На северо-востоке королевства Ирис находится самое маленькое государство на всём материке Арес:

Священное государство Марве. Именно эта страна является сердцем и святой землёй крупнейшей религии континента — церкви Марве.

Хотя само государство невелико, влияние его огромно, ведь бога Марве почитают бесчисленные верующие по всему материку. Считается, что исцеляющая магия, которой пользуются жрецы, дарована им именно богом Марве.

Священное государство управляет церквями по всему континенту и непрерывно принимает поток благочестивых паломников. Кроме того, оно располагает грозной силой рыцарей, умеющих пользоваться целительной магией, а потому и в военном отношении с ним нельзя не считаться.

Говорили, что власть правителя этой страны — Папы церкви Марве — превосходит власть любого короля. В вопросах веры влияние Священного государства распространялось почти на весь материк.

Сегодня к Папе Марве прибыли двое гостей:

короли Ириса и Вулкана.

— Ваше Святейшество, это мировой кризис, —

произнёс король Ириса. У него были светлые волосы, голубые глаза, благородные черты лица и твёрдый, исполненный решимости взгляд.

Ирис граничит со Священным государством и с давних пор тесно с ним связан. Многие его дворяне и простолюдины — ревностные почитатели бога Марве, так что влияние Папы на вопросы престолонаследия там чрезвычайно велико.

Нынешний король Ириса, человек лет сорока, известный своим честолюбием, вторгся в королевство Дорсен, стремясь расширить мощь собственной страны.

— Мировой кризис, говоришь? —

откликнулся Папа Марве — седовласый старик с длинной бородой, которому было около шестидесяти, хотя выглядел он ещё старше. Перед верующими Папа неизменно являл собой образ власти и сострадания — пусть даже только внешне.

— О королевстве Фалун до меня уже доходили слухи. Страна и впрямь своеобразная, и благочестием перед верой Марве она не отличается. Мы не можем смотреть на неё благосклонно, однако я всё же не вижу, чем именно она оборачивается мировым кризисом… Или это лишь удобное оправдание поражения Ириса?

Сонные глаза Папы впились в короля Ириса.

— Да, наше государство потерпело поражение. Один из Трёх графов пал. Было бы ложью сказать, что у меня нет личной обиды. Однако мощь этой страны поистине чудовищна. В конце концов, Дорсен оказался под властью Фалуна. А ведь ещё несколько лет назад Фалун был лишь маленькой пограничной страной. Теперь же он присоединил Кадонию и подчинил даже куда более могущественный Дорсен. Это ненормально!

Король Ириса сжал кулак, подчёркивая свои слова.

— Воистину, Ваше Святейшество. Эта страна не так проста. Человек из нашего королевства вышел замуж за короля Фалуна и сообщил, что там за каждым приёмом пищи их заставляют есть мясо монстров. Это мясо иначе как ядом не назвать, и потому напрашивается мысль, что на ту страну влияет нечто зловещее, возможно, даже какая-то еретическая секта, —

добавил король Вулкана — крепко сложенный мужчина лет пятидесяти, в молодости прославившийся как выдающийся полководец.

Четвёртая королева Фалуна, Шейла, была родом из Вулкана, и из её писем семье король Вулкана узнал о происходящем.

— Правда ли, что они едят мясо монстров? Оно несъедобно. Люди прошлого, попробовавшие его из любопытства, после этого были вынуждены обращаться за помощью к церкви. В последнее время, после слухов о Фалуне, всё больше людей пытались его есть, но не преуспел никто. Это не что иное, как яд. Более того, от церкви Фалуна к нам не поступало никаких сообщений об исцелении после употребления мяса монстров, —

сказал Папа, подтверждая тем самым, что и Священное государство тоже собирало сведения о мясе монстров, но ему казалось странным, что из Фалуна не приходило никаких сообщений о вредных последствиях.

— Само по себе употребление мяса монстров не запрещено. Церковь Марве не намерена вмешиваться только по этой причине, —

добавил Папа, ясно показывая, что не спешит накладывать на Фалун какие-либо санкции. Священное государство придерживалось политики нейтралитета и избегало запутываться в международных распрях, чтобы сохранить собственное положение, — такой курс передавался из поколения в поколение.

— Дело не только в мясе монстров, —

король Ириса понизил голос, делая его ещё более весомым.

— По имеющимся сведениям, Фалун в больших масштабах использует монстров.

— О крупной выставке монстров мне известно. Подобные донесения до нас уже доходили, —

ответил Папа, знавший, что Фалун прославился своими грандиозными показами чудовищ.

— Это не выставка. Они организуют монстров в войска и превращают их в оружие.

— Что? Нелепость какая. О таком я ещё не слышал. Неужели Ирис уже сталкивался с этими отрядами монстров? —

лицо Папы стало серьёзным: он понял, насколько тяжёлое это обвинение.

— Нет, в бою мы с ними ещё не сталкивались. Но у нас есть надёжное доказательство.

— Доказательство? Какое именно?

— Прошу, взгляните на это, —

произнёс король Ириса, доставая из рукава свиток и разворачивая его на столе. На свитке был начертан магический круг.

— Что это?

— Это от Матоу, великого мага из магического государства Киль.

— Матоу, говоришь?

Магический круг на свитке засветился, и над ним возникла маленькая полупрозрачная фигура — очевидно, магическая проекция. Это был один из способов магической связи.

— Приветствую вас, Ваше Святейшество. Я Матоу из магического государства Киль, —

произнесла фигура — человек в глубоком капюшоне, опирающийся на посох.

— Вы нас слышите, мастер Матоу? —

спросил Папа, обращаясь к проекции.

— Разумеется. Простите, что вынужден вторгаться к вам в таком виде. Я человек довольно неуловимый. А теперь перейдём прямо к делу. Раз вы уже развернули свиток, значит, король Ириса наверняка рассказал вам, что Фалун использует монстров. Это правда.

— Откуда у вас такая уверенность?

— Потому что один исследователь из нашей страны, занимавшийся изучением монстров, перебежал в Фалун. Мы не знали об этом до недавнего времени, пока не услышали о масштабном цирке. Наши маги посетили Фалун для расследования, и стало ясно, что это именно работа того человека.

— Хм? О цирке я знаю. Не вижу в этом ничего особенно серьёзного.

— Тот исследователь занимался этим вовсе не ради развлечения. Его целью было превратить монстров в оружие. Ещё в нашей стране он проводил опасные эксперименты, причинив значительный ущерб. Поэтому мы и изгнали его.

— …И почему же вы не избавились от столь опасного человека? Это выглядит довольно безответственно.

Папа выглядел обеспокоенным.

— Наша страна — государство лишь по названию. На деле мы всего лишь предоставляем магам идеальную среду. Однако тех, чьи исследования ставят под угрозу мир, мы изгоняем. Вот и всё. К тому же магические исследования требуют огромных затрат. В зависимости от их характера нужны живые монстры. Поймать монстра живьём непросто, а содержать их чрезвычайно дорого. В одиночку с таким не справиться.

По маленькой иллюзии было трудно разобрать выражение лица Матоу, но, похоже, он испытывал некое сожаление.

— Значит, этого человека поддержал Фалун? —

Папа настойчиво добивался подробностей.

— …Да. Точнее говоря, приют ему дала Фрау, королева Фалуна. Фрау приняла у себя многих магов, изгнанных из нашей страны. Похоже, она стремится к магии, не задумываясь о последствиях. Это опасный маг.

— Фрау [Громовая императрица]. С детства слывёт гением.

— Именно. Фрау и вправду была гением. Но я полагал, что из-за столь раннего развития вскоре она упрётся в предел своих магических возможностей. Однако, похоже, её магия продолжает расти и сейчас. Магический барьер, который ныне окутывает Фалун, настолько силён, что даже я не могу его пробить. Потому мы почти ничего не знаем о происходящем внутри страны. Но, судя по свидетельствам тех, кто видел цирк монстров, чудовища там вели себя на удивление послушно.

Не только низшие монстры, но и сильные твари вроде Земляных драконов. А это означает, что Фалун, скорее всего, уже преуспел в создании армии монстров.

— Хм…

Папа колебался. Прямых доказательств не было, однако слова мастера Матоу, скорее всего, были правдой. А если так, Фалун действительно мог стать угрозой для человечества.

— Ваше Святейшество, вы, похоже, всё ещё сомневаетесь, но Фалун опасен во всех смыслах, —

заговорил король Вулкана.

— Эта страна отрицает дворянство. Когда король Зеросс взошёл на престол, большинство дворян в Фалуне было уничтожено. В Кадонии почти всех дворян, кроме тех, кто связан с королевой Рубис, тоже убрали. То же самое произошло и в Дорсене, который недавно вошёл в состав Фалуна. Дворян, вставших на сторону короля Алана, перебили, а влияние знати было резко ослаблено. Сократив число дворян, они снизили налоги и тем самым заручились поддержкой простолюдинов. В нашей стране уже появляются простые люди, которые надеются на правление Фалуна. Это возмутительно! Если так пойдёт и дальше, порядок, выстроенный нашими предками, рухнет. Даже церковь Марве пострадает, разве не так?

Церковь Марве проповедует «отсутствие различий по сословию», но почти всё её духовенство происходит из дворян. Чем выше сан, тем выше и положение, которое человек занимал до вступления в духовенство. Нынешний Папа тоже происходил из королевского дома Ириса.

Деятельность церкви в значительной степени держится на пожертвованиях королевских и дворянских семей, тогда как доходы от простого народа невелики.

— …Да, Фалун и впрямь не является выгодным существованием для церкви Марве. Но что мы можем сделать? В нынешнем положении наша церковь не может немедленно осудить короля Фалуна.

— У нас уже есть план, —

с улыбкой произнёс король Ириса.

— Мы хотели бы, чтобы церковь Марве провозгласила три запрета. Первый — запрет на употребление мяса монстров. Мясо монстров едят лишь сами монстры, а не люди. Второй — запрет на широкомасштабное использование монстров. Уже существующих укротителей, пользующихся монстрами, можно защитить, но армии монстров должны быть запрещены. Третий — защита дворянского статуса. Это запретит неправомерное упразднение дворянства и поможет восстановить порядок. Что вы скажете?

— Хм. Неплохо.

Папа погладил белую бороду. Для церкви такое предложение действительно выглядело приемлемым.

— А если эти запреты будут нарушены?

— Тогда следует отлучать от церкви. Разумеется, за мелкие проступки можно ограничиться предупреждением, но нарушение всех трёх должно вести к отлучению. Это было бы равносильно попранию власти церкви Марве. Более того, следует объявить, что «король Фалуна подозревается в том, что он — Король Демонов».

— Король Демонов?! Это уже чересчур… Королевский дом Фалуна ведь ведёт свой род от героя, победившего Короля Демонов!

— И ныне этот род героя уже обнажил клыки против всего мира! Если мы не начнём действовать немедленно, нас может ждать гибель!

— …Что вы скажете, король Вулкана и мастер Матоу? —

Папа перевёл взгляд на короля Вулкана и на иллюзию Матоу.

— Я согласен с королём Ириса.

Король Вулкана ответил сразу же.

— Я тоже согласен. Использовать монстров как оружие слишком опасно. Это сила, которая выходит за пределы человеческого контроля.

Матоу также выразил согласие.

— Понимаю. И что же вы намерены делать после того, как объявите его Королём Демонов?

— Нужно заключить союз всех государств и поднять крестовый поход, —

твёрдо заявил король Ириса.