С того дня, как Кармилла официально вошла в королевский дом Фалуна, для неё начался настоящий ад.

Три раза в день — и каждый раз мясо монстров.

Поначалу она ещё ела отдельно приготовленные блюда от поваров, которых привезла с собой из родной страны, но без сильного голода заставить себя съесть мясо монстров было слишком трудно. К тому же после него ей становилось дурно, и никакая другая еда уже не лезла в горло, так что получался замкнутый круг. В конце концов она отказалась и от этого.

Каждый раз за едой Кармилла раскаивалась в своём прошлом.

В Дорсене она постоянно жаловалась на блюда, бросая что-нибудь вроде: «Мне сейчас не хочется это есть», «Вы всерьёз собираетесь кормить меня этим?» или «Здесь нет ничего, что мне бы хотелось». Она мучила поваров и прислугу и понапрасну переводила уйму еды.

«До чего же я была расточительна. Сейчас я с удовольствием съела бы всё то, что тогда выбрасывала. Нет, клянусь, больше никогда не стану привередничать в еде — лишь бы это не было мясо монстров».

Однако от такого раскаяния мясо монстров перед ней никуда не исчезало, а под неусыпным присмотром Огмы ей оставалось только давиться им через силу.

А затем наступала ночь. Как жене Марса, ей приходилось исполнять и свои ночные обязанности.

Более того, поскольку королева Фрау объявила о своей беременности как раз тогда, когда Кармилла вышла замуж, на какое-то время ей одной пришлось оставаться рядом с королём.

Когда было решено выдать Кармиллу замуж, одна из приближённых Фрау спросила её:

— Ваше Величество, вы правда не против? Что Его Величество берёт ещё одну жену…

Служанка знала, насколько близки Марс и Фрау, и тревожилась, не ранит ли Фрау то, что король берёт себе новую супругу.

— Всё в порядке. Какое-то время я всё равно не смогу много двигаться.

К тому моменту Фрау уже почувствовала, что беременна.

— К тому же одной со всем этим тяжело.

— ?

Служанка не поняла, что именно имела в виду Фрау, и решила, что речь идёт просто об обязанностях королевы.

Но есть и другая сторона этой истории.

В столице было немало домов удовольствий, где всегда хватало посетителей с арены, в том числе и членов СОТНИ.

Однако слава у них там была ужасная. И не потому, что они были плохими клиентами — напротив, платили они щедро и считались желанными гостями. Но чем выше был ранг бойца из СОТНИ, тем сильнее их боялись женщины.

После одной-единственной ночи с таким клиентом человек оказывался измотан и телом, и душой настолько, что потом не мог подняться ещё несколько дней.

Даже хорошие деньги не окупали такого ущерба для дела. Отказывать им тоже было нельзя, так что в тех заведениях членов СОТНИ недолюбливали, впрочем, самих их это ничуть не волновало.

Мясо монстров усиливало не только физическую силу и магическую мощь, но и заметно сказывалось на выносливости и в других вещах.

И Марс, стоявший во главе СОТНИ, разумеется, не был исключением. Более того, влияние на него было сильнее всего.

Даже Фрау, у которой от мяса монстров почти не менялось настроение, порой это слегка тревожило.

Но ни Марс, ни Фрау просто не знали других отношений, а потому принимали всё как нечто само собой разумеющееся.

Кармилла же, пусть и сама не имела большого опыта, знала немало примеров того, как королевы умело подчиняли себе королей через близость. Она намеревалась поступить так же.

Конечно, её расстроило, что Фрау зачала первой, но Кармилла была уверена: стоит ей самой родить ребёнка, и, как представительницу королевской крови Дорсена, король станет выделять именно её. Поэтому к своим ночным обязанностям она подходила с воодушевлением.

Но уже в первую ночь её дух был сломлен.

Совершенно обессиленная и опустошённая, она смотрела, как Марс просыпается бодрым и свежим, и не могла поверить своим глазам.

— Это не человек, а чудовище.

— Если так будет продолжаться, я умру!

Кармилла всерьёз почувствовала угрозу своей жизни. И тогда ей пришла в голову одна мысль.

(Если так пойдёт, когда-нибудь я и правда умру!)

Она решила, что, если подорвёт здоровье, сможет вернуться в Дорсен.

Однако её тело очень быстро приспособилось, и, хотя поначалу она и слегла, вскоре, напротив, стало крепким и здоровым.

Даже притворяться больной было бесполезно: Огма просто разгонял слуг, вытаскивал её наружу и заставлял есть.

И на этом её беды не закончились.

Однажды утром, примерно через месяц, после очередного мучительного завтрака, перед ней появился Ямато.

— Леди Кармилла, Огма доложил, что ваше тело уже привыкло к этой пище, так что сегодня мы начнём ваши тренировки.

Привыкло? Да, желудок уже не выворачивало так, как прежде, но вкус от этого лучше не стал. Разве это считается — привыкнуть?

И что ещё за тренировки? Почему жена короля вообще должна тренироваться?

— У меня есть право отказаться от этих тренировок?

Уже почти смирившись со своей судьбой, Кармилла всё же задала этот вопрос.

— Что вы такое говорите, леди Кармилла? У вас выдающийся талант. Оставить его без дела — значит прогневить самих богов!

Само существование Фалуна — уже кощунство перед богами, подумала Кармилла, искренне надеясь, что кара небесная обрушится на это место как можно скорее.

— И что именно представляют собой эти тренировки?

— Всё просто. Вам нужно всего лишь вернуться живой из Звериного леса.

Ах да, Кармилла вспомнила тот разговор, когда её связывали. Так они говорили на полном серьёзе.

Оставить её в Зверином лесу? Да это не тренировка, а жертвоприношение!

Но тут Кармилле в голову пришла одна идея.

А что, если она просто не вернётся? Что, если сбежит обратно в Дорсен?

— Хорошо. Я пройду эти тренировки.

С проблеском надежды Кармилла отправилась в Звериный лес.

Невозможно. Она умрёт.

Глубоко в Зверином лесу Кармилла оказалась на волоске от смерти.

Пусть ей и сказали, что там будут только монстры, с которыми можно справиться, на деле все эти твари были чудовищно огромными и сильными.

Змеи толщиной с бревно, кабаны размером с холм, насекомые, увеличенные в сотню раз, монстры-растения, духи, нежить — почти всё вокруг было монстрами. И появлялись они бесконечно, так что ей приходилось сражаться без передышки.

Единственным выходом было, отбиваясь и спасаясь бегством, двигаться к замку Фалуна, видневшемуся из леса.

Иного выбора у неё не было.

Используя все силы без остатка, она отчаянно пробивалась сквозь ночь и под утро наконец добралась до замковых ворот.

Кармилла расплакалась.

Огни города казались ей драгоценными, сама мысль о том, что она снова видит людей, — радостной, а главное — как же прекрасно было просто остаться в живых.

Переполненная благодарностью ко всему на свете, впервые осознав настоящую цену жизни, она увидела перед собой Ямато.

Тот улыбался.

— У вас ещё остались силы. Может, в следующий раз зайдём чуть глубже?

— Да у тебя сердца нет!

В ярости Кармилла щёлкнула пальцами и обрушила на Ямато лезвия ветра — куда сильнее и быстрее, чем прежде.

— Превосходно! С нашей прошлой встречи вы стали заметно сильнее!

Ямато выхватил длинный меч и рассёк ветряные лезвия. Однако часть из них он всё же был вынужден обходить, изгибая тело, тогда как в прошлый раз ему хватало одного лишь меча. Да, Кармилла и правда стала сильнее.

Раньше она никогда не прилагала к делу настоящих усилий, и потому теперь её рост оказался стремительным.

(Я смогу! Убью этого дряхлого старика — и вернусь в Дорсен!)

Её глаза налились багрянцем: Кармилла активировала магические глаза, оказывая на Ямато чудовищное давление.

— А, даже магия у вас стала сильнее. Магические глаза — удобная штука.

Чтобы противостоять их воздействию, Ямато снял браслет гравитации и, сохраняя полное спокойствие, продолжил оценивать ситуацию. На этот раз сила магических глаз уже превосходила действие браслета, и было видно, как его движения ощутимо замедлились.

— Отправляйся на тот свет со своей самодовольной рожей!

Кармилла выхватила веер и выпустила сокрушительную ударную волну.

Разумеется, мощь этой волны тоже возросла; она вспорола землю и ринулась на Ямато.

Тот высоко подпрыгнул, уходя от удара, но вслед за ним тут же понеслись ветряные лезвия.

— От этого ты уже не увернёшься!

Уверенная, что враг обречён, Кармилла сверкнула алыми глазами и улыбнулась жестокой улыбкой — прекрасной и в то же время зловещей, словно у демона.

— Ещё рано.

Внезапно меч Ямато как будто умножился. Нет — это его стремительные взмахи оставляли послеобразы, и он одним движением разрубил все ветряные лезвия.

— [Миражный Клинок]! Техника Матеуса?!

Кармилла потрясённо узнала приём своего бывшего соратника.

Когда-то она насмехалась над ним, называя это «мелкой уловкой», но то, что показывал Ямато, было куда совершеннее оригинала и словно превращало одно движение в бесчисленное множество ударов.

Более того, Ямато создал опору в воздухе с помощью магической силы — и тут же рванулся к Кармилле с пугающей скоростью.

Усиление, которое давал [Миражный Клинок], он перенёс и в собственное перемещение.

— Невозможно!

Кармилла запаниковала от этой внезапной скорости. Она мгновенно превратила веер в магический меч, чтобы встретить его удар, но Ямато исчез прежде, чем она успела нанести ответный взмах.

— Что—?!

Это был тот самый приём, который Ямато применил против Огмы, — мгновенно уходить за спину противника. Среагировать она уже не успела: ей врезали по шее, и мир перед глазами поплыл.

От мощного удара по шее сзади у Кармиллы всё в глазах исказилось.

Но в угасающем сознании она всё же ясно почувствовала и другое: она действительно стала сильнее.