похоже, пока мы не собираемся причинить ему вред, он реагирует медленно. Всех, кто пытался его убить, он убивал на месте, но пока мы просто наблюдаем за ним в городе, он ничего не предпринимает. Видимо, с детства он постоянно был целью убийц, поэтому ненормально чувствителен к людям, которые хотят его смерти. Но если такого намерения нет, приблизиться к нему легко. На самом деле он довольно часто непринуждённо общается с обычными горожанами.

— Понимаю, — сказала Виолетта. — Тогда что мы намерены с ним сделать? Захватить? Или убить?

— И то и другое, — ответил Эл. По всей вероятности, именно этот неприметный мужчина был лидером группы. — Мы заманим короля Марса в ловушку, когда он выйдет из замка. Затем, прежде чем он сумеет сбежать, Зета наложит на него заклинание телепортации.

— Заклинание телепортации? Куда вы его отправите?

— В древние руины. Их недавно обнаружили, и нам не сказали, где именно они находятся. План такой: другая группа вроде нашей, с людьми из Эйланда, Вулкана и Киэля, войдёт туда, разместит магический круг в самой глубине руин и перенесёт туда короля Марса.

— Не знаю, что это за руины, но если кто и сможет выбраться оттуда, так это этот монстр. Не думаете, что он сбежит?

— Та группа разрушит вход и несколько проходов по пути, чтобы никто уже никогда не смог выбраться.

— Стоп! А как же та группа, которая войдёт внутрь? Они ведь тоже не смогут выйти!

— Они знали, на что идут, когда соглашались на эту задачу, Виолетта, — сказал Беги, ласково улыбаясь. — И не только они. Мы тоже рискуем жизнями. Но эта работа настолько важна.

— Если мы ничего не сделаем, Фарун завоюет не только наши страны. Эта злая империя захватит каждую страну в Аресе, — сказал Гарма. — Вот чего мы обязаны избежать. Это не только ради Вулкана или Эйланда, это ради судьбы мира.

Каким-то образом он говорил об этом почти радостно.

— Когда-то мы были врагами, — сказал Дензе. — Обычно мы выполняли всякую грязную работу, о которой нельзя было рассказывать публично, пусть и ради наших стран. Но этот раз другой. Мы станем теми, кто победил Короля Демонов. Героями. Конечно, мы не крутые главные герои из сказок, но всё же можем рискнуть жизнью, зная, что поступаем правильно. Для нас этого достаточно.

Он мягко положил руку Виолетте на плечо. Вес этой руки передал ей и накопленную муку жизни Теней, и надежду, которую он возлагал на эту операцию.

Виолетта понимала эти чувства. Люди их тайного ремесла видели только гнилое нутро стран и граждан. Такой чистой вещи, как праведность, для них просто не существовало, но они всё равно должны были работать на благо своей страны, даже если пережитое ими не было справедливым. Это истачивало тело и душу, и немало Теней медленно разрушали себя.

Но на этот раз их врагом был злой король Фаруна, замышлявший мировое господство. Совсем недавно он напал на теократию Маве и похитил главную кандидатуру в святые, Марию. Говорили, что сейчас её заставляют работать целительницей на фарунской арене и даже вынуждают питаться мясом монстров. Это было совершенно возмутительно: дело рук человека, который не боится даже Бога, — истинного Короля Демонов.

— Ладно. Понимаю. Понимаю, что вы все кучка безрассудных идиотов, — сказала Виолетта, невольно рассмеявшись. — Но, знаете, такие идиоты мне даже нравятся.

И в тот день сердца шестерых людей, служивших разным странам, соединились воедино.

## XI. План убийства Марса, часть 2

В последнее время прогулки за пределами замка стали частью моего распорядка. В конце концов, если я оставался внутри, мне приходилось иметь дело с дурным настроением Кассандры, с Фрау, которая пыталась превратить меня в один из своих магических подопытных, и с Марией, заставлявшей меня слушать её вызывающие головную боль бредни.

Кассандра особенно нервничала, потому что ей трудно было удержать служанок, приставленных к Хильде. Формально служанкам нужно было только заботиться о нашей дочери, но Кассандра всё равно требовала от них определённой силы. Почти не существовало людей, которые могли бы остаться при ней, и досаду из-за этой ситуации Кассандра вымещала на мне. Это уже становилось настоящей проблемой.

А что до Фрау, её магические эксперименты были по-настоящему ужасны. До недавнего времени она заставляла меня помогать ей с одним заклинанием, и я проводил время совершенно отвратительно.

Что они все вообще думают о короле? Даже ломовых лошадей берегут больше, чем меня, подумал я. Именно поэтому я не хотел оставаться в замке дольше, чем абсолютно необходимо.

Среди моих консортов Шейла была сравнительно здравомыслящей, но в последнее время проходила адскую тренировку, вроде ученичества у Кассандры. Она была в отчаянии и всё повторяла: «Если так продолжится, моё тело не выдержит».

А если я случайно заговаривал с ней днём, меня тоже могли втянуть в одну из её «особых тренировок», поэтому обычно я виделся с ней только ночью.

Но всё-таки что значит «моё тело не выдержит»? Она плохо переносит мясо монстров? Звучит тяжело.

Так или иначе, благодаря прогулкам по городу меня, похоже, наконец начали узнавать и без доспехов. Простолюдины иногда приветствовали меня, когда я ходил по улицам, хотя по-прежнему отказывались давать мне любые блюда из обычного мяса. Некоторые заговаривали со мной немного подозрительно, но враждебности я от них не чувствовал, так что в основном оставлял их в покое. Поскольку с детства на меня охотились, я хотя бы мог понять, хочет человек моей смерти или нет.

Кассандра, судя по всему, мгновенно нападала, стоило ей почувствовать подозрительный взгляд. Но мне хотелось жить чуть милосерднее.

Когда я шёл по городу, подданные махали мне и кричали: «Король Марс!» Я махал в ответ и думал, что до встречи с Кассандрой никогда бы не смог представить себе подобную картину.

Вообще-то после встречи с ней моя жизнь стала куда труднее.

И всё же за годы с тех пор, как я стал королём, Фарун уверенно рос. Я гордился этим: мир, ради которого я трудился, наконец приносил плоды.

Было бы ещё лучше, если бы следующим пунктом в моём расписании не значился бой на арене.

Я шёл по своему обычному маршруту, размышляя обо всём этом, когда из переулка вдруг выбежал кто-то.

— Пожалуйста, помогите! — крикнула она.

Это была молодая женщина. Довольно милая, хотя и не настолько красивая, чтобы бросаться в глаза.

— Что случилось? — спросил я.

— Какие-то мужчины только что ворвались ко мне домой и начали меня грабить!

До чего дерзкое ограбление. Район, где мы находились, раньше был трущобами, и преступность здесь всё ещё оставалась проблемой, хотя район и перестраивали, но сейчас был средь бела дня.

— Покажи, где это. Я разберусь.

— Сюда! — сказала она и взяла меня за руку.

Сколько лет прошло с тех пор, как нормальная женщина держала меня за руку?

А такое вообще хоть раз было?

Почему-то приятно.

---

Девушка привела меня к большому дому из серого камня. С виду там точно жил кто-то богатый. Я поспешил за ней, чтобы остановить грабителей, а когда вошёл внутрь, увидел только одну большую комнату. Внутри было темно и беспорядочно нагромождена мебель, а широкие, равномерно расставленные колонны мешали понять, есть ли там кто-нибудь.

— Что это? — сказал я.

Присмотревшись, я увидел на полу что-то похожее на большой магический круг. И этот магический круг начал светиться. Из тени одной из колонн донёсся голос, читающий заклинание.

Здесь где-то прячется волшебник? — подумал я. Я был уверен, что выдержу большинство магических атак, но что-то было не так. Когда всё становится непонятно, начинай рубить — так учила Кассандра. Я попытался положить руку на меч у пояса, но в этот миг девушка, приведшая меня сюда, прижалась ко мне сзади.

— Мне страшно! — сказала она, обвивая моё тело тонкими руками и не давая мне вытащить меч.

Чёрт, какая милая. Ни у одной из моих бессмысленно сильных консортов не было такого хрупкого, девичьего поведения. Я хотел стряхнуть девушку, но не хотел проявлять грубость, поэтому поднял её себе на спину и силой пошёл туда, где, как видел, находился волшебник.

— А? — удивлённо воскликнула девушка.

Просто потерпи. Будь она каким-нибудь грязным мужиком, я бы уже без малейшего колебания отшвырнул её. Если проблема только в этом, с одним-двумя волшебниками я легко справлюсь.

Но едва я так подумал, как на меня разом прыгнули четверо мужчин.

Они прятались за мебелью и колоннами? Я не почувствовал от них никакой враждебности.

Каждый мужчина вцепился в одну из моих конечностей, а девушка в то же время крепко держалась за мою спину, так что двигаться стало трудно.

Хм? Кажется, у меня и правда неприятности? Если я не потороплюсь, волшебник успеет закончить своё заклинание. Судя по тому, что я слышал из его чтения, это было не атакующее заклинание. А значит, я никак не мог понять, какой эффект оно вот-вот даст.

Я поднял мужчин, цеплявшихся за мои руки, и со всей силы столкнул их перед собой. По рукам прошла тупая, неприятная отдача: их кости ломались. Возможно, они даже умерли. Но хватки они всё равно не разжали. Пугающе цепкие. Не оставалось другого выхода: я заставил двигаться ноги и врезал узкоглазым мужчиной, державшимся за мою правую ногу, в колонну.

— Гх! — хрипло выдохнул он. Он выплёвывал кровь, но всё равно не отпускал.

Щёлкнув языком, я высоко поднял левую ногу и со всего маху ударил полноватым мужчиной, вцепившимся в неё, об пол.

— Мгх?! — В его голосе прозвучала боль, и я почувствовал, как сила уходит из его тела, но даже тогда руки, сжимавшие мою ногу, держали крепко.

Плохо. Такими темпами заклинание успеет завершиться.

Я изогнул тело, чтобы снять гравитационный браслет, и сразу почувствовал себя легче. С пятью людьми, всё ещё державшимися за меня, я побежал к волшебнику в тени колонны. Я ощутил всплеск маны. Заклинание вот-вот должно было активироваться.

Я изо всех сил ударил телом мужчины, всё ещё цеплявшегося за мою правую руку, по голове волшебника. Его мрачное лицо резко дёрнулось в сторону, шея выгнулась под неправильным углом. И ровно в тот же миг мир исказился и стал невещественным.

---

— Эл, Беги, Гарма, Дензе, Зета... — тихо пробормотала Виолетта.

Она стояла одна, окаменев, в комнате, из которой только что исчез король Марс. Ни один из четырёх мужчин, державших цель до самого последнего дыхания, не поднялся с пола. Но Зета, даже со сломанной шеей, дочитал заклинание до конца.

Стратегия заманить короля Марса и подчинить его одними голыми руками, конечно, была безрассудной. Но если бы он увидел хотя бы одно оружие, то наверняка ответил бы всей своей силой. Мужчины предположили, что против безоружных врагов он будет действовать не так жестоко, — и оказались правы. С его стороны почти не было сопротивления. Но даже так сильнейший человек Ареса голыми руками уложил всех пятерых.

Виолетта обучалась как воровка, поэтому владела боевыми приёмами. Она понимала: король Марс должен был обладать поразительной силой, раз сумел двигаться настолько активно, пока она ловко держалась за него и пыталась замедлить. Особенно ненормальной была его сила в самый последний миг. Имя Короля Демонов ему и правда подходило.

— Но все улыбаются, — сказала она в тишину.

Мужчины, прожившие жизнь в тёмной изнанке общества, лежали с удовлетворёнными лицами, словно совершили нечто важное. Они погибли от ударов короля Марса, но даже тогда не отпустили его. Они проявили невероятную решимость.

— Смогу ли и я умереть вот так? — тоскливо пробормотала Виолетта.

До сих пор она выполняла задания с холодным безразличием, но последние мгновения мужчин смутили её чувства. Для такой, как она, живущей в преступном подполье, не было шанса умереть тихо и мирно. Но, по крайней мере, она надеялась, что когда уйдёт, это будет ради чего-то стоящего.

Она направилась к двери. Оставшиеся эйландские и вулканские Тени разберутся с телами мужчин. В конце концов, так заканчивалась жизнь каждого Тени. Она приоткрыла дверь ровно настолько, насколько было необходимо, чтобы изнутри дома ничего не было видно, и скользнула наружу.

И там ей предстояло увидеть нечто невероятное.

---

Ещё мгновение назад я находился в тёмном, захламлённом доме. А теперь почему-то стоял посреди большого зала с узорами, начертанными на каменных стенах.

Похоже, магия, которую читал тот волшебник, была заклинанием телепортации. Я много раз видел, как его применяет Фрау. Для заклинателя перенести самого себя было не так уж трудно, но я знал, что наложить это заклинание на другого человека крайне сложно. Наверное, именно поэтому они потратили время на подготовку магического круга.

Я узнал характерные каменные стены вокруг. Такие узоры часто встречались в древних руинах. Должно быть, я оказался где-то в руинах.

В зале вместе со мной лежали шесть человек, покрытых ранами. Они были хорошо снаряжены, в доспехах и с мечами. Среди них был даже волшебник и жрец, так что, вероятно, это была какая-то группа авантюристов. Но все они стояли на пороге смерти. Что вообще здесь случилось?

— Угх... — застонал один мужчина в доспехах, похожий на воина. В нём ещё теплилась жизнь.

— Что случилось? — спросил я. — Держись, ладно? Что это за место?

Пока что я просто хотел узнать, где мы. Надеюсь, смерть этого мужчины могла подождать, пока он всё мне объяснит.

Уголки губ мужчины приподнялись.

— Это древние подземные руины, — хрипло сказал он. — О них знают лишь избранные. Мы дошли до самого нижнего уровня, но монстры, гнездившиеся здесь, и големы, охранявшие руины... были сильны. Ну, итог ты видишь сам.

Големы были грозными каменными монстрами, которых часто ставили охранять древние руины. Понятно, значит, это авантюристы, взявшиеся за запрос, который оказался им не по зубам.

— Скажу тебе одну вещь, — продолжил он. — Входная пещера, единственный путь сюда, уже разрушена. И проходы по дороге мы тоже как следует запечатали... нгх... — Лицо мужчины исказилось от боли.

Они разрушили входы и выходы? Зачем?

— Теперь отсюда никто не выберется. Конечно, мы отдали всё, что у нас было, только чтобы добраться сюда, так что в любом случае домой уже не вернулись бы... — Мужчина цинично улыбнулся.

Эм-м, то есть эти люди прошли до самого нижнего уровня древних руин и подготовили магический круг телепортации только для того, чтобы отправить сюда меня?

Я так и знал: те парни, прятавшиеся в доме, охотились на меня.

Но как же девушка, которая привела меня к ним? Она не могла быть замешана, она слишком милая. Ни за что она им не помогала. Наверное, её просто случайно втянули в их замысел.

Но важнее сейчас эти древние руины. Если они разрушили пещеру у входа, мне понадобится время, чтобы выбраться самому. Но если я просто подожду, то скоро...

Едва эта мысль пришла мне в голову, перед глазами вспыхнул белый свет. На этот раз это был свет, который я прекрасно знал.

---

Мужчина знал, что умрёт. И всё же был доволен. Он всю жизнь прожил ради Эйланда и был удовлетворён тем, что сможет ради него и умереть.

Среди тех, кто штурмовал руины вместе с ним, были не только люди Эйланда. Там были и вулканские мечники, и волшебник из Киэля, и жрец из теократии Маве. Всего в отряде было больше десяти человек, и все они работали ради одной цели: запереть злого короля Фаруна, короля Марса, в руинах.

Путь оказался суровее, чем ожидалось. Одних эйландских воинов не хватило бы, чтобы одолеть, казалось, бесконечных монстров, гнездившихся по дороге вниз. Вулканские мечники великолепными техниками меча рубили их одного за другим, а затем волшебник из Киэля побеждал големов, невосприимчивых к мечам. Наконец, в самом конце пути их поджидал дракон. Он снова и снова доводил отряд до грани гибели, но жрец теократии всякий раз поднимал их на ноги благословениями и молитвами божественного исцеления. Жрец был в ярости из-за того, что Фарун забрал святую теократии, и потому, вопреки воле своей страны, присоединился к остальным в этой миссии.

Хотя авантюристы родились в разных странах, их души сплелись узами попутчиков на одной дороге без возврата. К тому времени, когда они наконец добрались до зала на самом нижнем уровне руин, их число сократилось вдвое — осталось лишь пятеро. Более того, волшебник, истратив последние капли маны на барьер вокруг них, сразу после этого испустил последний вздох. Он был младшим братом волшебника, взявшего на себя обязанность прочитать заклинание телепортации в Фаруне.

— Я знаю, брат отдаст всё, что у него есть, — сказал он тогда с глубокой серьёзностью. — Значит, и я должен быть достоин его примера.

Оставшийся мужчина подал голос, и в нём едва теплилась надежда.

— Есть ещё кто-нибудь, кто не соизволил умереть?

Но его слова бесплодно отразились от каменных стен. Ответа не было.

— Значит, все ушли.

Они знали друг друга совсем недолго, но были настоящими товарищами. Если бы получилось, мужчина хотел бы вернуться на поверхность и, может быть, выпить с ними. Видение само собой расплылось. Но умереть он ещё не мог. У него оставалась последняя обязанность: сказать этому проклятому Королю Демонов прямо в лицо, что он получил по заслугам.

Они шли точно по расписанию. Теперь всё зависело от того, насколько хорошо справятся Тени в Фаруне. Обычно Тени выполняли сомнительную работу: выясняли прошлое и врагов, и союзников. Мужчина всегда считал их скользкой компанией, но был уверен: желание служить своей стране у них ничуть не меньше, чем у него и его товарищей.

Их противником был Бешеный король Марс. Наложить заклинание телепортации на такого человека было практически невозможно, и им оставалось только поставить на это всё.

Прошло совсем немного времени, но умирающему мужчине оно показалось вечностью, прежде чем начертанный на полу магический круг начал светиться. Судя по всему, на той стороне тоже всё прошло удачно. Наконец магический круг испустил почти ослепительный белый свет, и в его центре появился мужчина.

Чёрт, да это просто обычный молодой дворянин. Это и есть Бешеный король Фаруна? — подумал мужчина, чувствуя разочарование. Он собрался с силами и попытался заговорить, но из горла вырвался лишь стон.

— Угх...

Услышав его голос, король Фаруна подошёл ближе.

— Что случилось? Держись, ладно? Что это за место? — сказал он.

Хм, какой спокойный. Ну что ж, сейчас я это исправлю и дам тебе вкусить отчаяния. Собрав всю энергию, мужчина объяснил, в каком положении теперь оказался Марс. Но Марс отреагировал не так, как ожидал мужчина. На мгновение его поза показалась задумчивой, затем он просто остался стоять в центре зала.

Что? Сдался? Или просто пытаешься держать лицо? Мужчина в последнем усилии попытался связать распадающиеся нити сознания. По крайней мере, он хотел увидеть, как Марс поддастся отчаянию. Но спустя совсем короткое время в центре зала появилось нечто ещё, сиявшее другим белым светом.

Что за...? Мне никто не говорил об этой части плана!

Из белого света материализовалась бледная женщина, похожая на фарфоровую куклу.

Кто она?

— Быстро ты, — сказал Марс женщине.

— Я смотрела, — ответила она монотонным голосом.

— А, смотрела? — На лице Марса появилось неловкое выражение.

— Пойдём домой? — деловито спросила женщина.

А?

— Ага, пойдём. — Марс взял маленькую руку бледной женщины.

Что значит «домой»?! Кто, чёрт возьми, эта женщина? Как она поняла, что он здесь?

Мужчина этого не знал, но у Фаруна был секрет. Точнее, нечто, известное лишь крайне малому кругу людей. Бледная женщина — Фрау — была связана с Марсом Печатью договора. Заклинание позволяло Фрау видеть всё, что видел Марс, и в любой момент телепортироваться прямо к нему. Марс из стыда скрывал эту ситуацию, и она не просочилась в другие страны.

Марса и Фрау вновь окутал белый свет.

Да вы издеваетесь?! Не позволю этому бреду испортить всё!

Мужчина выжал из себя последние силы и протянул руку к свету. Марс и Фрау стояли к нему спиной, так что не заметили бы его — по крайней мере, не должны были.

## XII. План убийства Марса, часть 3

Но Фрау вдруг обернулась к мужчине.

Её лицо было безжизненным, совсем как у куклы. Потом оно едва-едва, совсем чуть-чуть дрогнуло.

Мужчине показалось, что она ухмыляется ему.

И это стало его последним воспоминанием.

---

— Эй, ты в порядке?

Когда Виолетта вышла из серого каменного дома, она увидела короля Марса, за чью спину цеплялась всего несколько мгновений назад. Рядом с ним стояла маленькая бледная красавица. Она была похожа на искусно сделанную куклу — это была Императрица молний Фрау.

— А? — выдохнула Виолетта. Дрожь пробежала по всему её телу. — Как вы нашли путь назад?!

Перед её мысленным взором промелькнули лица погибших товарищей, и она непроизвольно закричала.

Мы вернулись из древних руин к месту прямо перед серым домом. Фрау день за днём совершенствовала свою магию. До недавнего времени она могла накладывать заклинание телепортации только на себя, но теперь научилась переноситься вместе с кем-то ещё. Разумеется, подопытным кроликом для её экспериментов был я. И это было мучительно. Довольно часто меня телепортировало совсем не туда, куда нужно. Я думал, что умру, когда она однажды отправила меня аж в глубины Леса Зверей.

И всё же я не мог позволить ей проводить бесчеловечные эксперименты на ком-то другом, поэтому всегда оставался рядом со всеми провалами, пока она не добилась успеха.

Едва мы вернулись, дверь дома перед нами бесшумно открылась, и девушка, которую я видел раньше, скользнула наружу.

— Эй, ты в порядке? — спросил я её. Я говорил мягко: в конце концов, те мужчины, вероятно, просто использовали её, чтобы добраться до меня.

— А? — Она явно опешила. — Как вы нашли путь назад?!

Она вскрикнула, побледнев лицом. Должно быть, волновалась за меня.

— Ничего особенного, — сказал я. Я не мог заставить себя признаться, что меня выручила Фрау. Мужчинам ведь естественно хотеть немного покрасоваться.

— Не может быть... — Женщина сложила руки, будто в молитве, а потом опустилась на землю, несомненно благодаря Бога за то, что я не пострадал.

— Как тебя зовут? — спросил я.

При этих словах девушка вздрогнула, словно её ударило электрическим током.

— В-Виолетта!

— Виолетта... Мне нравится это имя, — сказал я. — Можно звать тебя Ви?

— А? Эм, конечно.

— Хорошо, Ви. Сколько ты знала о том, что только что произошло?

— Сколько знала...? Я ничего не знала, совсем ничего! Они мне угрожали! Так что, эм, я вообще ни о чём понятия не имела!

Именно так я и думал. Ви просто втянули в эту ситуацию.

— Понятно, — сказал я. — Тебе, должно быть, пришлось тяжело. У тебя есть дом, куда можно вернуться?

Раз уж те мужчины воспользовались ею, мне пришло в голову, что ей, возможно, некуда идти.

— Д... дом?

— Если идти некуда, можешь прийти в замок. Я найму тебя.

Ви посмотрела мне в глаза. Её выражение показалось тёплым.

— Хорошо! Пожалуйста! — энергично ответила она. — Я с радостью буду на вас работать!

Наверное, она жила совсем никудышной, безнадёжной жизнью. Держу пари, ей всегда хотелось честной работы.

И вот так даже такой человек, как я, смог спасти чью-то жизнь. Это было приятно. В конце концов, прямо передо мной недавно умерла куча людей, так что завершить день добрым делом было настоящим благословением.

Так Ви и стала работать в замке Фаруна.

---

— Если идти некуда, можешь прийти в замок. Я найму тебя.

Как только король Марс произнёс это, в моей памяти вспыхнули образы товарищей. Мы знали друг друга совсем недолго, но все пятеро были моими настоящими товарищами. Если я упущу эту возможность после того, как они отдали жизни за нашу миссию, они никогда не узнают покоя.

— Хорошо! Пожалуйста! — сказала я под влиянием мгновения. — Я с радостью буду на вас работать!

Обычно я бы к этому моменту уже сбежала, но я была членом команды, как и мои погибшие товарищи. Я не могла просто поджать хвост и уйти. Может, самого короля Марса я убить не смогу, но если проникну в замок и приближусь к его консортам или одному из принцев, возможно, у меня появится шанс кого-нибудь похитить.

По крайней мере, я не успокоюсь, пока хоть как-то не заставлю Фарун понервничать. Под молчаливым взглядом Фрау мне было не по себе, но я решила последовать за ними в замок.

— Нам как раз нужны работницы, — сказал Марс. — Особенно теперь, когда у нас здесь Мария, кандидатка в святые. Я бы хотел, чтобы ты помогала с моими консортами и детьми.

— Б-большое спасибо! — ответила я.

Уход за ними был именно тем, на что я надеялась. У него вообще не было чувства осторожности, раз он спокойно поручал заботу о своей семье женщине, которую встретил только что. Бешеный король Фаруна оказался неожиданно мягкотелым.

Я пошла туда, куда мне сказали: к старшей служанке, которая управляла всеми служанками в замке, — кстати, не особенно большом. Комната, которую мне велели найти, была совсем недалеко, но, свернув в последний коридор, я увидела мужчину, преградившего мне путь.

— Вы... — сказала я.

У него были короткие светлые волосы, а лицо покрывали шрамы. Это был Огма, человек первого ранга в Сотне.

— Эй, — сказал он, — ты та новенькая, что работает в замке по рекомендации Его Величества?

Я запнулась, затем ответила:

— Да.

Что Огме от меня нужно? Он не должен был знать, кто я.

— Его Величеству ты приглянулась. Значит, это то, о чём я думаю?

Что, по-твоему, это значит? — подумала я.

— Простите, я не понимаю, о чём вы...

В тот миг, когда я попыталась ему ответить, Огма ударил меня кулаком. Я рефлекторно присела, уклоняясь от его кулака, затем отпрыгнула назад, чтобы увеличить дистанцию.

— Что это было вдруг?! — крикнула я.

— Смотри-ка, значит, драться ты умеешь. — Огма радостно улыбался.

Чёрт! Значит, этот удар был проверкой моей силы! Обычная служанка никогда бы не двинулась так, как я. Он испытывал меня.

— Эм, вообще-то я просто...

Я знала: сбежать от сильнейшего человека Сотни невозможно. Нужно было придумать хоть какое-то объяснение.

— Я знаю, зачем ты на самом деле здесь, — сказал Огма, и его рот скривился в грубоватой усмешке. — Это нетрудно понять.

Лицо у него было очень мужественное, но на удивление обаятельное.

— Что? — выдохнула я.

Неужели он как-то узнал мой секрет?

— Ты пришла вступить в Сотню, верно?

— Простите?

Что за чушь несёт этот желтоволосый, шрамолицый болван?

— Ты уверена в своих навыках, поэтому не захотела начинать с нижних подразделений и заговорила напрямую с Его Величеством, так?

— Нет, это не совсем...

— Не пытайся скрывать, — перебил Огма. — Как ещё объяснить то, как ты сейчас двигалась? Не станешь же ты утверждать, что ты обычная служанка? Моя башка не настолько дубовая, чтобы ты смогла настолько меня обвести, поняла?

С этими словами Огма поставил руки на стену у меня за спиной, отрезая путь к бегству. В таком положении я даже попытаться убежать не могла.

На самом деле башка Огмы была даже дубовее, чем он говорил, но никакого другого оправдания, кроме предложенного им, я придумать не могла. Пришлось подыграть.

— Ладно, это правда, — сказала я так, будто признавалась в настоящем секрете. — Я приблизилась к Его Величеству, потому что думала, что он сможет напрямую принять меня в Сотню, но вместо этого получила должность служанки. Уверена, Его Величество решил, что ответственность Сотни будет для меня слишком тяжёлой. Значит, мне придётся довольствоваться этим...

— Не неси чепуху! — рявкнул Огма. — Пол, возраст, что угодно — всё это не важно! Для Сотни нужна только воля стать сильнее! А то, как ты двигаешься, меня впечатлило. Ты ещё молода, и у тебя есть задатки.

— Д-да...

У него было такое грозное выражение лица, что я испугалась: если возражу, меня убьют. Точнее, человек первого ранга в Сотне по имени Огма был безумно страшен. Мне казалось, что меня раздавит одной только агрессивной аурой, исходившей от его тела.

— На меня можешь рассчитывать, — сказал он. — Запомни: я тебя закалю.

После этих слов Огма крепко схватил меня за руку. Ощущение было такое, будто её зажали в железные тиски. Смахнуть его руку у меня не было ни малейшего шанса.

— Эм, Его Величество приказал мне быть служанкой...

— Знаю. Леди Фрау мне сказала.

Она сказала? Зачем?

— Тебя назначат личной служанкой леди Кассандры. Ни одна её служанка долго не держится. Но я уверен, ты подойдёшь. У тебя получится!

Кассандра... Красная Мастер меча?! Почему я должна служить такой опасной особе?

Огма силой потащил меня за собой, практически волоча за руку.

---

— Значит, ты моя новая служанка? — сказала женщина.

Совершенно очевидно: она не была человеком. Это было что-то иное, надевшее человеческую кожу.

Я находилась в личных покоях третьей принцессы Кассандры. Но при всём её высоком положении комната была почти пустой, с очень малым количеством мебели. Краем глаза я видела, как по комнате планирует белая крылатая ящерица.

Что, чёрт возьми, это такое? — подумала я. Но сейчас было не время думать о ящерицах. Передо мной стояла женщина с титулом, который давали сильнейшему среди людей, — Мастер меча. Этот титул казался блеклым, когда я смотрела на рыжеволосого демона перед собой. Я думала, что за свою жизнь столкнулась с множеством ужасов, но ошибалась. Настоящий ужас был здесь.

Она держала на руках новорождённого ребёнка, но даже так я не могла и помыслить о том, чтобы сделать против неё ход. Моя жизнь, несомненно, закончилась бы в ту же секунду, как мысль о вреде ей появилась бы у меня в голове. Интуиция женщины из преступного подполья говорила мне две вещи: «Беги» и «Ты сейчас умрёшь».

— Д-да, госпожа, — сказала я, каким-то образом выдавив ответ. Я была уверена, что меня убьют, если я случайно скажу хоть полслова не так.

— Я слышала о тебе от Огмы, — сказала она. — Ты полна решимости начать есть мясо монстров, верно?

Я не помнила, чтобы говорила это или вообще решалась на что-то подобное.

— Да, полна! — ответила я, выпрямив спину.

Не было никакой возможности сказать этой женщине «нет». Это было бы всё равно что выбросить свою жизнь.

— Охо, — сказала Кассандра с улыбкой.

Вообще-то вид улыбающегося человека должен расслаблять, но улыбка Кассандры была иной. Мне скорее казалось, что я смотрю на дракона, обнажившего клыки, и это лишь укрепило впечатление, что передо мной нечто нечеловеческое и непостижимое.

— Хорошо, тогда почему бы тебе не съесть немного прямо сейчас? — продолжила Кассандра.

И тут на стол передо мной поставили маленькую тарелку. Её подала сереброволосая женщина с двумя мечами за спиной — бывшая авантюристка S-ранга Шейла Двух Клинков.

Почему такая женщина работает официанткой? — подумала я. По каждому её движению было видно, что она обладает огромной силой, но даже она не шла ни в какое сравнение с Кассандрой.

На тарелке, будто это было совершенно естественно, лежал зловещий кусок фиолетового сырого мяса.

— Съешь и покажи мне глубину своей решимости, — приказала Кассандра.

Я украдкой взглянула на неё. Её голубые глаза смотрели прямо на меня. Я знала: если покажу хоть малейшее колебание, моя жизнь будет потеряна. Я вежливо взяла тарелку, выигрывая несколько жалких мгновений, чтобы собраться с духом перед тем, что ждало меня впереди, и сунула мясо в рот.

Угх, какая гадость!

Жуткая вонь прорвалась в нос. Едкий яд покрыл язык. Желудочная кислота поднялась к горлу, требуя выплюнуть мерзкого захватчика. Это был уже не вопрос вкуса: мне просто не следовало класть эту штуку в рот.

Однако я провела много времени в преступном подполье, так что обладала некоторой устойчивостью к ядам. Я каким-то образом заставила себя подавить желчь, грозившую стать рвотой, и проглотила. Слёзы текли из глаз, но с этим я ничего не могла поделать. И хотя мясо мне удалось удержать, меня охватила иллюзия, будто оно там, в желудке, имеет собственную волю и сознательно восстаёт против моего тела.

— Охо. Впечатляет для первого раза, — сказала Кассандра, явно довольная увиденным. — Хорошо. Я сделаю тебя своей служанкой.

А? Это было собеседование на должность вашей служанки...?

— По состоянию твоего тела ясно, что ты достаточно сильна, но мне ещё рано тренировать тебя самой. Посвяти себя закалке в Сотне. Я буду наставлять тебя потом, когда будешь готова.

Откуда всё это взялось?! Нет, я не вынесу такого жестокого будущего! — подумала я, но изо рта вырвались совсем другие слова:

— Большое спасибо! Я приложу все силы!

Так было решено, что я стану одновременно личной служанкой Кассандры и членом Сотни.

Почти уверена, сейчас я самый невезучий человек в мире.

---

— Кстати, где Ви? — вслух задумался я.

Я находился в покоях Фрау вместе с Артуром, когда вдруг вспомнил о девушке, которую нанял. Я знал, что она пришла в замок совсем недавно, но вообще её не видел.

— У Кассандры, — спокойно ответила Фрау.

— Правда? Значит, она очень старается.

После рождения Хильды Кассандра стала грозной, как медведица после родов. Если честно, мне не хотелось к ней приближаться. Ей было трудно найти служанок в помощь, поэтому Шейла временно подменяла их.

Так Ви теперь работает у неё?

Я не знал, что Фрау мысленно следила за Ви. Может, она на самом деле неожиданно заботливый человек.

Похоже, Ви росла в тяжёлых условиях, так что надеюсь, у неё здесь всё сложится.

---

— Попытка убийства провалилась.

Три правителя Эйланда, Вулкана и Киэля вновь проводили совещание, и раздражение короля Эйланда было очевидным. И немного театральным.

— Я слышал, — сказал король Вулкана. — План вроде бы сработал, но король Фаруна легко нашёл путь обратно. Он должен был оказаться заперт в древних руинах. Что это значит?

Недовольный король Вулкана повернулся к Мато за объяснением, надеясь, что человек, которого называли Великим мудрецом, что-то знает.

— Я видел всё до момента сразу после успешной телепортации, — сказал Мато. — Но только это. Оба моих ученика — тот, что читал заклинание, и тот, что начертил магический круг в глубинах руин, — погибли. Даже моё зрение не проникает в такие глубины. Однако я могу предположить, что случилось.

— И? — Король Эйланда смотрел с сомнением.

— Думаю, это дело рук Фрау, — объяснил Мато. — Я знал, что она умеет пользоваться телепортацией, но, должно быть, она научилась накладывать её и на других людей, а не только на себя. Вопрос в том, как она узнала местонахождение короля Фаруна. Думаю, можно смело предположить: между ними есть некая магическая связь.

— Магическая связь? — На этот раз король Вулкана нахмурился.

— Например, существует заклинание под названием Печать договора. Оно позволяет заклинателю синхронизировать свои чувства с объектом заклинания и в любой момент телепортироваться к нему. Проще говоря, оно фактически превращает человека в фамильяра.

— Синхронизировать чувства? — растерянно переспросил король Эйланда. — Но разве это не значит, что Императрица молний знает все тайны короля Фаруна? Нормальный человек не выдержит, если кто-то будет знать обо всём, что он делает. Если бы моя королева-консорт увидела, как я сплю с другими консортами, я бы сошёл с ума. Такое правда возможно?

Вспомнив о своём обычном поведении, он содрогнулся, представив, каково было бы, если бы королева-консорт знала обо всём.

— Печати договора используют для наблюдения за теми, кого заклинатель принудил к подчинению. Это магия, которая, как и считается, заслуживает статуса табу. В чём бы ещё ни была виновата Фрау, я не могу представить, чтобы она использовала такое заклинание на собственном муже, — задумчиво сказал Мато. — Но она может применять нечто похожее.

— Я так и думал, — сказал король Эйланда с лёгкой улыбкой. — Я бы серьёзно потерял рассудок, если бы моя королева-консорт всё время за мной наблюдала. Ни за что Фрау не использует эту Печать договора или как там её на короле.

— Вот именно. Она ведь не стала бы превращать собственного мужа, который к тому же король, в прославленного фамильяра. — Король Вулкана покачал головой.

На самом деле Фрау использовала на Марсе ровно ту самую Печать договора, о которой шла речь, но даже Мато не мог предположить, что обстоятельства короля Фаруна настолько печальны.

— В любом случае это значит, что похитить короля Фаруна будет труднее, чем мы ожидали, — заключил король Вулкана. Для их целей подробности были не важны.

— Осмелюсь согласиться. И, сверх того, я потерял двух лучших учеников, — сказал Мато непривычно мрачным голосом. — Тяжёлый удар.

Он сожалел, что не отправился сам, но опасался, что если Фарун узнает о его участии, это превратится в крупный международный инцидент.

— У нас то же самое, — сказал король Эйланда, явно озабоченный. — Мы не можем связаться ни с одним из наших Теней в Фаруне, а мой дворец постоянно напряжён, опасаясь мести Императрицы молний. Невыносимо.

— Мы все пострадали. Вулкан потерял выдающихся мечников и Теней. Но скорбь о них не вернёт их назад. Важно то, что мы сделаем дальше!

Известный своим милитаризмом король Вулкана подталкивал остальных двоих к конкретному плану.

— Какой ты нетерпеливый, — ответил король Эйланда. — Фарун силён, как ты и говорил. Так у вас правда есть шанс на победу?

Это был тонкий укол в сторону короля Вулкана, который сам ещё не участвовал ни в одном бою.

— Хм, мы готовим войска, — сказал король Вулкана. — Наследники семи родов Небесных мечей, будущие лидеры следующего поколения, поклялись мне в абсолютной верности. Каждый из них силён не меньше остальных. Их хватит, чтобы сразиться с Сотней.

До недавнего времени Небесные мечи Вулкана были расколоты на соперничающие фракции сторонников и противников короля, но теперь, когда их дети поклялись королю в верности, страна наконец объединялась. Король Вулкана мог обратить внимание и силы на вопрос Фаруна.

— Ты очень уверен, — сказал король Эйланда. — Тебе не стоит недооценивать Сотню...

Потеряв уже одного из своих Трёх графов, король Эйланда держался осторожнее.

— Тогда что делать? Ты намерен просто позволить Фаруну творить что угодно?

— У нас нет другого выбора, кроме как сражаться, — после паузы сказал король Эйланда, решительно, несмотря на усталость на лице. — И это будет данью тем, кто уже ушёл. Однако прежде мы должны убедиться, что наша подготовка безупречна.

— Верно, иного пути у нас нет, — отозвался Мато. — На этот раз я сам устрою так, чтобы присоединиться к битве. Фарун крайне опасен. Мы не можем позволить себе его игнорировать.

— Прекрасно. Значит, война! Сколько времени понадобится Эйланду и Киэлю на подготовку?

Щёки короля Вулкана покраснели от возбуждения при слове «война». Он всегда предпочитал простые решения.

— Один год. Дольше мы тянуть не можем, — сказал король Эйланда, всё больше уставая от воинственности короля Вулкана.

— Мы тоже всё подготовим за год, — согласился Мато. — Фарун с каждым днём набирает силу.

— Тогда через год наши три страны объединятся, чтобы победить Фарун! — окончательно провозгласил король Вулкана.

Он понятия не имел, что только что запечатал собственную судьбу.

## XIII. Повседневная жизнь святой

— Эм, леди Мария, вы правда хорошо себя чувствуете после сегодняшнего мяса? — нерешительно спросила меня Энни.

Недавно я съела мясо довольно высокорангового монстра, так что она, вероятно, беспокоилась о моём здоровье. И действительно, моё физическое состояние заметно ухудшилось. Я уже некоторое время непрерывно накладывала на себя восстановительные заклинания, но головокружение, боли в животе и рвота не прекращались. Лицо у меня, наверное, было где-то между болезненно бледным и призрачно-белым. Мясо оказалось по-настоящему тяжёлым.

И всё же, хотя беспокойство Энни было естественным, происходящее со мной вовсе не было плохим. Если рядом нет раненых, тренировать восстановительную магию по сути сложно. В отличие от фехтования или атакующей магии, её невозможно практиковать ради самой практики. Поедание монстров и вред собственному здоровью не причиняли вреда никому другому, а я могла сколько угодно упражняться в восстановительной магии. К тому же, в отличие от ничтожных жизней посторонних, на кону стояла моя собственная жизнь, так что я автоматически относилась к делу серьёзнее.

Я увеличивала свою ману мясом монстров и оттачивала мастерство восстановительной магии, исцеляя яд, проходивший через моё тело всякий раз, когда я его ела. Я остро чувствовала, что мчусь по пути к тому, чтобы стать святой, и ощущала новую жажду жизни. Это было хорошо.

В любом случае, проведя час в молитвах Богу о чуде, моё тело наконец восстановилось.

— Прости, что заставила тебя волноваться, Энни, — сказала я. — Но это пустяки. И это необходимо, чтобы понять Фарун.

Энни всё это время суетилась рядом со мной, так что я нашла время её успокоить. Честно говоря, она была помехой, но доброта к таким безыскусным особам, как она, повышала мой статус, поэтому я великодушно решила её простить.

— Но, леди Мария, вам правда нужно продолжать есть мясо монстров? Мне кажется, вы уже съели более чем достаточно.

Угх, она просто не понимает, правда?

Мясо монстров было великолепно. Глупцы могли даже не попытаться осознать его истинный потенциал, но любой мог стать сильнее, если ел его. Хотя да, оно могло быть слегка смертельным.

С другой стороны, любой, кто узнавал, на что способно мясо монстров, мог стать сильнее. Поэтому никогда не было оправдания перестать есть мясо монстров, сколько бы силы ты ни обрёл: если ты остановишься, всегда есть опасность, что кто-то, кто начал есть его позже тебя, легко тебя обгонит. Как святая я не могла допустить подобного. Я всегда должна быть высшим существом.

Следовательно, продолжать есть мясо монстров было моим долгом святой, а есть как можно более высокоранговое мясо требовалось от таких, как я, избранных Богом.

На самом деле Луида начала есть монстров раньше меня и была весьма сильна. Её искусная восстановительная магия, отточенная на поле боя арены, возможно, была величайшей в мире. Она была лучше меня. Но Луида не проявляла особой инициативы в поедании мяса монстров и, похоже, всегда выбирала мясо с как можно меньшим количеством яда.

Какое невежество. Она теряла бдительность только потому, что владела несколькими восстановительными умениями. Зазнавалась только потому, что у неё чуть-чуть красивое лицо и она популярна на арене. Но ничего. Чем сильнее она пренебрегает своей магией, тем легче мне будет оставить её далеко позади.

И потому моей нынешней целью было вытеснить Луиду и стать жрицей номер один — и по имени, и по сути.

Я не пожалею ради этого никаких усилий.

---

Я, как всегда, стоял в центре арены. В рамках своих обязанностей короля я только что решительно избил сегодняшних претендентов до полусмерти. Арена бурлила возбуждением. Но зрители уже реагировали не на мою победу: нынешний всплеск энергии вызвало появление Марии.

С тех пор как Мария стала второй целительницей арены, она активно использовала свою восстановительную магию при любой возможности. Раньше раненые всегда сами тащились в медицинское помещение, где ждала Луида, но недавно тенденция изменилась. Как только бой заканчивался, Мария, одетая в броские белые священные одежды, величественно выходила на арену. А затем исполняла завораживающий танец, одновременно накладывая восстановительную магию.

— Эй, восстановительная магия становится сильнее, если накладывать её во время танца? — спросил я Луиду, которая формально исцеляла одного из других раненых.

— Нет, я никогда о таком не слышала, — сказала Луида с неловкой улыбкой.

— Тогда зачем она танцует?

— Думаю, ей просто нравится это делать.

Пока мы с Луидой разговаривали, Мария танцевала, нараспев читая восстановительное заклинание чистым, прекрасным голосом:

— Великий Маве, обрати свой милосердный взор к нам и пролей свет на эти души, окутанные тьмой. Пусть молитвы на древнем языке обратятся порхающими лепестками и воспоют мелодию божественного. Станьте звёздной пылью, магия сияющего сердца. Порядок космоса, ведомый древними заповедями, чудеса, полные любви. Я молюсь, глубже пустоты и ярче звёздного света, небесный стих, уходящий в загробное...

Она что, стихотворение читает?

— Луида, напомни, восстановительные заклинания должны звучать именно так? — спросил я. — Мне казалось, обычно они короче и проще.

— Восстановительная магия, строго говоря, не магия, — объяснила Луида. — Это молитва, возносимая Богу, так что до определённой степени разные толкования возможны. Но такую длинную, неловкую молитву я точно слышу впервые.

Даже говоря это, Луида накладывала короткие и аккуратные восстановительные заклинания, исцеляя раненых одного за другим. Она была эффективной, умелой мастерицей.

Тем временем Мария пыталась исцелить Джузу, получившего худшие ранения за день и уже потерявшего сознание. Он был близок к смерти, так что я понимал, почему Мария не торопится, но зачем, во имя всего, она вращается вокруг него и поёт своё заклинание, как песню? Я никогда не слышал такого ритмичного и выразительного заклинания. Её танец постепенно становился динамичнее, по мере того как её похожая на песню молитва приближалась к вершине, и зрители действительно начали подпевать ей.

Это вообще всё ещё восстановительная магия?

Мария носила кольца, серьги и другие украшения, усыпанные магическими камнями, на разных частях тела, и камни откликались на её ману, сверкая белым светом.

Она пытается устроить фестиваль одной женщины?

— Свет этих магических камней как-то усиливает восстановительную магию? — снова спросил я Луиду.

— Нет, она просто тратит ману впустую, — ответила Луида.

В её украшениях были обычные драгоценные камни, и они не сияли магией.

— Ты не хочешь использовать магические камни в своих украшениях? — спросил я.

— Разве не будет раздражать, если они постоянно сверкают в ответ на ману?

Да, ты права. Столько света только мешает.

На мой взгляд, Мария слишком перегибала, но зрители сходили с ума, выкрикивая чрезмерные похвалы вроде:

— Леди Мария, вы потрясающая!

— Моя душа исцеляется!

— Я умираю, верните меня!

В её популярности была определённая напряжённость. Зрители были такими наивными: никто из них не знал, какая она на самом деле. Неудивительно, что у неё имелась кучка опасных террористов-почитателей. Она обладала сверхъестественной харизмой.

Пение, танец и сверкающее заклинание Марии наконец достигли кульминации. Джуза, лежавший на земле на пороге смерти, внезапно оказался окутан белым светом.

— Ты уверена, что его не очищают? — спросил я.

Ранговые члены Сотни ни в каком смысле слова не были добродетельными людьми. Он вообще выживет внутри этого безупречного света?

— Не волнуйтесь, — успокоила меня Луида. — Этот свет тоже не нужен. На восстановление он не влияет, значит, безвреден.

Иными словами, бесполезен. Какое расточительное заклинание.

Джуза пришёл в сознание посреди света и поднялся. Это было ожидаемо: в конце концов, на него только что наложили восстановительное заклинание. Но броское представление почти заставляло думать, будто только что произошло невероятное чудо. Если рассуждать логически, для самого раненого было бы лучше быстро исцелить его и выкинуть все танцы, но, как бы то ни было, Мария была умелой исполнительницей. Теперь я понимал, почему папа не хотел признавать такую девушку святой. В ней было столько честолюбия, что оно просачивалось даже из её магии.

Она ведь не планирует захватить Фарун?

Мария нежно протянула руку Джузе. На её лице была чистая, добрая улыбка. Джуза смущённо взял её руку и медленно поднялся. Его невинное выражение было как у новорождённого младенца, впервые увидевшего мать.

С ним всё в порядке? Его не промыли мозги?

— Эй, Луида, что ты думаешь о Марии? — спросил я.

— Никогда не видела человека более мотивированного, — сказала Луида. — Она стала такой, какой стала, пытаясь изо всех сил выделиться на арене сильнее меня, но, когда она заходит так далеко, это почему-то даже освежает.

Похоже, Луида была о Марии неплохого мнения.

Хм, если она так говорит, возможно, в этом есть смысл. Но всё равно удивительно, насколько сильно Мария старается выделяться. Обычно от такого представления тебя бы слишком скручивало от неловкости, чтобы вообще продолжать.

Кстати, мнение Сотни о Марии тоже было не таким уж плохим.

По словам Огмы: «Есть куча парней, которые лучше умрут, чем станут объектом этой вычурной магии. Сначала они проиграли, а потом ещё приходят в себя, объятые светом, в центре внимания всей арены? Это же публичное унижение. Из-за этого все начали драться ещё яростнее, чем раньше. И всё благодаря Марии. Как всегда, Ваше Величество сделали прекрасный выбор».

Да, её магия и правда смущает, да?

— Если я когда-нибудь получу рану, я хочу, чтобы меня лечила ты, — сказал я Луиде.

Но она ответила:

— Ни за что. Эта девушка всегда забирает себе лучшее. Если вдруг что-то случится и Ваше Величество получит рану, держу пари, она сделает всё, чтобы оказаться рядом с вами.

Нехорошо. Надо проследить, чтобы меня не ранили.

Возможно, это тоже было одним из благословений святой.

---

— Ну как? Я сегодня сияла? — спросила я Энни, едва вернулась в замок.

Я попросила её посмотреть с трибун моё выступление... то есть мою восстановительную магию на арене. Мне нужен был кто-то беспристрастный, кто оценил бы меня, чтобы я могла понять, как отточить своё мастерство... то есть молитвы к Богу.

— Сегодня вы тоже были невероятны! — ответила Энни, сложив руки, и начала перечислять, какой прекрасной я была. — Ваш танец был так красив. Я никогда не видела никого, кто был бы лучше вас в восстановительной магии, леди Мария!

Слышать похвалу всегда приятно. Однако Энни немного ошибалась: мой танец не имел никакого отношения к восстановительной магии. Обычно она была более сдержанной и, честно говоря, скучной. Но простое чтение заклинаний не производило бы такого впечатления, а зрителей было так много, что не выделиться было бы расточительством.

Ведь для всего мира было бы не чем иным, как потерей, если бы я осталась неизвестной.

Именно поэтому, когда я впервые начала лечить на арене, я стала читать восстановительные заклинания так, словно пела. Это стало очень популярно, что было совершенно естественно. В конце концов, я святая, избранная Богом, так что, конечно, у меня прекрасный голос. Пока я пела... то есть читала заклинание, даже я не могла не думать: мой голос подобен музыке небес.

Я постепенно перерабатывала и улучшала свои заклинания, свои молитвы к Богу, чтобы их было легче петь и чтобы они сильнее увлекали зрителей арены. Честно говоря, в итоге я стала игнорировать их лечебный эффект. В конце концов, пока раны исцелялись в конце, всё было нормально. А даже если бы цель моего заклинания умерла, я была уверена, что смогла бы выкрутиться, если бы пролила пару слёз.

В результате моих изнурительных усилий моя слава неуклонно росла, но этого всё ещё было мало. Это была арена, так что одно пение никак не могло разогреть толпу так же, как главное событие — бои Сотни. Это была неизбежная проблема. В конце концов, зрители были всего лишь человеческим мусором, пришедшим делать ставки на исход смертельных боёв. Не было никакого шанса, что они оценят ценность моих песен — осмелюсь сказать, моего искусства. Мне было бы легко махнуть рукой на этих неисправимых филистеров, но я будущая папесса Церкви Маве. Я высшее существо, способное сделать невозможное возможным. Я должна была показать всем — даже этим несчастным, грязным овцам — путь к Богу.

Именно тогда я решила включить танец в свою восстановительную магию, чтобы даже идиот смог понять Божьи благословения. К счастью, Энни происходила из пограничного племени, где танцевали во время праздников, так что я смогла научиться у неё приёмам. Вне всякого сомнения, эта служанка существовала ради того, чтобы научить меня танцевать.

— Зачем вы пытаетесь научиться танцевать, леди Мария? — спросила меня тогда Энни.

Я просто ответила:

— Чтобы моя восстановительная магия стала эффективнее, — и она послушно мне поверила.

Это, разумеется, было неправдой. Очевидно, если бы я посвятила время, уходившее на танцы, молитвам, эффект был бы выше. Однако от восстановительной магии я хотела получить не восстановление, а славу. Это была единственная причина, по которой мне нужен был танец.

Так что я попросила Энни научить меня основам, затем развила танец во что-то более элегантное и смогла успешно включить его в свою магию. Я сделала его ещё и визуально понятнее. Так даже те, чей разум не превосходит обезьяний, могли понять, насколько я великолепна.

Но даже этого было недостаточно. В конце концов, в этом мире есть люди ниже даже обезьяньего уровня, с интеллектом насекомых, которых не интересует ничего, кроме ставок на матчи. Они вредители, а не люди. Мне оставалось только сиять так, чтобы для восприятия вообще не требовалось мозгов. Я решила потратить деньги, заработанные на арене, на покупку магических камней, которые носила в украшениях по всему телу, когда лечила на арене. Наполнение магических камней маной заставляло их испускать прекрасный свет, и я объединила это с пением и танцем, создав по-настоящему фантастическое представление.

Наконец я стала огромным хитом. Сияние приковывало ко мне взгляды всех — даже тех, кто прежде не проявлял интереса ни к моему пению, ни к моим танцам. Я покорила всю арену. На это ушло немного времени и денег, но благодаря этому моё положение в Фаруне стало прочным. Если я только получу физическую и политическую силу, сделав короля Марса своим, всё станет идеально. День, когда весь мир окажется под моим чаром, был уже близок.

Слушая восторженные похвалы Энни, я думала об этом прекрасном будущем.