С тех пор как прибыла Кармилла, Фалун словно стал немного оживлённее.

Несмотря на прозвище [Безумная принцесса], Кармилла, как представительница королевского дома Дорсена, на удивление рассудительна. …А может, дело просто в том, что остальные у нас слишком уж ненормальные.

Как бы там ни было, она выдвигает самые разные здравые предложения.

Одно из них касалось улучшения наших трапез.

— Мясо монстров отвратительно на вкус! Мы люди, а не звери. Еду нужно как следует готовить и только потом есть! Пожирать её сырой, без огня и приправ, — варварство, попирающее все человеческие старания!

Такова была позиция Кармиллы.

И она совершенно права. Это мясо — сущий яд. Быть вынужденным есть его при каждом приёме пищи — всё равно что лишиться половины жизни.

Иными словами, сейчас у меня попросту впустую пропадает половина жизни.

Однако даже против такого разумного предложения нашлись возражения. И главным противником, разумеется, был Огма.

— Мясо монстров надо есть сырым! Только так можно стать сильнее! Это священное и нерушимое правило СОТНИ!

Священное и нерушимое? СОТНЯ вообще не такая организация.

Кто, чёрт побери, придумал это идиотское правило?

…Ну, я.

Нет, всё совсем не так, как кажется. Просто мне не хотелось быть единственным, кто давится мерзким сырым мясом. Поэтому, когда Огма и остальные поначалу пытались приготовить его по-человечески, я сказал:

— Нет, есть надо сырым. Иначе сильнее не станете.

Вот и всё.

Само собой, куда лучше приготовить мясо на огне или хотя бы посыпать солью. Я и сам сперва так делал. Но после того как наставница заставила меня есть его сырым, это вошло в привычку.

Да и никаких доказательств, что сырое мясо делает сильнее, вообще-то нет.

Скорее всего, наставница просто считала, что мерзкая еда — часть тренировки.

Так что вполне естественно, что я захотел увеличить число «жертв»… то есть товарищей.

Я и представить не мог, что это превратится в железное правило.

Так или иначе, члены СОТНИ яростно воспротивились предложению Кармиллы улучшить еду.

И почему они отказываются от совершенно естественного человеческого желания есть вкусную пищу?

— Мнение леди Кармиллы совершенно разумно. Я его поддерживаю.

Единственной, кто встал на сторону Кармиллы, оказалась жрица Луида.

Члены СОТНИ и боялись её, и почитали, так что она была одной из немногих в этой стране, кто мог говорить им всё прямо в лицо.

— Вы вообще-то не звери, а люди. Такая пища — оскорбление для богов, создавших человечество. Вам следует питаться более по-человечески.

Когда это сказала Луида, обычно присматривавшая за ними, даже Огма и остальные заметно сдали.

Видя, как колеблются командиры, я решил вмешаться.

— Важно пробовать всё. Если с порога отвергать чужое мнение, так и останетесь пленниками предубеждений. Вы все твердите, что сырое мясо лучше, но разве это не просто повторение моих слов? Сомневайтесь даже в том, что говорю я. Верьте лишь тому, что проверили сами. Ясно?

— Да!

Огма и остальные одновременно опустились на колени. Похоже, до них дошло.

— Хорошо. Мы разрешаем опыт Кармиллы. Покажи нам, как можно приготовить мясо монстров.

— Благодарю.

Кармилла изящно поклонилась. В такие моменты она и правда выглядит настоящей принцессой — красивой и благородной.

Постойте-ка. Неужели Кармилла — единственная вменяемая принцесса, оставшаяся в этой стране? Если наша единственная принцесса — это [Безумная принцесса], значит, с людьми у нас тут совсем туго.

Через несколько месяцев Кармилла доложила, что новое блюдо из мяса монстров завершено.

Судя по всему, его создал первоклассный повар из Дорсена, которому пришлось изрядно помучиться.

Прости, что заставили тебя готовить такой ядовитый продукт.

На обеденном столе выстроились блюда, в которых мясо монстров с первого взгляда вообще невозможно было узнать.

Там был стейк с идеально обжаренной корочкой. В воздухе витал аромат нежного мяса, внутри оно оставалось розоватым, а сок, казалось, вот-вот хлынет наружу. Удивительно, как им вообще удалось так приготовить этот ядовитый кусок.

Рёбрышки, томившиеся на углях, источали густой дымный аромат. На поверхности отпечатался рисунок решётки, сверху всё было щедро покрыто особым соусом. Запах был просто невыносимо соблазнительным.

В супе мясо долго варили вместе с душистыми травами и специями. Он отливал красивым золотистым цветом. Похоже, за время долгого томления с овощами бульон вобрал в себя весь мясной умами. Кто бы мог подумать, что в этом мясе вообще есть что-то кроме яда?

Блюдо, в котором тонко обжаренная лепёшка оборачивала жареное на огне мясо и свежие овощи, тоже выглядело необычно. Это традиционное блюдо Дорсена под названием «дорис». Его приправили пикантным соусом, и оно выглядело так, будто в уличной лавке его расхватывали бы нарасхват.

Даже без всякого мяса монстров в Фалуне редко встретишь блюда, выглядящие настолько аппетитно. Всё-таки страна у нас довольно захолустная.

— Чтобы подготовить мясо монстров, мы надолго вымачивали его в молоке, убирая запах и делая его мягче.

Нервно объяснил Забро — повар, которого Кармилла привезла с собой. Это был пожилой мужчина с бородой и седыми прядями в волосах, и выглядел он именно так, как и должен выглядеть настоящий мастер своего дела.

Использовать молоко лишь для того, чтобы убрать запах… какая расточительная роскошь. В Фалуне до такого способа никто бы и не додумался.

— Однако, хотя запах удалось устранить, полностью избавиться от ядовитости мы не смогли. Поэтому сам я блюд не пробовал. Вкус проверяли леди Кармилла и леди Луида.

Извиняющимся тоном сказал повар. Ну да, конечно. Попробуй он это сам — и так просто бы не отделался.

— За вкус я ручаюсь.

Сказала Кармилла, положив руку на пышную грудь.

— Это кухня Дорсена. Очень жаль, что пришлось ограничиться только мясными блюдами, но никто, кроме этого повара, не сумел бы сделать столь дьявольское мясо настолько вкусным!

И правда. Выглядит всё необычайно аппетитно.

— Я тоже помогала готовить, но именно такую еду и должны есть люди.

Луида, поддержавшая Кармиллу, тоже, похоже, была уверена в этих блюдах.

— Что ж, тогда сперва пусть попробует Его Величество.

Кармилла подала мне тарелку с едой.

От этого почти супружеского жеста у меня потеплело на душе. С благодарностью приму.

— Стой.

Огма встал перед Кармиллой, как раз когда она подносила тарелку ко мне.

— Нельзя позволить Его Величеству есть это.

А? Почему?

— …На что ты намекаешь? Хочешь сказать, я пытаюсь отравить Его Величество?

Кармилла смерила Огму острым взглядом.

— Не смей насмехаться над Его Величеством! Если бы он был из тех, кого можно свалить жалким ядом, то давно бы уже умер от яда, которым пропитано мясо монстров в его трапезах!

Рявкнул Огма.

Ты чего вообще разошёлся?

Тебя не смущает сам факт, что король постоянно ест ядовитую пищу?

— Именно, леди Кармилла. Если бы его можно было убить ядом, я бы давно это сделал.

И Гамарас туда же?!

— …Тогда в чём проблема?

Слова Огмы и Гамараса явно выбили Кармиллу из колеи, но она всё же сумела взять себя в руки.

— Король Зеросс — тот, кто ищет силу. Нельзя допустить, чтобы он хотя бы раз поел мяса со слабым эффектом. Его Величество всегда должен оставаться безупречным!

Не надо, пожалуйста, определять смысл моего существования за меня. Я просто хочу съесть эту вкусно выглядящую еду.

— Тогда что ты предлагаешь?

— Мы попробуем сами. Достаточно того, что жертву принесём мы.

С этими словами Огма откусил огромный кусок стейка.

— …Вкусно. И правда, как и ожидалось от первоклассного повара из Дорсена.

— Очень вкусно.

В какой-то момент Фрау уже начала, как белка, понемногу грызть дорис.

— Эти рёбрышки просто великолепны. Соус изумительный.

Ямато тоже с явным удовольствием ел рёбрышки.

— У этого супа весьма глубокий вкус. Мясо, овощи и специи образуют идеальную гармонию.

Похвалил суп Хром.

Все мои вассалы, кроме Гамараса, который не мог есть мясо монстров, наслаждались едой.

А Огма тем временем стоял прямо передо мной, заслоняя мне доступ к столу.

…Это что, издевательство? Ты нарочно, да?!

— Огма, я ведь сказал вам самим всё проверить, верно? Почему же ты решил, будто у этой еды слабый эффект?

Я одёрнул его с королевским достоинством.

Просто отойди в сторону, я тоже хочу поесть.

— Да! Разумеется, мы всё проверили!

— Что?

— Входите.

Огма позвал кого-то за дверью.

В комнату вошли двое юношей.

На лицах у них ещё сохранялась юношеская невинность — наверное, лет по шестнадцать, как раз возраст, чтобы вступить в СОТНЮ.

Лицами они были очень похожи, но телосложение у них различалось разительно.

Один был худощавым, но для своего возраста сложен вполне крепко.

Другой же оказался гораздо мускулистее и даже рядом с братом выглядел заметно крупнее. Его легко можно было принять за взрослого.

— Кто они такие?

— Новобранцы СОТНИ, —

ответил Огма, указывая на них.

— И к тому же близнецы.

Близнецы? Лица и правда похожи, но тела-то совершенно разные.

— Как такое возможно?

Кармилла озвучила мою мысль.

— А, всё просто: одного я кормил сырым мясом монстров, а другого — приготовленным. Уже несколько месяцев. До этого телосложение у них было одинаковое. А теперь разница налицо.

Огма говорил с явной гордостью.

— Разве это не опыты на людях?..

— Абель, расскажи, что ты чувствовал, когда ел сырое мясо.

Огма обратился к более мускулистому из близнецов.

— Да! Поначалу есть сырое мясо было тяжело, и я завидовал Каину, который ел приготовленное. Но потом мышцы начали расти, я становился всё сильнее, и мне даже стало нравиться есть сырое мясо. Теперь я иного уже и не хочу!

Твёрдо ответил Абель.

— А ты, Каин?

— Да! Сперва я думал, что приготовленное мясо есть легче, и радовался, что мне повезло. Но чем сильнее становилась разница между мной и Абелем, чем крепче делался он, тем сильнее я сожалел. Теперь я сам хотел бы есть сырое мясо!

С досадой ответил Каин.

— Это и доказывает, что слова Его Величества верны! Это блюдо, может, и вкусное, но великому королю Зероссу оно ни к чему!

«Нет, не в этом суть…»

— Понимаю. Значит, в Фалуне, где сила — это всё, сырое мясо монстров подходит лучше всего.

Кармилла произнесла это с разочарованием.

Постой, почему ты уже признаёшь поражение? Я ведь даже ещё не попробовал!

Да ради всего святого, возрази же хоть что-нибудь!

— Именно. Похоже, для Его Величества и СОТНИ сырое мясо подходит лучше всего.

Добавила Луида, тоже заметно приуныв.

Подождите. То есть вы хотите сказать, что я теперь до конца жизни обречён питаться сырым мясом монстров?

Я хочу есть как нормальный человек!

Оглядываясь в поисках хоть какой-то поддержки, я увидел Забро, дорсенского повара, который с горечью бормотал себе под нос:

— Значит, все мои старания были напрасны…

Вот он, мой шанс!

— Забро, твои старания не пропадут даром. Я этого не допущу. Твоя кухня принесёт пользу всему Фалуну.

Теперь уже никто не сможет помешать мне наконец попробовать это блюдо.

В конце концов, всё ради Фалуна.

Но стоило мне потянуться к тарелке, как Гамарас воскликнул:

— Вот оно что, Ваше Величество!

Что именно?

— Что вы имеете в виду, Гамарас?

Спросил Хром.

— Его Величество намерен поручить Забро опыты с мясом монстров, чтобы тот разработал новые способы приготовления и создал для Фалуна собственную кулинарную культуру!

Что?

— Новую кулинарную культуру?

Хром озадаченно наклонил голову.

— Нашей кухне всегда недоставало собственного лица. Люди, приезжавшие на арену, не раз жаловались, что еда у нас слишком уж невзрачная.

Но вот это блюдо! Если из мяса монстров можно сделать такую вкусноту, значит, и из обычного мяса можно добиться того же и создать уникальную кухню Фалуна. Его Величество с самого начала к этому и вёл! — провозгласил Гамарас, крепко схватив Забро за руку.

«Нет, я не это имел в виду…»

— Значит, и моя кухня?..

Лицо Забро просветлело.

— Она распространится по всему Фалуну, а вас будут помнить как первопроходца нашей кулинарной культуры!

Уверенно заявил Гамарас.

— Какая честь! Я посвящу этому все силы!

Воскликнул Забро, вцепившись в руку Гамараса.

Это всё замечательно, но можно мне теперь поесть?

Огма заметил выражение моего лица и заговорил:

— Ваше Величество, простите, что заставили ждать. Вы, должно быть, уже проголодались.

Наконец-то, подумал я, сейчас-то мне дадут поесть.

— Я приготовил для вас свежее мясо монстра. Прошу.

Передо мной положили кусок сырого, на вид ядовитого мяса.

Разница между ним и стейком Забро была столь разительной, что они вообще не казались одним и тем же.

В конце концов я съел сырое мясо. Перед глазами всё поплыло, и я уже с трудом различал, что именно ем.

Помню только одно: вкус был ужасен.

После этого блюда Забро, которые так рьяно продвигал Гамарас, распространились по всему Фалуну и прославились как фалунская кухня.

А я до сих пор так их и не попробовал.

Прошёл примерно год с тех пор, как Кармилла стала моей второй королевой.

Под надзором Огмы, следившего за её питанием, под руководством Ямато, отвечавшего за её тренировки, и под обучением Фрау, занимавшейся с ней магией, Кармилла стала на удивление сильной.

Поначалу она часто плакала — и за столом, и по ночам в спальне, похоже, тосковала по родине. Но теперь она вполне освоилась.

По словам её прислуги, она стала «добрее и величавее». Думаю, простая среда Фалуна изменила её к лучшему.

Недавно Кармилла объявила, что беременна. Фрау уже родила мальчика, так что это будет наш второй ребёнок.

Изменилась и СОТНЯ.

В неё начали вступать не только рыцари и воины, но и маги, и женщины.

Похоже, увидев, как Фрау и Кармилла сражались на арене, многие поверили, что маги тоже могут биться наравне с рыцарями, а женщины — быть не слабее мужчин.

По словам Огмы, для СОТНИ важна только сила — неважно, маг ты или женщина.

Что ж, это всё хорошо, но есть одна проблема.

Ходит тревожный слух, будто сильная женщина может бросить вызов за место королевы или стать моей женой.

Похоже, этот слух пошёл от рассказов о бое Фрау и Кармиллы, но ведь это вовсе не значит, что мне нравятся сильные женщины.

Просто так вышло, что королева у меня — [Громовая императрица], а вторая королева — [Безумная принцесса].

Почему у обеих моих королев вообще такие прозвища?

Как бы там ни было, я не хочу, чтобы за место моей жены боролась какая-нибудь мускулистая женщина, похожая на огра, поэтому решил пресечь этот слух.

Однако неожиданное сопротивление пришло

от самих Фрау и Кармиллы.

— Тебе стоит завести больше жён,

сказала Фрау своим обычным бесстрастным голосом, так что понять, о чём она думает, было невозможно.

— Да, как говорит моя сестра, у короля должно быть больше жён,

почему-то поддержала её Кармилла.

— Нет, я люблю Фрау и Кармиллу. Мне не нужны другие жёны. Если вам чего-то не хватает, скажите. Я постараюсь изо всех сил любить вас обеих, — возразил я.

— Нам больше не нужна любовь!

Кармилла холодно отвергла мои искренние слова.

— И я, и моя сестра хотим не любви, а чтобы у тебя стало больше жён. Хотя бы ещё три,

настаивала она.

— Почему так много?..

— Я беременна, а моя сестра растит ребёнка. Мы не можем уделять тебе достаточно времени!

Твёрдо заявила Кармилла.

Чем меньше жён, тем лучше. И расходов меньше, и будущих ссор можно избежать.

Думая об этом, я спросил мнения остальных.

Гамарас, уже переговоривший с Фрау и Кармиллой, сказал:

— Действительно. Обязанности королев слишком обременительны. Будет мудро разделить эту ношу.

Он подтвердил их доводы с таким видом, будто у него что-то застряло в зубах.

Какие ещё обязанности? Чем они вообще занимаются?

Затем я спросил СОТНЮ.

— Их и правда нужно увеличить!

Члены СОТНИ единодушно согласились,

сославшись на «укрепление наших сил».

И в результате на арене будет проведён отбор новых кандидаток в королевы.