С тех пор, как прошёл турнир по отбору кандидаток в королевы, минул уже примерно год.

Вскоре после этого Кармилла благополучно родила мальчика, а затем забеременела и Кассандра.

Теперь я отец уже двоих детей, и скоро на свет появится третий.

И это хорошо. У меня самого детство было тяжёлым, так что своих детей я собираюсь растить, окружив всей любовью, на какую только способен.

Однако в этом есть и другая сторона.

Это ещё и шанс.

Шанс поесть вкусного мяса.

В Фалуне, куда бы я ни пошёл, мясные блюда мне больше не достаются. Горожане словно сговорились и пытаются кормить меня исключительно сырой плотью монстров. Кем они вообще считают своего короля?

Но если подумать, Забро, который готовил мясные блюда, родом из Дорсена.

А значит, настоящий исток мясной кухни, ставшей популярной в Фалуне, — именно Дорсен.

Так почему бы не отправиться к истоку и не поесть там? Всё-таки Дорсен — уже другая страна.

Даже если там узнают, что я король Фалуна, отказаться подать мне еду они всё равно не посмеют.

Кассандра, чья беременность уже подходит к концу, теперь не может свободно двигаться, так что бросаться за мной в погоню не станет.

Фрау после родов целиком занята ребёнком. Похоже, у Артура магический талант даже выше, чем у самой Фрау. Ей сейчас не до меня, так что с её стороны проблем быть не должно.

Кармилла ещё сильнее увлечена ребёнком, чем Фрау. Она восхищается Фрау, но в то же время видит в ней соперницу. Ко мне она уже почти утратила интерес. Немного одиноко.

Значит, если я отправлюсь в Дорсен, за мной никто не погонится. Даже если Огма и остальные попробуют, я без труда от них отделаюсь.

[Похоже, в центральных землях что-то происходит, так что я пойду проверю.]

Оставив записку с такими словами, я решил отправиться в Дорсен. Я нарочно написал расплывчато — не указывая точного места, чтобы никто не понял, куда именно я ушёл, и не стал преследовать.

К тому же, если я останусь в Фалуне, меня только опять заставят драться на арене, а политикой у нас занимается Гамарас, так что моё отсутствие ни к чему плохому не приведёт.

Хотя, если подумать как король, это, пожалуй, уже проблема…

Как и прежде, я воспользовался потайным ходом в своей комнате и поздней ночью пробрался в Лес чудовищ.

Вот только сейчас лес рядом с замком уже активно осваивали, так что, выбравшись наружу, я даже увидел площадку с выставкой монстров.

С лёгкой ностальгией отметив, как всё изменилось, я побежал дальше.

Теперь я могу бежать намного быстрее лошади, но не хотел попадаться никому на глаза, так что старался продвигаться как можно дальше, пока ещё было темно.

Если поспешить, к полудню я должен быть в Дорсене.

Благодаря тому, что я бежал вдоль тракта, в столицу Дорсена — Берс — я действительно добрался примерно к полудню, как и рассчитывал. Вот только что-то было не так. Ворота оказались закрыты, и внутрь никого не пускали.

У ворот столпилось довольно много людей, и какой-то мужчина, похожий на торговца, объяснял им причину.

— В Берсе беспорядки, так что войти нельзя.

Беспорядки, значит? Ну и ладно. Я эти стены и так легко перепрыгну.

Правда, заходить через ворота незаконно, так что лучше найти менее заметное место и пробраться внутрь незаметно. Обойдя внешнюю стену, я заметил, что у западных ворот людей почти нет. Стражи поблизости тоже не было, так что я просто перемахнул через стену и оказался в Берсе.

Мои ожидания насчёт мяса были очень высоки.

Однако в городе стояла тишина. Здания здесь были куда разнообразнее и ярче, чем в Фалуне, и в них чувствовалась изысканная культура центральных земель, но на улицах не было ни души.

Я ожидал, что столица центральных земель окажется куда более оживлённой, так что такое зрелище меня удивило. В детстве я однажды бывал здесь на дипломатическом мероприятии, и тогда всё казалось куда живее.

Несмотря на полдень, ни один ресторан не работал. Даже те, на вывесках которых красовалось мясо, были наглухо закрыты.

Это ещё что такое? Они что, издеваются надо мной?

С прошлого дня я бежал всю ночь, так ничего и не поев, так что был голоден и раздражён.

Но если так, то у меня есть идея. Я ведь знаком с королём Дорсена, и к тому же он мой зять. Если он узнает, что к нему в гости пожаловал его милый шурин, то уж наверняка угостит меня чем-нибудь.

После состязания за титул главной королевы, прошедшего несколько лет назад, он стал ко мне очень дружелюбен, так что впечатление обо мне у него должно быть хорошее.

В отличие от замка Фалуна, где подают одну сырую плоть монстров, в замке Дорсена наверняка найдётся изысканная кухня.

И к тому же бесплатно.

Подумав об этом, я посмотрел в сторону замка. Оттуда поднимался дым — скорее всего, там как раз готовили мясо к обеду.

Воодушевившись ещё сильнее, я побежал к замку.

Но чем ближе я подходил, тем оживлённее там всё выглядело.

В воздухе стоял звон скрещивающихся клинков и грохот взрывающихся заклинаний.

Иными словами, там шёл полномасштабный бой.

Что? Серьёзно? Я проделал весь этот путь, а тут война?

…И что мне теперь делать? Может, сделать вид, что я ничего не видел, и просто вернуться обратно?

Сразу было ясно, что у нападавших преимущество, а сторона короля Дорсена терпит поражение.

Но он всё-таки мой зять, и если я его брошу, Кармилла потом рассердится.

Похоже, придётся помогать.

На всякий случай я надел доспех.

Благодаря новой магической гравировке на моём теле я теперь могу в любой момент призвать свои любимые чёрные доспехи.

Эту гравировку создал маг, которого наняла Фрау.

Обычно такие гравировки используют, чтобы усиливать оружие или броню, но один безрассудный маг решил попробовать наносить их на людей. Разумеется, за такую выходку его немедленно выгнали из родной страны, и в итоге он оказался в Фалуне, где я стал его подопытным. Причина была проста: я казался самым живучим.

…Кем вообще они считают своего короля?

Я подумывал сделать подопытной Кассандру, которая тоже славится своей живучестью, но она отказалась.

— Мне это не нужно.

Так что подопытным стал я.

Тот безрассудный маг с огромным энтузиазмом нанёс парные магические гравировки и на мои чёрные доспехи, и на моё тело.

Процедура была адски болезненной, зато результат вышел очень удобным. Теперь я могу надевать и снимать доспех, когда захочу.

Поэтому я активировал гравировку, влив в неё магию. Моё тело окутал белый свет, и сработало заклинание переноса. Когда сияние угасло, я уже был полностью облачён в доспех. Тем же способом броню можно и вернуть обратно на прежнее место.

Единственный недостаток — нестерпимая боль во время нанесения гравировки. Большинство людей, скорее всего, просто умерли бы от такого.

Закончив приготовления, я направился к замку.

Когда я приблизился к воротам, меня сразу окружили солдаты. На мятежниках были красные повязки, так что отличить их было нетрудно.

Не обращая внимания на крики «Ты кто такой?!», я выпустил ударную волну и смахнул мятежных солдат с пути, продолжая идти вперёд.

Это скорее не фехтование, а боевой приём. Если направить магию в ладонь и выпустить её волной, получится мощный удар. Почти как [Разлом земли], только не мечом, а рукой.

Но слабоваты. И солдаты, и даже рыцари. По сравнению с бойцами арены мятежники — пустое место.

Они были не более чем сорняками на моей дороге.

Король должен быть в тронном зале, но, похоже, мятежники уже добрались и туда. Огромные двери у входа были взломаны.

Я отшвырнул в сторону двух рыцарей, преграждавших проход, и вошёл внутрь. Там я увидел короля Дорсена: он сражался с мечом в руке, зажимая бок, и истекал кровью.

Плохо дело. Всё ещё серьёзнее, чем я думал.

— Ты кто такой?!

Рыцари-мятежники в зале разом бросились в атаку.

С виду они были не без способностей. По крайней мере, раздражали больше, чем сорняки.

Я вытащил меч и легко шагнул вперёд, почти небрежно.

Этого оказалось достаточно.

Скользнув вперёд у самой земли, я в одно мгновение сократил дистанцию до ближайшего вражеского рыцаря и рубанул мечом.

Тот попытался отразить удар, но не смог — его клинок разлетелся, а сам он замер в оцепенении, прежде чем рухнуть. Тут же я оказался за спиной тяжеловооружённого рыцаря, попытавшегося прикрыться щитом, и пронзил его сзади. Следующего, поднявшего меч для ответного удара, я рассёк поперёк. Ещё один не успел отступить — я сократил дистанцию быстрее, чем он сумел отшатнуться, и одним взмахом лишил его головы, пока на его лице застыло отчаяние. Последнему, который попытался бежать, я преградил путь, мельком взглянул на его растерянное лицо и опустил клинок сверху вниз.

И повторил это ещё несколько раз.

Десять противников сумели задержать меня примерно на десять секунд. Учитывая, что каждый из них заставил меня потратить на себя целую секунду, как враги они выступили вполне достойно.

Но я всё равно не понимаю, почему они вообще решили сражаться с таким посредственным уровнем.

Если они настолько слабы, им следовало бы спокойно наслаждаться мирной жизнью. Зачем стремиться к большему? Они даже не понимают, насколько роскошной была их жизнь.

Они могли есть вкусную еду сколько угодно.

Могли счастливо жить рядом с семьёй и друзьями.

Ах, завидую я такой обычной жизни. Не понимаю, почему люди, не обладающие особой силой, сами отказываются от неё и лезут в бой.

Когда я это понял, все взгляды в зале уже были прикованы ко мне. И король Дорсена, и мужчина, с которым он сражался, остановились и смотрели в мою сторону.

…Похоже, я немного перестарался. Хотя на мне всё ещё оставались ядовитое кольцо и гравитационный браслет, врагов на ногах теперь было уже меньше половины от того числа, что было в зале, когда я вошёл. Я ведь пришёл помочь, но, похоже, слишком увлёкся — давно у меня не было настоящего боя.

— …Король Зеросс, вы пришли спасти меня?

Простонал король Дорсена. Обстановка была совершенно не той, чтобы отвечать: «Вообще-то я пришёл за мясными блюдами», — так что я пока просто кивнул.

— Король Зеросс?! Почему король Фалуна здесь?!

Рыцарь, который до этого сражался с королём Дорсена, остолбенел, узнав, кто я такой.

— Я не собираюсь это объяснять.

Я вздохнул. Предстояло заняться тем, к чему у меня совсем не лежала душа.

— К сожалению, моё присутствие здесь должно остаться тайной.

Разобравшись со всеми врагами в зале, я подхватил короля Дорсена и покинул замок.

Теперь мы пробирались через лес. Из раны в боку короля Дорсена всё ещё текла кровь, но я надеялся, что от такой раны он всё же не умрёт. В СОТНЕ люди с подобным обычно справлялись сами собой. К тому же исцеляющей магией я не владел и понятия не имел, куда в почти полностью захваченном мятежниками Берсе можно отнести его лечиться. Оставалось только возвращаться в Фалун и поручить его Руйде.

— …Стой.

Слабым голосом произнёс король Дорсена. Я огляделся, проверяя, нет ли поблизости врагов, и остановился. Затем осторожно уложил его на землю.

— Мне конец.

Лицо у него было бледным.

— Как ни крути, если короля спасает правитель другой страны, как король я уже мёртв. Ты ведь пришёл забрать себе Дорсен, не так ли?

Я покачал головой. На самом деле я пришёл всего лишь за едой, но сейчас явно был не тот момент, чтобы об этом говорить.

— Ха, какой же ты всё-таки странный человек.

Слабо шевелясь, король Дорсена стянул с пальца перстень с большим драгоценным камнем.

— Возьми. Это знак короля Дорсена.

Синий камень светился магической силой. Скорее всего, это был магический камень, и при таких размерах и чистоте он, должно быть, стоил очень дорого.

— Это подарок Кармилле к рождению ребёнка. Если это её дитя, у него есть право унаследовать Дорсен. Мои дети, скорее всего, уже мертвы, а Алану я это не отдам.

Алан? Кажется, так звали брата Кармиллы.

— …Позаботься о Кармилле. Когда-то она была милой младшей сестрёнкой.

Зрачки короля Дорсена расширились, уставившись в пустоту.

──Похоже, он и правда умер. Даже исцеление Руйды уже не успело бы помочь. Я испытал какое-то странное, невыразимое чувство. Не могу сказать, что любил его или ненавидел, но впервые на моих глазах умер не враг, а человек, который им не был.

Я ударил <Разломом земли> по почве, вырыл большую яму, уложил туда тело короля Дорсена и засыпал сверху землёй.

Так сойдёт. Наверное, король Дорсена и сам предпочёл бы покоиться в земле родной страны, а не быть похороненным в Фалуне. Когда человек умирает, на этом всё заканчивается. Для короля это, возможно, слишком скромная могила, но сделай её хоть пышной — ничего бы не изменилось. Если бы в своё время меня убили как принца, мне бы тоже наверняка приготовили приличную могилу, но это бы уже ничего не значило.

Я покинул это место и вернулся в Фалун.

Когда поздно ночью я вернулся в замок, почему-то все ещё не спали.

— Ваше Величество! Где вы пропадали до такого часа?

С бледным лицом ко мне подбежал Гамарас.

— Дело серьёзное! В Дорсене произошёл переворот!

Знаю. Я сегодня всё это видел собственными глазами.

— Принц Алан вступил в союз с Рэндольфом, вторым среди Пятерых Небесных, и при поддержке Ириса — родины его матери — поднял мятеж!

Значит, мятеж возглавил Алан. Неудивительно, что король Дорсена не захотел отдавать ему перстень.

— Многие дворяне, утратившие доверие к королю Дорсена после поражения от Фалуна, встали на сторону принца Алана!

А? Выходит, этот переворот — моя вина? Мне стало немного не по себе.

— Господин Зигмунд, глава Пятерых Небесных, не смог отправить подкрепление, поскольку был занят сражением с армией Вулкана, которая, похоже, тоже поддержала этот мятеж. Похоже, столица пала уже к полудню, но местонахождение короля Дорсена неизвестно.

Я ведь сам только что его закопал, так что сказать этого не мог.

— Мы не можем закрыть на это глаза.

При всех собравшихся вассалах твёрдо объявила Кармилла.

— Пусть теперь я и королева Фалуна, но когда-то я приносила клятву верности королю Дорсена. Подобное варварство нельзя оставить безнаказанным.

Несмотря на эти слова, Кармилла совсем не выглядела разгневанной. Если уж на то пошло, в ней будто даже проглядывало удовольствие.

— Я и Дворцовые рыцари отправимся в Дорсен, чтобы спасти моего брата. Ваше Величество, вы дадите мне на это дозволение?

Нет, не дам. Он уже мёртв. Но и отвергнуть её желание спасти брата я тоже не мог. Поэтому решил отдать ей перстень на память.

Я достал из кармана перстень, который перед смертью отдал мне король Дорсена, и протянул его Кармилле.

— Ваше Величество! Это же перстень, означающий короля Дорсена! Откуда он у вас?!

— …Прости. Я не успел.

На самом деле я всего лишь ходил за мясными блюдами, но об этом благоразумно промолчал.

Раз уж теперь мы знаем, что с ним стало, может, вы всё-таки откажетесь от идеи идти в Дорсен?

— Не может быть! Так вы и правда ездили в Дорсен, пока отсутствовали?! И под «движением в центре» вы имели в виду Дорсен?!

Потрясённо воскликнул Хром. Формально это было не совсем так, но я всё равно кивнул.

— Не может быть…

— Всё-таки это Его Величество.

— Предвидеть настолько далеко… поистине…

По залу прокатился ропот вассалов. Кармилла же смотрела на меня широко распахнутыми глазами.

Всё, теперь правду я точно уже не смогу сказать.

— Благодарю вас, Ваше Величество!

Губы Кармиллы изогнулись. На её лице появилась улыбка, напоминавшая хищного зверя.

— Теперь у нас есть законный повод. Раз мой брат передал вам перстень, значит, он назначил Леона следующим королём Дорсена!

А? Разве он не говорил, что это подарок к рождению ребёнка?

— Значит, Фалун пойдёт на Дорсен! И это будет праведная война!

Кармилла обвела взглядом вассалов и подняла правую руку.

— О-о-о──!!

Взревели такие, как Огма.

Э? Раз уж спасать его уже не нужно, разве не лучше просто избежать сражения?

Ну изменилась же причина. Обязательно теперь всё равно воевать?

Мне вообще не нужен Дорсен…

Причём не только кровожадные вроде Огмы, но даже более умеренные люди вроде Гамараса, похоже, восприняли эту идею благосклонно. Иными словами, все вассалы, собравшиеся здесь, были за этот план.

— …Одних Дворцовых рыцарей хватит?

В Дворцовых рыцарях состояло около тридцати женщин, в основном отобранных из участниц турнира за место королевы.

Под ними были и [Рассветные воры] Минервы, и наёмники [Огненной Лисицы] Лейи, и приведённые Ширли убийцы, так что в общей сложности их силы превышали сотню человек.

Но даже так — всего лишь сотня. Для войны этого слишком мало. Какими бы слабыми ни были враги, всему есть предел. Может, всё-таки откажетесь от этой затеи?

— Благодарю за беспокойство, Ваше Величество. В таком случае я бы хотела одолжить людей и из СОТНИ.

Я не это имел в виду!

— Я со своей стороны соберу добровольцев.

Тут же откликнулся Огма. Судя по всему, он и сам собирался идти. Если к ним присоединятся Огма и его люди, с военной силой у нас проблем не будет. Неужели войны и правда не избежать?

— Ваше Величество, скажем чисто гипотетически…

На лице Кармиллы появилась жестокая улыбка.

— Если бы мы одолели моего брата Алана, я бы хотела сделать моего сына Леона следующим королём Дорсена. Что вы на это скажете?

Среди собравшихся вассалов пробежал ропот.

Но ропот был одобрительный. Наверное, все они решили, что управлять будет куда проще, если королём станет Леон, в котором течёт кровь Дорсена, чем если я просто присоединю страну и стану править напрямую.

Похоже, все, кто был здесь, именно этого и хотели.

Все смотрели на меня выжидающими глазами.

— Хорошо.

В детстве никто ничего от меня не ждал, так что я не смог пойти против их ожиданий.

— Вы всё ещё не нашли бывшего короля?!

Новый король Дорсена, Алан, был раздражён.

Его переворот увенчался успехом. Большинство дворян встало на его сторону. За ним стояли королевство Ирис и королевство Вулкан. Казалось, его положение уже ничто не поколеблет, но местонахождение старшего брата, бывшего короля, по-прежнему оставалось неизвестным.

Судя по всему, его загнали в тот самый зал, где теперь стоял Алан, но отряд элитных рыцарей, который он туда отправил, был полностью уничтожен, и в итоге брату удалось бежать.

Каким образом — Алан не знал, но, видимо, кроме Зигмунда, у брата были и другие сильные бойцы. Более того, во время сражения в замке и союзники, и враги видели какого-то таинственного чёрного рыцаря. В последние годы брат активно собирал способных авантюристов, так что, скорее всего, именно это и было его скрытым козырем.

Однако подобное пренебрежение благородством крови и стало одной из главных причин недовольства многих дворян. Дорсен был страной традиций. Просто собирать силу, не разбирая средств, — это не путь правителя.

В конечном счёте его брат просто не годился в короли.

Только Алан достоин быть королём Дорсена. Само существование бывшего короля уже не представляло особой угрозы, но Алан отчаянно хотел заполучить королевский перстень как доказательство собственной законности. Так велела традиция.

В этот момент вошёл Рэндольф.

Второй среди Пятерых Небесных. Человек истинно благородной крови — второй сын герцогского дома — и сильнейший рыцарь, которым мог похвастаться Дорсен. Зигмунд был всего лишь чужаком.

— Алан-сама, Фалун уже поднял войско. Командует вражеской армией Кармилла-сама. Их численность, похоже, составляет около двухсот человек.

С усмешкой доложил Рэндольф. Это число казалось просто смехотворным. В его усмешке сквозило откровенное презрение к такой дерзости. Называть это «горсткой элиты» было бы даже слишком щедро.

— Хмф, значит, Кармилла пытается прибрать Дорсен к рукам, обманув короля Фалуна?

Восседая на троне, Алан лениво играл прядью волос. Волосы у него были не фиолетовые, как у дорсенской королевской семьи, а светлые — цвета королевского дома Ирис.

Алан был уверен, что именно из-за цвета волос ему не дали стать королём.

И у его старшего брата, прежнего короля, и у Кармиллы, которая теперь вела войско, волосы были фиолетовыми.

— Двух тысяч будет достаточно, Рэндольф?

— Да, никаких проблем не возникнет.

Их численность превосходила врага в десять раз. К тому же среди них были и отборные части самого Рэндольфа. С качеством у них тоже всё было безупречно, и мысль о поражении казалась невозможной.

— Тогда ступай. Убей Кармиллу. Брать её живой слишком хлопотно.

Кармилла когда-то сама входила в Пятеро Небесных. Недооценивать её силу было нельзя.

— Вас понял. Я прослежу, чтобы всё было исполнено.

Кармилла, направляясь к столице Дорсена, без труда прорвала приграничную линию.

Пограничных войск и без того было немного, а поскольку командующий на границе не поддержал мятежника Алана, то, когда Кармилла заявила, что намерена покарать предателя, ей предпочли просто дать пройти.

(«Ну, конечно, силой прорваться, возможно, было бы быстрее. Но если мой ребёнок станет королём Дорсена, лучше всё же избежать дурной славы.»)

В мыслях Кармиллы уже не оставалось сомнений: её ребёнок непременно станет королём Дорсена. Теперь у неё была сила. Вернее, сила была у Фалуна.

Её муж Марс в повседневной жизни выглядел непримечательным и вовсе не казался человеком, одержимым тем честолюбием, которое ему приписывали в народе, однако он неуклонно накапливал мощь.

(«СОТНЯ, корпус магов сестры, армия монстров и [Святая Меча]. Обладая всем этим, он ни за что не станет просто сидеть сложа руки.»)

Кармилла не испытывала неприязни к Марсу. Более того, теперь ей даже казалось, что мужчина с таким мягким нравом вполне ей подходит.

Но её муж был исключительно силён, и вокруг него собирались могущественные люди. Все они тянулись к его силе. И то, чего они добивались, с самого начала было очевидно.

(«Ты стремишься покорить мир. Такова твоя судьба.»)

Кармилла устремила взгляд вдаль, туда, где разворачивались вражеские силы.

(«Эта битва — первый шаг.»)

Кармилла была в приподнятом настроении. Она стала сильнее.

Намного сильнее, чем в те дни, когда только прибыла в Фалун.

И теперь настал момент пустить эту силу в ход.

Как тут не волноваться?

В конце концов, сила всегда ищет битвы.

Рэндольф стоял перед двумя тысячами своих солдат.

Как один из Пятерых Небесных, он считал, что обязан вести людей за собой с передовой.

Из строя армии Фалуна навстречу ему выступила Кармилла.

— Неужели ты решил, что, предав нас, сможешь стать главой Пятерых Небесных? Ты по-прежнему всё так же мелок.

Кармилла была в своём обычном белом платье.

На поле боя такой наряд выглядел странно, а в сочетании с её красотой делал её ещё заметнее.

Она раскрыла веер и прикрыла им лицо. Сам веер был окрашен в тёмно-красный, почти кроваво-чёрный цвет, а на нём был изображён дракон. Когда Кармилла жила в Дорсене, она предпочитала более изящные и богато украшенные веера.

(«Как же изменились её вкусы.»)

Почувствовав лёгкую тревогу, Рэндольф ответил Кармилле:

— В Пятерых Небесных должны быть герои Дорсена. Само по себе было нелепо заполнять эти места чужаками вроде Зигмунда и тебя.

Будучи одним из Пятерых Небесных, Рэндольф гордился тем, что представляет рыцарей Дорсена. Он презирал таких людей, как авантюрист Зигмунд или императорская принцесса Кармилла.

— Бывший король? Ах, значит, братец Алан уже считает себя королём? У него есть королевский перстень?

Кармилла улыбнулась соблазнительно. Она всегда была красивой принцессой, но с годами стала ещё более чарующей. Хотя он слышал, что она уже родила ребёнка, выглядела она всё так же ослепительно.

— Если я скажу, что есть, ты развернёшься и уйдёшь?

На самом деле у Алана перстня не было, но для Рэндольфа это казалось несущественной мелочью.

— Хватит лгать.

Улыбка Кармиллы стала глубже.

— Перстень прямо здесь.

Она подняла левую руку, показывая кольцо на безымянном пальце. Камень в перстне откликнулся на магию Кармиллы и вспыхнул ярким синим светом. Тот же свет веками излучали короли Дорсена, но у Кармиллы сияние казалось особенно сильным.

— Почему перстень у тебя?!

Рэндольф дрогнул. И рыцари, и солдаты, которых он привёл с собой, тоже пришли в смятение. Законность их стороны теперь оказывалась под вопросом.

Впрочем, законность была утрачена ещё в тот момент, когда они подняли мятеж. Они лишь потому и решились выступить, что видели, как угасает свет прежнего короля. Но сияние камня, который держала Кармилла, было столь ярким, что само по себе навевало величие королевского рода Дорсена.

— Подделка! Не может быть, чтобы у Кармиллы-сама оказался настоящий королевский перстень Дорсена!

Рэндольф повысил голос, стараясь успокоить своих людей.

— Подлинность перстня не имеет значения. Важно лишь то, победим ли мы в этой битве.

— Ты даже настоящий королевский перстень от подделки отличить не способен? Вот почему тебя и не выбрали главой Пятерых Небесных, —

с тонкой улыбкой сказала Кармилла, закрывая веер, который уже начинал мерцать магической силой.

(«Что она задумала? <Звуковой Клинок>? Но эта магическая энергия…»)

Кармилла горизонтально взмахнула веером, и в ответ в воздухе вырвался световой клинок.

(«Что это?! Это не <Звуковой Клинок>!»)

Почувствовав опасность, Рэндольф отпрянул в прыжке, уходя от удара.

— Ты стала сильнее, Кармилла! Похоже, жизнь в Фалуне и правда отточила твоё мастерство, —

сказал он, хотя никакого спокойствия на деле не испытывал. С тех пор как Кармилла уехала в Фалун, прошло ещё даже не два года, и почти год из этого времени пришёлся на беременность и роды. Он не ожидал, что за такой срок она сможет так вырасти.

— Посмотри себе за спину, Рэндольф, — велела Кармилла.

Обернувшись, Рэндольф оцепенел от увиденного.

Большинство солдат в переднем ряду были скошены той самой атакой Кармиллы и теперь лежали на земле мёртвыми, изрубленными.

Внезапная гибель товарищей мгновенно повергла оставшихся в панику.

— Невозможно! Как такая мощная атака вообще могла достать с такого расстояния?!

Будь то магия или фехтование, чем дальше цель, тем слабее обычно становится удар.

Рэндольф был уверен, что между его войском и Кармиллой сохранялась достаточная дистанция.

— Рэндольф, Фалун — земля чудес!

Рассмеялась Кармилла.

— Знаешь, это сущий ад!

На этот раз она раскрыла веер и грациозно обмахнула себя.

Лёгкий ветерок в одно мгновение превратился в ударную волну, напитанную магической силой, и обрушился на армию Дорсена.

Рэндольф прикрылся как мог, но стоявших рядом солдат просто смело прочь.

По мощи это ничуть не уступало сильной магии,

хотя магические заклинания обычно требуют всё более длинных формул по мере роста силы.

А Кармилла добилась такого простым взмахом веера. И ещё раньше её веер выпустил смертоносный вакуумный клинок, который полоснул по рядам солдат.

(«Против такого чудовища победить невозможно.»)

Такую мысль теперь наверняка уже внушили себе и солдаты Дорсена, окончательно впавшие в панику.

Дворцовые рыцари безжалостно бросились на врага, утратившего боевой дух.

Во главе натиска шли Минерва-воровка, Лейя-наёмница и Саша-авантюристка, и выражение лиц у всех трёх было одинаковым.

Иными словами, на их лицах застыла свирепая, хищная улыбка людей, наслаждающихся тем, что наконец нашли выход накопившейся силе.

Когда-то каждая из них была уверена в собственном могуществе, но в Фалуне их унизили и сломали. Пройдя через жестокие тренировки и скудное пропитание, они обрели новую силу. И теперь, когда у них появился шанс выплеснуть её наружу, они были в восторге. Теперь они с гордостью считали себя частью СОТНИ.

Тем временем Рэндольф, второй среди Пятерых Небесных, тоже показывал всё, на что был способен.

И всё же, как бы сурово ни тренировались Дворцовые рыцари, врождённой мощи Рэндольфа им было не превзойти. Однако сам Рэндольф начинал всё сильнее раздражаться. Каждый раз, когда он уже собирался нанести добивающий удар, перед ним вставал новый противник и не давал закончить бой.

Его войска стремительно редели.

(«Если так пойдёт и дальше!..»)

И в тот самый миг, когда Рэндольф остро ощутил надвигающуюся угрозу, перед ним возникла принцесса в белом платье.

Несмотря на разгар битвы, её окружала какая-то странная безмятежность.

Разумеется, это была Кармилла.

— Может, закончим? —

мягко улыбнувшись, спросила она.

— Даже если я одолею тебя, второе место среди Пятерых Небесных мне уже ни к чему. Я стану вдовствующей королевой Дорсена.

— Замолчи, дрянь!

Рэндольф вскинул меч и щит и рванулся на Кармиллу.

Надежда ещё оставалась.

Ещё два года назад он был сильнее. Пусть их мастерство и было примерно на одном уровне, по силе духа он всегда её превосходил.

Он был уверен, что в самой своей сути она не изменилась. Сколько бы силы она ни обрела, у неё наверняка должна остаться слабость, которой можно воспользоваться.

Кармилла щёлкнула пальцами, посылая в него <Звуковые Клинки>, но Рэндольф ловко отбивал их щитом. Эти атаки были куда мощнее, чем два года назад; малейшая ошибка могла стоить жизни. Холодный пот струился по его спине, пока он сокращал дистанцию.

Ещё шаг.

Полшага.

Он знал, что она прибегнет к иллюзиям.

Он просчитал свой подход и был готов нанести смертельный удар.

(«Поймал!»)

Но его меч рассёк пустоту.

(«Опять иллюзия?!»)

Пока он пытался понять, где она,

ЩЁЛК!

У самого его уха раздался зловещий щелчок её пальцев.

Рэндольф умер.

Эта весть потрясла Алана. Рэндольф был его единственной по-настоящему серьёзной опорой. Пусть у него всё ещё оставалось достаточно солдат, но героя, который мог бы их повести, у него больше не было.

Он заключил союз с Ирисом и Вулканом, пообещав им землю. Вулкан сдерживал Зигмунда, а потому последней надеждой Алана оставалась армия Ириса.

В Ирисе особой славой за свою доблесть пользовались три знатных дома, известные как Три графа.

В поддержку Алана прибыл граф Годвин, глава одного из этих домов.

— Граф Годвин, вы сможете разбить армию Фалуна? —

немедленно призвав его, спросил Алан.

— Фалун, говорите?

В ответе Годвина сквозило колебание.

О гибели Рэндольфа он уже знал.

Рэндольф отнюдь не был слабаком. Они не раз сталкивались в приграничных стычках, и Годвин прекрасно представлял его силу. Как один из Пятерых Небесных, Рэндольф был по-настоящему грозным противником.

А потому Годвин вовсе не был настолько самонадеян, чтобы считать, будто сумеет выиграть эту войну без труда.

(«Если даже Рэндольф, ведя армию, в десять раз превосходящую противника числом, был разбит, значит, это враг не из простых. Нужно готовиться к обороне замка, а не выходить против них в поле…»)

— Чепуха! Ты ведь один из прославленных Трёх графов Ириса, а боишься каких-то деревенщин?

Алан недооценивал Фалун. Именно поэтому он и поднял мятеж против прежнего короля, который проиграл Фалуну и вдобавок отдал сестру в заложницы.

— Однако Дорсен уже проиграл им дважды — сначала в битве при Бриксе, а теперь ещё и после поражения Рэндольфа. Недооценка приведёт лишь к новым потерям, —

возразил Годвин. В душе он кипел от раздражения. Алан был очевидно глупым и совершенно неподходящим правителем, которого подпирали лишь Ирис и Вулкан.

Вулкан уже предупреждал их, что с Фалуном нужно быть осторожнее. Благодаря тому, что Шейла [Двойные клинки] стала женой короля Зеросса, у Вулкана имелась ценная информация о Фалуне.

— Это была случайность! Только и всего! — крикнул Алан.

Внутренне Годвин уже не стесняясь называл его идиотом, но после смерти Рэндольфа именно Алан оставался единственным, кто мог командовать дорсенскими войсками.

Пока он размышлял, как им теперь действовать, в комнату ворвался дорсенский солдат.

— На нас напали! Враг уже проник в замок! Это армия Фалуна!