Идущая Вперед Ирет.

*бум*

Ирет, с грохотом отлетевшая в сторону и врезавшаяся в холодный пол, вскочила на ноги так стремительно, будто и не чувствовала боли от сокрушительного удара. Ее доспехи скрежетали, когда она замерла, вперив яростный, испепеляющий взгляд в Марнака.

Черная броня, покрывавшая ее тело, восстанавливалась буквально на глазах, затягивая вмятины и трещины густой, вязкой тьмой. Ирет перехватила поудобнее свою исполинскую черную алебарду и вскинула ее, направив острие в сторону противника. Ее голос, донесшийся из-под шлема, звучал странно — в нем смешивались игривые нотки и ледяная, пугающая серьезность.

— Погоди, разве мы не договаривались сражаться один на один?

Марнак не ответил сразу. Он медленно вышел из тени театральных руин и окинул взглядом окрестности. Воздух был пропитан запахом гари и железа. Отовсюду доносились крики ужаса, вопли боли и предсмертные хрипы.

В этот самый миг где-то там, в хаосе улиц, гибли невинные люди. Марнаку была глубоко отвратительна эта картина. Он чувствовал, как внутри закипает холодное раздражение.

— Я полагаю, происходящее здесь безумие имеет к вам самое прямое отношение. Разве я не прав? — спросил он, и в его голосе проскользнула опасная сталь.

Ирет проследила за его взглядом, оглядывая плоды своих трудов, и равнодушно пожала плечами.

— Ну, нельзя сказать, что я тут совсем ни при чем. Хотя инициатива исходила не от меня.

Этот ответ лишь подтвердил догадки Марнака. Он не выдержал и коротко, сухо рассмеялся, обнажая зубы в какой-то болезненной ухмылке.

— Значит, та самая «честь», которую вы так рьяно стремитесь защитить, оказалась на поверку столь дешевой вещью? Знаете, даже если бы мне предложили такую честь даром, я бы и пальцем к ней не прикоснулся. Это мусор.

Смех мгновенно исчез с его лица, сменившись маской абсолютного хладнокровия. Марнак сделал шаг вперед, не отрывая взгляда от черного рыцаря.

— Ваша честь, позволяющая без тени сомнения и раскаяния толкать невинных людей в объятия смерти, — абсолютно бессмысленна и пуста. И еще...

Марнак снова позволил губам растянуться в издевательской улыбке.

— Я знаком с одним по-настоящему выдающимся мастером, так что понял это мгновенно. Вы, Ирет... у вас совершенно нет таланта к воинскому искусству. Вы бездарны.

— Что ты сказал?

Шлем черного доспеха разошелся в стороны, обнажая лицо женщины. На ее лбу пролегла глубокая, отчетливая морщина гнева. Ирет стиснула зубы так сильно, что послышался скрежет, и прорычала, словно раненый зверь:

— А ну-ка, повтори еще раз. Кем ты меня назвал?

Марнак и не думал убирать улыбку. Напротив, он продолжал смотреть на нее с нескрываемым высокомерием. Похоже, он нащупал ее самое больное место — ту самую «обратную чешую», задев которую, можно было вывести противника из равновесия. Тонкая провокация всегда была лучшим способом заставить врага совершить ошибку.

Конечно, этот метод работал только в том случае, если у тебя хватало сил справиться с последствиями чужой ярости.

— Я сказал, что у вас нет таланта. Ваши движения, ваша реакция, то, как вы парируете удары... абсолютно все в вас не выходит за рамки способностей заурядного обывателя. Если бы не аномальная физическая мощь вашего нынешнего тела, я бы разрубил вас в первом же размене. Но знаете, что самое забавное?

Он раскрыл ладонь и шутливо поманил ее тремя пальцами.

— Я держу меч в руках всего три года. Наверное, именно поэтому вы и стали апостолом, не так ли? Осознав предел своих никчемных возможностей, вы решили найти «трусливый» способ стать сильнее. Потому что понимали: своими силами вам никогда не достичь уровня истинного мастера.

*скрееежет*

Звук скрежещущих зубов эхом разнесся по площади. Марнак бил наотмашь, наугад, просто желая посильнее задеть врага, но каждое его слово, словно отравленный кинжал, вонзалось точно в сердце Ирет.

***

Она стала оруженосцем в двенадцать лет. С того самого дня и до тридцати пяти она неустанно, день за днем, год за годом оттачивала свое мастерство.

Однако результатом этих двадцати с лишним лет изнурительных тренировок стало лишь горькое, ледяное осознание жестокой реальности: она никогда, даже если умрет и родится заново, не сможет стать «мастером».

Никто никогда не говорил ей этого в лицо. Окружающие хвалили ее за усердие и стойкость. Но она сама знала правду.

Ее путь никогда не озарялся искрами гениальности. Она всегда жила на том уровне, где ты не слишком отстаешь от других, но и никогда не вырываешься вперед.

Да, это была жизнь, ограниченная потолком, которого можно достичь одним лишь голым старанием.

Когда Ирет исполнилось тридцать пять, она почувствовала, как тело начинает медленно сдавать. Реакция притупилась, старые раны ныли к дождю. Как бы яростно она ни вращала алебарду, ее навыки застыли на месте. Она топталась в тупике, не в силах сделать ни шагу вперед.

Окончательное крушение иллюзий произошло во время тренировочного поединка с совсем молодым рыцарем.

Ему едва исполнилось двадцать. Чернила на его указе о посвящении в рыцари еще не успели как следует просохнуть. Этот юнец, этот «зеленый» новичок разгромил ее с такой легкостью, что это граничило с унижением.

Ирет не смогла превзойти его ни в чем. Перед лицом истинного «гения» ни пот, пролитый ею за долгие десятилетия, ни колоссальный опыт, накопленный в сотнях стычек, ни отчаянное желание победить — ничего не имело значения. Все это было растоптано в одно мгновение.

В тот день Ирет почувствовала, что вся ее жизнь была обесценена. Впервые за многие годы она пропустила тренировку. Потом вторую. Третью.

День, два, неделя... Ее отдых затянулся, превращаясь в добровольное заточение.

Когда коллеги-рыцари, обеспокоенные ее внезапным исчезновением и сухим письмом об отставке, ворвались в ее дом, они увидели лишь тень прежней Ирет. Перед ними была изможденная, высохшая женщина, которая, казалось, медленно умирала от тоски.

Она выгнала их всех. Заперлась в четырех стенах и часами смотрела в одну точку на стене. Какой смысл был в усилиях?

Сколько бы ты ни старался, твои труды все равно будут раздавлены пяткой какого-нибудь очередного гения. Она не хотела, чтобы смысл ее существования сводился лишь к тому, чтобы служить фоном для чужого триумфа.

Ирет решила убить себя сама — медленно, изнутри — прежде чем это сделает реальность. И когда она уже стояла на пороге небытия, в ее запертый дом вошел гость.

— Нашел.

Мужчина, назвавшийся одним из «шести пророков» Либератио, весело обратился к лежащей на кровати Ирет.

— С трудом отыскал подходящего кандидата, а она, оказывается, уже одной ногой в могиле. Эй, ты меня слышишь?

Ирет не ответила. Ей было глубоко плевать, как этот человек прошел через запертые двери и что означает это странное слово «кандидат».

Она знала, что еще немного, совсем чуть-чуть — и эта бессмысленная жизнь наконец-то закончится.

— Слышь, ну не игнорь меня так.

Перед ее глазами замаячила ладонь, совершающая шутливые пассы. Ирет продолжала хранить молчание.

Пророк Либератио, известный как Десперасио Отчаяния, прищурился и ткнул пальцем в бок женщины, которая изо всех сил пыталась его не замечать.

Дерг

Ее тело непроизвольно вздрогнуло. Рефлексы, вбитые годами тренировок, сработали сами собой, как бы она ни старалась их подавить. Десперасио хихикнул и снова выставил указательный палец.

— А я буду тыкать тебя до тех пор, пока ты мне не ответишь. Честно-честно.

Понимая, что этот безумец действительно не отстанет, Ирет тяжело, со свистом выдохнула и выдавила из себя:

*— что... вам... нужно*

Ее голос, давно не знавший практики, сорвался на хриплый, неприятный вскрик. Ей стало невыносимо стыдно за свою слабость, и она крепко зажмурилась.

Услышав ответ, Десперасио расплылся в лучезарной улыбке.

— О, наконец-то! Слушай, а почему ты тут валяешься и помираешь? Расскажи мне. Ну же, «поговори со мной». Кто знает, вдруг именно я смогу решить все твои проблемы?

Его голос звучал странно, в нем была какая-то потусторонняя вибрация. Этот тон коснулся самых темных глубин души Ирет, вызывая странный зуд. И она, сама того не желая, начала говорить.

Она выплеснула все.

Слова полились потоком — чувства, которыми она не делилась ни с одной живой душой. Вечная зависть, разъедающее чувство неполноценности перед талантливыми коллегами, горечь поражения от юнца и, наконец, окончательно сломленная воля.

Все, до последней капли.

Пока она говорила, мужчина молча сидел на краю кровати, внимательно слушая. Он кивал, иногда хмурился от гнева, а иногда на его глазах даже наворачивались слезы. Впервые в жизни Ирет почувствовала, что ее по-настоящему «понимают».

Когда ее исповедь подошла к концу, он протянул руку и нежно вытер слезу, скатившуюся по ее щеке.

— Тебе и правда пришлось несладко. Нет ничего более «отчаянного», чем усилия, которые не приносят плодов. Я тебя понимаю, Ирет.

Всего одна фраза.

Услышав ее, женщина уже не могла сдерживать рыдания. Пророк стоял рядом, терпеливо дожидаясь, пока ее слезы иссякнут. Когда она наконец затихла, Десперасио заговорил снова:

— Ирет, ты сказала, что у тебя нет таланта? Ты ошибаешься. Это ложь. У тебя есть потрясающий, великий талант. Просто ты еще не встретила того, кто смог бы пробудить его. Ты обладаешь даром стать сильнее, чем кто-либо другой.

— Что?..

Слово «талант», о котором она грезила всю жизнь, заставило ее сердце пропустить удар.

*— у меня... есть талант*

Десперасио наклонился к самому ее уху и прошептал, обдавая ее сладким, дурманящим ароматом:

— Конечно. Ты одарена, Ирет. Твой талант ценнее и выше, чем ты можешь себе представить. С этой силой ты сможешь смотреть на всех свысока. Ну что? Доверишься мне?

Ирет, словно в трансе, кивнула. В тот же миг мужчина вложил в ее руку какой-то странный осколок, похожий на кусок монеты, и непонятную, шевелящуюся массу.

— Зажми этот осколок в кулаке и съешь это. Думай о том, чего ты жаждешь больше всего на свете. Если ты выживешь, то получишь все, что захочешь. Ну же, «ешь».

Ирет послушно проглотила пульсирующий комок.

А ровно через сутки она переродилась как апостол, получив имя Идущая Вперед Ирет.

Она ощупала свое тело — оно снова стало крепким и полным сил, как в лучшие годы ее молодости.

— Что мне теперь делать? — спросила она своего спасителя.

Десперасио Отчаяния лишь загадочно улыбнулся.

— Пока ничего особенного. Береги этот осколок монеты, он очень редкий. Позже я пришлю за тобой человека, он все объяснит. Впрочем, если не захочешь — можешь отказаться. Мне достаточно и того, что ты «получилась» такой удачной.

Условия казались слишком выгодными. Ирет подозрительно прищурилась.

— Хватит юлить. Скажи мне свою истинную цель.

— Моя цель? Ну, это мои дела, ты тут мало чем поможешь... — он почесал подбородок и вдруг хлопнул в ладоши. — О! Придумал! Сделай то, чего ты хочешь прямо сейчас! Например... навести того «зеленого» юнца, который заставил тебя страдать, и покажи ему свою новую силу! Ха-ха-ха!

Ирет, не проронив ни слова, развернулась и ушла, оставив за спиной его безумный смех. Она последовала его совету. Она пошла «доказывать» свою силу.

Когда пелена безумия спала, перед ее глазами предстала кошмарная картина.

Разорванные в клочья тела, стены, залитые еще теплой кровью...

Она стояла посреди месива из внутренностей и пыталась вспомнить. Это она. Она разорвала своего преемника на куски. Своей новой алебардой.

Когда эйфория от осознания того, что она наконец-то преодолела непреодолимую стену, утихла, к ней пришло понимание содеянного.

В убийстве не было никакой нужды.

Ее зависть и гнев были лишь ее собственными демонами. Тот парень никогда не смеялся над ней, не издевался. Напротив, он всегда относился к ней с глубоким уважением, как к старшему товарищу.

Чувство вины и омерзения к самой себе накрыло ее с головой. Ирет рухнула на колени посреди кровавой бани и завыла.

Спустя какое-то время к ней подошел старик. Это был Калто Ирмель, глава дома Ирмель и ее прежний господин.

Они долго говорили. После яростного спора и взаимных обвинений им удалось прийти к соглашению. В тот день, убирая останки своего молодого коллеги, Ирет дала себе клятву.

Отныне она будет жить «честно», искупая свой грех каждым своим шагом.

***

Ирет, чьи глаза теперь пылали багровым огнем, прорычала Марнаку:

— Не смей судить меня по тому, что видят твои глаза! Я ни на миг не забывала о своей чести! И еще...

Ее голос стал сухим и жестким.

Черное забрало снова захлопнулось, скрывая лицо. Рыцарь тьмы вскинула алебарду, указывая ею на жреца и его исполина.

— Каким бы выдающимся ты ни был, не смей смеяться над «бездарностью», которая не прекращает борьбу! Никто не имеет права насмехаться над кровью и потом тех, кто продолжает идти вперед, несмотря ни на что!

Марнак снова тихо рассмеялся.

— Слова у вас красивые, ничего не скажешь. Вот только они плохо вяжутся с тем, что вы покорно наблюдаете за смертью невинных.

— Я не наблюдаю. Это лишь часть необходимого плана.

Марнак медленно кивнул, словно соглашаясь.

— Ну да. У каждого палача найдется оправдание. Что ж, тогда я буду верить только тому, что вижу своими глазами.

Он указал пальцем на Ирет и обратился к кому-то за своей спиной:

— Разберись с ней, пожалуйста. А у меня есть дела внутри театра.

Словно дождавшись команды, Исполин Порчи издал оглушительный, первобытный рев и бросился в атаку.

— Гр-а-а-а-а-а-а-а-а-а!

Ирет рванулась навстречу.

Один шаг. Второй.

С каждым ударом ее копыт о мостовую ее тело начало стремительно трансформироваться, увеличиваясь в размерах.

В мгновение ока она превратилась в исполинского получеловека-полуконя. Черный плюмаж на ее шлеме развевался на ветру, когда этот кошмарный кентавр в тяжелой броне понесся по земле, заставляя ее содрогаться.

— Гр-а-а-а-а-а-а-а-а-а!

Встречные крики слились в один. Получеловек-полуконь на полном скаку вонзила острие своей гигантской алебарды в Исполина Порчи. Чудовищная масса, помноженная на скорость, превратила этот удар в таранную атаку невероятной силы.

Исполин Порчи попытался отбиться своим ржавым тесаком, но тщетно.

Ква-анг!

Ржавый нож был отброшен в сторону, а самого гиганта, пробитого насквозь, швырнуло назад. Его огромное тело пролетело несколько метров и с грохотом рухнуло, вспахивая землю.

Ирет, возвышаясь над поверженным врагом, посмотрела вниз на Марнака. Ее голос теперь напоминал скрежет литосферных плит.

— Т е п е р ь т в о я о ч е р е д ь.

— Ж р е ц.

Марнак посмотрел на Исполина Порчи, чья плоть уже начала пульсировать и регенерировать, и спокойно улыбнулся.

— Боюсь, мой черед еще не настал.

[ Божественная сила: 13 876 -> 3 876 ]

Как только Марнак активировал свою власть, из его тела вырвалась волна темно-зеленого, гнилостного пламени. Эта божественная сила окутала Исполина Порчи, впитываясь в его раны.

Тум

Из облака ядовитых испарений медленно вышел преображенный гигант.

Теперь у него было четыре руки, и в каждой он сжимал по огромному, острому тесаку.

Ржавые доспехи, которые раньше едва прикрывали его тело, теперь превратились в монолитный панцирь, не оставляющий ни единой щели.

Но самое жуткое изменение произошло с человеческим торсом, торчащим из его живота.

Маленькая верхняя половина тела неизвестного мужчины взмахнула костяным посохом, и само пространство перед ними пошло трещинами.

— Ги-я-а-а-а-а-к! — Ги-я-а-а-а-а-к! — Ги-я-а-а-а-а-к!

Сквозь пространственные разломы наружу полезли твари. Двадцать уродливых, гниющих монстров вывалились на площадь, оглашая окрестности пронзительными воплями.

Исполин Порчи оскалился, глядя на апостола, которая только что нанесла ему оскорбление, и взревел так, что задрожали уцелевшие стекла в округе.

— Гр-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а!

Марнак бросил мимолетный взгляд на усиленного гиганта и вежливо поклонился Ирет.

— В этот раз легко не будет. Наш великан очень, очень расстроился из-за своей недавней неудачи.

Он без тени сомнения развернулся спиной к полю боя и зашагал к дверям театра.

— Что ж, пока я занят делами, надеюсь, вы двое весело проведете время.

*бум! бум* *бум! бум! бум*

Как только Марнак закончил фразу, Исполин Порчи и его свита сорвались с места, несясь на Ирет сплошной волной смерти.

— Гр-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а!

Среди этого безумного рева черный рыцарь-кентавр лишь молча и торжественно подняла свою алебарду.

***