После отбора кандидаток в королевы отборочная комиссия в составе Фрау, Кармиллы, Гамараса, Огмы и Ямато решила принять Шейлу, занявшую второе место, в качестве четвёртой королевы.

…Почему никто не спросил мнения у меня — того, кого вообще-то женят?

Что до остальных примерно тридцати участниц, то, за исключением Карен из СОТНИ, большинство взяла под своё крыло Кармилла.

По словам Кармиллы:

— Несправедливо, что у сестры есть личный корпус магов, а у меня нет.

Вообще-то корпус магов — это официальное подразделение Фалуна,

но на деле он уже давно превратился в личную армию Фрау.

Удивительно, но против этого на первый взгляд эгоистичного предложения Кармиллы почти никто не возражал.

Все сошлись на том, что с увеличением числа королев будет полезно иметь побольше женщин, способных и охранять, и сражаться.

И только зачем вообще нужна охрана королевам с прозвищами вроде [Громовая императрица], [Безумная принцесса], [Святая Меча] и [Двойные клинки]?

И всё же под началом Кармиллы создали личный отряд, получивший название Дворцовые рыцари.

Несмотря на беременность, Кармилла с полной отдачей занялась обучением Дворцовых рыцарей. Похоже, она хотела прогнать их через ту же суровую школу, через которую сама прошла в Фалуне.

Кармилла лично кормила новых подчинённых мясом монстров и водила их вглубь Леса чудовищ. С неожиданной стороны в ней вдруг проявилась заботливость.

А моя наставница, похоже, вовсю наслаждалась своим положением королевы Фалуна.

Иногда она гоняла меня на тренировках или сходилась в поединках с сильнейшими из СОТНИ — Огмой, Ямато, Хромом и Уорреном, — хотя по сути это были односторонние избиения.

Огме и остальным, похоже, это даже нравилось, и я начал сомневаться в их здравомыслии.

По ночам наставница почти всегда была в моей спальне.

Мне было немного неловко перед Фрау и Кармиллой, поэтому я позвал и их тоже, но в ответ услышал лишь сухое: — С ребёнком тяжело. — Я беременна, так что не могу. Может, я им просто не нравлюсь?

— Твои подчинённые и правда внушительны. Ни в одной другой стране не собрали столько сильных людей.

Так сказала наставница, лежавшая рядом со мной в постели.

— Но распространить употребление мяса монстров на такое количество людей… Я думала, что есть его способны лишь немногие. А ты собрал вокруг себя тех, кто жаждет силы, и втянул их в собственные тренировки. До такого я бы не додумалась.

Пусть всё вышло случайно, но комплимент я принимаю.

— Кстати, наставница, почему вы пришли в Фалун десять лет назад?

Тогда я был слишком занят тем, что пытался просто выжить после наставнических «тренировок», и почти ни о чём её не расспрашивал.

— Хм? Разве я не говорила? Чтобы исследовать Лес чудовищ.

— Лес чудовищ?

Лес чудовищ огромен и покрывает большую часть юга материка Арес. Фалун и Кадония расположены как раз на том небольшом участке, где север и юг материка соединяются между собой.

— Да. В Лесу чудовищ полно сильных монстров. Я собиралась покорять его на протяжении нескольких лет. Но он оказался слишком огромным. Я сделала Фалун своей базой и исследовала всё, до чего могла добраться, но этот лес бездонен. Я возвращалась каждые семь дней и тогда тренировала тебя, потому что дольше этого не могла оставаться в лесу.

Даже наставница могла выдержать там лишь семь дней.

Сейчас Фалун постепенно продвигается в Лес чудовищ, но это лишь малая часть его необъятных просторов. Чем глубже мы заходим, тем сильнее становятся монстры, так что рано или поздно мы упрёмся в предел.

— Я и сам заходил довольно глубоко в Лес чудовищ. Чем дальше, тем сильнее там твари. По легенде, в самой глубине леса запечатан король демонов.

Существует легенда о том, что мой предок, герой, запечатал короля демонов в самой глубине леса.

— Я бы с удовольствием сразилась с королём демонов. Но демонов там я так и не встретила. В лесу обитают только примитивные монстры, а не демоны, похожие на людей. Зато для добычи мяса монстров это отличное место.

Демоны внешне похожи на людей, но живут дольше, обладают огромной магической силой и превосходят людей физически. Король демонов — их властитель. Можно спорить, считать ли демонов монстрами, но именно они повелевают множеством чудовищ.

— В центральных землях трудно достать мясо монстров?

— Ну, не сказать что совсем трудно, но и нечасто. Если не придираться к качеству, найти можно, но не так, как в Фалуне, где мясо кроликов-убийц всегда под рукой.

— Даже в Фалуне кроликов-убийц однажды почти истребили. Но теперь нам удалось их одомашнить и наладить систему эффективного снабжения мясом монстров.

Нам не нужны какие-то огромные объёмы мяса монстров, но теперь вся система устроена так, чтобы использовать его максимально разумно

Раньше люди, поймавшие монстра, съедали немного мяса, а остальное просто выбрасывали. Теперь же мы наладили порядок, при котором мясо одного монстра делится на подходящие порции для нужного количества людей и распределяется без всяких потерь.

— В этом и заключается особенность Фалуна. В других странах вряд ли смогли бы приручать монстров. В центральных землях монстры однозначно считаются врагами человечества. А Фалун находится рядом с Лесом чудовищ, поэтому местные не испытывают к ним такого отвращения и не видят ничего страшного в том, чтобы их разводить. В центральных землях сама мысль о том, чтобы есть мясо монстров, немыслима.

Наставница Кассандра оказалась неожиданно практичным человеком. С тех пор как мы стали делить одну спальню, я понял, что она вовсе не одержима одними лишь сражениями. Она умела смотреть на вещи спокойно и рассудительно.

— Поэтому в этих краях только Фалун и может использовать мясо монстров для усиления военной силы. Другие страны, возможно, тоже что-то изучают, но повторить это они не смогут.

— Я не собираюсь наращивать военную мощь. СОТНЯ — это просто сборище людей, которые хотят стать сильнее. А я хочу мира.

— Тогда что насчёт той армии монстров? Разве это не военная сила?

Кассандра посмотрела на меня — не строго, но и без малейшего осуждения.

— Ну, это правда сила. Но я думаю, что в этом нет ничего плохого. Армия монстров появилась случайно, но благодаря ей во время войны нам не придётся превращать мирных жителей в солдат. Если вместо мирных людей будут сражаться монстры, разве это не хорошо?

Во время войны мирных жителей часто насильно забирают в солдаты, хотя у них обычно нет ни желания сражаться, ни особых боевых качеств. Монстры же агрессивны и сильны. В качестве замены ополчению они подходят идеально.

— А вот создавать армию из виверн — это уже не перебор?

Кассандра с озорной улыбкой решила меня поддеть.

После боевых волков виверны были вторым вариантом для армии монстров.

Я выбрал их просто потому, что драконы — это круто.

Причина была поверхностной, но Кири заметила, что драконы умны, а значит, с ними не должно быть слишком трудно договориться.

Драконы высшего ранга предпочитают одиночество, а вот более низшие виверны держатся стаями. Если захватить вожака, возможно, удастся подчинить себе и всю группу.

Сейчас мы как раз тренируем стаю примерно из десяти виверн.

— Раз уж формировать армию, то почему бы не использовать драконов? Это же круто.

— И правда, драконы хороши.

Кассандра мельком взглянула на маленького Белого Дракона, спавшего в корзине, выстланной тканью.

Ах да, этот малыш ведь тоже дракон.

— И что ты собираешься делать с этим Белым Драконом?

— Когда он вырастет, я хочу отправиться с ним в путешествие.

Святая Меча, летящая верхом на легендарном Белом Драконе, — зрелище по-настоящему устрашающее. При её появлении города и целые страны ведь наверняка поднимут панику.

— И сколько ему ещё расти?

— Кто знает? После того как он десять лет пролежал во льду, он до сих пор вот такого размера, так что, возможно, до величины, на которой можно ездить верхом, он будет расти очень долго. Но я и не собираюсь отправляться в путь, пока наш ребёнок немного не подрастёт, так что всё в порядке.

— Да и сейчас в центральных землях не до путешествий.

Судя по сведениям, которые принесли бывшие участницы отбора, в центральных землях сейчас напряжённая обстановка: государства лихорадочно наращивают силы. Охота за талантливыми людьми стала особенно ожесточённой, и некоторые участницы отбора бежали в Фалун в поисках убежища. Шейла, ставшая четвёртой королевой, — яркий тому пример.

— А не ты ли в этом виноват?

Кассандра усмехнулась.

Напряжение в центральных землях особенно усилилось после того, как ослабло королевство Дорсен. Они потеряли десять тысяч солдат и троих из пяти сильнейших бойцов. Соседние страны увидели в этом шанс вторгнуться в Дорсен.

— Я всего лишь защищался. У меня были на то основания.

— Если бы ты не присоединил Кадонию, Дорсен бы не двинулся.

— Это было следствием. Я не хотел земель. Я всего лишь хотел мирно жить в Фалуне.

— Стать королём было следствием, и присоединение Кадонии тоже? Возможно, такова твоя судьба.

Кассандра прищурилась и произнесла что-то загадочное.

— Что вы имеете в виду, наставница?

Она мягко приложила палец к моим губам.

— Не зови меня наставницей. Теперь я твоя жена. Зови меня Кассандрой.

— …Кассандра, что ты имеешь в виду?

Называть её по имени было до ужаса неловко.

— Со временем сам поймёшь. И люди рядом с тобой тоже это чувствуют. Ты из таких мужчин.

Кассандра, та самая Красная Демоница, слегка покраснела.

Шейла, ставшая частью королевской семьи Фалуна, пребывала в полном недоумении.

В турнир по отбору кандидаток в королевы она вступила по определённым обстоятельствам, но всерьёз относиться к нему не собиралась. Она намеревалась уступить где-нибудь по пути, однако гордость первоклассной воительницы не позволила ей сдерживаться, и в итоге она дошла до финала.

В финале её ждала Кассандра, прошедшая весь турнир без оружия.

(Победить её будет непросто.)

Шейла, пережившая бесчисленные сражения, умела точно определять силу противника. Кассандра была чем-то из ряда вон. При этом, хоть она и сражалась без оружия, на мастера рукопашного боя совсем не походила. А значит, это была ещё даже не вся её сила.

Шейле так и не удалось заставить Кассандру взяться за оружие,

и она потерпела поражение от удара ладонью в челюсть и пинка в живот.

Этот удар потряс её и телом, и душой. Это было не похоже на обычный удар рукой или ногой.

Скорее словно в неё врезалось толстое вековое бревно.

По правде говоря, Шейла и раньше боялась, что ненароком может стать королевой, но теперь поняла, насколько самонадеянной была.

(Только чудовище может стать невестой короля Фалуна.)

В глубине души она испытала облегчение, но, к собственному изумлению, её выбрали четвёртой королевой.

Тут она и просчиталась.