## I. Поездка в Вулкан

После рождения Хильды Кассандра, несмотря на своё первое грубое обращение, полностью посвятила себя заботе о дочери. Наверное, даже такая свирепая женщина, как Кассандра, не может не заботиться о драгоценном ребёнке.

По крайней мере, я так думал.

На деле Кассандра уже надеялась начать тренировать новорождённую Хильду, и мне пришлось в панике останавливать её, прежде чем она успеет воплотить свои планы. Очень хотелось бы, чтобы она не пыталась давать младенцу кинжал вместо игрушки.

Оставлять Хильду наедине с Кассандрой было слишком опасно, поэтому я решил приставить к ней побольше служанок. Но Кассандра сразу после родов была пугающей, как медведица в дикой природе, и ни одна служанка надолго на этом месте не задерживалась. У Кассандры имелась неприятная склонность окружать себя только самыми сильными людьми, какие только возможны, и никто не соответствовал её требованиям к личной служанке Хильды. Это уже начинало становиться для меня настоящим источником стресса.

К слову, с тех пор как Кассандра забеременела Хильдой, ночи я проводил в спальне Шейлы. Шейла была бывшей авантюристкой S-ранга и броской красавицей с благородными чертами лица и густыми серебристыми волосами, остриженными в ровное каре. И среди всех моих принцесс-консортов она была самой здравомыслящей.

Мне хотелось бы хоть иногда бывать и у остальных, но все они отвергали мои визиты. Будто теперь, когда они родили детей, свой долг они уже исполнили. Почему-то казалось, что они меня немного ненавидят. Было одиноко.

Но когда я пожаловался на это Шейле, она сделала серьёзное лицо.

— Не думаю, что они вас ненавидят, — сказала она. — Мы все очень любим вас, Ваше Величество. Но стать фарунской принцессой-консортом трудно, причём во многих смыслах. Нужно быть сильной и телом, и духом. Собственно, я поняла, что и мне самой нужно больше тренироваться. — Она задумчиво добавила: — Но если отложить это в сторону, разве Вашему Величеству не стоит взять ещё жён?

Честно говоря, столько жён мне было не нужно, а что именно такого трудного в положении принцессы-консорта, я так и не понимал, но расспрашивать дальше не решился. Если отношения с Шейлой тоже станут напряжёнными, мне уже вообще будет некуда идти. Боясь испортить настроение ещё сильнее, я решил сменить тему.

— Кстати, ты ведь из Вулкана, — небрежно сказал я. — А там есть какие-нибудь хорошие мясные блюда?

Я всё ещё не отказался от мечты раздобыть хорошее мясо. Не хотелось всю жизнь есть одно только мерзкое мясо монстров.

К тому времени найти обычное мясо и в Фаруне, и в Дорссене для меня стало невозможно, но это лишь означало, что за ним придётся отправиться в другую страну.

— Мясные блюда? Вулкан ценит доблесть, так что особо изысканной кухни там нет, — задумалась Шейла. — Это культура, которая предпочитает простые вещи. Но, хотя это и не совсем полноценное блюдо, якинику, пожалуй, довольно известно.

— Якинику? Что это?

— Тонко нарезанные кусочки мяса, которые жарят на металлической пластине. На словах звучит не очень впечатляюще, но с солоновато-сладким соусом это вкусно.

— Хм, звучит неплохо, — сказал я. Если нарезать мясо тонко, оно быстро пригорит, поэтому обычно мясо готовили и ели толстыми кусками. Но от описания Шейлой якинику у меня уже текли слюнки.

— Но с тех пор как я приехала в Фарун, у меня не было ни одного нормального приёма пищи, — пожаловалась Шейла, мрачнея. — Не говоря уже о якинику. Здесь одно только мясо монстров...

Если подумать, возможно, поднимать тему еды было ошибкой. Теперь настроение действительно испортилось. Но первой есть монстров начала Кассандра, а практику распространил Огма. Это всё было не по моей вине.

Так или иначе, я был рад узнать о вулканском блюде под названием якинику. Моя новая жизненная цель была определена: я отправлюсь в Вулкан и попробую это блюдо.

В жизни вкусная еда не подлежит обсуждению. Не мясом монстров единым жив человек.

---

Хотя я и определился с целью, оставалась одна небольшая проблема. Проще говоря, Вулкан был далеко.

Если бы я — по глупости — решил бежать туда весь путь, дорога заняла бы довольно много времени, даже с учётом того, насколько быстро я бегаю. К счастью, у меня было секретное оружие — виверны.

Это были следующие монстры, которых собирались включить в корпус монстров после варвольфов. Виверны были драконами, но низшим видом драконов, поэтому особой мощью они не отличались. В настоящем бою их, конечно, могли бы победить. К тому же их у нас было не так много, как варвольфов, и использовать их для сражений было бы расточительством. Поразмыслив, я понял, что виверны отлично подходят для задач, связанных с мобильностью: поездок и перевозок.

Вообще-то Кассандра была родом из могущественной Ронзанской империи на севере, знаменитой своими Драконьими рыцарями, поэтому она хорошо разбиралась в тренировке виверн — точнее, драконов. Она даже прочитала Кили лекцию на эту тему. Заодно она показала основы и мне, так что теперь я мог управлять вивернами. Более того, поскольку поймал этих виверн я сам, заставить их слушаться приказов оказалось сравнительно легко.

Я также подумывал использовать виверн как посыльных, поэтому на территории замка для них построили место обитания, из которого при необходимости можно было взять одну для полёта. Это сооружение сложили из нагромождённых камней, подражая пещерам, которые виверны часто использовали как гнёзда.

Я вошёл в огромное каменное жилище. В нос ударил отчётливый запах рептилий, но к ужасной вони сырого мяса монстров я привык, так что особо меня это не тревожило. Виверны не выглядели как обычные драконы — скорее как большие ящерицы с крыльями, — и если приглядеться, особого благоговения не внушали. Просто немного мерзкие, с пугающими мордами. Но стоило им меня заметить, как все они одновременно съёжились от страха. У вас вообще нет гордости монстров?

— Аэр, — позвал я, и из глубины пещеры появилась виверна покрупнее. Аэром я назвал ту виверну, на которой летал. Это был вожак стаи пойманных мной виверн, так что он выглядел внушительнее остальных.

Сегодня Аэр вышел быстрее обычного. Когда он двигался более неохотно, я кормил его с руки, чтобы укрепить доверие, но, похоже, на этот раз в этом не было нужды. А кормом, который я давал Аэру, было то самое мясо монстров, которое я всегда ел. По словам Кили, одинаковая еда должна была укрепить нашу связь.

— Виверны тоже едят монстров, так что они быстро поладят со всеми из Сотни, — говорила она. — То есть в норме люди вообще никогда не едят монстров. Умерли бы. Так что в этом смысле Сотня сама почти как монстры. А-ха, ха-ха, ха... а? Ваше Величество желает кормить виверну тем же мясом монстров, которое ест сам? — Затем наступила пауза. — Эм, ну, даже для виверн это мясо... вообще-то забудьте. — К концу разговора она отвела от меня свои чёрные глаза.

Я попробовал последовать совету Кили и дал Аэру мясо монстров, но принесённое мясо он возненавидел. Я был человеком и ел его, так что у виверны проблем быть не должно, но даже так Аэр попытался сбежать от меня, улетев. Мне пришлось прыгнуть в воздух, сбить его с неба, а потом силой засунуть мясо ему в пасть. После нескольких повторений Аэр в конце концов стал полностью послушным. Кили всё-таки была права: одинаковое мясо помогло нам поладить.

Аэр опустил голову, чтобы мне было проще забраться ему на спину. Насколько я слышал, драконьи виды горды, и для них редко бывает нормально делать что-то настолько раболепное.

— Бедняжка, — заметила Кили, увидев это, и явно пожалела виверну. Я, правда, не понял, что тут такого печального. В конце концов, мы с Аэром отлично чувствовали друг друга.

— Ну что, Аэр, — сказал я, усаживаясь в седло у него на спине. — Сегодня летим немного в сторону!

Я указал в направлении Вулкана. Якинику ждало меня!

---

Виверны оказались удобнее лошадей. Они не касались земли, так что вибрации не передавались телу. К тому же лететь по небу было приятно. Сначала я думал: «Вот упасть будет страшно», но потом Кассандра сказала мне одну вещь:

— Твои тренировки не настолько халтурные, чтобы ты умер от простого падения. Если бы это было возможно, я бы убила тебя первой.

Это легко избавило меня от большей части страха перед падением. Кассандра была куда страшнее.

Так что, пока их не боишься, виверны очень удобны. Добраться куда угодно можно почти мгновенно. Но, пусть они и низший вид, они всё равно драконы, а значит, у них был один недостаток: они очень бросались в глаза. Вулкан был врагом Фаруна, так что приземляться где-нибудь рядом с городом было нельзя. Вместо этого я решил посадить Аэра на горе возле Фракии, столицы Вулкана, а оттуда дойти до города пешком.

Одно из заклинаний Кили связало меня с Аэром как его хозяина, поэтому, если я звал, он сразу возвращался ко мне. Риска, что он улетит куда-нибудь ещё, не было — правда, каждый раз, когда я его звал, он прилетал с грустным видом. Должно быть, ему было одиноко одному.

Посадив Аэра, я спустился с горы на большую дорогу и оттуда пешком дошёл до Фракии.

Город был примерно того же размера, что Берзе в Дорссене. Многие здания выглядели просто и без украшений. От Шейлы я слышал, что жители Вулкана предпочитают прямолинейную суровость и надёжность, так что эти неброские постройки, наверное, были частью местного колорита. На улицах мне попадалось много людей в одежде куда более скромного вида, чем в Дорссене. Почти никто не носил ничего броского. В этом Вулкан был похож на Фарун. Ну, у нас это только потому, что мы глухая провинция.

Пока я шёл по бульвару чужого города, вокруг попадались самые разные лавки с редкими и непривычными товарами. Просто прогуливаться было уже весело, но цель у меня оставалась одна: якинику. А раз уж я забрался так далеко, хотелось поесть в лучшем месте, какое удастся найти.

Ресторан, значит? — подумал я. В нормальном городе я собирался зайти в ресторан впервые, и мне стало немного нервно. Но всё будет хорошо, если у меня есть деньги. В конце концов, деньги вращают мир...

Постойте.

Я забыл взять деньги.

Обычно я никогда не носил деньги с собой. Ведь куда бы я ни пошёл по своей территории, мне никто не давал есть ничего, кроме мяса монстров, так что тратить их было негде. Иными словами, это была не моя вина. Виноваты жители Фаруна, которые все как один отказывались продавать мне еду.

Но проблема оставалась. Возвращаться в Фарун только за деньгами было бы ужасно муторно. При этом занимать у кого-нибудь мне тоже не хотелось. Точнее, я ни разу не слышал о короле, который занимает деньги у обычных горожан в чужой стране.

Представьте, если бы я сказал: «Эй, вы там. Я король и приехал из Фаруна, не одолжите немного денег? Потом верну». Кто в здравом уме поверил бы в такое? Даже мошенники придумали бы историю получше. Не то чтобы я не собирался возвращать долг, конечно.

А даже если бы кто-то и поверил, Фарун и Вулкан были врагами. Стоило бы мне так представиться, и меня окружили бы солдаты, не успел бы я договорить.

Поняв, что ситуация безнадёжна сразу по множеству причин, я с опущенными плечами продолжил идти по улице, а вокруг витал запах — наверное, якинику — из многочисленных ресторанов. Аппетитный аромат жареного мяса и характерный запах соуса разжигали голод ещё сильнее.

На мгновение у меня мелькнула мысль: а что, если наесться до отвала, а потом сбежать, не заплатив? Всё-таки Вулкан был вражеской страной, и от меня вполне можно было ожидать небольшого безобразия. Если подумать, это нанесло бы Вулкану крошечный экономический вред, а я получил бы якинику, так что плюсы были сплошные. Я был уверен, что смогу убежать от кого угодно. Я попробовал прокрутить в голове такую ситуацию.

Но по привычке я всегда представлял наихудший возможный сценарий.

В этом случае я ел бы якинику, а потом совершил бы дерзкий побег. Толпа вулканцев окружила бы меня, но я героически разметал бы их, расчистив путь. Ошеломлённые моей мощью, они не посмели бы и пальцем меня тронуть. Но тут кто-нибудь заметил бы: «Погодите, это же король Марс из Фаруна?» В конце концов, любой, кто бывал на арене Фаруна, вполне мог узнать меня в лицо.

Тогда один из работников закричал бы: «Вор! Это король Марс из Фаруна! Он королевской крови, а всё равно пытается поесть и сбежать!»

Чёрт, не годится. Есть и сбегать — плохо. К тому же что, если это даст слабое место врагу, с которым мне в скором времени придётся сражаться? Я никак не вынесу, если на поле боя меня начнут дразнить чем-нибудь вроде «Марс-кидалово». Боевой дух союзников рухнет камнем.

Похоже, придётся как-то раздобыть деньги.

Первое, что пришло в голову, — продать своё ядовитое кольцо и гравитационный браслет, но кто захочет покупать такие проклятые предметы? Возможно, спрос на них был бы как на инструменты убийства, но, сами понимаете, мне не хотелось, чтобы кто-нибудь использовал мои аксессуары для убийств. К тому же если я их продам, а Фрау или Кассандра узнают, они меня убьют.

И зачем я вообще король, если при мне нет даже приличных драгоценностей? У любого простого горожанина ценностей, наверное, больше, чем у меня. Знаете, а в чём вообще смысл быть королём?

Я плёлся по улице, размышляя о смысле королевской власти, когда внезапно почувствовал на себе чей-то взгляд. Нет, несколько взглядов. Враждебности я вроде бы не ощущал, но взгляды всё равно были сильные. Неужели вулканцы раскрыли мою личность? Я пришёл в самой простой одежде, какая у меня была, а из украшений на мне оставались только обычные проклятые вещи. Меч при мне, конечно, был, но даже то, похож ли я на дворянина, не говоря уже о короле, оставалось спорным. Как они поняли? Может, я всё-таки слишком часто показывал лицо на арене.

Не желая ввязываться в стычку посреди людного места, я свернул в переулок и быстрым шагом продолжил идти, пока не вышел к относительно открытому участку. В любом городе найдутся безлюдные места. Вскоре прохожих вокруг уже не осталось.

— Здесь, пожалуй? — сказал я себе и обернулся. Позади стояли семеро молодых мужчин лет двадцати, все с мечами.

— Верно ли я предполагаю, что передо мной Его Величество король Марс из Фаруна? — напряжённым голосом спросил один из них. Как и Шейла, он носил на спине два меча. И волосы у него были такие же серебристые, так что он, возможно, действительно приходился ей родственником.

Но, судя по ситуации, естественнее было предположить, что он и остальные — вулканские рыцари, явившиеся меня схватить.

— Уверены, что не обознались? — ответил я. Никто из живых не был бы настолько глуп, чтобы сказать: «Да, это я».

— Тогда значит ли это, что вы здесь как Ноль?

Я замолчал на миг.

— С чего вы так решили?

— Мы видели вас на арене Фаруна. Вы сражались как Ноль, вместе с ранговыми членами Сотни.

Значит, они всё-таки видели моё лицо на арене. Не было ли ошибкой снять шлем и показать лицо зрителям? Но когда я этого не делал, люди думали, что Марс и Ноль — два разных человека. Это только всех запутывало, и я попытался объединить обе личности под именем Марс, но каким-то образом у простого народа сложилось представление, что моя публичная личность — Марс, король Фаруна, а тайная личность — Ноль, лидер Сотни.

Внешне я был Марсом, когда лицо открыто, и Нулём, когда надевал чёрные доспехи. До восхождения на трон я действительно различал эти две роли, но теперь все и так знали обе мои личности — и публичную, и частную, — так что особого смысла разделять их я не видел.

Какая польза от тайной личности, если ты выставляешь её напоказ?

Но что мне делать? — подумал я. Семеро молодых мужчин, которые последовали за мной, явно были умелыми. Боевых стоек они ещё не приняли, но даже в естественных позах у них не было открытых мест. Телосложение у них было крепкое, и было видно, что они хорошо тренированы. За пределами Сотни редко встретишь кого-нибудь настолько сильного.

Что бы ни произошло, получать ранения мне не хотелось, поэтому я направил ману в магическую надпись, выгравированную на моём теле, — ту самую, с удобной способностью мгновенно переносить ко мне доспехи и надевать их на меня. Конечно, у неё имелась и сомнительная слава: её отменили для внедрения среди людей после того, как на мне выяснили, что процесс гравировки чудовищно болезненный. Очень хотелось бы, чтобы подданные не проводили такие эксперименты на своём короле.

Надпись активировалась, и моё тело охватил белый свет. В одно мгновение я оказался облачён в чёрные доспехи. Теперь можно было не волноваться о ранениях, а стоило мне вытащить чёрный длинный меч — и я был бы готов к бою.

— Ага, значит, вы пришли как Ноль!

Я понятия не имел почему, но при виде меня в доспехах они почему-то все оживились. Что сейчас происходит?

— Ноль! Мы давно ждали вашего прибытия! — сказал сереброволосый юноша, дрожа от радости.

— Кто вы такие? — спросил я. От них было жутковато. Я уже настроился сражаться, но весь боевой пыл куда-то испарился.

— Сэр! Мы члены Сотни, вулканское отделение!

...Вулканское отделение?

— Что это ещё такое? — спросил я.

— Я понимаю, что правила Сотни абсолютны, — начал один из мужчин. — Штаб-квартира в Фаруне была вынуждена открыть миру своё существование, когда свергла власть в стране, но мы всегда соблюдали правила организации до последней буквы. Поэтому даже штаб-квартира не была уведомлена о существовании нашего отделения. Полагаю, то же самое верно и для остальных отделений Сотни, разбросанных по разным землям. Настолько нерушимы правила.

Затем молодые мужчины заговорили хором:

— Первое правило Сотни: не говорить о Сотне.

— Второе правило Сотни: не говорить о Сотне.

— Третье правило: не есть ничего, кроме сырого мяса монстров.

— Четвёртое правило: сила — это всё.

— Пятое правило: если ты часть Сотни, ты обязан сражаться.

— Шестое правило: все бои проходят один на один.

— Седьмое правило: шестое правило не распространяется на Великого лидера Ноля.

С остекленевшими глазами, будто в трансе, они зачитывали список правил, версии которых я, кажется, уже где-то слышал, — почти как священное писание. Жаль только, что содержание у сказанного было таким. И, кстати, то, что единственным исключением из шестого правила был я, просто жестоко.

Я вспомнил, что вскоре после моего вступления в Сотню Огма и остальные придумали похожие правила. Хотя первое и второе со временем стали пустой формальностью. В общем, несколько ранних членов Сотни внезапно начали говорить что-то вроде: «Мы отправимся в паломничество, чтобы распространять эти славные учения!» — и куда-то исчезли. Я о них совсем забыл.

Так эти идиоты действительно сумели распространить Сотню в других странах? Зачем им понадобилось копировать такую глупую организацию аж сюда? Невероятно. Хоть бы раз подумали о том, как их поступки могут повлиять на окружающих.

Мне хотелось сказать много чего, но семеро мужчин смотрели на меня сверкающими глазами. Судя по всему, они считали меня кем-то великим, поэтому я, собрав всё достоинство, какое только смог, спросил:

— И чего вы от меня хотите?

— Сэр! Мы дрожим от восторга, что наконец настал день, когда Великий лидер Ноль направит и Вулкан!

Направит Вулкан? В каком смысле? Это вражеская территория, знаете ли. Дрожите в моём присутствии сколько хотите, но не втягивайте меня в это.

Сейчас мне совсем не хотелось влезать во что-то сложное или хлопотное, так что придётся их разочаровать.

— Фарун далеко от Вулкана, — сказал я. — Время ещё не пришло.

Звучало правдоподобно.

— Мы понимаем, время ещё не пришло. Но разве вы прибыли в Вулкан не для того, чтобы подготовить нас к этому часу?

Я просто пришёл съесть якинику!

— Вы же сами из Вулкана? — спросил я. — Почему вы вообще пытаетесь встать на сторону Фаруна? Хотите предать свою страну?

Я надеялся, что им станет немного стыдно. То же самое произошло в Фаруне, когда я стал королём. Почему все подряд так легко предают родину? Прежде чем от неё отказаться, постарайтесь хоть немного поработать ради своей страны. Как королю, мне становилось жаль короля Вулкана.

— Понимаю, — сказал один из мужчин. — Значит, вы пришли испытать нас и узнать, действительно ли мы понимаем идеалы Сотни.

Какие ещё идеалы?

— Конечно, публичная личность Ноля — король Марс из Фаруна, — продолжил он. — Однако это всего лишь ступень.

Не могли бы вы не превращать мою основную работу во что-то временное?

— Истинная форма короля Марса — Ноль! — провозгласил светловолосый юноша рядом с сереброволосым. — И мы знаем, что настоящая цель Сотни — не что иное, как мировое господство!

У меня закружилась голова. Неужели я лидер злодейской организации и сам об этом не знаю?

— Вы воистину внушаете трепет, Ноль, — продолжал он. — Вы уже считаете власть государств пережитком прошлого, не так ли? Немногие понимают, что вторжения Фаруна в чужие страны — лишь временная мера, потому что их истинная цель — мировое завоевание через кредо Сотни. Те, чьи умы всё ещё застряли в старых привычках, никогда этого не поймут.

Да, я тоже этого не понимаю. По-моему, звучит так, будто миру приходит конец.

— Поначалу мы тоже мучились вопросом, выбрать Вулкан или Фарун, — сказал юноша с синими волосами.

По-моему, тут выбирают Вулкан. Это же ваш дом, разве нет?

— Но всё это оказалось мелочью, — продолжил синеволосый. — Когда мы услышали, что элита Сотни разбивает огромные армии одну за другой, мы были в восторге: вот он, путь, который мы искали! Сила — это всё! Государства ничего не стоят! Сотня — вот где наше настоящее место!

Он с жаром сжал кулак.

«Государства ничего не стоят»...? Вы меня пугаете. Вы что, террористы какие-то?

Но общий смысл сказанного я уловил. Скорее всего, они были вторыми или третьими сыновьями дворян и не чувствовали, что у них есть своё место. Поэтому они были недовольны государством, и их мысли приняли опасный оборот. Огма поначалу тоже был таким.

И что теперь делать? — задумался я. Честно говоря, это не моя страна, так что мне было всё равно, насколько они нелояльны.

— Ноль, у нас к вам просьба! — объявил сереброволосый, и все они встали на колени. — Прошу, окажите нам честь сразиться с вами! Хотя бы один раз мы хотим лично испытать вашу славную силу!

Если вас это удовлетворит, то пожалуйста. Я всё равно забыл взять с собой деньги, так что других дел у меня не было.

— Хорошо. Я сражусь с вами, — сказал я. — Нападайте.

Я вытащил чёрный меч. Хотелось закончить с этим поскорее.

— При всём уважении, Ноль, если сделать это здесь, мы привлечём слишком много внимания. Мы предпочли бы проводить вас туда, где обычно тренируемся, если вы не возражаете...

В каких-то случайных вещах эти ребята, конечно, удивительно рассудительны.

---

Семеро вулканских мужчин повели меня по неприметной дороге, пока мы не добрались до внушительного особняка на окраине города. Здание с тёмным фасадом и высокой стеной производило мрачное впечатление.

— Что это за место? — спросил я.

— Одна из наших баз, — ответил сереброволосый юноша.

Когда мы вошли на территорию поместья, слуги особняка почтительно поприветствовали моих спутников. Приглядевшись, я заметил, что слуги выглядят довольно суровыми: лица и руки у них пересекали заметные шрамы. Стоило им заметить меня, как они задрожали.

— Эти чёрные доспехи! — выдохнул один. — Неужели?! Ноль?!

Почему даже здешние слуги знают, кто я?

— Прошу, не тревожьтесь, — с улыбкой сказал мне синеволосый. — Все в этом поместье — члены Сотни. Вам не нужно беспокоиться, что они проболтаются о тайнах.

Даже слуги здесь в Сотне? В какой ад я попал? Даже в Фаруне такого нет.

— Вулкан ценит доблесть, так что у нас есть сродство с учениями Сотни. Последователи силы найдутся где угодно, не только в Фаруне.

Не думаю, что следование таким учениям хоть кого-нибудь сделает счастливым.

— И куда мы идём? — спросил я.

— Под особняком есть подземный тренировочный зал. Если вы не против, просим следовать за нами.

Слуги сдвинули часть стены в сторону, открывая подозрительно выглядящую лестницу.

— Сюда.

Я послушно пошёл вниз по ступеням за провожатыми. Когда мы спустились достаточно глубоко, стены вокруг сменились на простой, ничем не украшенный камень. Похоже, под особняком находилась большая пещера, и её использовали как тренировочную площадку. Я ожидал темноты, но огромное пространство ярко освещали факелы. Потолок был довольно высоким, места хватало. У стен небрежно лежали мечи, доспехи и прочее снаряжение. В целом это очень напоминало древние подземные руины, которые Сотня использовала как базу до переезда на арену.

Если здесь мы и будем сражаться, у меня претензий не было. Бояться, что нас заметят, действительно не приходилось.

— Прошу подождать здесь, пока мы подготовимся.

Молодые мужчины выбрали доспехи у стены и начали облачаться. Надевать доспехи слишком трудно для любителей, так что они явно привыкли к этому процессу. Должно быть, они часто тренировались здесь.

Они быстро подготовились и стали выглядеть как положено.

— Простите за ожидание, — наконец сказал один из них.

— Итак, вы все нападёте на меня разом? — спросил я. Я всё ещё хотел закончить поскорее и вернуться домой.

— Нет, если возможно, мы хотели бы сражаться с вами по одному, — сказал один из них. — Мы понимаем, что нам недостаёт силы, но гордость у нас есть.

— Ладно. Тогда нападайте по очереди, — сказал я, вытаскивая чёрный длинный меч. — Покажите мне вашу силу.

Моим первым противником стал сереброволосый. Судя по всему, он занимал первое место в вулканской Сотне. Он сражался двумя мечами и был, безусловно, силён.

Прежде всего, держать мечи в обеих руках трудно в любом случае. Если пытаться атаковать то одним, то другим, тело теряет равновесие. Сереброволосый преодолел эту слабость: он удерживал устойчивую вертикальную ось тела и вращался вокруг неё, чтобы двигаться. После атаки правым мечом он наносил левым не прямой удар, а обратный. Проще говоря, инерция первой атаки переходила в следующую. Это было технически довольно сложно.

Кстати, у меня никогда не было возможности нормально сразиться с Шейлой, а она тоже владеет двумя мечами.

Мужчина атаковал раз за разом, свободно и быстро подстраиваясь к моменту. Мы несколько раз скрестили клинки, и это меня даже немного развлекло. Он вплетал разные мечевые приёмы, так что временами казалось, будто я смотрю на акробата.

Но он был мягким.

Он сделал финт правым мечом, и я сильным ударом выбил его из его руки. Настоящая атака шла левым мечом, снизу, но я прижал его ногой к земле, а затем приставил лезвие к его шее.

— О-о-о!

По зрителям — шестерым оставшимся мужчинам и большой толпе слуг — прокатилась волна возбуждения.

— К скорости претензий нет, но ты слаб, — сказал я ему. — И финты бесполезны. Они, наоборот, дают противнику брешь. Больше работай над тем, чтобы связывать несколько атак полной силы подряд.

Они высоко меня ценили, так что я попытался сказать что-нибудь звучащее круто.

Побеждённый сереброволосый юноша выглядел довольным.

— Большое спасибо, — сказал он.

Следующим моим противником стал крупный рыжеволосый юноша с двуручным мечом. Он напомнил мне Данте, одного из пяти Чемпионов Дорссена, — только был сильнее.

Атак у рыжеволосого было немного, но каждая несла мощь и ману. Не будет преувеличением сказать, что любая из них была смертельной сама по себе. Обычному воину, наверное, было бы трудно выдержать уже первую. Но до высокоранговых членов Сотни в Фаруне ему всё равно было далеко. Я принял один его удар прямо, затем силой оттолкнул меч назад и легко коснулся чёрным клинком его лба.

— Ты довольно силён. Продолжай тренироваться, чтобы нарастить эту силу ещё больше, — сказал я, снова выдавая совет, который звучал разумно.

— Но как мне это сделать? — спросил он. — Я тренируюсь каждый день, но всё равно не улучшаюсь так, как хочу...

Похоже, его тревожил медленный рост.

— Носи гравитационный браслет, — предложил я и показал ему тот, что был у меня на руке.

— Вы имеете в виду те, что носят преступники?! — Удивился не только рыжеволосый, но и все зрители.

— Верно. На мне тот, что умножает действие гравитации на меня в пять раз, — объяснил я. — Конечно, до этого ты ещё не дошёл, но попробуй найти и носить браслет, который удваивает твою гравитацию.

— В-пять раз?! В-вы сейчас сражались под действием пятикратной гравитации?

Реакция у него была хорошая. Когда-то, давным-давно, члены Сотни тоже так реагировали. Теперь они просто спрашивают, когда я перейду на браслет десятикратной гравитации. Я ведь ношу его не потому, что хочу, ясно?

Кстати, браслет десятикратной гравитации был только у Кассандры, а Фрау сейчас работала над таким для меня. Очень хотелось, чтобы она немедленно перестала.

В конце концов я сразился со всеми семью, и все бои закончились одинаково. Каждый был искусен в уникальном умении: кто-то проводил огненную магию по клинку и создавал пылающий меч, кто-то вплетал ледяную магию и создавал ледяной меч. Оказалось, это были мечевые техники, передававшиеся в их семьях из поколения в поколение, и они их унаследовали. Значит, вопреки моей прежней догадке, все они на самом деле были старшими сыновьями. Не то чтобы для меня это имело значение.

После этого я одновременно сразился со слугами, которые выглядели так, будто больше всего хотели поединка со мной. Они были довольно умелыми, и даже когда я их побеждал, они благодарили меня: «Большое спасибо!», «Я вами восхищаюсь!» или «Как же мне повезло!» — так что я решил, что, наверное, совершил доброе дело.

Когда все поединки закончились, сереброволосый мужчина заговорил:

— Ноль, моя глубочайшая благодарность за сегодняшнее наставление, — сказал он. — В знак нашей признательности мы приготовили угощение, так что если вы окажете нам честь и присоединитесь к трапезе...

Трапезе? Значит, якинику, верно?

---

— Если вы окажете нам честь, Ноль! — объявил один из мужчин. — Уверен, это не сравнится с тем, что есть у вас в Фаруне, но мы сделали всё, что могли, чтобы собрать для вас это мясо!

Да, я так и знал. Надежда у меня всё-таки появилась... но совсем немного!

На столе выстроился привычный набор гротескного фиолетового сырого мяса. И, само собой, это было мясо монстров.

Тут я вспомнил: раньше они говорили: «Третье правило — не есть ничего, кроме сырого мяса монстров». Значит ли это, что в этом особняке вообще никогда не бывает другой еды, кроме мяса монстров?

Ешьте эту дрянь сами и меня не впутывайте! Разве вы не знаете, что иностранным гостям принято подавать популярные местные блюда? У вас вообще есть здравый смысл?

— Я слышал, в Вулкане есть известное блюдо, якинику, — осторожно сказал я. Мне не хотелось есть мясо монстров после того, как я забрался так далеко, и я попытался мягко намекнуть, что им стоит принести якинику.

— О, как неловко, — извиняющимся тоном сказал сереброволосый. — Вулкан славится тем, что превыше всего ценит доблесть, и поистине прискорбно, что наше самое известное блюдо — нечто настолько жалкое. Это всего лишь тонко нарезанное и обжаренное мясо.

Знаете, я сюда как раз за этим «жалким» блюдом и пришёл.

— Именно так, — с нажимом сказал светловолосый. — Если есть мясо, лучше всего мясо монстров. И обязательно сырое! Поначалу в вулканской Сотне были ребята, которые пытались готовить и есть мясо монстров как якинику, но они явно становились сильнее медленнее. Это только доказывает: правила Сотни нужно соблюдать до последней буквы!

— Когда Сотня сделает Вулкан нашим, мы положим конец якинику и всей такой еде. Каждый гражданин будет есть только мясо монстров! — сказал рыжеволосый. Всё начинало звучать опасно.

Они хотят превратить Вулкан в какое-то беззаконное адское место? Разве нельзя просто есть то, что вкусно? Слушая их, я почувствовал, что эти ребята ещё радикальнее, чем Сотня в Фаруне. Я начал тревожиться о будущем Вулкана.

— Кстати, сколько здесь членов Сотни? — спросил я. — Среди простолюдинов тоже много членов Сотни?

— Сэр, идеология Сотни распространяется по всей стране, в основном среди молодых мужчин, — ответил сереброволосый. — В этом отношении между дворянами и простолюдинами нет никакой разницы. В конце концов, учение «сила — это всё» не считается с сословными различиями. Мы дворяне, но верим, что должны принимать любого, кто обладает силой. Хотя, конечно, мы никогда не забываем о ежедневных усилиях, чтобы оставаться на вершине.

Иными словами, тайные члены Сотни были разбросаны по всей стране, не говоря уже о городе. Пора мне уходить, подумал я. С таким количеством людей, которые могут за мной наблюдать, в Вулкане я, похоже, не смог бы поесть якинику, даже если бы не забыл деньги. Если что, вулканцы, наверное, сочли бы меня предателем, если бы я всё-таки его съел.

— Теперь я понял, — сказал я. — Я узнал всё, ради чего пришёл. Похоже, я смогу вернуться в Фарун без тревог. Моя консорт Шейла, возможно, когда-нибудь в будущем приедет сюда с визитом, так что прошу хорошо к ней отнестись, когда это случится.

В каком-то смысле в Вулкане всё было ещё хуже, чем в Фаруне. Спасти их было невозможно, так что надежды на обычное мясо я решил перенести на другую страну. Впрочем, Шейла в последнее время казалась подавленной, и я как раз подумывал предложить ей скоро навестить родной Вулкан. На виверне это было не так уж далеко, а если с ней будет достаточно членов Сотни, она окажется в безопасности. Хотелось хотя бы дать ей возможность самой поесть якинику и немного приободриться.

— Вы уже уходите? — Мои хозяева выглядели так, будто не хотят меня отпускать.

— У меня много дел, — ответил я. В основном мне хотелось отправиться искать мясо в другой стране. — И вот мой совет: держите Сотню в тайне насколько возможно и повинуйтесь приказам вашего короля.

## II. Наследник Двух Клинков

На этом я попрощался с членами вулканского отделения Сотни. Раз уж такая мерзкая организация пустила корни в этой стране, короля Вулкана мне было искренне жаль. Я надеялся, что они будут вечно держать Сотню в тайне, повиноваться королю, усердно работать и жить честно.

Покинув Фракию, я нашёл поблизости неприметное место, позвал Аэра и вернулся в Фарун. День оказался потрачен совершенно впустую. Я не получил вообще ничего.

Я родился старшим сыном Гарая Двух Клинков. «Два Клинка» — это эпитет одного из прославленных Семи небесных мечей Вулкана, опоры страны. Как старшему сыну Гарая, мне суждено было в будущем стать этой опорой.

С ранних лет наследовать титул Двух Клинков и стать Небесным мечом было и моей мечтой, и моим долгом. Я ни разу в этом не усомнился. Напротив, я гордился своим будущим. Я усердно работал, чтобы обрести нужное владение мечом, и, думаю, у меня даже был некоторый талант.

В семье я был старшим сыном, но у меня была старшая сестра. Она была добрая, красивая и сильная. Я гордился ею, и мы хорошо ладили. Как женщине, ей не нужно было упражняться с мечом, но она с малых лет сама начала его брать. Мне нравилось смотреть, как она размахивает клинком. Дуга, которую прочерчивал её меч в воздухе, была красивее даже отцовской. Став старше, я понял кое-что: красота этой дуги рождалась из огромного таланта моей сестры к мечу.

Мои тренировки начались совсем рано. Отец учил меня основам боя двумя мечами и говорил, что привыкать к этому нужно с детства. Это очень требовательный навык. Я до сих пор помню, как держал два коротких деревянных меча и пытался двигаться так, как меня учили. Почти никогда не получалось так, как я представлял.

С другой стороны, поскольку сестра не была наследницей, отец никогда прямо не обучал её своей технике двух мечей. Она лишь играючи усвоила от него основы. Но она смогла запомнить технику боя двумя мечами просто глядя, как отец делает это сам. А затем пошла дальше и полностью овладела ею, наблюдая за моими уроками с отцом, — хотя я, несмотря на целенаправленное обучение, вообще не мог её освоить. Вскоре сестра переросла простое подражание отцу и преобразила его учение, подняв его до собственной оригинальной техники.

Короче говоря, она была вундеркиндом, который по-настоящему заслуживал имени Двух Клинков.

Отец сокрушался из-за её мастерства.

— Если бы ты только родилась мальчиком, — ворчал он.

И с новым рвением продолжал обучать меня семейной технике.

Я это ненавидел. Ну и что, что сестра женщина? Почему она не может унаследовать титул вместо меня? Почему её дар должен быть растрачен по такой нелепой причине — только чтобы такая посредственность, как я, взяла семью на себя?

Эти мысли мучили меня, порождая бунтарские чувства, которые я не мог не направлять и на отца, и на сестру. Это причинило сестре огромную боль, и в конце концов она сбежала из дома. Я сожалел о том, что сделал, но ещё сильнее чувствовал облегчение: теперь меня наконец не будут сравнивать с сестрой.

Прекрасно сознавая собственную жалкость, я посвятил себя тренировкам как никогда прежде, но этим лишь ещё яснее увидел свой предел. Не желая его признавать, я заставил себя тренироваться ещё больше.

В конце концов я объявил, что отправляюсь в странствие, и начал сражаться с монстрами. Монстры были сильны и превосходили мой уровень, но я твёрдо решил их побеждать. Сейчас, оглядываясь назад, я, наверное, вёл себя безрассудно от отчаяния.

Очень быстро я упёрся в потолок. Переоценив себя, я бросил вызов сильному монстру — великому василиску. Он победил меня, и я решил, что умру. Но ещё я подумал, что так будет даже лучше. Слабак с титулом Двух Клинков никому не нужен. Мне даже пришло в голову, что если я умру, сестра, возможно, сможет наследовать отцу.

И тогда появился одинокий путник. Он нёс меч на правом плече и был одет в грязную одежду, как какой-то потрёпанный авантюрист.

— Не надрывайся, — просто сказал он, а затем смело повернулся к великому василиску.

Мужчина сражался грубо, выкладываясь полностью и откровенно пренебрегая формами меча. Он был силён и с мечом напоминал не столько человека, сколько дикого зверя. Он вонзил оружие в горло огромной ящерицы, словно клык голодного волка, и окрасил тело её кровью. И на этом не остановился: под конец он рассёк монстра до груди, вырвал кусок мяса и впился в него зубами.

— Какого чёрта вы это едите?! — невольно закричал я. Даже дети обладали достаточным здравым смыслом, чтобы знать: мясо монстров ядовито.

— Зачем? Чтобы стать сильнее, разумеется, — ответил мужчина, с перекошенным от отвращения лицом пожирая мясо.

— Вы хотите сказать, что от поедания монстров становишься сильнее?

— Да. Именно так мы стали сильнее.

— Мы? — Там был только один человек. Вокруг, кроме него, никого не было.

Но вместо ответа на мой вопрос мужчина спросил:

— Ты тоже хочешь стать сильнее?

— Хочу, — тут же ответил я. Я действительно хотел. Хотел обрести уверенность в себе и стать мужчиной, которому не стыдно наследовать отцу.

— Готов ли ты пожертвовать всем ради силы? Хватит ли тебе решимости? — Мужчина пристально смотрел на меня, будто оценивая мою волю.

— Если это сделает меня сильнее, мне больше ничего не нужно! Я отдам что угодно, даже жизнь! — Я не колебался ни секунды. Я хотел только стать сильнее.

— Понимаю, — сказал мужчина. — В таком случае я дам тебе силу, которую ты ищешь. С сегодняшнего дня ты станешь членом Сотни, будешь следовать учению нашего лидера Ноля и выгравируешь в сердце эти слова: «сила — это всё».

Это глубоко отозвалось во мне. Верно, он прав. Сила — это всё! — подумал я. Стать Двумя Клинками или наследовать отцу не важно. Мне просто нужно стать сильнее.

С того дня я изучал всё, что можно, о Сотне под руководством мужчины, который спас меня от великого василиска. Он называл себя Миллионом. Он вбил в меня весь свой образ жизни: от способов сражаться с монстрами до того, как готовить и употреблять их мясо. В начале у меня были жестокие приступы рвоты и поноса. Но в конце туннеля был свет. Медленно, но верно, я преодолел свои пределы.

Миллион не учил меня никаким техникам, хотя мы постоянно проводили тренировочные поединки, больше похожие на настоящие бои. Мы не сдерживались — словно сражались насмерть.

Поначалу мне было страшно. Но когда я преодолел этот первый страх, по ту сторону меня ждала способность наслаждаться тем, что я жив. Сила была всем, и больше мне ничего не было нужно.

В итоге Миллион учил меня своему пути примерно год. Когда он убедился, что я сам достоин быть членом Сотни, он ушёл, чтобы продолжить странствие.

— Я живу ради распространения идеалов Сотни по всему миру, — сказал он. — В конце концов одна сотня станет одним миллионом. Такова наша цель.

Оказалось, не он один называл себя Миллионом. Все, кто покинул место, где зародилась Сотня, — Фарун, — чтобы проповедовать об организации, называли себя Миллионами.

— А теперь иди и распространяй путь Сотни по Вулкану, — продолжил Миллион. — Внимательно оценивай и проверяй каждого человека и пускай крепкие корни. Когда-нибудь наш Великий лидер Ноль посетит эту землю. До тех пор наращивай силу.

После ухода Миллиона я решил осторожно склонить к делу Сотни свой ближайший круг. Вулкан ценит доблесть, поэтому, когда я продемонстрировал свою силу, многие с готовностью заинтересовались. Но одного этого было недостаточно. Я должен был убедиться, что они по-настоящему жаждут силы, что они действительно способны пожертвовать всем ради неё и что они готовы поставить на это свои жизни.

Наконец я нашёл шестерых единомышленников. Как и мне, им было суждено наследовать отцам, и они сомневались в этом призвании. Вместе мы — семеро тех, кому намеревались доверить будущее этой страны.

---

— Ноль был невероятен, — сказал сереброволосый юноша Харт, и глаза у него блестели от слёз. Он был первым в вулканском отделении Сотни и наследником Двух Клинков, одного из Семи небесных мечей.

— Да, он достиг вершины и духом, и телом, и техникой, — охотно согласился светловолосый юноша Игорь. — Подумать только, он так точно указал на всё, чего нам не хватает. И всё же услышать, что он использует для тренировок браслет заключённого, было потрясением. Используй всё, что можешь достать, верно? Какая гениальная мысль.

Игорь скрестил руки и выглядел впечатлённым. В вулканской Сотне он занимал второе место и был наследником титула Стойкого клинка.

— Но Ноль ещё сказал: «Я узнал всё, ради чего пришёл». Как вы думаете, что это должно было значить? — спросил у остальных шестерых рыжеволосый юноша Фабио. Он был наследником титула Пылающего клинка.

— Разве не очевидно? — ответил Харт. — Он пришёл проверить, насколько широко Сотня распространилась по Вулкану. Иначе быть не может: ни один король не стал бы без причины гулять по бульвару столицы вражеской страны средь бела дня. И, как он и задумал, он выманил нас. Он устрашающий человек, который рассчитал абсолютно всё, прежде чем сделать ход.

Остальные согласно кивнули.

— Ты хочешь сказать, что он пришёл оценить силу нашей Сотни? — спросил Фабио.

— Да, и он намекнул, что моя сестра, его консорт, когда-нибудь скоро вернётся в Вулкан, — продолжил Харт. Он был младшим братом Шейлы. — Вероятно, когда время созреет. Когда это случится, Сотня окончательно захватит Вулкан. А пока мы должны продолжать копить силы в тени. Именно поэтому Ноль сказал повиноваться нашему королю. Нам нужно следовать его указаниям и играть роль верных вассалов. Он также сказал держать Сотню в тайне насколько возможно, значит, это тоже нужно продолжать строго поддерживать.

Семеро обменялись взглядами, а затем молча кивнули, разделяя общее понимание.

## III. Теократия Маве

— Ваше Величество, Церковь Маве издала новую доктрину, — доложил Гамарат. Мы находились в тронном зале, и выглядел он нервно.

В прошлом Гамарат был похож на стереотипного злодея, раздавленного тяжестью своих преступлений, но после того как я свалил на него все обязанности по управлению страной, он выправился. Даже черты лица у него изменились: теперь он казался более умным и менее коварным. На самом деле он был превосходным государственным деятелем. Не будет преувеличением сказать, что Фарун, несмотря на всех мясоголовых из Сотни, всё ещё функционировал в основном благодаря усилиям Гамарата.

Я не очень-то считал нужным обсуждать это в тронном зале, но это казалось королевским делом, поэтому, когда было время, я старался сидеть на троне.

Церковь Маве, которую только что упомянул Гамарат, была крупнейшей религией на континенте Арес. Жрецы обычно черпали силу своей восстановительной магии из божественного благословения Маве, и почти каждая страна сделала церковь государственной религией. Формально Фарун тоже относился к ним, хотя сам я особой набожностью не отличался. В моей жизни ничего не давало причин верить в существование Бога. И сейчас всё было не так уж иначе.

— Новая доктрина содержит три пункта: запрет на употребление мяса монстров, запрет на крупномасштабное использование монстров и защиту статуса дворянства, — продолжил Гамарат.

Хм, звучит разумно, подумал я. Ни один пункт из этого списка почти в любой стране не вызвал бы проблем, но Фарун не соблюдал ни один из них. К сожалению, Фаруну не хватало всякого здравого смысла, и доктрина казалась практически нацеленной на нас лазером.

— У них есть на нас какая-то обида? — спросил я. Религией я особо не интересовался, но уж точно не помнил, чтобы преследовал её последователей или что-то такое.

— Ваше Величество, вы знаете, что церковного епископа уже давно нет?

Епископа? Ах да, раньше такой был. Я помнил пухлого старика, который всегда присутствовал на государственных церемониях и напыщенно вёл себя так, будто через него говорит Бог.

— Точно, я о нём уже сто лет ничего не слышал. Что стало со старым епископом? Помню, ты с ним довольно хорошо ладил.

Последний епископ был достаточно близок с Гамаратом, чтобы входить в его фракцию.

— Сэр, мы с ним действительно были близки, — уклончиво сказал Гамарат. — Однако уже один этот факт доказывает, что он занимался мошенничеством и коррупцией...

А, я понял, что он имеет в виду. Да, все, кто тогда был с Гамаратом на дружеской ноге, были жуликами.

— Когда я узурпировал трон, его убили вместе с остальными дворянами? — спросил я. Я совершенно этого не помнил, но Сотню такое ничуть бы не остановило. В конце концов, они без разбора перебили довольно много людей, а такая некультурная толпа никогда бы не отличила обычного дворянина от епископа.

— Вообще-то епископа в тот момент не было в замке, так что он выжил, — сказал Гамарат. — Но он накопил огромное богатство мошенничеством, поэтому после переворота я конфисковал его имущество и изгнал.

Ну, это вряд ли поможет Фаруну произвести на церковь хорошее впечатление.

— Думаешь, из-за этого и появилась доктрина? — спросил я.

— Нет, я сообщил о мошенничестве епископа в теократию Маве, и поскольку вина была не полностью на нас, проблемой это не стало, — заверил меня Гамарат. — Однако преемника церковь так и не прислала.

Да, каким бы виноватым ни был епископ, я не думаю, что кто-нибудь захотел бы последовать за ним в страну, которая так с ним обошлась.

— Ну, нам ведь не нужен кто-то настолько формальный, как церковный епископ.

Церемонии были морокой, а отсутствие епископа пока что не вызвало никаких проблем.

— Я и не ожидал от вас меньшего, Ваше Величество, — сказал Гамарат, опускаясь на колено. — Ваше почти клиническое стремление избавить Фарун от неэффективности делает вас истинным королём.

Эй, подожди, ты выставляешь меня каким-то скрягой.

— Итак, как нам ответить на новую доктрину Церкви Маве? — спросил Гамарат.

По-моему, всё нормально. Содержание вполне разумное. В конце концов, я никогда и не хотел есть мясо монстров. Пока всё остаётся мирно, корпус монстров тоже не нужен, а почти все оставшиеся дворяне в Фаруне, Кадонии и Дорссене — по сути родственники и друзья. В чём вообще проблема?

Но постойте, наверное, мне всё-таки нужно обсудить это с Николом и Кармиллой. Каждому из них я доверил управление страной, так что если я ничего не объясню, это может привести к путанице. Религия всегда щекотливая тема, но что касается запрета на мясо монстров, Никол сам его не ел, а Кармилла ела только неохотно, так что они оба, наверное, поддержат запрет.

Нужно помнить: если новую доктрину одобрю только я, Сотня, скорее всего, яростно воспротивится. Более того, я, вероятно, стану жертвой домашнего насилия со стороны Кассандры. С другой стороны, если Никол и Кармилла встанут на мою сторону, вина распределится. Да, этот план звучит не так уж плохо.

— Я решу, как ответить, после совещания с Николом и Кармиллой, — сказал я.

— Да, сэр, — сказал Гамарат. — Я немедленно всё организую.

Получив от меня указания, он сразу ушёл.

---

Оставлять Кадонию и Дорссен без правителей было нельзя, поэтому совещание с Николом и Кармиллой провели при помощи магии. Маг спроецировал их изображения на стену зала для совещаний и провёл их голоса так, чтобы мы слышали их из того же места. Магия, конечно, удобная штука.

На совещании также присутствовали Гамарат и Луида: Гамарат как председатель, а Луида — чтобы дать совет с точки зрения жрицы. Кстати, Фрау почему-то тоже была там и сидела рядом со мной. Ну, она была королевой, так что ничего неправильного в её присутствии не было, но я совершенно не помнил, чтобы приглашал её.

Для начала Гамарат кратко объяснил новую доктрину Церкви Маве. Всё, что он сказал, в точности совпадало с тем, что он говорил мне раньше, и Никол с Кармиллой, вероятно, уже сами знали ситуацию.

Когда Никол дослушал Гамарата, лицо у него стало серьёзным.

— Иными словами, — сказал он, — наша следующая цель — теократия Маве.

Какой извращённой логикой ты пришёл к такому выводу?

— Какая наглость — пытаться затеять ссору с Фаруном, — сказала Кармилла. — Эти жалкие слуги Бога слишком возомнили о себе.

Она поднесла веер ко рту, лишь частично скрывая самодовольную улыбку.

А? Ты тоже? Но ты же ненавидишь есть мясо монстров! Если принять доктрину, тебе больше не придётся!

— Вы оба против новой доктрины? — спросил я. — Перед вами крупнейшая религиозная организация Ареса, знаете ли.

Я поставил Никола и Кармиллу во главе целых стран, так что очень хотел, чтобы они всё обдумывали чуть трезвее. В некотором смысле это даже могло быть хорошей возможностью превратить Фарун в приличную страну.

— Понимаю, Марс, — задумчиво сказал Никол. — Значит, ты хотел проверить, хватит ли у нас твёрдости сделать теократию врагом.

Когда Никол впервые уезжал в Кадонию, он всё ещё казался несколько незрелым, но теперь его облик стал куда более достойным и королевским. Как братья, мы оба были черноволосыми и черноглазыми, поэтому походили друг на друга, но в юности он производил более хрупкое впечатление. Теперь у него даже были свои дети с принцессой Рубис.

И вот этот новый, возмужавший Никол говорил нечто, чего я никак не мог понять. Что значит «твёрдости сделать их врагом»? Я имел в виду совсем не это.

— Да, народ, возможно, будет встревожен новостями, — сказала Кармилла. — Но разве мы кажемся настолько слабыми, чтобы это нас беспокоило?

Фиолетовые волосы Кармиллы спадали на пышную грудь, и она выглядела чарующе. После рождения ребёнка её красота стала ещё сильнее.

Постой, ты, конечно, прекрасна, но ты правда говоришь, что хочешь воевать против церкви?

— Подождите. Главные обязанности монарха — устанавливать мир для своей страны и стабильность для подданных. Нельзя относиться к этому легкомысленно, — сказал я, стараясь отчитать обоих правителей с максимальным достоинством. Опыта королевского правления у меня было больше, чем у любого из них. Если я не возьму всё в свои руки, неизвестно, что случится.

— Я понимаю, Марс, — сказал Никол с неловкой улыбкой. — Прошу, нет нужды испытывать нас так сурово.

Испытывать? Что я испытываю?

— Поедание мяса монстров — фундаментальная опора силы Фаруна, — сказала Кармилла, и уголки её рта исказились гримасой. Похоже, она приняла эту практику, пусть и неохотно. — Ни Кадония, ни Дорссен не выживут без неё. Каким бы отвратительным и ядовитым ни было мясо монстров, мы уже не можем перестать его есть.

Это фундаментальная опора силы Фаруна? Как это трагично? Я просто хочу жить жизнью, в которой могу есть еду, которая действительно вкусная.

— Леди Кармилла права, — сказал Никол. — Сотня существует только благодаря поеданию мяса монстров. А Фарун в нынешнем виде существует только благодаря Сотне. Сотня, которую ты возглавляешь, Марс, — основа, на которой теперь стоит Фарун. Именно благодаря ей Фарун смог продвинуться к центру континента с таким малым числом солдат. Теократии Маве это не нравится, и, должно быть, именно поэтому они пытаются вывести армию Фаруна из строя, отменив практику поедания мяса монстров. Корпус монстров тоже, должно быть, ужасно их пугает.

Никол на миг замолчал, задумавшись.

— За этим должны стоять Эйланд и Вулкан, — предположил он. — Эти две страны изрядно постарались ослабить нас.

Никол видел в мясе монстров куда большую важность, чем я ожидал. Верно, нынешняя военная сила страны во многом опиралась на Сотню. Благодаря им мы справлялись с очень малым числом солдат. К тому же Сотня любила сражаться, и я мог отправлять их в бой без лишних тревог. Если запретить употребление монстров, как они отреагируют?

Они точно устроят какой-нибудь буйный разгром, подумал я. А может, вообще сорвутся с цепи и поднимут мятеж. Мне также казалось, что Огма, Кассандра и подобные им, если прижмёт, наверняка поддержат такой мятеж. Если подумать в этом ключе, следовать доктрине действительно начинало казаться очень плохой идеей.

— И есть ещё одна проблема, — продолжил Никол.

Это ещё не всё?

— Защита статуса дворянства, — сказал он. Гамарат довольно кивнул, слушая своего внука. Никол был моим единокровным братом, а его мать — моя мачеха — была дочерью Гамарата.

Но разве почти все дворяне к этому моменту не исчезли? В основном потому, что вы их вычеркнули из существования. В чём проблема?

— Сейчас большая часть дворянства изгнана, но если мы примем новую доктрину, они, скорее всего, потребуют восстановления своего статуса, — сказал Никол. — Даже если прежний владелец какого-то имущества умер, например, его родственники могут потребовать вернуть землю и прочую собственность вместо него. Церковь непременно поддержит эти притязания, а Эйланд и Вулкан наверняка также поддержат бывших дворян. Если это произойдёт, внутренней смуты не избежать.

И это было не всё.

— Уже одна только расплывчатая формулировка доктрины поднимает неприятные юридические вопросы, — продолжил он. — Что именно означает «защита статуса дворянства»? До какого момента во времени должны быть восстановлены их притязания на статус? Должны ли мы опираться на внутреннее право и прецеденты или повиноваться распоряжениям церкви? Попытка соблюсти это создаст огромную головную боль. Нет, мы просто не можем принять доктрину. Если и соглашаться на что-то, то максимум на пункт о крупномасштабном использовании монстров.

Я ничего из этого не учитывал.

Верно. Состояния дворян. Мы, наверное, уже всё использовали. И доходы с арены теперь есть, но отдавать их дворянам я не хочу. Похоже, это всё-таки может превратиться в раздражающую проблему.

— В любом случае, уверен, ты уже всё это понимал, Марс, — добавил Никол. — Я не думал, что объяснение понадобится, но всё же позволил себе его дать, чтобы все были на одной волне.

Ох, Никол. Я обо всём этом понятия не имел.

— Что касается вашего последнего пункта, лорд Никол, запрет на крупномасштабное использование монстров тоже создаёт проблемы, — вмешалась Кармилла, мягко отводя пряди волос, свисавшие на грудь. Это была её соблазнительная привычка, из-за которой я даже немного жалел, что отправил её в Дорссен. — Одна из причин, по которым Фарун пользуется поддержкой простого народа, — отсутствие обязательного воинского набора. Это возможно, потому что у нас есть отдельная организация, Сотня, но если начнётся большая война, их будет недостаточно, какими бы сильными они ни были. При этом необученные солдаты для Фаруна станут только обузой, хотя в других странах всё может быть иначе. Военное использование монстров в будущем восполнит этот недостаток силы.

Она сделала паузу, а затем добавила:

— Кроме того, другие страны сами с радостью использовали бы монстров, если бы могли, но не могут, поэтому завидуют и пытаются это запретить. Как глупо. Если что, защита статуса дворянства — самый пустяковый пункт в списке. С ним легко покончить, просто истребив всех до последнего.

Она посмотрела на Никола так, словно бросала ему вызов.

Несмотря на то, что Кармиллу когда-то знали как Бешеную принцессу, ход её мыслей был на удивление разумным. В основном. Идея истребить оставшихся изгнанных дворян была просто её обычной кровожадностью.

Так или иначе, она была права: сейчас Фарун находился в идеальном положении. Сражались только мясоголовые любители битв, которым хотелось сражаться, а обычные порядочные простолюдины, не желающие воевать, могли спокойно посвящать себя работе и обычной жизни. Возможно, корпус монстров помог бы сохранить эти благоприятные обстоятельства. Больше всего практическая польза действительно была в том, чтобы использовать многочисленных враждебных монстров, населяющих Лес Зверей.

— То, что вы только что сказали, глубоко меня тревожит, леди Кармилла, — сказал Никол, выглядя обеспокоенным. — Вы, несомненно, понимаете, что не все проблемы можно решить одной лишь силой. Народ не так легко примет существование корпуса монстров. Когда судьбы наших стран лежат на наших плечах, мы должны искать более мягкое решение.

— Прошу вас обоих, — сказал Гамарат, пытаясь стать посредником в зарождающемся противостоянии. — Каким бы способом мы ни решили действовать, разве мы не согласны в одном: принять новую доктрину Церкви Маве мы не можем?

— Именно так, дедушка, — сказал Никол. — В моей стране никто и не подумает её признать.

— Это даже пятилетний ребёнок поймёт, — сказала Кармилла.

И что это делает из меня?

— Главный вопрос в том, как нам ответить, — сказал Никол. — Именно поэтому в начале я и задумался, станет ли теократия Маве нашей следующей целью. Обычная страна даже не подумала бы им противостоять, но я знаю тебя, Марс, и такого здравого смысла у тебя нет. Однако, и я говорю это с полным пониманием твоей природы, прошу, хотя бы воздержись от того, чтобы вырезать их всех, — попросил он. — Как можно ожидать, это встревожит граждан.

Вырезать их всех? За кого ты меня принимаешь? Я, между прочим, здравомыслящий пацифист. Я даже не думал выступать против теократии.

— Ох, лорд Никол, опять ваша мягкотелость, — сказала Кармилла. — Железная власть моего мужа уже пропитана кровью, так чего же вы боитесь? Эта религия в будущем будет только занозой у нас в боку. Разве не лучше хорошенько вбить их в землю уже сейчас?

Эй, не надо меня пропитывать кровью.

И ещё! Вы серьёзно? Вы правда собираетесь затевать драку с Богом?

Но как раз когда я собирался их остановить, Фрау, до этого сидевшая рядом со мной тихо, как фарфоровая кукла, потянула меня за рукав.

— Раздавить церковь? — прошептала она.

Я как раз думал, почему она молчит, и вот первые же слова из её уст?! Она ради этого пришла на совещание?

Вообще-то да, похоже. Она совсем не производит впечатления человека, который верит в Бога. Если что, она, наверное, считает Бога разновидностью демонического существа.

— Значит, старшая сестра согласна, — явно обрадовалась Кармилла.

Дело плохо. Такими темпами я войду в историю как злодейский король, уничтоживший Церковь Маве. Мне этого не хотелось.

Кроме Никола, есть ли кто-нибудь ещё, кто сможет их остановить?

Оглядев комнату, я наконец заметил Луиду. Она сидела в конце стола и, похоже, не была уверена, уместно ли ей вмешиваться в разговор таких важных людей. Лицо у неё было таким бледным, будто она вот-вот упадёт в обморок.

Понимаю почему. Какие бы ещё факторы ни играли роль, они всё равно говорят об уничтожении церкви, к которой она принадлежит.

— Луида, что ты думаешь о новой доктрине? — спросил я, втягивая её в разговор. — Как думаешь, что произойдёт, если мы её нарушим?

Будущее и Фаруна, и Церкви Маве зависело от этого момента.

Луида сначала молчала, затем ответила:

— Новая доктрина явно создана с расчётом на Фарун, поэтому, думаю, церковь введёт соответствующее наказание. Скорее всего, Ваше Величество отлучат от церкви.

Её прогноз был пессимистичен, и хотя она говорила честно, я был уверен, что среди её мотивов есть и желание как-то помочь церкви.

Отлучение? Ну, не то чтобы на меня это сильно повлияет.

— Если так случится, будут какие-то проблемы? — спросил я.

— В Фаруне больше не будут проводиться церковные церемонии, — объяснила Луида. — Вероятно, станет невозможно получить помощь жреца для таких служб, как браки и похороны. Для Вашего Величества это, может, и не будет неудобством, но ваши подданные пострадают. К тому же, думаю, они встревожатся, если их короля отлучат.

— Значит, кроме как раздавить церковь, вариантов нет, — сказала Кармилла. Выражением лица она напоминала хищную птицу.

— Прошу подождать, леди Кармилла, — сказал Никол. — Если вы уничтожите церковь, среди граждан неизбежно возникнет ещё больше беспокойства, чем при отлучении. Вы навлечёте на себя вражду каждого последователя Маве по всему миру. Нашими странами тоже станет труднее управлять! Не только Фаруном!

Я был рад, что хоть у кого-то здесь есть здравый смысл. Никол был вроде совести нашей страны, и я как старший брат чувствовал облегчение.

— Тогда, лорд Никол, что вы предложите? — спросила Кармилла.

Ну давай, Никол, скажи им. Мирное решение, пожалуйста.

— Нынешний папа Церкви Маве — умеренный. Поэтому мы можем заставить его передумать, используя его слабости, — начал Никол. — Думаю, лучшим первым ходом будет подкупить его ближайших помощников и епископов, чтобы они нас поддержали. Угрозы тоже будут эффективным инструментом, если денег они не примут. Если мы тщательно их расследуем, а затем дадим понять, что знаем о членах их семей и местах, где они находятся, они охотнее прислушаются к нашим «просьбам».

А? О чём он вообще говорит? — задумался я. Я оглядел остальных, но почти все они энергично кивали.

— Например, мы можем отправить подарки на день рождения их детям или внукам, — продолжил он. — Это покажет, что мы знаем всё об их семьях, включая адреса и прочие подробности. Внешне этот метод будет выглядеть простым поздравлением, так что они не смогут протестовать, а наш риск значительно уменьшится. Если же они всё равно не станут слушать наши «просьбы», мы просто сделаем из кого-нибудь пример. Например, с одним из их родственников может случайно произойти несчастный случай.

— Понимаю. Похоже, этот подход можно применять и против вассалов, — сказала Кармилла. Что было для неё необычно, она даже делала заметки.

Лучше бы она записывала что-нибудь менее неприятное. Например, рецепт мясного блюда, которым могла бы меня угостить. Без мяса монстров.

— Другой вариант — полностью уничтожить область под юрисдикцией влиятельного епископа из фракции сторонников доктрины в качестве предупреждения, — продолжил Никол. — Разумеется, если мы это сделаем, придётся уничтожить все доказательства. То есть нельзя оставлять выживших, и нужно сжечь все здания до последнего. Чем достойнее будет выбранный епископ, тем эффективнее окажется эта тактика, потому что погибнут собственные набожные последователи церкви. Это несомненно увеличит число епископов на нашей стороне. Поэтому, как видите, вовсе нет нужды вырезать всех. Нам следует свести число жертв к минимуму.

Знаете, это очень похоже на то, как я слушаю суперинтеллектуального преступника, планирующего свои схемы.

Лицо Никола даже не дрогнуло. Он действительно говорил серьёзно. Его план был столь же неприятен, сколь и реалистичен. Кстати, он был внуком коррумпированного премьер-министра Гамарата. Разумеется, его мысли должны были тяготеть в эту сторону. Я начал всерьёз тревожиться о том, как он управляет Кадонией.

Гамарат, с другой стороны, похоже, одобрял план Никола и оживлённо кивал. Ну да, ты всегда был таким.

Выражение лица Кармиллы исказилось. Вероятно, её оттолкнула беспринципность методов Никола. Я так сильно ей сочувствовал, что было почти больно.

— Неплохо, — сказала она, — но не кажется ли вам, что это немного мягко? Если вместо этого сразиться с ними в открытую и полностью раздавить, разве они не поймут своё место?

Забудьте, беру свои мысли назад. Она просто хочет использовать более прямой метод. Дело совсем плохо. Ничего хорошего не выйдет, если я оставлю это им.

Никол и Кармилла были безумны: все их идеи по поводу противостояния целой религии сводились либо к бесстыдным преступлениям, либо к тотальной войне. У меня не было выбора — нужно действовать. Лучше всего поговорить и добиться мирного решения. А по словам Никола, папа был умеренным, значит, он, вероятно, согласится нас выслушать.

— Прямое вмешательство не понадобится, — сказал я. — Если это раскроется, слишком многое может пойти не так, и среди подданных начнётся ненужная паника. Я сам отправлюсь поговорить с ним.

— С кем? — спросил Гамарат с искренним любопытством.

Он, похоже, не ожидал, что я скажу такое, и это разочаровывало. В конце концов, я пацифист — значит, считал войну худшим возможным решением... Хотя, наверное, к этому моменту я уже решал все наши проблемы насилием.

— Разве не очевидно? С папой Церкви Маве.

— Ты лично с папой? — спросил Никол. Он тоже удивился. — О чём ты будешь говорить, Марс?

— Всё это результат прискорбного недопонимания между моей страной и теократией, — объяснил я. — Я добьюсь, чтобы сюда направили нового епископа, и это углубит наше взаимопонимание.

— Нового епископа после всего этого времени? — Кармилла тоже выглядела озадаченной.

— Пригласить епископа в Фарун? — Никол немного подумал, и к нему пришло понимание. — А, конечно. Как леди Кармиллу?

Как её? Что это значит?

Вообще-то сначала она пришла в Фарун как враг, но затем стала частью государственного управления нашей страны. В каком-то смысле её можно было считать символом примирения между двумя воюющими силами.

— Как меня? — спросила Кармилла, и, похоже, понимание дошло и до неё. — Понимаю, вот что вы имеете в виду.

Хорошо, я рад, что мы наконец друг друга понимаем.

— Нового епископа? — спросила Луида. Она должна была радоваться больше всех, но всё ещё выглядела тревожно.

— Верно, — сказал я. — Я покажу этому епископу, как всё на самом деле в Фаруне, а потом он вынесет своё суждение.

— Но, Ваше Величество, — робко сказала Луида, — возможно, странно слышать это от меня, но церковная верхушка вся благородного происхождения. Они правда ужасные. Не думаю, что они скажут о Фаруне что-нибудь хорошее.

Она сама была частью духовенства, и её негативный взгляд на церковных лидеров, вероятно, означал, что у неё был плохой личный опыт. Может, руководство любой крупной организации нравственно прогнило.

— Я выберу его сам, так что проблемы не будет, — сказал я, пытаясь её успокоить. — В конце концов, он станет епископом Фаруна, значит, мне нужно найти многообещающего человека.

— Вы правда думаете, что получится? — спросила Луида, всё ещё полная сомнений.

Ну да ладно, это лучше, чем война или жизнь преступников, верно?

— И ещё: как Ваше Величество туда доберётся? До теократии Маве невозможно добраться, не пройдя сначала через Эйланд.

Гамарат, как всегда профессионал, волновался о деталях. Теократия находилась довольно далеко от Фаруна. Чтобы добраться туда, нужно было пройти через Дорссен, а затем пересечь Эйланд.

— Полечу на виверне. Если я лечу, проходить через Эйланд не придётся.

— Понимаю, — удовлетворённо сказал Гамарат. — Это решает проблему.

— Да, если ты отправишься лично, это определённо всё разрешит. Вот что значит мой брат! — объявил Никол, щедро раздавая похвалы.

Именно так, я знал. Мирные решения — лучше всего.

— Я знала, что ты что-нибудь придумаешь, дорогой, — сказала Кармилла, тоже явно довольная. — Я удивлена, что ты выбираешь именно этот вариант. И впечатлена.

Она, несомненно, снова в меня влюбилась.

— Я тоже пойду, — последней заявила Фрау, объявив, что будет сопровождать меня.

Ну ладно. Поехать вместе как король и королева — знак доброй воли. Когда Фрау молчала, она действительно производила впечатление драгоценной куклы. Наш сын Артур тоже уже подрос достаточно, чтобы не было особых проблем доверить его Кассандре или Шейле, пока нас не будет.

Хорошо, я рад, что все согласились всё обсудить. Мир — и правда лучший путь.

---

После завершения совещания с Марсом Никол приказал своему подчинённому-магу связать его напрямую с Кармиллой в Дорссене.

— Леди Кармилла, вы сумели уловить истинные намерения моего брата? — спросил он. Ему хотелось убедиться, что в их понимании нет расхождений. Никто из них не хотел опозориться на совещании, открыто сказав, что не видит, что Марс на самом деле имеет в виду.

— Разумеется, лорд Никол. Я ведь его консорт, не так ли? Я мгновенно всё поняла. — Кармилла с очаровательной улыбкой легко обмахнулась веером. — План в том, чтобы переманить епископа, которого пришлёт церковь, а затем поддержать его путь к положению нового папы, верно? Как сделали со мной.

Марс сделал Кармиллу, свою бывшую врагиню, одной из принцесс-консортов, а затем поставил её фактическим лидером Дорссена, прежде вражеской страны. И она, и Никол понимали, что он пытается провернуть то же самое снова, на этот раз с крупнейшей религией Ареса. План можно было назвать только дерзким, и, разумеется, Марс не собирался делать ничего меньшего.

— Именно. Если оглянуться назад, мой брат завоёвывал другие страны не одной лишь силой. Кадонию он узурпировал, женив меня на кадонийской принцессе Рубис, а королём Дорссена сделал вашего сына Леона, — перечислил Никол. — Он соблюдает правильную линию наследования. В теократии Маве родословная не имеет значения, но он наверняка планирует переманить подходящего человека. После этого он узурпирует всю церковь целиком. Какая безупречно устрашающая мысль. Я бы никогда до такого не додумался.

— Воистину. Он, должно быть, собирается править Аресом и религиозно, и политически, — согласилась Кармилла. — Кстати, вы знали? Я слышала, что сейчас в теократии Маве есть женщина, многообещающая кандидатка в святые.

Улыбка Кармиллы стала шире.

— Святая! Понимаю, что ж, она действительно была бы идеальным выбором.

— Мой муж учитывает всё, — гордо сказала Кармилла. — Он, должно быть, провёл сегодняшнее совещание, чтобы предупредить нас: не действовать против доктрины самим без его разрешения. Какой он устрашающий человек.

— Несомненно. Я беспокоился из-за новой доктрины и уже собирался предпринять некоторые мелкие меры, но теперь вопрос решён без необходимости делать что-то опрометчивое или лишнее.

Желая поддержать Марса, Никол уже почти начал делать церковным лидерам «просьбы», чтобы склонить теократию на сторону Фаруна.

— Да, а я как раз подбирала отряд для завоевания теократии. Он, должно быть, видел насквозь даже это.

Кармилле тоже не нравилась новая церковная доктрина, и она создала отряд во главе со своей подчинённой Ширли, бывшей убийцей. Вместе они собирались принять крайние меры против церкви.

— Мой брат не устанавливает дружбу и не завоёвывает их силой оружия, — сказал Никол с благоговением в голосе. — Вместо этого он пытается проглотить саму религию. Широта его замыслов недосягаема для нас.

Никол и Кармилла обменялись взглядами, а затем рассмеялись. Но это был не радостный смех. Скорее, им оставалось только смеяться: они не представляли, насколько далеко в будущее видит их владыка.

---

На следующий день после совещания я полетел в теократию Маве на виверне Аэре. Фрау сидела позади, обхватив меня руками за талию.

Люди, которые главным образом занимались вивернами, — а значит, и сопровождали нас, — составляли недавно сформированный армейский отряд под названием драгуны. Чтобы стать драгуном, требовалась определённая пригодность, и Кили сама отобрала новобранцев из числа возможных кандидатов. Избранные кормили виверн с руки и выполняли прочие ежедневные задачи, чтобы выстроить доверие, необходимое для того, чтобы виверны их приняли.

Драгуны и я двигались так, чтобы выделяться как можно меньше, избегая маршрутов над крупными городами. Было бы нелепо, если бы нас заметили и подняли шум ещё до прибытия.

Даже с несколькими остановками на отдых мы добрались до теократии Маве всего за полдня. По земле это заняло бы минимум пять дней, так что мы сэкономили очень много времени. Этот отряд виверн определённо пригодится в будущем.

Теократия Маве была историческим городом: прекрасное море белых зданий веером расходилось от центрального храма. Мы посадили виверн на площади прямо посреди всего этого. Почему? Потому что хотели предложить новый взгляд.

Церковь Маве не очень-то ценила монстров. У них было множество глубоко укоренившихся предубеждений: будто монстры страшные, злые и естественные враги людей. Эти представления, правда, в основном были верны, но мы хотели доказать, что при правильной дрессировке монстры тоже могут приносить пользу. Надеюсь, это побудит лидеров теократии чуть лучше понять крупномасштабное использование монстров.

К тому же виверны, как низший вид драконов, издалека выглядели круто, но по сравнению с другими монстрами не были настолько угрожающими. Это определённо должно было облегчить горожанам их принятие. Да, я немало об этом подумал. Это должна была быть своего рода демонстрация перед разговором с папой. Хорошо обученные виверны ведь не станут внезапно нападать на людей. Однако...

— Драконы! Что они здесь делают?!

— Монстры вторгаются на священную землю владыки Маве?!

— Бегите! Позовите Святых рыцарей!

Увидев, как виверны внезапно планируют на посадку, жители города закричали и бросились врассыпную.

Ну и ладно. В любой области первопроходцев сначала не ценят.

— Ваше Величество, что прикажете делать? — спросил меня капитан драгунов Гюнэй.

— Не хочу, чтобы на виверн напали, — ответил я. — На время покиньте город и ждите дальнейших указаний.

— Да, сэр. Когда пожелаете улететь, позовите нас, Ваше Величество.

Гюнэй поклонился, а затем повёл остальных драгунов в небо. Аэр, на котором летели мы с Фрау, последовал за ними. Я дал Гюнэю магический колокольчик: когда я позвоню в другой колокольчик из пары, он мгновенно услышит его и поймёт, что нужно прилететь за нами.

— Тогда идём, — сказал я Огме, Аарону, Барри, Биллу и Бруно, которых драгуны доставили вместе со мной. В этой миссии они должны были быть моими телохранителями.

Я встал рядом с Фрау. Её лицо, как всегда, ничего не выражало, но она обратила взгляд на город, возможно, из любопытства. Мы сразу двинулись к храму и очень скоро оказались окружены несколькими Святыми рыцарями. Они были облачены в искусно выполненные серебряные доспехи.

— Кто вы такие?! — потребовал мужчина, явно их капитан, с суровым лицом.

— Я Марс, король Фаруна. Хочу увидеть папу.

— Король Фаруна?! Тот самый, о котором слухи говорят, что он Король Демонов?.. — Рыцари вытащили мечи, готовясь к бою.

Эй, не называйте меня Королём Демонов в лицо. Где ваши манеры?

— Какая дерзость — называть Его Величество Королём Демонов в лицо! — рявкнул Огма. — Мой король совсем не похож на этого слабака!

Он и остальные угрожающе шагнули вперёд.

Эм, по-моему, возражать нужно не против этой части.

— Арестовать их! — сказал капитан, и рыцари разом бросились в атаку, ничуть не испугавшись.

— Не убивать, поняли? — сказал я своим телохранителям на всякий случай. Вскоре я собирался вести дипломатический разговор, и создавать дурную кровь до него было бы неразумно.

— Знаю, знаю! — радостно ответил Огма. Он, наверное, счёл мой приказ идеальной формой форы.

---

— Получай! И вы называете себя славными Святыми рыцарями, слугами Бога? Он смотрит сверху! Так что старайтесь получше!

— Что стало с восстановительными заклинаниями, которыми вы так гордитесь? Вылечи себя, вставай и нападай снова! Хотя это не помешает мне в следующий раз ударить ещё сильнее!

— И это всё, на что способны Божьи благословения? Этот ваш Маве проще простого!

В мгновение ока, одними голыми руками, мои телохранители вырубили десятерых рыцарей, начавших бой. Затем, всё ещё не вынимая мечей, они принялись избивать ещё тридцать рыцарей, пришедших подкреплением.

За исключением Бруно, который вёл себя сравнительно прилично, остальные четверо были довольно грубы. Особенно Аарон: у него имелся комплекс неполноценности по отношению к элитным солдатам такого рода, и он безжалостно их мучил. Он был по-настоящему мерзким: топтал лежащих рыцарей по бокам, ломая рёбра, или ждал, пока их вылечат, а потом снова бил и вырубал. Некоторые рыцари от досады даже плакали, но Аарон в ответ безжалостно пинал их по лицу.

Я взял с собой не тех людей? Такое чувство, что мы создаём больше обид, чем если бы просто убили этих ребят.

Поведение телохранителей меня сильно тревожило, но Фрау выглядела так, будто ей весело.

Когда все Святые рыцари до последнего лежали на земле и никто из них не шевелился, к нам подбежали несколько церковников в очень пышных одеждах. Они поморщились при виде ужасного состояния Святых рыцарей, а затем один сказал:

— Король Фаруна, полагаю? Его Святейшество примет вас. Прошу, сюда.

## IV. Папа

Папа Церкви Маве был в растерянности. Ему было за шестьдесят, но белые волосы и длинная белая борода делали его ещё старше на вид.

Не ожидал, что король Фаруна явится лично, подумал он.

До сих пор издание новой доктрины не вызывало у него никаких проблем, и это последнее развитие событий оказалось непредвиденным. Точнее, кто мог предсказать, что кто-то совершит нечто настолько возмутительное, как прилёт в самое сердце города на целой стае драконов? Это было очевидной демонстрацией силы. Король Фаруна показывал, что в любой момент мог бы с лёгкостью уничтожить теократию Маве. Он не боялся ничего, даже Бога.

Папа только что получил донесение: его надёжных Святых рыцарей без труда разгромили подчинённые короля Фаруна.

Я слышал, что фарунские рыцари сильны, но не думал, что настолько. Возможно, в слухах о том, что сила короля Фаруна уступает только силе Короля Демонов, есть доля правды.

Просить помощи у Эйланда, Вулкана или Киэля в этот момент было нереально. И всё же, если он вскоре ничего не предпримет, достоинство Церкви Маве будет запятнано.

Ничего не поделаешь. Принять его просьбу о встрече?

Папа позвал одного из сопровождающих и сообщил, что встретится с королём Фаруна. Однако он обязательно приказал вести нежданного посетителя к нему как можно медленнее. Папа знал, чего король пришёл требовать: он хотел отмены новой доктрины. Но папа не мог себе позволить согласиться. Отозвать то, что он уже решил, было совершенно недопустимо. Церковь Маве должна была оставаться непогрешимой.

— Соберите всех Святых рыцарей до единого, — приказал папа другому подчинённому. — И соберите как можно больше тех, кто способен творить заклинания, затем подготовьте их на случай, если придётся действовать.

Он собирался организовать силы, пока будет встречаться с королём, и придумать какой-нибудь способ его одолеть. Каким бы сильным ни был король Фаруна, с ним было всего несколько сопровождающих. Божественные чудеса обладали огромной мощью, когда их совершала группа, так что шансы на успех у папы должны были быть неплохими.

Услышав шум снаружи, папа понял, что король Фаруна прибыл.

Дверь открылась, и в комнату вошёл обычный молодой дворянин без каких-либо особенно примечательных черт. За ним следовал грубоватый светловолосый рыцарь, похоже, его телохранитель.

— Для меня честь встретиться с вами, Ваше Святейшество, — сказал молодой человек. — Меня зовут Марс, и я король Фаруна.

Говоря, король улыбался. Он производил мягкое, добродушное впечатление. Папа точно не ощущал от него ни жестокости, ни злобности Короля Демонов или даже Безумного короля.

Это правда король Фаруна? — задумался папа. Всё казалось каким-то разочаровывающим. С другой стороны, рыцарь за спиной Марса подозрительно свирепо смотрел по сторонам и вёл себя ужасно дерзко. Он казался настолько грубым, что папа не хотел его провоцировать.

— Несомненно, эта встреча — промысел владыки Маве. Да благословит вас Бог, — сказал папа.

Затем, после этого формального приветствия, он перешёл прямо к делу.

— Итак, что привело вас сюда сегодня, лорд Марс?

— Я пришёл, потому что хотел бы поговорить с Вашим Святейшеством о новой доктрине, — с улыбкой ответил Марс.

Значит, всё-таки это.

— Её содержание ровно такое, как написано, — сказал папа. — О чём тут говорить?

— На самом деле о многом, — ответил Марс. — Эта доктрина, которая прежде не была записана в церковных писаниях, была ново добавлена Вашим Святейшеством. Несомненно, это исторический момент для веры, не так ли? Или, интересно, Ваше Святейшество получил откровение от Маве?

Папа замолчал, не зная, что сказать. Действительно, новая доктрина не происходила из писаний, и он не мог солгать, будто получил божественное откровение. Король Фаруна неожиданно красноречив в угрозах.

— Я лишь включил в догмат то, что известно как правильное и естественное для людей, — сказал папа. — Это предельно очевидные правила, но, похоже, в последние годы некоторые среди нас не способны их соблюдать. Я лишь ясно обозначил, что...

Грохот. Голова бронзовой статуи первого папы отлетела в сторону. Похоже, рыцарь, которого Марс привёл с собой, хорошенько её ударил.

— Простите, — сказал он совсем неискренне. — Не понравилось мне выражение лица этой статуи, и я как-то сам...

С легкомысленной улыбкой рыцарь поднял голову статуи с пола. Нужно было обладать безумной силой, чтобы голыми руками разбить бронзовую статую. Все сопровождающие папы в комнате побледнели.

— Эй, Огма. Прояви уважение! — отчитал рыцаря Марс. Видимо, дерзкого рыцаря звали Огма. — Мои извинения, Ваше Святейшество. Многие жители моей страны настолько необузданны, что мне трудно заставить их слушаться.

— В-Вот как?.. — спросил папа. Какая бесстыдная ложь, подумал он. Я знаю, что он сделал это по твоему приказу. Думаешь, я тебе поверю после той очевидной угрозы? Постой, кстати, с ним должны были быть пятеро подчинённых. Что стало с остальными четырьмя? И где его печально известная жена, Императрица молний? — Я слышал, вы привели с собой королеву-консорта и ещё пятерых, лорд Марс, но куда они делись? Они ждут снаружи этой комнаты?

— Да, я приказал им оставаться снаружи и вести себя как можно лучше, — ответил Марс.

Но в тот самый момент папа услышал внезапный оглушительный шум прямо за дверью. Там звучали боевые крики, вопли и звуки ломающихся вещей. Проще говоря, похоже, началась драка. У папы появилось ужасное предчувствие, но Марс продолжал говорить так, будто вовсе не слышал шума.

— Итак, Ваше Святейшество, вы сказали, что ваш указ лишь правильный и естественный для нас, людей, но в поедании мяса монстров, управлении монстрами или отмене дворянства нет абсолютно ничего противочеловечного, — сказал Марс. — На самом деле, когда я не мог есть обычную пищу из-за постоянных попыток меня отравить, именно поедание монстров позволило мне не умереть с голоду. Плоть этих монстров дала мне силу, и это позволило мне стать королём. Иными словами, без мяса монстров я бы умер, а граждане Фаруна лишь продолжали бы страдать под тиранией дворян. С этой точки зрения поедание мяса монстров ни в коей мере не является злом. Поэтому если бы вы могли просто ограничить его одним приёмом пищи в день или ввести какое-то другое количественное ограничение, тогда...

Голос Марса внезапно перестал работать, не дав ему договорить. Он замышлял использовать этот случай как возможность перестать есть мясо монстров каждый приём пищи, но Фрау почувствовала его планы и дистанционно заблокировала ему голос.

Папа с подозрением посмотрел на внезапно замолчавшего короля. Спустя миг Марс убедился, что снова может говорить. Отказавшись от надежды хоть как-то ограничить свой рацион мяса монстров, он перешёл к следующей теме.

— И что плохого в управлении монстрами, если это помогает людям? — сказал он. — Если я не ошибаюсь, в писаниях есть рассказы о том, как Маве управлял монстрами. Более того, сегодня я прибыл сюда на вивернах, и дорога заняла всего полдня, хотя обычно заняла бы пять. Это не что иное, как огромный шаг вперёд для человечества. Важно не оттеснять монстров на обочину как злых существ, а использовать их способности нам на пользу.

— Что же касается дворянства, — продолжил он, — разве Церковь Маве не проповедует, что между людьми нет сословных различий? Именно этот принцип — главная причина, по которой простолюдины более набожны, чем дворяне. Новая доктрина, которая, кажется, даёт дворянству особые привилегии, отступает от этого принципа. Я правил ради счастья огромного большинства простолюдинов, а не ради небольшой горстки дворян.

Здесь он сделал несколько драматическую паузу.

— Именно поэтому, — сказал он, заговорив снова, — чтобы мой режим процветал ещё сильнее, я хотел бы распространить учение Церкви Маве в Фаруне!

Этот план — одновременно спорить с новой доктриной и заявить о своём энтузиазме в принятии церковного учения в Фаруне — он заранее подготовил с Гамаратом. Его логика была безупречной, и для церкви это должно было стать простым решением, которое можно принять. Однако папа уже был не в том состоянии, чтобы слушать слова Марса. Шум за дверью и не думал утихать. Напротив, он становился громче. Папа отчётливо различал крики и возгласы насилия.

— Господи Боже, спаси меня!

— Бог занят, он к любовнице ушёл!

— Ты хоть знаешь, где сейчас находишься?

— Это место ближе всего к раю, верно? Тогда я сейчас тебя туда отправлю!

— Вы все будете прокляты в аду!

— Мы уже там! Фарун — ад на земле!

И так далее. Слушать это было невыносимо. Кроме того, он начал слышать звуки, похожие на взрывы, и решил, что это, вероятно, магия Императрицы молний Фрау. Тот факт, что она не была в комнате, означал, что печально известную могущественную магиню, когда-то прославленную как ребёнок-гений, вероятно, привели специально, чтобы противостоять божественным чудесам жрецов.

Звуки разрушения не прекращались. Всё в церкви, вплоть до каждого отдельного стула, обладало огромной культурной ценностью. От одной мысли о том, что именно сейчас уничтожают, у папы по спине пробежал холодок. Ему просто не хотелось верить, что всё это действительно происходит на священной земле Церкви Маве.

— Лорд Марс, я понимаю, что вы хотите сказать, — начал он, — но, видите ли... снаружи так шумно, что я не могу всё это обдумать...

— Правда? — Марс посмотрел пустым взглядом, будто притворялся, что не замечает оглушительного грохота. — Эй, Огма, там правда так громко?

— Кто знает? В Фаруне всегда так звучит, так что мне не кажется слишком громко.

— Вот видите, Ваше Святейшество, — сказал Марс с яркой улыбкой. — Прошу, не обращайте внимания на шум, продолжим.

Но тут раздался стук в дверь, и в комнату вошёл бледнолицый церковник. Он что-то прошептал одному из людей папской свиты, и, услышав сообщение, тот побелел так же сильно. Он подошёл к папе и тихо сказал ему на ухо:

— Ваше Святейшество, Святые рыцари и жрецы, собранные в соборе, побеждены Императрицей молний и фарунскими рыцарями.

Папа на миг замолчал, а затем заговорил:

— Понял. Можете идти.

Это был худший возможный исход. Марс предугадал следующий ход папы и опередил его, заставив свою консорт и подчинённых ударить первыми. По сути, папа и его окружение теперь полностью находились во власти фарунцев. Проклятье, он выглядит мягким, но всё предусмотрел... Может, в прозвище Безумный король всё-таки есть смысл.

— Лорд Марс, я, кажется, понимаю, чего вы хотите, — сказал папа уже гораздо менее вежливо, чем раньше. — Поэтому перейду к простому вопросу: чего вы желаете?

Теперь он мог только попытаться как-то разрешить ситуацию без дальнейших происшествий. Если он спровоцирует Фарун, следующей жалкой головой, расставшейся с плечами, вполне может стать его собственная.

— Мы желаем, чтобы официально было объявлено: за нарушение новой доктрины не предусмотрено наказаний, — сказал Марс. — И чтобы в нашу страну направили нового епископа.

Воздержаться от установления наказаний, а не отменять доктрину полностью, ещё едва-едва оставалось в пределах того, на что папа мог согласиться. Король Фаруна в действительности сделал реалистичное предложение.

— Что касается наказаний, я согласен, — уступил папа. — Но что значит «нового епископа»?

— Думаю, вся эта ситуация возникла из-за недостатка взаимопонимания, — объяснил Марс. — Я хотел бы, чтобы в Фаруне находился епископ и чтобы мы поддерживали тесное общение, углубляя наше понимание друг друга.

— Понимаю.

Действительно, отсутствие дворцового епископа в Фаруне затрудняло для церкви получение информации о стране. В результате папа установил новую доктрину при поддержке Эйланда, Вулкана и Киэля, но это лишь привело к затруднению, в котором он оказался сейчас. Если бы он знал о Фаруне немного больше, вполне возможно, всего этого удалось бы избежать.

Вдобавок теперь было совершенно ясно, что называть сидящего перед ним человека Королём Демонов — сильное преувеличение. Если бы Марс действительно был Королём Демонов, он бы уже убил всех в церкви, не говоря уже об этой комнате. Он явно не стал бы утруждать себя таким разговором. Даже фарунские рыцари, несмотря на жестокое поведение, кажется, никого на самом деле не убили.

— Хорошо, — сказал папа. — Я выберу епископа для Фаруна.

Он намеревался отправить кого-то, кому мог доверять.

— Вообще-то, Ваше Святейшество, если возможно, я хотел бы получить честь выбрать епископа сам.

— Что?

## V. Святая

— В Фаруне есть культурная склонность обесценивать тех, кому недостаёт физической или магической силы. Каким бы добродетельным ни был епископ, если он не силён — скажем, если не слишком хорош в восстановительной магии, — его могут заставить почувствовать стыд. Всё может пойти плохо, хотя иначе сложилось бы удачно. Поэтому я хотел бы сам оценить, насколько силён любой возможный епископ.

— Ах, но... — Папа замолчал. Все, кого он имел в виду, были искусными переговорщиками, но, конечно, не особенно хороши в восстановительной магии. В конце концов, уровни запаса маны не были проблемой для высокопоставленных епископов, пока они могли выполнять нужные церемонии. — Лорд Марс, — наконец сказал папа. — Епископам не нужна сильная восстановительная магия. Сомнительно, что человек, на которого вы надеетесь, вообще существует.

— Я хотел бы судить об этом сам, если вы не возражаете. Все сильные маги этой страны собраны в соборе, верно?

Он видел так далеко вперёд? Папа глубоко вздохнул, затем поднялся.

— Хорошо. Следуйте за мной.

Как-то так переговоры действительно прошли успешно. Я почувствовал огромное облегчение. Я волновался, когда люди, которых я оставил ждать снаружи, начали буйствовать. Откровенно говоря, у меня появилось дурное подозрение, что всё вот-вот пойдёт не так, ещё с того момента, как Фрау сказала, что тоже будет ждать снаружи.

— Ведите себя как можно лучше, поняли? — сказал я всем перед встречей, вложив в слова столько нажима, сколько смог. — Я серьёзно, не делайте ничего глупого. Ясно?

Я чувствовал в направлении собора нечто похожее на скопление сильных людей. Возможно, они собирались попытаться что-то с нами сделать.

Но я пришёл вести мирный разговор. Мне не хотелось случайно ввязаться в бой.

— Понимаю, Ваше Величество, — ответил Аарон, улыбаясь. — Правда понимаю. Да ладно вам, мы ведь давно знакомы, разве нет?

Давно-то давно, но и что? Нам ни разу прежде не удавалось нормально понять друг друга, вообще ни разу.

— Да, сэр, мы полностью понимаем, что говорит Ваше Величество, — добавил Бруно, приложив руку к груди и склонив голову.

Я не сказал ничего настолько глубокого, так почему они ведут себя так, будто сказал?

— Ваше Величество, сюда, пожалуйста, — сказал церковник, открывая дверь в комнату, где меня ожидал папа.

И так, с щемящим беспокойством, я отправился на аудиенцию с папой.

И легко не было. Огма угрожал, как дешёвый гангстер, и в какой-то момент даже разрушил бронзовую статую. Снаружи отчётливо началась драка, отчего меня прошиб холодный пот. Этот знакомый звук громких грохочущих взрывов, вероятно, был молнией Фрау. У неё что, какая-то личная обида на церковь? — подумал я.

К счастью, примерно на середине разговора папа внезапно стал гораздо восприимчивее к моим словам — вероятно, потому что мои лучшие дипломатические усилия до него дошли. А не потому, что он решил, будто мои спутники вышли из-под контроля, и хотел, чтобы мы как можно скорее ушли. Нет, определённо не поэтому.

Во время предварительной подготовки с Фрау и Гамаратом в Фаруне мы пришли к выводу, что папа, скорее всего, не согласится отменить новую доктрину. Поэтому решили попробовать обеззубить её, убрав наказания и превратив требования в не более чем символические цели. Возможно, папа испытал облегчение от того, что я не потребовал полной отмены доктрины. Так или иначе, предложение он принял охотно.

---

Итак, мы добрались до собора, где я должен был выбрать епископа для Фаруна.

Огромная каменная статуя Маве возвышалась среди искусной отделки: картин, воссоздающих сцены из писаний, и великолепных витражей, встроенных в потолок. Пространство было достаточно большим, чтобы вместить несколько тысяч верующих на рядах старинных скамей. Это было самое святое место во всём Аресе.

Сейчас, правда, по полу также были разбросаны несколько сотен Святых рыцарей. Значительная часть обстановки, у которой, похоже, была богатая история, тоже оказалась разрушена, а кое-где виднелись подпалины — вероятно, работа Фрау.

Кстати о Фрау: она сидела на плече каменной статуи Маве. Должно быть, за всю историю там впервые кто-то сидел. Это было откровенным кощунством. Как ни посмотри, она определённо была нравственно развращённой дьяволицей. От мысли, что она моя жена, у меня начинала болеть голова.

Наконец, дрожащие представители духовенства сбились в углу собора, окружённые моими телохранителями.

Папа и его свита стояли безмолвно, глядя на эту картину. Но одна молодая женщина из духовенства всё ещё решительно противостояла Аарону.

— Всё как вы приказали, Ваше Величество, мы вели себя как можно лучше, — сказал Аарон с ухмылкой, едва увидел, что мы вошли.

Ты хоть знаешь, что это значит?

— Кто эта молодая леди? — спросил я после паузы. Нужно было обладать немалой стойкостью, чтобы бросить вызов такому буйном парню, как Аарон.

— Да она всё пилит нас: «Прошу, воздержитесь от дальнейшего насилия!» и «Прошу, позвольте мне исцелить раненых Святых рыцарей!» — ответил он. — А больше никак не сопротивляется, так что я её пальцем не тронул.

Молодая женщина была изящна и красива: милые, струящиеся светлые волосы и голубые глаза, за которыми скрывалась сильная воля. От неё исходила пленительная аура божественности и очарование, на которое ни одна из фарунских демонических, нечеловеческих женщин не могла бы и надеяться.

— Сэр, вы король Фаруна? — спросила она меня. — Прошу, позвольте мне исцелить Святых рыцарей. Они не мертвы, но многие получили тяжёлые раны.

— Как тебя зовут?

— Мария.

— Что ж, леди Мария, эти рыцари, вероятно, были собраны здесь, чтобы причинить нам вред. Если я позволю тебе их исцелить, разве это не поставит нас в опасность? — спросил я. Не то чтобы рыцари такого уровня доставили особые проблемы.

— Я не позволю им причинить вам вред, — серьёзно сказала она. — Клянусь святым именем Бога.

Как ты можешь быть так уверена? Ты, конечно, милая, но у тебя правда есть такое влияние? Хотя, пока я так думал, я ощущал от девушки исключительно сильную ману, больше, чем от кого-либо вокруг.

— Ладно, хорошо, — сказал я. — Позволяю.

Пока что я решил дать ей показать, на что она способна.

— Я искренне благодарна за милосердие Вашего Величества. Тогда...

С этими словами Мария прямо на месте начала магическое заклинание. В соборе было много раненых, но никто не лежал перед ней. Пятеро из Сотни подозрительно направили на неё мечи, но я их остановил. В её заклинании я не чувствовал враждебности.

После долгого заклинания Мария завершила его криком:

— Поле исцеления!

Заклинание распространилось по всему собору, и его эффект активировался. Рыцари, которые ещё миг назад лежали на земле, один за другим начали подниматься, их раны полностью исцелились. Затем каждый принялся восхвалять Марию:

— Да, вот это наша святая!

— Невероятно, исцелить нас всех сразу...

— Это истинно божественное чудо...

## VI. Покупка святой

Святая? О чём это они?

После того как Мария исцелила всех Святых рыцарей в соборе, она ясным голосом сказала:

— Все Святые рыцари, прошу пока покинуть собор. Я дала обещание королю Фаруна именем Бога.

— Но, леди Мария... — запротестовал один рыцарь, глядя на неё с тревогой.

— Бояться нечего. Прошу.

Спокойное лицо Марии сияло благочестием. Увидев это, Святые рыцари неохотно покинули собор, по дороге несколько раз оглядываясь на неё.

Мария повернулась ко мне.

— Ваше Величество, этого достаточно? — спросила она, словно показывая, что выполнила свою часть нашей сделки.

— Да, достаточно, — ответил я.

— Итак, чему я обязана честью вашего визита?

С этим я вспомнил, зачем пришёл. Точно, я искал епископа, которого мог бы забрать обратно в Фарун. Но что делать? Никто из церковников, которые дрожали под взглядами Сотни, не казался подходящим епископом Фаруна.

— Хочу её, — сказала Фрау, указывая на Марию. Она всё ещё сидела на плече статуи.

...Для начала, может, слезешь оттуда? Все смотрят на тебя как на воплощённого дьявола.

Но если отложить это в сторону, предложение Фрау было не таким уж плохим. Целительная сила Марии действительно поражала. И она успешно выдержала угрозы Аарона, так что нервы у неё явно были стальные. Я обернулся к папе.

— Ваше Святейшество, я хотел бы выбрать леди Марию епископом Фаруна.

— Чт... — Всё лицо папы лишилось цвета, а Мария выглядела не менее удивлённой. — Я не могу этого сделать, — сказал папа. — Мария не в положении, позволяющем ей служить епископом.

— Нет? Тогда какое у неё положение?

— Мария — одна из женщин-кандидаток в святые. Она простого происхождения, но обладает сильными целительными способностями. Эту силу нужно использовать на службе вере.

— Даже будучи кандидаткой в святые, она не может стать епископом?

— Ну... епископам нужны и разные другие качества, — сказал папа с напряжённым видом.

— Вы имеете в виду статус и деньги, верно?

— Не только это. Помимо целительных способностей, епископ должен вносить в церковь и самые разные другие вклады. Достигнуть этого титула не так просто.

— Его Святейшество прав. Я не достойна быть епископом, — сказала Мария с печальной улыбкой. — Мне достаточно уже того, что я кандидатка в святые.

Это было смешно. Мана всех остальных стоявших вокруг церковников явно и разительно уступала её. К тому же они всё ещё дрожали от страха, а значит, и в твёрдости характера преимущества у них не было.

— Вот как? — сказал я. — Тогда я спрошу всех остальных. Есть ли здесь кто-нибудь, кто окажет мне честь и отправится в Фарун нашим епископом?

Я повернулся к другим церковникам.

— Как видите, фарунцы довольно буйные, поэтому мне нужен способный человек, который сможет направить их на правый путь церковными учениями.

Я не лгал. Если бы кто-то из них мог это сделать, я бы с радостью посмотрел. Я хотел, чтобы мои подчинённые стали ближе к норме, а не оставались кучей буйных мускулистых мужиков, начинающих драку при любой возможности.

А раз уж об этом речь, Аарон свирепо посмотрел на церковников.

— Эй, есть тут кто-нибудь настолько праведный, чтобы нас перевоспитать? — протянул он. — Живо выходи. Ах, знаете, мне прямо сейчас очень хочется послушать проповедь!

Он идеально играл мелкого гангстера... а может, это просто была его естественная личность.

Затем, будто этого было мало, Фрау начала выпускать из пальцев угрожающие маленькие искры электричества. Ситуация едва ли могла быть более пугающей.

Духовенство дружно закачало головами. Не то чтобы я ожидал чего-то другого. Что бы кто ни говорил Фрау и остальным, они не изменятся. Было бы куда полезнее уже сейчас начать консультировать их о том, как стать лучше в следующей жизни.

— Что ж, теперь у нас проблема, — сказал я. — Похоже, среди желающих нет никого достаточно подходящего на должность нашего епископа.

Я повернулся к Марии.

— Что думаете, леди Мария? Вам интересно? Или вы тоже хотите держаться подальше от такой варварской страны, как Фарун?

— Я пойду куда угодно, если это ради распространения мудрости веры, — сказала она. — Но, как я уже говорила, я не достойна быть епископом...

По крайней мере, она не казалась так уж против поездки в Фарун, и это уже было началом.

— Ваше Святейшество, — сказал я. — Можно что-нибудь сделать с её квалификацией? Нам нужен человек, который сможет проповедовать учение церкви фарунцам.

— Но Мария — кандидатка в святые, — повторил папа. — Церковь считает её важной...

— Знаете, мне, кажется, лицо этой статуи тоже не нравится, — сказал Огма после неблагоприятного ответа папы и стукнул кулаком по одной из каменных статуй, выстроенных вокруг собора.

— Стойте! Это статуя святого Квантума! Её нельзя разрушать! — закричал папа, и последние остатки цвета исчезли с его лица.

Статуя, видимо, была довольно важной. Но, похоже, ему требовалось ещё немного убеждения.

— Если вы направите леди Марию в Фарун епископом, — сказал я, — я пожертвую церкви три тысячи золотых монет.

— Три тысячи?! — Папа и его свита были совершенно потрясены.

С точки зрения небольшой территории вроде теократии Маве это, видимо, значительная сумма.

Как раз так вышло, что монеты мы уже привезли с собой на вивернах, поэтому я мог передать их папе сразу, если он согласится. Гамарат посоветовал мне, что в конце концов компромисса иногда можно достичь небольшой финансовой помощью, и я взял с собой солидную сумму. Хотя я не ожидал, что в итоге использую её для чего-то очень похожего на торговлю людьми.

— П-полагаю, я вынужден принять ваши условия, если вы так настаиваете, — сказал папа. — Ради дружеских отношений между Фаруном и теократией Маве я сделаю исключение и признаю Марию достаточно квалифицированной для должности исполняющей обязанности епископа.

Исполняющей обязанности епископа? Похоже, полноценный епископ — это было слишком.

— Вас это устраивает, леди Мария? — спросил я её.

— Д-да, устраивает. Буду рада работать с вами! — ответила она, кажется, рефлекторно. Она, наверное, не до конца понимала ситуацию.

И так было решено, что мы сразу заберём Марию обратно в Фарун. Первоначальный план состоял в том, что епископа отправят из теократии Маве в дни после переговоров, но положение Марии было особым, и если бы папа с остальными внезапно передумали, возникла бы проблема, так что я решил забрать её с собой уже на обратном пути.

Я быстро пожертвовал теократии три тысячи золотых монет, а затем обменял все соответствующие официальные документы. Необходимые бумаги я заранее обсудил с Гамаратом, так что всё прошло гладко. Однако когда настало время возвращаться в Фарун, возникла неожиданная проблема: как именно мы заберём Марию с собой?

Виверн я взял ровно столько, сколько было нужно для нашей фарунской группы, поэтому задумался, не отправить ли кого-нибудь из Сотни, может, Огму, домой пешком. Но тут Фрау сказала: «Я вернусь сама», — и активировала заклинание телепортации, вернувшись в Фарун.

Несмотря на то как это звучит, магию телепортации нельзя было использовать, чтобы свободно перемещаться куда угодно. Даже Фрау, вероятно, могла применять её только для возвращения в Фарун. Так зачем она вообще пошла с нами? Просто хотела, после долгого затишья, всё разнести? Как бы то ни было, её уход освободил место, и я посадил Марию на свою виверну вместе со мной.

— Мы прямо сейчас едем в Фарун? На этом драконе? — удивилась Мария.

Но если церковь передумает, это станет слишком большой проблемой. Мне не хотелось несколько раз летать туда-сюда в теократию Маве, отчасти потому, что было бы неловко.

— И-и-и!

Мария не привыкла к вивернам, и как только мы поднялись в воздух, она закричала и вцепилась мне в спину. Так или иначе, миссия была выполнена, и мы вернулись в Фарун.

---

— Ваше Святейшество! Почему вы принесли леди Марию в жертву Фаруну?!

После того как Марию унесли в Фарун, в теократии Маве вспыхнул внутренний спор. Святые рыцари окружили собор и требовали от папы объяснений.

— Я не приносил её в жертву, — ответил папа, даже не пытаясь скрыть недовольство. — Я направил её в Фарун исполняющей обязанности епископа.

— Исполняющей обязанности епископа? Леди Мария — ведущая кандидатка в святые, а не та, кого можно ставить на такую низкую должность! — возразил капитан Святых рыцарей.

Мария была одной из нескольких женщин-кандидаток в святые, но капитан был убеждён, что именно она настоящая. Собственно, среди Святых рыцарей это мнение было общим.

Несмотря на престижное звучание звания, целительные силы почти всех кандидаток в святые были довольно ничтожны. Кандидатки обычно происходили из дворян, и к этому времени титул стал не более чем формальностью, потерявшей всякую настоящую суть.

С другой стороны, Мария, хотя и была простолюдинкой, обладала настоящей силой. Она добровольно сопровождала Святых рыцарей на миссиях, часто опасных, и при необходимости проявляла свои целительные способности в полной мере. Она также служила вере, активно используя свои умения, чтобы исцелять людей независимо от их статуса, и это принесло ей поддержку простого народа.

— Возвышение Марии, простолюдинки, до исполняющей обязанности епископа было превосходным решением Его Святейшества, — возразил один из людей папской свиты. — Святые рыцари не имеют права это критиковать!

Святые рыцари в церковной иерархии на самом деле стояли не слишком высоко, так что возражать воле папы им было недопустимо.

— Превосходным?! — возразил капитан. — Леди Мария пожертвовала собой ради Фаруна, чтобы спасти нас! К тому же разве Его Святейшество не принял за неё золото?! Что превосходного в продаже святой другой стране?! Она кричала и плакала, когда её увозили!

Мария кричала только потому, что летела на виверне, но для стороннего наблюдателя это выглядело так, будто она сопротивлялась тому, что её увозят в Фарун.

— Придержи язык, капитан! — сказал папа, наконец повысив голос. — Мария сама предложила отправиться в Фарун, чтобы занять место отсутствующего там епископа. Она сделала это по собственной воле. И кроме неё есть другие кандидатки в святые. Ты всё ещё намерен выделять только одну из кандидаток, несмотря на это?

Именно папа сделал Марию кандидаткой в святые из-за её выдающихся целительных сил, но в действительности канонизацию определяла логика внутренних церковных фракций, и без покровителей вероятность того, что Марию причислят к святым, была невелика. Если что, папе было трудно иметь дело с Марией, у которой было много преданных сторонников среди Святых рыцарей и простого народа. Во многих отношениях это решение было удобным и для папы, и для прочих руководителей церкви.

— Леди Мария не просто очередная кандидатка. Она настоящая святая! У всех прочих кандидаток есть только статус! Они не более чем подделки! Мария исключительна, талант раз в столетие! Зная это, как вы могли отправить её в такую безбожную страну, как Фарун?

Святые рыцари были о Марии очень высокого мнения, а впечатление от Фаруна у них было хуже некуда. В конце концов, их безжалостно разгромили Императрица молний и горстка фарунских рыцарей. Их гордость была глубоко уязвлена.

— Если она действительно настоящая святая, почему вы не защитили её своими жизнями? — сказал один из подчинённых папы. — Ведь если бы вы сумели нормально сопротивляться фарунским рыцарям, ничего этого бы не произошло. Но вы перекладываете всю ответственность на Его Святейшество. И вы называете себя Святыми рыцарями?

— Но... — Капитан почти потерял дар речи, когда ему указали на его некомпетентность. Он прекрасно понимал, что они с товарищами повели себя позорно. Но затем он всё же нашёл голос: — Хорошо. В таком случае я сам отправлюсь в Фарун и спасу Марию!

— Что ты говоришь? Её перевод в Фарун уже решён. Если ты действительно Святой рыцарь, повинуйся указу церкви! — сказал папа, раздражённо глядя на капитана.

## VII. В голове святой

— Если так, мне остаётся лишь уйти из ордена, — ответил капитан. — Я посвящу свою жизнь святой!

Он уставился в ответ на папу, и глаза его были полны решимости.

— Я тоже ухожу!

— И я!

— Я тоже!

Настроение тут же охватило и остальных Святых рыцарей.

— Что за шутовство! Эта дерзость не...

Капитан развернулся, игнорируя папские выговоры. Затем за ним последовали остальные Святые рыцари, и все вместе они ушли.

В последующие дни Святые рыцари покинули теократию Маве, а провожали их те представители народа, которые поддержали их поступок. Эйланд, Вулкан и другие союзные страны тоже сочувствовали их делу. Вскоре они начали объединяться, чтобы организовать карательный поход на Фарун. Их общая цель: спасти святую.

Я — Мария, кандидатка в святые, которая однажды станет и первым папой-простолюдином, и первым папой-женщиной.

Рядом с домом, где я росла, была церковь. Когда я была совсем маленькой, я начала подражать тому, как тамошний жрец исцелял людей. Примерно в то же время мы с другом однажды играли в рыцарей с какими-то мечами, которые лежали у меня дома, и я случайно очень серьёзно его ранила: отрубила ему одну руку.

— Н-не волнуйся, всё будет хорошо! Я могу исцелять, как жрец! — сказала я, неся чушь, пока кровь хлестала во все стороны. Но когда я искренне вознесла молитву Богу, мне действительно удалось исцелить друга.

После этого все начали осыпать меня похвалами, говоря, что я наверняка реинкарнация святой. Я тоже была в этом убеждена: то, что я ранила друга, а затем исцелила его, должно было быть испытанием от Бога. Не могло же случившееся быть моей виной. Это была воля Бога, а я была одной из избранных.

С тех пор я вела себя как святая и использовала целительные силы при каждой возможности. Все меня хвалили, и это было чудесное чувство.

Но примерно в двенадцать лет мои целительные силы перестали улучшаться. Поначалу я думала, что с возрастом буду становиться всё сильнее, но дошло до того, что сила почти не росла.

Разумеется, я возносила молитвы Богу и предпринимала разные другие усилия: тренировала тело, изучала магию, но целительные способности всё равно отказывались развиваться так, как я хотела. Я тревожилась. Если застой продолжится, что будет с любимой похвалой? Я собиралась вырасти и пробить себе путь в мир как потрясающе знаменитая святая. Если моя сила навсегда останется на этом уровне, это разрушит все мои планы.

И тогда до моих ушей дошёл один слух: по слухам, мясо монстров не только позволяло стать сильнее, но и увеличивало ману человека. Страна под названием Фарун, откуда пошёл этот слух, обладала безумно сильными рыцарями и могущественной Гильдией магов; предполагалось, что причина в том, что они ели монстров.

Однако все знали, что мясо монстров ядовито. Даже самые эксцентричные иконоборцы не стали бы пытаться его есть.

По крайней мере, никто из черни.

А вот для меня, святой, избранной Богом, это было откровением. Я немедленно решила начать есть мясо монстров. Проблема заключалась в том, где его найти, но, к счастью, мои родители оба были авантюристами. Они зарабатывали на жизнь убийством монстров, так что добыть мясо оказалось легко. Но когда они узнали, что я собираюсь сделать, они меня остановили.

— Прекрати, это просто яд.

— Послушай отца. Ты правда настолько хочешь стать святой?

Конечно, хочу! Я стану святой и поднимусь по рангам до папства, где богатство, статус и слава будут моими.

— Если вы не дадите мне мясо, я сама пойду охотиться! — заявила я, хватая меч. Я уже собиралась осуществить угрозу, но родители уступили. Они пообещали принести мясо монстра из следующего похода.

Через несколько дней они дали мне мясо маленького монстра, которого мучительно тщательно выбрали, убедившись, что яд не будет настолько силён, чтобы убить меня.

Я никогда не забуду вкус первого монстра. По всему телу побежали иголки, сознание потускнело, и я едва не испытала существование Бога лично.

Короче, я почти умерла.

Благодаря матери, которая использовала на мне зелья, и отцу, который со всей силы бил меня по лицу, мне едва удалось прийти в себя. Я наложила на себя заклинание противоядия и заклинание восстановления выносливости и каким-то образом удержалась за жизнь.

Мать плакала.

— Прошу, прекрати уже, — умоляла она.

Но это было испытание от Бога. Если я остановлюсь сейчас, мой почти смертельный опыт окажется бессмысленным.

Восстановив силы, я выучила заклинание для повышения сопротивления ядам, а затем снова попыталась съесть мясо монстров, на этот раз чуть меньше. Вторая попытка прошла куда лучше, и я отделалась только болью в животе, которая привела к рвоте и поносу. Я стала лучше использовать восстановительные заклинания, чтобы лечить эти симптомы, так что в итоге это был огромный успех. Пусть родители и были этим отвращены.

А в том, что действительно было важно, — моих целительных силах, — результаты появились после месяца жизни на мясе монстров. Теперь я могла полностью исцелять раны, которые прежде исцелить не могла. Обрадовавшись, я постепенно увеличивала количество мяса за каждый приём пищи, и мои целительные силы стабильно улучшались.

Затем, чтобы развить свою славу, я посвятила себя исцелению других. Когда люди поняли, что могут получить исцеление бесплатно, они начали приходить со всех сторон.

Иногда кто-нибудь даже говорил: «Это немного, но прошу, возьмите», — и пытался дать мне деньги. Это действительно было немного... К тому же, когда я отвечала: «Ничего страшного, прошу, используйте эти деньги, чтобы восстановиться», — они всегда быстро забирали подношение назад со словами: «Какая доброта, вы настоящая святая!»

Какая жалкая и греховная чернь! Я должна стать папой, чтобы наставить эти немытые массы.

Бесплатное исцеление также позволяло мне свободно использовать людей как испытуемых для заклинаний, которые я изучала. В этом смысле я получала хороший опыт.

Прожив так два года, я наконец была признана официальной кандидаткой в святые. Это было естественно. Не могло быть никого более любящего или более могущественного целителя, чем я.

Кстати, примерно в то же время несколько ближайших церквей чуть не обанкротились. Когда церкви исцеляли, они собирали деньги в форме пожертвования, тогда как я исцеляла всех бесплатно, что привело к резкому снижению церковных доходов. После жалоб этих церквей Церковь Маве наконец не смогла игнорировать моё существование. Именно тогда меня официально приняли в теократию как кандидатки в святые. Мне было шестнадцать.

Все, кто составлял церковное руководство, начиная с папы, были благородного происхождения. Это означало, что иерархия состояла из людей, самой впечатляющей чертой которых было высокомерие. Ни у одной из остальных кандидаток в святые — все они были дочерьми дворян — не было сколько-нибудь заметных целительных сил, и к тому же они были бесполезными лентяйками. Но именно поэтому я сияла. Усердно работая как кандидатка и активно помогая Святым рыцарям в их вылазках, я стремительно набирала популярность. Остальные кандидатки идеально оттеняли меня.

Кстати, я помогала Святым рыцарям только ради добычи мяса монстров. Когда я покинула родительский дом, доставать его стало труднее, но я обеспечила стабильный запас, сопровождая Святых рыцарей в походах на истребление монстров. Я вставала перед тушами побеждённых монстров и говорила что-нибудь вроде: «Даже монстры заслуживают Божьего милосердия». Затем, притворяясь, что молюсь, тайно прятала часть мяса. Рыцари умилялись и всегда замечали, какая я милосердная. Они были такими простыми.

Но, несмотря на эти стабильные и активные усилия, мой статус почти не рос. Я получила поддержку рыцарей и народа, но церковное руководство смотрело на меня не слишком благосклонно. По их мнению, я была всего лишь дерзкой простолюдинкой.

Ещё хуже, церковь провозгласила новую доктрину. Она явно была призвана сдержать значительное расширение Фаруна, но включала запрет на употребление мяса монстров. Я держала свою диету в тайне, чтобы сохранять видимость. Теперь, если это выйдет наружу, это станет смертельным ударом по моему положению кандидатки в святые. Меня также беспокоил вопрос защиты статуса дворянства. Дворянское сословие было лишь препятствием на моём пути к вершине, так что защищать их положения было немыслимо.

Как раз когда я начала думать: «Надо что-то делать!» — король Фаруна, лорд Марс, ворвался в теократию Маве на целой стае драконов.

Человек, который начал практику поедания монстров, как и можно было ожидать, был не похож ни на кого, кого я встречала. Казалось, он не боялся ничего, даже Бога. Иначе как бы он осмелился посадить дракона на священную землю? И Святых рыцарей он тоже сокрушил без малейшей пощады.

Когда я увидела его, у меня словно открылись глаза. Я думала, что выбрала путь святой, но рядом с ним мои амбиции были слишком малы. Если хочешь достичь вершины, нужно проявлять такую же дерзость, как он. Нужно владеть и религиозной властью, и политической, и военной силой.

Да, я должна использовать этого человека.

Церковь собрала в соборе сильных представителей духовенства — в том числе меня, — чтобы противостоять ему. Вероятно, они собирались направить нас на совместное совершение божественного чуда. Но у меня не было ни малейшего желания молиться ради них.

Однако мудрый лорд Марс, казалось, видел насквозь каждый трюк, который пыталась провернуть церковь. Леди Фрау, Императрица молний, и рыцари, которых лорд Марс привёл из Фаруна, явились в собор, избили стоявших на страже Святых рыцарей и захватили здание прежде, чем жрецы успели активировать своё божественное чудо. Рыцарей было всего пятеро, но они полностью сокрушили несколько сотен Святых рыцарей, находившихся там.

Магия леди Фрау была особенно устрашающей. Когда она прибыла, она вместо обычного приветствия выпустила молнию, парализовавшую меня и всех остальных в соборе, фактически сократив нашу силу вдвое. Затем она без малейших колебаний продолжила выпускать заклинания, пока фарунские рыцари сеяли хаос в своё удовольствие, несмотря на то что находились внутри собора, полного драгоценных культурных и исторических реликвий. Все собравшиеся жрецы дрожали от страха.

Но какая невероятная сила! Воистину, это была сила мяса монстров!

Разумеется, сказать это вслух я не могла. Мне нужно было и дальше вести себя как образцовая кандидатка в святые.

— Прошу, остановитесь! — сказала я. — Это святое место, где почитают владыку Маве. Умоляю, прошу вас, воздержитесь от дальнейшего насилия!

Конечно, я сделала это лишь потому, что решила: для меня это не создаст проблем. Фарунские рыцари, похоже, не интересовались причинением вреда духовенству.

— Мне плевать на всю эту святость, но если он такой могущественный бог, почему он вас не спасает? — угрожающе сказал фарунский рыцарь самого маленького телосложения.

Его рассуждение было совершенно здравым. И, скорее всего, Бог не протягивал нам руку помощи потому, что, кроме меня, среди духовенства почти не было честных и чистых людей. Хотя, опять же, вслух я этого сказать не могла.

— Бог не протягивает свою руку помощи ради таких пустяков, — провозгласила я вместо этого. — Но это едва ли даёт вам право вести себя так жестоко прямо перед Его очами. Прошу, позвольте мне исцелить раненых Святых рыцарей, умоляю вас!

Святые рыцари были моей опорой, и было бы настоящей проблемой, если бы я позволила им получить слишком тяжёлые раны.

Это привело к моей стычке с низкорослым фарунским рыцарем как раз перед тем, как лорд Марс вслед за папой и его свитой вошёл в собор. Что до самого лорда Марса, то, хотя его боялись как Безумного короля, он был также известен своими меритократическими идеалами. Я решила, что лучший способ приблизиться к нему — как следует его поразить.

Поэтому я продемонстрировала самое высокоуровневое исцеляющее заклинание, на которое была способна, — Поле исцеления. Оно сработало безупречно, и я смогла исцелить всех Святых рыцарей до последнего, кто лежал на полу собора. Всё по плану.

Вообще-то именно леди Фрау указала на меня и сказала: «Хочу её», но, как бы то ни было, лорд Марс, похоже, тоже мной заинтересовался.

Он сказал папе:

— Ваше Святейшество, я хотел бы выбрать леди Марию епископом Фаруна.

Епископ... подумала я. Эта должность станет моей первой ступенью на пути к папству.

Однако папа проявил нежелание. Внешне я решила с ним согласиться.

— Его Святейшество прав, — сказала я самым святым образом. — Я не достойна быть епископом. Мне достаточно уже того, что я кандидатка в святые.

Если что, положение епископа было для меня далеко недостаточно высоким. Но этого я вслух не сказала.

## VIII. Святая Фаруна

После этого лорд Марс в полной мере использовал деньги и насилие, чтобы добиться своего, и было решено, что меня сделают исполняющей обязанности епископа, чтобы я заняла должность епископа Фаруна. Всё по плану. В Фаруне я смогу есть мясо ещё более сильных монстров, обрести ещё большую силу, получить поддержку страны и утвердить для себя прочное положение в церкви!

Постойте, что?! Я отправляюсь в Фарун прямо сейчас? На этом драконе? Вообще-то подождите, я не очень хорошо переношу высоту, и...

— И-и-и!

Когда я пришла в себя, я уже была в Фаруне. Драконы, точнее виверны, похоже, способны мгновенно доставить всадника к месту назначения. Я совершенно точно не теряла сознание или что-то подобное, из-за чего могло показаться, будто мы прибыли мгновенно. Ничего такого. Для святой это было бы невозможно. Ни за что легенда о святой Марии, записанная для будущих поколений, не сообщит, что я упала в обморок во время полёта на виверне.

Столица Фаруна была оживлённым местом. Огромная арена и массивные шатры для выставок монстров были окружены рядами разнообразных лавок, ресторанов и прочих заведений. Всё выглядело по-настоящему весело, что резко отличалось от унылой... то есть скромной и сдержанной теократии Маве. Сам замок, правда, был крепким и простой постройки. По словам лорда Марса: «Его всё равно разрушат, так что нет смысла строить что-то вычурное».

Именно там, внутри замка, должны были находиться мои покои. Прежний епископ использовал их как свои комнаты, и внутри они оказались на удивление роскошными — заметное улучшение по сравнению с тем, что было у меня в теократии.

Мне также дали прислужницу, Энни. Она была девушкой примерно моего возраста и набожной верующей Маве.

Прислужница... какое приятное слово. До сих пор у меня было много обожающих последователей, но ни с кем из них я не могла обращаться как с прислугой. Наконец у меня появилась служанка, с которой я могла делать всё, что хотела. Ну, как святая, я не могла обращаться с ней неуважительно, но, то есть, само наличие человека подо мной уже будоражило. Она сразу начала помогать мне одеваться и раздеваться, приносить еду и делать всякие другие повседневные вещи.

— Вообще-то я могу сама переодеваться и сама брать себе еду.

Я хотя бы сказала ей это. Но она лишь с улыбкой отказалась от моего предложения.

— Это просто часть моей работы.

Да, вот оно, именно оно! Такого приёма я и ждала!

С этим я официально оказалась среди знати и даже королевского окружения. Это был видимый знак того, как далеко я поднялась.

Однако в еде, которую приносила мне Энни, не хватало кое-чего.

— Энни, эм... кажется, здесь нет мяса? — сказала я.

— О? Если вы желаете мяса, вот это как раз новая фарунская фирменная еда, — сказала она с некоторым недоумением и указала на аппетитное блюдо, похожее на какое-то жареное мясо.

— Нет, я не это имела в виду, — сказала я. — Настоящее фирменное блюдо Фаруна — мясо монстров, разве нет?

Мясо монстров никогда не выглядело настолько хорошо. Оно должно быть очевидно отвратительным, с характерной вонью, от которой кажется, будто жизнь под угрозой.

— Эм, леди Мария, мясо монстров вовсе не является фирменным блюдом Фаруна. Его едят только небольшая группа слегка безу... — Энни остановила себя. — То есть только люди, готовые на всё ради силы, вроде Сотни.

— О? Вот как? — надавила я. — Но, кажется, я слышала, что в Фаруне каждого гражданина заставляют есть мясо монстров.

Именно так я и верила. В конце концов, мясо монстров было настолько чудесно, что, если уж на то пошло, есть его должны все.

— Леди Мария... это просто стереотип, — сказала Энни, звуча слегка нервно. — Его Величество не тот человек, который стал бы делать такое. Он невероятно добр к подданным. Он не только снизил налоги, но и отменил обязательный воинский набор. А благодаря дальнейшему развитию Леса Зверей Его Величество сделал Фарун богатой страной и прекрасным местом для жизни.

Хм, граждане, оказывается, на удивление высоко ценят своего короля, подумала я.

— Теперь понимаю, — сказала я. — Прости, я была невежественна.

— Нет-нет! Вам совсем не за что извиняться! — Энни снова и снова кланялась, словно сама извинялась за грубость.

Как приятно. Господско-слугские отношения, когда чья-то жизнь и смерть у тебя в руках, были просто неотразимы.

Как бы то ни было, я прибыла в Фарун именно затем, чтобы получить стабильный источник качественного мяса монстров для употребления, и если я не смогу его есть, это станет проблемой.

— Но, Энни, одна из целей моего приезда в Фарун — определить преимущества и недостатки поедания монстров, — попробовала я. — Я не смогу сделать этого, если сама не буду их есть. Поэтому, если возможно, не могла бы ты позаботиться, чтобы во время трапез мне подавали мясо монстров?

— П-правда? Но мясо монстров ядовито, так что, думаю, леди Марии лучше его не есть, и... — Она осеклась. — В любом случае это не то решение, которое я могу принять сама, поэтому прошу позволить мне посоветоваться с начальством.

Энни выглядела несколько смущённой.

— Хорошо, — согласилась я. — Думаю, я сама попробую спросить Его Величество.

Похоже, если поговорить с ним напрямую, дело пойдёт быстрее.

---

Уже на следующий день я получила аудиенцию у короля Марса и сразу подняла тему мяса монстров.

— Я хотела бы сама попробовать мясо монстров. Ваше Величество не будет против? — спросила я.

Король Марс посмотрел на меня озадаченно.

— Зачем? Ты ведь знаешь, что оно ядовитое?

Никогда не думала, что услышу такие слова от человека, который сам ест эту ядовитую дрянь.

— Было решено, что к новой доктрине не будут прилагаться наказания, — начала я, — но факт остаётся фактом: употребление мяса монстров стало предметом спора в вере. Я считаю, что, чтобы установить, допустимо оно на самом деле или нет, я должна сама съесть мясо монстров.

— Нет, не выйдет, — мгновенно ответил он. — Это чистый яд, и приличному человеку его есть не стоит. Если ты не готова поставить жизнь на кон ради силы, в нём нет никакой пользы. Если хочешь жить достойно, не связывайся с этой дрянью. Ты кандидатка в святые. Тебе незачем пятнать свою репутацию поеданием мяса монстров.

Вразрез со слухами о нём король Фаруна говорил исключительно разумные вещи. И не только это: его слова нашли во мне отклик. Как человек, который тайно стремился стать первым папой-женщиной, я совершенно не интересовалась достойной жизнью. В этом он был прав.

— Моя репутация меня не волнует, — заявила я. — Важно лишь, чтобы я, как исполняющая обязанности епископа церкви, узнала истину. Только это. Поэтому прошу, позвольте мне есть мясо монстров.

Что до репутации, я уже давно тайно ела мясо монстров, так что спасать её было поздно. Более того, одна из причин, почему я хотела есть мясо монстров под видом изучения Фаруна, заключалась в том, чтобы в будущем есть его открыто.

— Ты серьёзно? — возразил король Марс. — Тебе не нужно ничего изучать. В мясе монстров нет ничего хорошего. Вместо того чтобы есть эту ужасную дрянь, просто живи, питаясь обычной едой. В этом пункте я вообще-то согласен с новой церковной доктриной.

Почему король Марс признаёт правоту церковной стороны? Эта доктрина же совершенно явно была нацелена на фарунский образ жизни.

— Знаешь, в этом мире есть люди, которые хотели бы есть обычную еду, но не могут. Послушай меня, Мария, ты хоть понимаешь, как тебе повезло? — сказал король Марс, всё сильнее воодушевляясь.

Почему он, человек, первым начавший есть монстров, так против поедания мяса монстров?

— Мой король.

В этот момент заговорила одна из принцесс-консортов, сидевшая рядом с Его Величеством. У неё были огненно-рыжие волосы, и она почему-то носила белую маску. Насколько я помнила, она была его третьей консортом, и звали её Кассандра.

— Вы недовольны своим рационом из мяса монстров? — продолжила она.

Ого, она страшная! От неё исходила ужасающе пугающая аура. Я содрогнулась, хотя она была направлена не на меня.

— Нет, не особо, — после паузы сказал король Марс и сдался проще простого.

Погодите, Кассандра на самом деле самая высокопоставленная особа в Фаруне?

— Ладно, — наконец уступил король Марс. — Мария, я велю подавать тебе мясо монстров. Но не переусердствуй, хорошо?

— Я благодарна за вашу заботу, Ваше Величество, — ответила я.

Так или иначе, похоже, теперь я смогу есть мясо монстров. С этим одна из моих целей была достигнута.

— Вообще-то я тоже хотел бы попросить тебя кое о чём, — сказал король Марс.

— Да, Ваше Величество?

— Я хочу использовать твои целительные силы.

Вот оно, именно так я и думала. Я, святая, которая однажды станет известна всему миру, приехала в Фарун, и естественно, что король захочет моей помощи. Дайте угадаю: он хочет, чтобы я ходила по городским церквям, исцеляла простолюдинов и зарабатывала ему очки как королю. Хотя моя репутация от этого только улучшится, не его.

— Я с радостью послужу, — ответила я самой святой улыбкой.

---

Следующее, что я осознала: меня привели на арену.

— Эй, спасибо большое, что пришла, — поприветствовала меня женщина. — Не думала, что увижу кандидатки в святые в таком месте. В общем, раненых становится всё больше и больше, и в последнее время справляться с нагрузкой трудно. Большинство ран я чиню легко, но с серьёзными совсем морока.

Женщина представилась Луидой. Оказалось, она работает личной жрицей Сотни.

Пока мы разговаривали, на арене перед нами разворачивался ожесточённый бой. Даже зрители были в жару.

Что? От меня правда ожидают, что я буду использовать целительные силы здесь? Эм, мне кажется, это место немного сомнительное для святой. И люди ещё и ставки делают?

Пока я думала, один из поединков закончился, и к нам подошли и победитель, и проигравший. Оба были ужасно ранены. У проигравшего, в частности, зияла огромная рубленая рана, начинавшаяся от плеча.

Разве это не должно быть смертельно?

— Так, попробуй исцелить того, кто проиграл.

А?! Что ты такое говоришь, Луида? Рану этого мужчины будет нелегко исцелить. Она была настолько тяжёлой, что, принеси его в церковь, ему бы посоветовали привести дела в порядок.

Погодите, я точно понимаю, что здесь происходит, подумала я. Луида, наверное, просто завидовала моему положению. Она требует от меня невозможного только потому, что боится: я заберу себе работу, которую она выполняла до сих пор. В теократии Маве я часто сталкивалась с такой травлей.

Но каждый раз преодолевала её и ещё больше укрепляла свою репутацию.

Похоже, придётся её поразить.

— Хорошо. Я сделаю это, — сказала я. Я собралась с духом, а затем вознесла молитву Богу.

Это было высокоуровневое исцеляющее заклинание. Раненого мужчину окутал свет, и рана закрылась у меня на глазах. Всего за несколько секунд шрам исчез, оставив кожу как новую.

Ну как вам? Я невероятна, не так ли? Теперь можете раскаяться и воспеть мне хвалу.

— Ого, кандидатка в святые как есть, — сказала Луида. — Неплохо.

А? Она не звучит особенно удивлённой. Притворяется, что не впечатлена?

— Спасибо, барышня, — сказал мужчина, которого я исцелила, тоже не особенно потрясённый. — Держи.

Он протянул мне одну малую золотую монету. Всё выглядело так, будто он просто небрежно покупает кружку пива или что-то такое. Я не почувствовала от него никакой благодарности, совсем не той реакции, которую представляла. А когда я огляделась, заметила, что Луида уже сама исцелила победителя. Он тоже был ужасно ранен, хотя и не настолько близок к смерти.

Почему она может читать восстановительные заклинания и одновременно разговаривать со мной? Может, это просто догадка, но она на довольно высоком уровне по сравнению со жрецами в теократии?

## IX. Честолюбие святой

Пока я стояла ошеломлённая, на трибунах поднялся громкий рёв. Закончился ещё один бой. На этот раз к нам принесли настоящий труп.

Передо мной лежал мужчина без малейшего намёка на пульс, с лицом белым как полотно и телом, полностью покрытым кровью. Проще говоря, он был мёртв.

Эм, что вы хотите, чтобы я сделала с этой штукой? Он уже мёртв, так что исцелить его невозможно. Нет, вы ведь не ждёте, что я применю на нём заклинание воскрешения? Я знаю, что сильна, но даже я никогда не использовала магию воскрешения.

Каждого, кто работал с восстановлением, базово учили магии воскрешения, но для неё требовались огромный опыт и высокоуровневые целительные способности, поэтому в реальности использовать её могли очень немногие. К тому же Церковь Маве учила, что смерть естественна, а значит, за исключением особых обстоятельств, магия воскрешения была запрещена. Если, скажем, кто-то умирал в матче на арене перед толпами зрителей, ставивших на результат, его обычно оставляли гнить. И поделом.

Что же мне здесь делать? А, поняла, может, мне нужно очистить его тело Святым пламенем? Наверное, так. Ясно.

Я сразу начала молиться Богу:

— О Боже, да очистит твоё неистощимое пламя это...

— Эй, ты что творишь? — Лицо Луиды покраснело от злости, и она остановила моё заклинание.

— А что ещё? Я просто собиралась очистить этот труп пламенем, — сказала я, растерявшись.

— Труп? — Луида замолчала. — Ну, наверное, он действительно так выглядит, но в Сотне это классифицируется как ранение!

— Что? Его сердце остановилось, знаете ли.

Если человек с остановившимся сердцем может считаться раненым, то как вообще решать, кто мёртв?

— Н-ну да, — сказала Луида, — но магия воскрешения работает, если он только что умер, пока ему не отрубили голову. Как я сказала, это ранение! Знаю, звучит странно, и это говорю я. Ладно, сама сделаю.

Затем она начала читать заклинание воскрешения.

Сами по себе заклинания воскрешения были истинно чудесной формой магии, которую могли использовать очень немногие, но Луида читала своё практично и буднично. Она даже не казалась особенно нервной. Я сомневалась, что труп действительно оживёт, но пока Луида продолжала молитву, лицо мёртвого мужчины снова обрело цвет, а тело наполнилось жизнью.

А? Луида невероятна! Думаю, она даже лучше меня в исцелении...

Разве не ей быть святой, а не кому-то вроде меня? Впервые в жизни я едва не потеряла уверенность в своей способности стать святой. Едва.

Сразу после завершения заклинания Луида крикнула:

— Эй, сколько ты ещё будешь валяться и заставлять меня ждать?! Поднимай задницу и плати!

А затем быстро пнула прежде мёртвого мужчину по голове.

Мужчина очнулся, неловко улыбнулся и поднялся с земли.

— Виноват, мисс, — сказал он, затем достал из нагрудного кармана золотую монету и протянул её Луиде.

Если подумать ещё раз, она не очень подходит на роль святой. Я так и знала: святая должна обладать правильным мировоззрением, правильными навыками и правильным телом, и нет никого, кто соответствовал бы этому лучше меня! Да, внешность была так же важна для святости, как и остальные факторы. В этом плане Луида была достаточно хороша, но мировоззрение у неё просто ужасное. Я мгновенно вернула потерянную уверенность.

После этого я весь остаток дня помогала Луиде с её целительной нагрузкой на арене. Поначалу многое из происходящего сильно сбивало с толку, но к середине мои чувства притупились, и я дошла до того, что могла без труда читать исцеляющие заклинания.

Вопросов у меня было множество, но у этой каторги... то есть у этого исцеления был один большой плюс: деньги. За день я заработала больше десяти малых золотых монет, а это больше, чем простолюдин мог получить за целый месяц работы. Я сорвала куш, а Луида заработала больше чем вдвое больше меня, включая ту прежнюю золотую монету. Должно быть, она была богата. Присмотревшись к ней, я заметила, что её снаряжение и украшения довольно хороши.

Это было логично: работать за справедливое вознаграждение очевидно лучше, чем исцелять порезы и синяки крестьян... то есть несчастных душ, страдающих под ярмом бедности.

Сам король Марс участвовал в последнем за день матче на арене, и когда я увидела его в действии, не поверила своим глазам. Я наконец поняла, почему ходят слухи, будто он сам Король Демонов. Члены Сотни все были монстрами, но король Марс легко вытер ими пол. Никто не мог бы нормально с ним сражаться. Моей последней задачей стало применить Поле исцеления и одновременно залечить раны всех, кого он сокрушил.

Когда мой суматошный день закончился и я вернулась в замок, Энни принесла мне ужин. На этот раз она подготовила для меня мясо монстра, но это был Кролик-убийца для новичков, и всего маленький кусочек. Пока Энни с беспокойством смотрела на меня, я съела порцию одним укусом.

Я так и знала, это почти совсем не ядовито.

— Энни, завтра я хотела бы что-нибудь немного сильнее.

— Что? — удивлённо воскликнула Энни.

Возможно, я вела себя нехарактерно для новичка. Но я приехала в Фарун, чтобы стать сильнее, и продолжать есть низкосортное мясо не имело смысла.

— Леди Мария, эм, вы хорошо себя чувствуете?

— Да, — подтвердила я. — От такого количества со мной ничего не случится. В следующий раз я хотела бы порцию побольше и мясо монстра чуть сильнее, хорошо?

— Ух, — вздохнула Энни. Она выглядела встревоженной. — Должно быть, у святых есть сопротивление мясу монстров.

Разумеется, нет. Яд есть яд, кто бы ты ни был. Мне понадобилась целая вечность, чтобы к этому привыкнуть. Но если появится история, что яд в мясе монстров на меня не действует, это может стать одним из моих чудес, так что я решила подыграть.

---

— Она съела мясо, даже глазом не моргнув? — скептически спросил я. Гамарат только что сообщил мне отчёт служанки, которую приставил к Марии.

— Да, сэр, — ответил Гамарат. — Полагаю, от кандидатки в святые иного и не следовало ожидать. Хотя, разумеется, ваша проницательность, позволившая распознать её талант, также заслуживает упоминания.

Он, похоже, нисколько не сомневался в отчёте. Гамарат был одним из немногих рядом со мной, кто не ел мясо монстров, так что он понятия не имел, насколько силён его яд, по крайней мере из личного опыта. Такая хлипкая вещь, как Божье благословение, не должна была иметь против него никаких шансов. Хотя мясо Кролика-убийцы, сравнительно говоря, было не слишком ядовито.

— Ты сказал, Мария попросила мясо более сильного монстра, верно? Дайте ей мясо Кровавого медведя.

Кровавые медведи были монстрами среднего уровня. Их мясо было весьма ядовитым, и любой нормальный человек умер бы, едва съев его. Даже среди Сотни говорили, что требуется год, прежде чем можно будет справиться с мясом Кровавого медведя.

— Понял.

Гамарат беспрекословно повиновался моему приказу.

И на следующий день...

— Ты хочешь сказать, она съела и мясо Кровавого медведя? — спросил я.

— Да, сэр. Она сказала, что оно идеально.

Как и ожидалось, Гамарат не усомнился, но для меня это выглядело подозрительно. Мария могла быть кандидаткой в святые, но её сопротивление яду было слишком высоким для нормы. В Фаруне было несколько тысяч людей, которые ели мясо монстров, но ни один из них не показывал высокой устойчивости к яду с самого начала. Точнее, каждый без исключения начинал с привыкания к мясу Кролика-убийцы. Я сам был таким же, и Фрау, Огма и другие сильные люди тоже. Даже моя наставница Кассандра, как оказалось, начинала с того, что приспосабливала тело к мясу слабых монстров, хотя конкретно это было не мясо Кролика-убийцы.

Мария была единственной, кто смог есть мясо Кровавого медведя прямо с начала. Это было невозможно. Если именно такое благословение раздаёт Бог, значит, Он проявляет уж слишком сильное фаворитство. Всё это также выставляло её силу святой в сомнительном свете.

А что, если она не могла есть мясо монстров потому, что была кандидаткой в святые, а стала кандидаткой в святые потому, что ела мясо монстров?

И я вызвал Марию в свои покои.

— Мария, ты ела мясо монстров ещё до того, как приехала в Фарун, верно? — спросил я.

— Да, сэр, ела, — легко призналась она с невинным взглядом. — Я приехала в Фарун, чтобы есть мясо более сильных монстров, улучшить свои целительные силы и гарантировать, что стану святой. Кроме того, я здесь, чтобы заручиться поддержкой Вашего Величества и с помощью политической власти, физической силы и финансовых средств обеспечить себе папский престол.

Эта девушка вдруг говорит какие-то совершенно безумные вещи, подумал я. Несмотря на милую и целомудренную внешность, внутри она, похоже, была властолюбивее Кармиллы.

— П-понятно, — сказал я. — Но какая Фаруну выгода, если ты станешь святой или папой?

— Если это случится, Церковь Маве окажет Фаруну полную поддержку.

Поддержку... хм. Честно говоря, сейчас особых проблем нет. Меня устраивает нынешнее положение, когда за нарушение новой доктрины нет наказаний, так что ваша поддержка мне не очень нужна. Пока я молча обдумывал это, Мария продолжила несколько нетерпеливо:

— Как я и думала, Ваше Величество, — сказала она. — Вы считаете, что одной поддержки церкви ничего не стоит и что вы можете объединить Арес одной только военной силой, верно?

Что? Нет, вообще-то я не это думаю. Во-первых, я не хочу ничего объединять.

— Однако, Ваше Величество, истинного объединения можно добиться лишь тогда, когда вы будете контролировать Арес не только военно и экономически, но и религиозно, — продолжила она. — Если вы хотите захватить сердца немытых масс, к ним нужно подходить через религию!

Немытых масс? Она сейчас назвала простолюдинов немытыми массами?

— И это ещё не всё, — продолжила она. — Если вы великодушно решите помочь мне стать папой, я поклянусь в верности Фаруну после того, как поглощу королевство Эйланд теократией Маве. Как вы, несомненно, уже знаете, Эйланд когда-то был частью той же страны, что и теократия, но они разделились, чтобы отделить религию от государства. Я родом из Эйланда, и у меня там много сторонников. Если я стану папой, объединить две территории будет просто. После этого я войду под крыло Фаруна и смогу внести вклад в объединение континента Вашим Величеством.

Кажется, я только что мельком увидел кошмарное будущее. Она говорит, что у неё есть сторонники в Эйланде, но они похожи на банду террористов. Она уже кандидатка в святые, а теперь не только метит на должность папы, но и на трон Эйланда? Есть ли предел властолюбию этой женщины?

— Но зачем тебе трон Эйланда? — спросил я.

— Разве для людей не естественно стремиться высоко? Ваше Величество наверняка понимает. У вас есть ещё не осуществлённое честолюбие — объединить весь Арес, — заявила она так, будто это было само собой разумеющимся. — При всём уважении, Ваше Величество и я одинаковы: мы оба гонимся за невозможными мечтами. Так не желаете ли погнаться за нашими мечтами вместе?

Я всё гадал, почему она так странно открыто говорит о своих злодейских амбициях. Значит, она думала, что мы похожи? Но её устремления были настолько высоки, что у меня начинала кружиться голова. Я уж точно не стремился к объединению Ареса или чему-то подобному. Невозможных мечтаний у меня никогда не было, если не считать фантазий о свободной жизни наёмника.

— Понял, я подумаю, — сказал я. На этом мне уже хватило. Я просто хотел, чтобы она ушла из комнаты.

— Вы всё ещё мне не доверяете? — Может, Мария заподозрила в моём ответе что-то негативное, потому что продолжила давить. — Если вы так склонны, я не против, если вы станете обращаться со мной как с вашей неофициальной принцессой-консортом! Тогда наш ребёнок мог бы стать будущим правителем Эйланда. О, но, прошу, официально объявите это непорочным зачатием. В конце концов, мне нужно заботиться о репутации святой.

Прошу тебя, умоляю, просто выйди уже!