По мере того как приближалось начало турнира, я вернулся в почётную ложу.

Турнирная сетка уже была вывешена повсюду. Несмотря на недавнюю шумиху, в списках значились и Минерва, предводительница [Рассветных воров], и моя наставница.

От одной мысли, что наставница может стать моей женой, мне становилось не по себе. Она была моей наставницей, старше меня лет на десять, и, если честно, всё это выглядело ужасно неловко.

Есть ли среди остальных семи участниц хоть кто-то, кто сумеет победить мою наставницу?

…Впрочем, если в королевский дом Фалуна войдёт чудовище, способное одолеть мою наставницу, это тоже будет проблемой.

Остаётся надеяться только на белую маску, которую носит наставница. Это проклятая маска, полностью лишающая зрения того, кто её надел.

Наставница носит её ради тренировки, утверждая, что так учится чувствовать врага по одному лишь присутствию. Мне трудно понять, зачем она добровольно подвергает себя такому испытанию. Почему бы просто не пользоваться глазами?

Белую маску она выбрала именно потому, что та проклята и её трудно снять. Неужели она сочла проклятие дополнительным достоинством? В конце концов наставница выработала к нему устойчивость и теперь может снимать маску без труда.

Я также попросил наставницу не пользоваться оружием.

— Если вы возьмёте меч, то убьёте противницу. Пожалуйста, сражайтесь голыми руками.

Так я ей сказал.

— Поняла.

Она с готовностью согласилась.

С ослабленным зрением и без оружия у её соперниц должен быть хотя бы какой-то шанс.

Всё, что мне остаётся, — молиться за успех остальных участниц.

Когда я вернулся на своё место, ко мне подошёл Гамарас.

— Ваше Величество, будете ли вы на этот раз делать ставку?

— Да. Поставлю всё, что могу, на Кассандру.

Молитвы и реальность — разные вещи.

Наконец начался турнир по отбору кандидаток в принцессы.

Арена была забита до отказа, ведь именно этот бой должен был определить новую невесту для Фалуна.

…Пугает, что народ нисколько не возражает против того, чтобы женщину для королевского дома выбирали вот так.

Первым шёл бой Минервы против Лейи.

Схватка между предводительницей воров и главой наёмничьего отряда — обе были из тех женщин, которых не назовёшь слабыми.

Минерва орудовала длинной боевой секирой почти как копьём, тогда как Лейя придерживалась более классического стиля — меч и щит. Лично я хотел, чтобы победила Лейя. С её коротко остриженными светлыми волосами и мужественным обаянием она казалась куда привлекательнее, чем крупная, покрытая шрамами Минерва. Разумеется, речь только о внешности.

Бой разворачивался так: Минерва размахивала секирой, словно хлыстом, а Лейя защищалась и выжидала удобный момент.

Обе были опытными бойцами. Они умело управляли своими отрядами и обладали немалым мастерством. По силе в СОТНЕ они были бы где-то в районе пятидесятого места — плюс-минус.

Поединок долго заходил в тупик, пока Минерва, явно начав уставать, не сделала широкий замах секирой. Лейя не упустила момента и шагнула вперёд.

Однако это оказалось ловушкой. Минерва молниеносно перехватила секиру и тупым концом выбила меч из рук Лейи, а затем сразу же пошла в наступление.

Оставшись без оружия и будучи загнанной в угол, Лейя признала поражение.

— Чтобы с такой лёгкостью обращаться с настолько длинной боевой секирой, нужны и немалая сила, и отличная техника. Особенно впечатляет, как она использовала тупой конец, —

похвалил Минерву Ямато.

Похоже, своей хвастливой силой она и правда не просто так кичилась.

Но всё равно она лишь самую малость менее нежелательна, чем моя наставница.

Вторым шёл бой моей наставницы против Ноа.

Ноа была магом — в мантии и с посохом.

— Магия у неё вполне достойная, — оценила Фрау.

А значит, Ноа и впрямь была весьма способной.

Её длинные каштановые волосы, струившиеся по плечам, были очень красивы, а лицо — милым.

Если уж выбирать, я бы предпочёл, чтобы победила кто-то вроде неё. Я искренне на это надеялся.

Как и обещала, наставница вышла без оружия.

— Кассандра, а где твоё оружие? —

спросил распорядитель.

— Не нужно, —

коротко ответила наставница.

(Ладно, вперёд, Ноа! У тебя получится!)

Я молча болел за Ноа.

Ещё до начала боя Ноа успела подготовить заклинание и сразу же выпустила огненный шар.

— Быстро, — заметила Фрау.

Скорость её каста явно произвела на неё впечатление.

— Хоть это и не бессловесное заклинание, мощь и скорость у него впечатляют.

Даже Кармилла, редко кого хвалившая, признала мастерство Ноа.

Огненный шар разросся настолько, что мог целиком поглотить человека, и полетел к моей наставнице.

— Довольно мощно, —

пробормотала Фрау.

Неужели это конец?

Но наставница поймала этот внушительный огненный шар голой рукой.

— Что?.. —

выдохнула Ноа.

А затем наставница просто сжала пальцы и раздавила огненный шар.

То, как огромный огненный шар был физически раздавлен рукой, само по себе казалось магией. Хотя магией тут был как раз шар.

Зрители замерли в оцепенении.

— Кроме магии, у тебя есть что-нибудь ещё?

Похоже, наставница собиралась принять на себя и другую магию.

Восприняв это как вызов, Ноа начала читать следующее заклинание.

— Дыхание Белого Дракона, дух далёкого Севера, ледяные оковы, вечный трон льда…

Судя по всему, это было мощное ледяное заклинание.

Правда, упомянутый в нём Белый Дракон в этот самый момент сидел у наставницы на плече.

— [Ледяная темница]!

Из заклинания возник белый кристаллический туман, окутал наставницу коконом и в одно мгновение сковал её льдом.

Теперь наставница выглядела как ледяная статуя.

— …Перестаралась, —

сказала Ноа, и её милое лицо исказилось. Видимо, она решила, что убила противницу.

Но в следующий миг раздался треск.

Лёд, сковывавший наставницу, начал покрываться трещинами.

Я и так знал, что этим кончится. Наставница уже однажды разбила лёд Белого Дракона одной лишь грубой силой.

Лёд разлетелся на белые кристаллы, и из него показалась наставница — всё в той же позе, ничуть не сдвинувшись с места.

— Ещё что-нибудь? —

спросила она, не получив ни царапины и, похоже, всё ещё желая продолжения.

Прекратите уже. Вы что, решили окончательно сломить её дух?

— Это невозможно. Я сдаюсь, —

со слезами на глазах признала поражение Ноа. Жаль. Даже плачущая, она оставалась очень милой.

По арене прокатился гул: зрители ещё не оправились от зрелища, как наставница поймала и раздавила огненный шар, а затем вырвалась из полного ледяного плена.

— Кто вообще такая эта Кассандра? У неё есть какая-то особая сила против магии? —

потрясённо спросил Ямато.

Нет, никакой особой силы. Это просто сила воли. Наставница именно такой человек.

Третьим шёл бой Шейлы против Ширли.

Схватка между авантюристкой S-ранга и мастерицей-убийцей.

Что вообще должен был решить этот бой? Кто здесь сильнейшая женщина в мире?

Шейла с её эффектными серебристыми волосами и благородными чертами лица, если говорить честно, настоящая красавица. Лицо Ширли скрывала вуаль, но я почему-то был уверен, что она тоже красива.

Шейла, облачённая в серебряные доспехи и вооружённая двумя мечами, стояла напротив Ширли — в длинном чёрном плаще и вуали, с кинжалами в обеих руках.

Едва начался бой, как Ширли метнула кинжалы, но Шейла с лёгкостью отбила их мечом. Ширли тут же вытащила новые и снова бросила, но и с ними Шейла справилась так же легко.

Однако отбитые кинжалы зависли в воздухе и полетели обратно к Шейле.

Четыре кинжала парили, двигаясь так, будто обладали собственной волей.

Присмотревшись, я заметил, что вокруг Ширли витает ещё почти десяток клинков.

— Для убийцы это редкий навык, — заметила Кармилла.

Ну, если честно, ты сама тоже используешь довольно странные приёмы — вроде того, чтобы щелчком пальцев выпускать <Звуковой Клинок> или взмахом веера пускать ударные волны.

Шейла, как и подобает авантюристке S-ранга, ловко справлялась с более чем десятком кинжалов, а от тех, что летели ей в спину, уклонялась так, словно у неё глаза были и на затылке, чем заслужила аплодисменты публики.

После этого Шейла сама ринулась вперёд, переходя в наступление. Ширли выхватила ещё два кинжала и приготовилась встретить её.

Обе двигались с молниеносной скоростью, искусно орудуя оружием. У Ширли уже не оставалось времени управлять остальными кинжалами.

— Сражаться двумя руками трудно, но обе справляются прекрасно. Надо будет как-нибудь попросить у них совета, —

с восхищением заметил Ямато.

И правда, бой двумя руками — дело непростое. Тело невольно раскрывается, а приложить как следует силу становится труднее. Возможно, с такими короткими кинжалами, как у Ширли, это ещё не так тяжело, но умение Шейлы обращаться сразу с двумя обычными мечами поистине выдающееся. У неё впечатляющая сила корпуса.

Шейла постепенно теснила Ширли, сокращая дистанцию между ними.

И вдруг с лица Ширли слетела вуаль, открыв смуглое лицо.

Хорошо, она и правда оказалась красивой. А? Мне показалось, или у неё что-то вылетело изо рта?

Шейла мгновенно уклонилась и вновь разорвала дистанцию. В этот же миг Ширли попыталась перейти в контратаку, пустив в ход парящие кинжалы.

— Отравленные иглы, —

пробормотал Ямато. Так я и думал.

— Похоже, Ширли выплюнула в Шейлу отравленные иглы. Шейла сумела мгновенно среагировать.

Жена, умеющая плеваться отравленными иглами, — это, пожалуй, слегка пугает.

Но отравленные иглы были последним козырем Ширли. Пусть на мгновение ей и удалось перехватить инициативу, разница в их силах была слишком велика.

Шейла спокойно справилась с контратакой Ширли и наконец приставила клинок к её шее, решив исход поединка.

Четвёртый бой: Карен против Саши

Саша — дочь рыцаря, а теперь авантюристка. Для этого турнира она редкое исключение: держится по всем правилам рыцарского этикета и сражается в классической стойке с мечом и щитом.

В ней есть что-то утончённое: светлые волосы, голубые глаза — настоящая красавица. И зачем только она полезла в этот турнир, набитый чудовищами? Бедняжка.

С её происхождением и манерами именно Саша, без сомнения, больше всех подходит на роль королевы.

Карен, состоящая в СОТНЕ, на арене уже хорошо известна, и зрители горячо её поддерживают.

Короткие каштановые волосы, карие глаза, фирменная повязка на голове придают ей бойкий, энергичный вид. Она милая и очаровательная, так что неудивительно, что за неё так болеют. Сражается она длинным мечом, держа его двумя руками.

С началом боя Карен сразу бросается вперёд. Этот напор — одна из её главных черт. Противостоять её взрывной силе непросто.

Саша принимает первый удар Карен щитом, но прежде чем успевает перейти в контратаку, Карен стремительно заходит ей во фланг и продолжает натиск. Её подвижность напоминает кролика-убийцу.

Хотя в грубой силе и скорости Карен превосходит соперницу, Саша отлично обучена и уверенно сдерживает её атаки.

— Хорошее владение мечом. Видно, что тренировки не пропали даром. Ни щелей, ни лишних движений. Она умеет сражаться с сильными противниками, —

похвалил выступление Саши Ямато.

Саша экономит силы, сводя движения к минимуму, и выжидает удобный момент для контратаки.

Карен же, напротив, начала понемногу выдыхаться — дыхание у неё стало сбиваться.

Увидев это, Саша перешла в контратаку — хладнокровно, осторожно, словно охотилась на монстра.

Когда Карен начали теснить, поддержка зрителей стала ещё громче.

Подхваченная этим воодушевлением, Карен подняла длинный меч обеими руками.

В её стойке было полно брешей, но…

Саша тут же вошла в атаку, однако Карен изо всех сил обрушила меч сверху вниз. Саша попыталась принять удар щитом, но сила оказалась куда больше, чем она ожидала, и её сбило с ног. Карен не сбавляла натиска, продолжая рубить с той же яростью, закручиваясь словно вихрь. Саша поспешно попыталась встретить её мечом, но мощный удар выбил оружие у неё из рук, оставив беззащитной.

С достоинством признав поражение, Саша принимает проигрыш.

После боя они обещают друг другу реванш и обмениваются рукопожатием.

— Слишком уж грубо. Эта безрассудная манера атаковать очень типична для СОТНИ. Ей бы стоило поучиться более правильному фехтованию у Саши, —

со сложным выражением лица заметил Ямато. Он любит искусство меча, так что стиль Саши ему пришёлся больше по душе. Мне тоже больше нравилась Саша. В смысле, её лицо.

Первый полуфинальный бой: Минерва против наставницы

— У тебя редкий приём — отбивать магию голыми руками. Но интересно, что ты скажешь против моей секиры? —

с уверенной улыбкой заявила Минерва.

— То же самое. Ничего не изменится, —

ответила наставница.

Со стороны кажется, будто она отвечает на провокацию провокацией, но наставница просто констатирует факт. Для неё нет разницы между физической атакой и магической. Она искренне считает, что всё можно превозмочь силой воли.

(Боже, прошу, дай Минерве сил победить!)

Я молился за победу Минервы.

С началом боя Минерва тут же обрушила на наставницу свою боевую секиру.

Но, хотя наставница вроде как ничего не видит, она уклонилась с минимальным движением и одной рукой схватила древко секиры. Эта маска точно действительно лишает зрения? Даже если бы она видела, такие движения всё равно были бы поразительны.

— Что?!

Минерва попыталась вырвать оружие, вложив в руки ещё больше силы, но наставница даже не шелохнулась.

Вместо этого наставница одной рукой подняла и Минерву, и её секиру. Сила у неё просто нелепая. Впрочем, такой она была с того самого дня, как я её встретил.

Наставница с размаху швырнула боевую секиру вместе с Минервой, и ту отбросило прямо в стену арены. От чудовищной скорости стена даже треснула.

Нельзя было чуть помягче? Стена-то ни в чём не виновата.

Минерва кое-как сумела подняться на ноги, но в следующий миг секира просвистела у самого её лица и вонзилась в стену. Наставница метнула её.

— Ик!

Из самоуверенной обычно Минервы вырвался жалкий звук.

Это было опасно. Метать предметы вслепую — не лучшая идея. Ей ведь чуть лицо не разбило.

— Подними. Ещё раз.

Наставница медленно направилась к Минерве. Или мне кажется, или от неё и правда веет жаждой убийства?

Тем временем Минерва в оцепенении уставилась на секиру, застрявшую в стене рядом с ней, а затем снова перевела взгляд на наставницу.

Она дрожала, как новорождённый оленёнок.

— Пожалуйста, пощади! Помогите!

Инстинктивно почуяв опасность, она начала молить о пощаде и уже не могла продолжать бой. Победу присудили наставнице. И я её не виню — кто в здравом уме захочет сражаться с таким?

Из-за сокрушительной разницы в силе по арене снова прокатилось волнение.

— Кто эта женщина по имени Кассандра? Похоже, мой король, она вас знает, —

спросил Гамарас.

— Это моя наставница, Кассандра, Святая Меча.

Я наконец признался в том, что уже давно собирался сказать, но всё откладывал. Скрывать это больше не было смысла.

— Что, та самая Красная Демоница Кассандра?! О ней уже очень давно ничего не было слышно.

— Она пробыла в спячке около десяти лет. Лучше бы так и не просыпалась. Только не упоминай её прозвище. Это может вызвать проблемы.

Я смотрел вслед наставнице, покидавшей арену.

Второй полуфинальный бой был между Шейлой и Карен.

И Карен снова с прежним задором ринулась вперёд.

Да ты хоть подумай, против кого выходишь. Тебя же так убьют.

Шейла, искусно орудуя двумя мечами, одним отбивала удары Карен, а вторым сразу же контратаковала. Карен поспешно отскочила назад. Разница в мастерстве была слишком очевидной.

Возможно, она чему-то научилась, потому что Карен перешла на тактику ударил-отступил, пользуясь своей резвостью, но Шейла не оставляла ни малейшей бреши. Чем больше Карен двигалась, тем сильнее выматывалась.

Наконец Карен попыталась прорваться своей безрассудной вращающейся атакой — той самой, что сработала против Саши, — но Шейла с лёгкостью уклонилась.

Если не попало, значит, не имеет смысла.

После этого безупречное фехтование Шейлы окончательно подавило Карен, и бой закончился в мгновение ока.

— Противница ей досталась слишком сильная. Эта Шейла и правда весьма искусна. В СОТНЕ она была бы в числе лучших. Но и Карен молодец. Она заметно выросла, раз смогла вообще с ней сражаться, —

похвалил старания Карен Огма.

После поражения Карен расплакалась, и зрители наградили её тёплыми аплодисментами.

Неужели из-за этого действительно стоит так убиваться?

Ты что, так сильно хочешь стать королевой?

Не хочу хвастаться, но все мои королевы — чудовища вроде Фрау и Кармиллы. Обычная жизнь сделала бы тебя куда счастливее.

И вот начался финальный бой за место королевы.

Наставница против Шейлы.

Обе добрались сюда, демонстрируя подавляющую силу, но по ставкам явным фаворитом была наставница. Само собой, я тоже поставил на неё.

Но сердцем я болел за Шейлу. Пожалуйста, победи наставницу. Ради этого я готов пожертвовать даже своей ставкой. Всё-таки она красивая, крутая женщина с серебряными волосами.

Лицо наставницы скрывала маска, а вот на лице Шейлы явно читалось напряжение.

С началом боя оба меча Шейлы засияли.

Один излучал красное свечение, другой — синее.

— Это волшебные мечи? Или на них наложены магические чары? —

с интересом пробормотал Ямато.

— И то и другое. Такой меч не раскроет своей истинной ценности без магической силы, —

ответила Кармилла на вопрос Ямато. Удивительно, но эти двое, похоже, неплохо ладят.

Шейла, с мечами, залитыми светом, приблизилась к наставнице и обрушила на неё град ударов с невероятной скоростью.

Даже наставница не могла просто принять такие мощные волшебные мечи голыми руками, поэтому ей приходилось уклоняться стремительными движениями.

Движения мечей Шейлы прочерчивали в воздухе множество световых следов, и зрелище получалось поистине великолепным.

— Это [Миражный меч]. Использовать его при бое двумя руками — впечатляет.

Как и подобает авантюристке S-ранга, навыки у Шейлы действительно были выдающимися.

Мне даже стало интересно, зачем она вообще вызвалась в кандидатки в королевы.

Но даже при всём этом её мечи так и не могли достать наставницу.

Беспрерывно поддерживать [Миражный меч] было невозможно. Постепенно Шейла начала выдыхаться, и её движения замедлились.

Наставница немедленно этим воспользовалась.

За один шаг сократив дистанцию, она нанесла Шейле в контратаке мощный удар ладонью в челюсть.

Шейлу подбросило в воздух, она один раз отскочила от земли и неподвижно рухнула.

С виду это было очень больно. Мне сразу вспомнились суровые тренировки под началом наставницы.

Через некоторое время Шейла, опираясь на мечи, с трудом поднялась на ноги.

Её упорство вызвало одобрительные крики зрителей.

Безответственные люди. Лучше бы она так и оставалась лежать.

Не обращая внимания на толпу, наставница медленно подошла к Шейле и с силой ударила её ногой в живот.

— Гх!

Издав звук, от которого казалось, будто её сейчас вывернет наизнанку,

Шейла взлетела в воздух и, упав на землю, больше не шевельнулась.

— П-победитель — Кассандра!

По арене разнёсся голос, объявивший победу наставницы, поскольку Шейла уже явно не могла продолжать бой.

Но сама арена погрузилась в тишину. Наверное, все просто оцепенели.

Это походило не на поединок, а на неприятную сцену насилия. На такое было больно смотреть. Я-то сам переживал это уже не раз.

Так было решено, что моей третьей королевой станет моя наставница, Кассандра.

И пока что я поклялся себе ни в чём ей не перечить. Семейная ссора с ней легко может обернуться вопросом жизни и смерти.