После того как я проиграла битву за место королевы, я решила влиять на эту страну в другой сфере.

Я больше ни за что не хочу сражаться с женщиной, которая повелевает скелетным драконом и владеет магией, способной обратить целую арену в пепел. Пусть за моей спиной меня и называют [Безумной принцессой], я с величайшим удовольствием уступлю ей звание «безумной».

С самого начала было ошибкой состязаться с ней в такой варварской области, как бой, когда речь идёт о жёнах короля.

Если она думает, будто немного больший запас магической силы делает её выше меня, то глубоко заблуждается.

Ценность человека определяется не искусством меча и не магическими способностями. Пытаться решить всё грубой силой — удел варваров.

То, что я должна принести в эту отсталую страну Фалун, — это культуру.

Здесь мало знати и до смешного неразвитая культура. Для такой, как я, выросшей среди блеска центральных земель, это просто невыносимо.

Даже королевский замок здесь — всего лишь суровое, практичное строение, в котором нет ни капли изящества.

Кстати, во время моей схватки с Ямато часть стен, потолков и колонн замка была повреждена. Канцлер Гамарас без конца ныл о расходах на ремонт. Надо было просто снести весь замок до основания и заставить их отстроить новый.

…Впрочем, что сделано, то сделано.

Так или иначе, как дворянка, я обязана принести в Фалун новый ветер культуры.

Но если сразу показывать им картины или скульптуры, толку не будет. Эти люди носят браслеты для заключённых как украшения. Учить их понимать искусство — слишком высокий уровень. С тем же успехом можно было бы заставить обезьяну писать стихи.

Начинать приобщать этих грубых невежд к культуре следует с еды.

Стоит лишь познакомить их с утончённой кухней Дорсена — и они сами поймут, насколько беспросветно отсталы.

А чтобы этого добиться, нужно прежде всего как следует втоптать в грязь фалунскую кухню. Даже если она окажется сносной на вкус, я всё равно найду, к чему придраться, велю привести поваров и устрою им разнос, а если понадобится — выгоню прочь.

После этого я поставлю придворными поварами лучших кулинаров, которых привезла из Дорсена. Это не тирания, а необходимый этап культурного развития Фалуна.

И вот я сижу с королём Марсом за нашим первым ужином наедине. Не терпится увидеть, какое жалкое угощение они осмелятся подать.

Слуги внесли блюда на серебряных подносах.

Что же у нас сегодня на ужин?

…На тарелке лежал просто кусок сырого мяса.

Это что ещё такое? Они пытаются оскорбить королеву из другой страны?

Я перевела взгляд на короля Марса — он без колебаний ел кусок сырого мяса, причём ещё больший, чем у меня.

…Эта страна что, застряла в доисторических временах?

Впрочем, неважно. Чем хуже здесь положение дел, тем легче пойдут мои планы.

Я немедленно велела позвать того, кто это приготовил.

— Что это такое? Вы что, держите меня за орчиху, раз подаёте сырое мясо? Немедленно приведите сюда повара!

— Повара? Э-э… это готовил не повар…

Как я и ожидала, слуги дрожали от страха. С сегодняшнего дня они должны понять, кто в этом замке хозяйка.

— Тогда приведите ко мне любого, кто отвечает за это блюдо! Немедленно!

Слуги поспешно выбежали из комнаты.

Король Марс молча продолжал есть сырое мясо. Уже одно то, что у него нет никаких претензий к столь грубой пище, показывает: он силён, но начисто лишён достоинства. Прибрать эту страну к рукам, возможно, будет ещё проще, чем я думала.

Пока я с усмешкой думала об этом, в комнату ввалился мужчина.

Это был Огма — Первый в СОТНЕ. Всем своим телом и складом ума он будто олицетворял сам Фалун. В битве при Бриксе он срубил больше пятидесяти рыцарских голов, и даже в Дорсене его имя произносили с опаской.

— Это ты жалуешься на мясо монстра, которое мы тебе подали?

Прошу прощения? Мясо монстра? Не говядина и не оленина?

— Это мясо монстра? И вы смеете подавать такое королю и его королеве? Да это возмутительно!

— Ничего возмутительного. Это мясо необходимо, чтобы закалять тела и дух нас, бойцов СОТНИ, и оно — часть наследия великого короля Зеросса. Да, оно ядовито, но зато увеличивает силу и магическую мощь. Так что ешь молча.

— Ядовито? И вы подаёте его, зная это? Да что у вас тут вообще творится…

Огма устало вздохнул.

— То, что ты ешь, — самое съедобное из мяса монстров, Кролик-убийца. Его ещё может есть даже шестнадцатилетний новобранец. Хотя тех, кому нет шестнадцати или кто ещё не вполне сформировался, оно может и прикончить.

— Прикончить? Ты сейчас сказал, что оно может убить?

— Хватит шуметь. Тебе ведь больше восемнадцати, так? Значит, не помрёшь.

Посмотри на Его Величество. Он ест мясо Бегемота, которого мы все вместе одолели с таким трудом. Если съесть такое мясо, взрослый человек умрёт без всяких сомнений. Даже мне его есть тяжело. Спокойно есть его может только Его Величество.

А ты ноешь из-за какого-то Кролика-убийцы. Если собираешься быть королевой Его Величества, должна показать, что достойна этого.

Бегемот? Бегемот — это гигантский монстр, сопоставимый с высшими драконами. Его ещё называют ходячим бедствием.

И король этой страны ест его мясо?

Когда я снова посмотрела на короля Марса, тот всё так же молча и сосредоточенно ел, словно вообще не слышал нашего разговора.

— Бегемот — монстр редкий, но из-за своих размеров даёт много мяса. Однако в этой стране без всяких последствий его мог есть только король Зеросс. Мясо сохраняют магией, и Его Величество ест его при каждом приёме пищи. Да, мясо Бегемота — доказательство превосходства короля Зеросса. Его Величество неизменно пребывает в мире, до которого нам не дотянуться.

Огма смотрел на короля Марса с детской, почти чистой преданностью.

Я совершенно ничего не понимала. Здесь что, общественное положение определяется устойчивостью к яду?

— Нелепость. Я прибыла из Дорсена. Я не обязана следовать варварским обычаям Фалуна.

— Не выйдет. Ты уже часть СОТНИ. Значит, обязана есть это мясо. А если не будешь — я сам запихну его тебе в глотку.

— Не записывай меня самовольно в эту шайку берсерков!

Огма проигнорировал мой протест и шагнул вперёд.

— Наглец!

От его давления я инстинктивно щёлкнула пальцами и выпустила [Звуковой Клинок]. Нет, это была самооборона. Моей вины тут нет.

— О!

Однако Огма с лёгкостью поймал атаку ладонью.

По комнате прокатился резкий хлопок, словно что-то лопнуло, но король Марс так и продолжал молча есть.

— Опасно было. Не будь на моём месте меня, кто-нибудь лишился бы пальца.

Нет, вообще-то силы там хватало, чтобы снести голову, а не палец. Как он вообще сумел поймать это голой рукой?

— [Звуковой Клинок] такого уровня не сможет даже коснуться Его Величества. Раз ты явилась в эту страну, чтобы бросить вызов Его Величеству, тем более должна есть мясо монстров. Если у тебя не хватает духу съесть его самой, я заставлю.

Я оцепенела от ужаса, пока Огма медленно приближался.

— Я съем! Съем, так что не подходи ближе!

Я поспешно повернулась к сырому мясу на тарелке, отрезала ножом маленький кусочек и сунула в рот.

…У меня едва не помутилось сознание. Тут дело было даже не во вкусе — само тело отторгало это.

Было совершенно ясно: есть такое нельзя.

Подавляя тошноту, я кое-как прожевала и проглотила кусок.

Отвращение было таким сильным, что я залпом осушила весь бокал воды.

Но даже после этого казалось, будто мясо шевелится у меня в желудке. Словно я проглотила насекомое, только в форме мяса.

— Вот видишь, можешь же, если постараешься.

Сказал Огма тоном, будто похвалил капризного ребёнка.

— …Вы и правда едите подобное?

Если от одного кусочка так плохо, то невозможно поверить, что они едят это при каждом приёме пищи.

— Едим. Начинаем с мяса слабых монстров и понемногу повышаем уровень.

Повышают уровень яда? У людей этой страны вообще есть желание жить?

— Я не могу! Для меня это невозможно!

Теперь пришёл черёд умолять. Не было смысла взывать к Огме — этому полудемону-полуогру, — так что мне оставалось только просить короля Марса.

К тому времени он как раз доел своё мясо.

Со слезами на глазах я посмотрела на него.

— Ваше Величество, я не могу есть мясо монстров. Прошу, проявите милосердие…

Главное тут — пустить одну-единственную слезу. Самой прекрасной женщине в мире ни один мужчина не сможет отказать в такой просьбе.

— Кармилла.

Король Марс тепло улыбнулся и назвал меня по имени. Да! Получилось!

— Я многого жду от тебя. Постарайся.

С этими словами король стремительно вышел из комнаты.

Что? Он меня бросил?

Пока я стояла в оцепенении, Огма положил руку мне на плечо.

— Его Величество многого от тебя ждёт. Нельзя его разочаровать. Нет, даже если тебя простит сам Бог, я — нет.

Так Огма и караулил меня, пока я не доела всё мясо до конца.

Слёзы без конца текли у меня по лицу, и целый час я, всхлипывая то от отвратительного вкуса, то от тоски, доедала это мясо.

Само собой, той ночью у меня ужасно разболелся живот.

Мясо Бегемота, как и всегда, было чудовищным. Если не сосредоточить весь разум и не довести сопротивление яду в теле до предела, можно отравиться прямо во время еды.

Сегодня я впервые ел вместе с Кармиллой, но из-за этого мяса Бегемота поговорить у нас почти не вышло.

И как раз когда я наконец-то доел, Кармилла и Огма о чём-то спорили.

Потом Кармилла взмолилась мне:

— Я не хочу есть мясо монстров.

Ну да, ей и правда не стоит есть такую мерзость. Всё-таки лучше питаться по-человечески.

И вообще, кто-нибудь уже должен что-то сделать с Огмой, который без спроса тащит мясо монстров при каждом удобном случае.

Поэтому я и сказал ей:

— Я многого жду от тебя. Постарайся.

Раз Кармилла прибыла из другой страны, я очень надеюсь, что именно она сумеет отменить этот ужасный обычай поедания монстров, от которого страдает моя страна.

Но сам я сказать этого не могу, так что поспешно вышел из комнаты.

«Удачи, Кармилла!»