Тысяча рыцарей подкрепления из Ириса, призванных графом Годвином, уже приближалась к столице — Берсу.

Генерал Ириса, возглавлявший войско, заранее выслал вперёд разведывательный отряд. Вернувшиеся донесли тревожные вести: армия Фалуна уже прорвала ворота Берса.

— Они пали слишком быстро! Чем вообще занимались дорсенские войска?

Генерал от всего сердца проклинал некомпетентность армии Дорсена.

Обычно при осаде обороняющаяся сторона имеет огромное преимущество. Такая крепость, как Берс, должна была держаться месяцами. Единственное объяснение тому, что армия Фалуна так быстро ворвалась внутрь, — халатность дорсенских войск.

— Выбора нет. Врываемся в Берс и соединяемся с графом Годвином!

Генерал отдал приказ подчинённым.

Как бы ни была сильна армия Фалуна, численность её составляла всего около двухсот человек. Если удастся хорошо скоординироваться с солдатами внутри города, можно будет использовать численное превосходство и ударить врагу с флангов.

План генерала был вполне разумен.

──Если бы только на пути никто не встал.

Как раз перед самым подходом к столице на дороге возникли пятеро мужчин, преградив им путь.

— Это ещё что такое?

После короткого колебания генерал принял решение.

— Если это союзники, они уйдут с дороги! Если враги — мы просто растопчем их! Не останавливаться!

Безопасность графа Годвина была важнее всего, и тратить время на пятерых неизвестных они не могли.

Не было нужды даже придерживать коней. Достаточно просто раздавить этих людей под копытами.

Тысяча рыцарей ринулась вперёд, не сбавляя хода. И в тот миг, когда они уже почти налетели на пятерых, один из них выступил вперёд и поднял меч.

Он повернул корпус, вкладывая силу в поясницу, и отвёл клинок назад.

— Он что, всерьёз думает, что сможет остановить конницу, стоя на земле с мечом в руке?

Пехотинец с мечом не может достать всадника. Это было бы чистым безумием.

И всё же клинок этого человека начал светиться магической силой.

— Он мастер меча! Всем уклониться!

Приказ генерала почти совпал с тем мигом, когда мужчина взмахнул мечом.

Из клинка вырвался бурный поток ветра и ударил по войску Ириса.

Передних рыцарей вместе с лошадьми отбросило прочь. Кони позади запаниковали и начали сбрасывать седоков.

Армия Ириса погрузилась в хаос и полностью остановилась.

— Дальше вам пути нет, —

заявил мужчина, опустивший меч.

— Если всё же настаиваете, примем вас здесь.

У него были коротко остриженные светлые волосы и грубоватое, суровое лицо.

— Ты… ты ведь из СОТНИ, верно? Назови своё имя.

Генерал Ириса, быстро вернув самообладание, потребовал ответа. Он решил, что столь невероятное мастерство меча может принадлежать только одному из высших бойцов СОТНИ.

— Я Огма, первый в СОТНЕ.

Огма указал на четверых мужчин за своей спиной.

— А это тоже СОТНЯ: Аарон, Барри, Билл и Бруно.

— Вот оно что… [Пятёрка основателей].

Генерал Ириса тщательно изучил своего врага — СОТНЮ.

Среди СОТНИ Огма, Аарон, Барри, Билл и Бруно значились как [Пятёрка основателей] — те самые, кто стоял у её истоков.

Даже помимо Огмы, который неизменно занимал первое место, остальные четверо тоже были достаточно сильны, чтобы постоянно держаться в верхах рейтинга.

— Не думайте о них как о людях — это чудовища! Давите числом! Окружить и смять!

По приказу генерала рыцари Ириса быстро сомкнули кольцо. Они были опытны в охоте на монстров и сразу поняли замысел командира.

— Хорошее командование. Похоже, будет интересно.

Огма широко ухмыльнулся.

— Неужели вы всерьёз думаете, что пятеро могут выстоять против тысячи? В прошлой битве с Дорсеном ты, говорят, в одиночку уложил пятьдесят рыцарей, но даже если каждый из вас положит по пятьдесят, на этот раз этого не хватит!

Генерал Ириса повысил голос, пытаясь поколебать дух врага.

— И когда это было? Мы каждый день тренируемся на грани смерти. Не сравнивай прежнего меня с нынешним.

Огма, удерживая огромный меч одной рукой, легко хлопнул им по плечу, а затем принял стойку.

— Сам увидишь, когда начнём. Пошли!

Огма напитал свой двуручник магией и взмахнул им. Это был не <Звуковой Клинок>, рождающий лезвие ветра, а его собственная техника — <Штормовой Взрыв>, нарушавший само течение воздуха и выпускавший бурю, разрывающую всё на своём пути. Его сила была настолько чудовищной, что на арене этот приём был запрещён.

Поток энергии, вызванный <Штормовым Взрывом>, швырнул в воздух десятки рыцарей Ириса. Впрочем, это было уже не просто «швырнул». Тем, кто принял удар в лоб, буквально оторвало конечности.

Генерал Ириса содрогнулся, увидев, как одним-единственным ударом потерял сразу несколько десятков воинов.

(«Да это всё равно что с драконом сражаться!»)

— Обходите его! Ударьте с тыла!

Он тут же отдал новый приказ, но четверо мужчин за спиной Огмы перекрыли рыцарям путь и не дали обойти его с фланга.

Пусть они и не выглядели столь же внушительно, как Огма, каждый из них в одиночку спокойно справлялся сразу с пятью рыцарями.

Они были быстрее.

Сильнее.

Рыцари Ириса падали один за другим, будто мухи.

Войско, которое привёл генерал, состояло не из простых солдат. Это были отборные рыцари, прошедшие серьёзную подготовку.

(«Да кто они вообще такие? Они точно люди?»)

Глядя, как его людей столь стремительно рубят, генерал Ириса почувствовал дрожь.

— Магические рыцари, вперёд!

Он ввёл в бой сотню Магических рыцарей, которую до сих пор держал в резерве.

Магические рыцари были особым подразделением, созданным по инициативе нынешнего короля: тех, у кого не хватало таланта для чистой магии, обучали как рыцарей, а тех, кто был недостаточно хорош как рыцарь, но преуспевал в теории, — как магов.

Они не могли пользоваться по-настоящему мощной магией, зато были способны сражаться и в ближнем бою мечом, и на расстоянии с помощью заклинаний. Недостатком была их немногочисленность, но, несмотря на это, другие страны их боялись.

То, что он привёл с собой сотню Магических рыцарей, как раз и было мерой предосторожности против Фалуна.

— Бейте магией издали! Остальные — прикрыть Магических рыцарей!

Магические рыцари, подготавливая заклинания прямо верхом, обрушили на врага град огненных шаров, молний и ветряных лезвий. По отдельности эти заклинания были слабы, но, когда их выпускала сотня всадников сразу, разрушительность становилась огромной.

Они кружили верхом вокруг Огмы и его людей, непрерывно осыпая их магией.

Огма и остальные могли лишь защищаться, прикрывая лица руками.

— Магические рыцари, продолжайте обстрел, пока не иссякнете! Остальные — приготовиться к атаке! Как только магия их выжмет, нанесём удар!

Рыцари Ириса, уже оправившиеся от прежней растерянности, окружили Огму и его товарищей, выставив копья и мечи. На их лицах не было страха — лишь решимость покончить с Огмой и остальными. Они затаили дыхание и ждали.

Магический обстрел постепенно редел, и напряжение натягивалось, как струна. Рыцари крепче сжимали оружие.

И в тот самый момент, когда Магические рыцари собирались выпустить последние заклинания, Огма и его люди рванулись вперёд все разом.

Их магия ещё не иссякла, но Огма и остальные попросту проигнорировали это. Заклинания попадали в них напрямую, однако они продолжали наступать, едва вздрагивая, будто по ним просто бил дождь.

Магические рыцари поспешно выхватили мечи, но было уже поздно.

— Бежать нельзя.

Аарон с огромного расстояния влетел в самую гущу схватки. Он был невелик ростом, но прославился своей скоростью.

— Гха!

Выбранный им Магический рыцарь был зарублен раньше, чем успел понять, что произошло. Затем Аарон использовал коня павшего врага как опору и метнулся к следующему.

Перепрыгивая с лошади на лошадь, он рубил рыцарей одного за другим, двигаясь с проворством сказочного зверя.

Бруно своим двуручным мечом рубил и рыцарей, и коней без разбора.

На его лице и впрямь мелькала тень сожаления по отношению к лошадям, но в движениях не было ни малейшего колебания. И люди, и кони одинаково разлетались надвое. Даже огр не обладал бы такой чудовищной силой.

Барри обрушил на Магических рыцарей <Звуковой Клинок>. Некоторые пытались прикрыться магическими барьерами, но те разрезало, словно бумагу. Барьеры низкого уровня не годились совершенно.

Билл просто подходил и рубил, будто бы без особого усилия.

Но за этой кажущейся небрежностью скрывалось выдающееся мастерство, и от его ударов нельзя было ни уклониться, ни защититься. Что бы ни предпринимали Магические рыцари — нападали или оборонялись, — их всё равно скашивало, будто по волшебству. Для рыцарей, которые были лишь наполовину магами, это ощущалось так, словно они столкнулись с настоящим магом.

Огма же не обращал внимания даже на Магических рыцарей и врывался прямо в гущу окружавших его рыцарей.

С хищным выражением лица он, казалось, жадно выискивал среди них противников посильнее, попутно сметая всех на своём пути. Он напоминал берсерков из легенд, которые жаждут бесконечной битвы.

Рыцари Ириса были окончательно сломлены.

Генерал хотел было бросить остальных рыцарей на помощь Магическим, но присутствие Огмы делало это невозможным.

— Окружить его и убить!

Приказ был прямолинеен, но ничем не примечателен. Боевой дух, который рыцари Ириса только-только сумели вернуть, исчез без следа, а вместе с ним исчез и шанс на победу. Впрочем, никакого шанса с самого начала и не было.

Генералу следовало отступить ещё тогда, когда он увидел перед собой [Пятёрку основателей]. Магические рыцари не могли тягаться с такими чудовищными противниками.

И теперь пришло время расплачиваться за эту ошибку.

Огма появился прямо перед генералом, и в его глазах сияла радость от применения собственной силы.

(«Он безумен.»)

Лишь теперь генерал по-настоящему осознал ненормальность СОТНИ.

Но было уже поздно.

Даже не поняв, что перед ним вражеский командующий, Огма небрежно взмахнул своим двуручным мечом.

Алан впал в панику. Пока он метался из-за известия о вторжении армии Фалуна, граф Годвин исчез.

(«Сбежал? Бросил меня!»)

В этом Алан оказался прав, но граф Годвин был лишь союзником, а не подчинённым. Даже если бы его позвали обратно, он бы не вернулся.

Армия Фалуна уже проникла в замок.

(«Может, и мне бежать? Нет… Я должен встретить их как король.»)

После недолгих раздумий Алан собрал в тронном зале рыцарей и магов. Туда же укрылись и дворяне, вставшие на его сторону.

(«Для начала примем бой. А если станет опасно — я уйду.»)

В тронном зале имелся потайной путь для побега на случай чрезвычайной ситуации. Если подчинённые сумеют выиграть ему немного времени, скрыться будет не так уж трудно.

— Как только эта дверь откроется — сразу бейте магией!

Не думая даже о том, что в этот момент внутрь ещё могут вбегать его собственные люди, Алан отдал приказ.

После короткой тишины дверь, всё ещё носившая следы недавнего переворота, начала медленно открываться.

Приготовившиеся маги одновременно выпустили заклинания, и с оглушительным грохотом дверь разнесло в щепки.

— Какой пышный приём. Даже в этой стране двери, оказывается, открывают магией.

За разнесённым входом стояла Кармилла, сжимая в руке веер.

Похоже, всю магию, выпущенную мгновением ранее, она отразила одним только веером и не получила ни царапины.

Уверенно ступая вперёд, Кармилла вошла в тронный зал, а следом за ней потянулись Дворцовые рыцари, Минерва и Лейя.

— Ха-ха, братец, а у тебя, оказывается, немало союзников. Даже слишком много дворян.

Губы Кармиллы изогнулись в улыбке, от которой веяло смертью.

— Гамарас будет в восторге. Он ведь всегда рад возможности сократить число дворян.

— Дворяне совершенно бесполезны, —

с хищной ухмылкой бросила Минерва, окидывая взглядом собравшуюся знать.

— Ты пришла отнять трон, Кармилла! —

обвиняюще выкрикнул Алан с трона, изо всех сил стараясь придать голосу властность.

— Ох, братец, неужели ты уже забыл? Разве не ты сам отнял этот трон?

— Нет! Это воля Дорсена! Никто не признал бы короля, который склонился перед Фалуном! Это законное наследование!

— Воля Дорсена, говоришь? Как забавно.

Кармиллу это, похоже, искренне веселило.

— Воля, талант, законность — всё это совершенно не нужно. Хочешь — отними силой. Разве не всё так просто? Ты стал королём, потому что у тебя хватило сил победить прежнего короля, а я не стала, потому что силы у меня не хватило. Но как насчёт теперь? Я ведь тоже стала довольно сильной.

— Даже если ты убьёшь меня, наш старший брат всё ещё жив. Если победишь, он просто вернёт себе трон. И что тогда?

Алан выложил спрятанную до этого правду, надеясь поколебать решимость Кармиллы.

— Вот как? Так ты не знал? Наш старший брат, прежний король, уже мёртв. И будущее он доверил моему мужу.

Кармилла показала кольцо, и синий свет магического камня озарил весь зал.

— Почему оно у тебя? Твоему мужу? Королю Фалуна? Да быть такого не может, чтобы наш старший брат отдал свой перстень какому-то деревенщине из Фалуна! Король Фалуна наверняка убил его и отнял кольцо!

Закричал Алан, отчаянно пытаясь переложить всю вину на Марса, словно сам никогда не поднимал мятежа.

— Неважно, как именно это произошло.

Кармилла медленно закрыла веер.

— Было ли оно отдано или отнято — важно только то, чем всё закончилось. Победитель всегда выбирает ту версию, которая ему выгоднее.

И всё же сама Кармилла не верила, что Марс взял кольцо силой. Она знала, что её муж не такой человек.

— Глупость! Как вообще может существовать страна без законности?

Забыв о собственном перевороте, Алан принялся упрекать Кармиллу.

— Законность? Она не нужна. Мир устроен по простому принципу: прав тот, кто силён. Вот такая жестокая истина.

Улыбка Кармиллы стала насмешливой, но Алан этого даже не понял.

— Ну что, ты готов? Успел вознести богам последнюю молитву? Съел последний ужин? Особенно ужин важен. С тех пор как я вышла замуж и попала в Фалун, мне каждый день заново напоминают, насколько драгоценна хорошая еда. Как прекрасно — есть то, что любишь, когда пожелаешь! Если оглянуться назад, именно те дни были самыми светлыми в моей жизни.

При внезапном разговоре о еде Дворцовые рыцари согласно закивали.

— …О чём ты вообще говоришь? Чем вас кормят в Фалуне?

— Чем? Мясом монстров, братец. Если говорить просто — отвратительной отравой.

— Отравой? Так просто не ешь его…

На слова Алана Кармилла лишь фыркнула.

— Ха, будто у нас есть выбор. В той стране это необходимость. Если не есть — слабый так и останется слабым. Моя гордость такого не позволяет. То же самое касается и Дворцовых рыцарей. Для тех, кто ищет силы, Фалун одновременно и идеал, и ад.

Лицо Кармиллы похолодело.

— Довольно разговоров. Начнём? Для начала — с братца, который, похоже, собирался сбежать. Ты ведь всегда заставлял других сражаться за тебя, а сам намеревался улизнуть через потайной ход, когда станет опасно, верно? Потому отец и счёл тебя недостойным трона.

— Что? Да что ты вообще обо мне знаешь? Только потому, что у тебя был кое-какой талант, тебя с детства баловали. Что ты можешь понимать?

— Да ничего. И, честно говоря, меня это не интересует.

Кармилла влила магию в закрытый веер и легко взмахнула им.

Хотя расстояние между ними оставалось значительным, ветряной клинок, сорвавшийся с веера, прорубил стражу и чисто рассёк Алана вместе с троном надвое.

— Ваше Величество!

Закричали дворяне и рыцари Дорсена.

Увидев, как их правитель мгновенно оказался рассечён пополам, все побледнели как смерть.

— Принцесса! Клянусь вам в абсолютной верности! Я отдам всё, что пожелаете! Прошу, пощадите меня!

Один из дворян выбежал вперёд, рухнул на колени и взмолился о пощаде.

— Верность? Разве не то же самое ты говорил при коронации прежнего короля? Я это слышала. А потом всё равно встал на сторону Алана в его мятеже? Чего стоит такая верность?

— Н-нет, это было ради Дорсена…

— Не нужно.

Кармилла щёлкнула пальцами, и ветряной клинок снёс дворянину голову.

— С остальными разберитесь сами.

Бросив это Дворцовым рыцарям, она покинула тронный зал.

Позади остались лишь крики дорсенской знати.