Рыжеволосая женщина-мечница стояла наготове, сжимая в руках двуручный меч. Для женщины она была крупной и мускулистой, но тело её оставалось удивительно пропорциональным, и в этой мощи чувствовалась словно высеченная красота.

— Нападай. В полную силу.

Ладонь, сжимавшая меч, была мокрой от пота.

Даже в своих надёжных доспехах я не мог заставить себя сражаться всерьёз против столь опасного противника.

— Постой! Почему именно сейчас, Кассандра? Передумай!

Я отчаянно окликнул её. Мне не хотелось скрещивать клинки со своей наставницей, которая теперь стала ещё и моей женой.

— Не идёшь? Тогда я сама подойду.

Кассандра подалась вперёд, оттолкнулась от земли и в один прыжок сократила дистанцию, одновременно обрушивая на меня свой двуручный меч.

Как и подобает Святой Меча, двигалась она подобно бушующему ветру.

Я принял её удар своим клинком. Воздух прорезал звон столкнувшегося металла.

Обычный меч от такого рубящего удара уже бы погнулся, но мой чёрный клинок — непревзойдённый шедевр, на котором не появилось ни единой щербины. Только благодаря этому мне удалось отвести удар.

Кассандра, за что?.. Почему ты вообще...

— Устрой мне поединок прямо перед родами!

Кассандра была на последнем месяце беременности и могла родить в любой момент.

Вообще-то сама же Кассандра и сказала мне:

— Скоро родится.

Ну да, логично. Но потом она добавила:

— Так что дерись со мной.

Я до сих пор не понимаю, что это вообще значит.

Почему я должен скрещивать мечи с женщиной, которая носит моего ребёнка?

Конечно же, я пытался её остановить.

— А если это приведёт к выкидышу?

— К выкидышу? Да не может такого быть. Это же мой ребёнок.

В её словах была какая-то странная убедительность. И правда, Кассандра не выглядела человеком, у которого может случиться выкидыш.

Пусть во время беременности она перестала их носить, обычно на ней постоянно были кольца, проклятые ядом, окаменением, параличом и помутнением разума, а также браслеты, увеличивающие силу тяжести в десять раз. Она вообще была из тех, кого нормальными не назовёшь.

Кажется, она смогла бы родить здорового ребёнка хоть на краю света.

Но это ещё не значит, что нам нужно драться. Здравый смысл подсказывает прямо противоположное.

— Нет, но почему мы вообще должны сражаться? Разве нельзя просто спокойно дождаться родов?

— Что за глупости? Есть вещи, которым я могу научить его только пока он ещё в утробе. До рождения он должен прочувствовать стиль боя первоклассного воина. Под самый конец у него уже должно появиться хоть какое-то осознание.

Чего?..

Обучение? Поединок — это часть дородового воспитания?

Я слышал о «дородовом воспитании» — моде среди знатных дам столицы, где слушают музыку, читают книги и любуются картинами. Но уж точно не машут мечами в разгар боя.

— Слишком сильные нагрузки могут плохо сказаться на ребёнке в утробе.

— Что за чепуха. Это и твой ребёнок тоже. Сильнейший из всех. Какая-то мелкая встряска ему не повредит. Наоборот, он ещё до рождения получит опыт воина.

Да не может нерождённый ребёнок получить такой опыт!

У неё вообще есть материнские чувства?

Похоже, Кассандра действительно очень высоко меня ценит, вот только здесь это оборачивается против нас.

Она что, собирается вырастить из этого ребёнка повелителя демонов?

Я не понимаю, с какой стати невинное дитя, которое ещё даже не родилось, должно проходить через подобное испытание.

После этого я ещё долго отчаянно сопротивлялся, пытаясь отговорить Кассандру, но она и слушать ничего не хотела.

В конце концов она просто силой притащила меня на тренировочную площадку.

И вот мы дошли до этого.

— Дерись всерьёз! Дать нашему ребёнку должное обучение — это долг отца! Или тебе безразличен ребёнок, который вот-вот родится?

Должное обучение? Я бы очень хотел услышать, что на этот счёт думают её собственные родители.

Это как если бы убийца начал читать мне лекцию о святости жизни.

Лет десять назад, когда я впервые назвал Кассандру наставницей, она насильно кормила меня ядовитым мясом монстров, а потом гоняла в бою, пока я не оказывался на пороге смерти.

Неужели она и это считала «должным обучением»?

Пока Кассандра размахивала своим двуручным мечом, обрушивая на меня шквал яростных ударов, было совершенно ясно: это не обучение, а чистое насилие. Такими темпами я умру раньше, чем успею исполнить свой долг отца.

Я бы очень хотел узнать, как именно воспитывали её родители. И чтобы они немедленно взяли на себя ответственность.

Шквал ударов не ослабевал, и мой чёрный клинок снова и снова сталкивался с двуручным мечом Кассандры, высекая искры.

Стороннему наблюдателю эта сцена, наверное, даже показалась бы красивой.

Если подумать, уже одно то, что я способен выдерживать натиск Кассандры в полную силу, говорит о том, как сильно я вырос. Когда-то давно она избивала меня голыми руками, даже не давая вытащить меч. Тогда мне вообще не позволялось пользоваться оружием.

В те времена я не раз задавался вопросом, насколько сильнее мне ещё нужно стать, чтобы эта женщина хотя бы разрешила мне взять против неё клинок.

На мгновение, забыв о скорых родах, я скрестил мечи с Кассандрой, невольно охваченный воспоминаниями о собственном росте.

Рыжеволосая Святая Меча обрушивала на меня удары чудовищной тяжести. От каждого такого удара каменная мостовая под ногами трескалась и крошилась.

От её горизонтальных взмахов казалось, что моё тело вот-вот швырнёт прямо в стены тренировочной площадки.

Они сыпались один за другим, неумолимо, точно молнии. Стоило хоть на миг потерять концентрацию — и это означало бы смерть.

Полностью загнанный в оборону, я даже не мог думать о контратаке. Впрочем, и не собирался.

Но пока я из последних сил выдерживал этот натиск, движения Кассандры вдруг резко прекратились.

— Началось.

А?..

— Рожаю.

Сказав это так буднично, будто собиралась просто принять ванну, Кассандра развернулась и ушла, всё так же сжимая в руке двуручный меч.

— …Это что, я только что чудом спасся?

Я рухнул на пол тренировочной площадки и ещё какое-то время лежал без сил. Давно уже эти чёрные доспехи не казались мне такими тяжёлыми.

— Извини, что пришлось ждать.

Прошло совсем немного времени, и Кассандра вернулась,

держа на руках сморщенного новорождённого. Её живот стал лишь чуть менее округлым, чем раньше, и то ненамного.

И Фрау, и Кармилла после родов выглядели совершенно вымотанными, но на Кассандре не было ни следа усталости. Прозвище [Красный Огр] она носила не зря.

Скорее уж до полного изнеможения доведёнными выглядели прислужницы, помогавшие при родах.

— Леди Кассандра, пожалуйста! Вам нельзя двигаться сразу после родов!

— И ребёнка не трогайте, дайте ему отдохнуть!

Прислужницы в панике пытались её остановить, но Кассандра полностью их проигнорировала.

— Вот, твой ребёнок. Держи.

А затем случилось немыслимое — Кассандра просто швырнула новорождённого мне.

Я в спешке, но бережно поймал ребёнка. Родившись у такой неподходящей матери, бедняжка, казалось, вот-вот расплачется.

Крупнее большинства новорождённых и с рыжими волосами, как у матери,

этот ребёнок совсем не выглядел хрупким, скорее уж от него с самого начала исходило странное ощущение стойкости.

Несмотря на такое грубое обращение, он даже не заплакал и с неожиданной для младенца силой сжал мой палец.

Мою первую дочь звали Хильда.