Пушки и клинки.

Огонь и сталь.

Марнак, сделав вид, будто просто разглядывает внезапно появившуюся перед ним женщину, заговорил с Дакией. Его голос был едва слышен, скрытый от чужих ушей в складках его одеяния.

— Вы в сознании? — негромко спросил он, прижимая девушку к себе.

В ответ последовал едва заметный кивок — скорее даже инстинктивное движение, чем осознанный жест. Тем не менее, этот слабый отклик был куда более живым и обнадеживающим, чем та пугающая неподвижность, с которой Дакия летела в бездну мгновениями ранее.

К удивлению Марнака, Дакия восстанавливалась после магического истощения гораздо быстрее, чем он рассчитывал. Осознав это, он принялся лихорадочно соображать, выстраивая план действий.

Перед ними замер монстр, напоминающий гигантскую ночную бабочку. Его крылья были полностью сожжены, а в самом центре туловища зияла огромная, рваная дыра.

По какой-то причине это существо — в отличие от красного монстра по имени Корот, с которым Марнак сталкивался раньше — восстанавливалось крайне медленно. Белая тварь явно страдала от полученных ран.

«Этот экземпляр специализируется на атаке, а не на защите или регенерации?» — промелькнуло в голове жреца.

Конечно, сам факт того, что чудовище всё еще дышало с дырой в половину тела и обугленной плотью, говорил о его невероятной живучести. Но сейчас оно было уязвимо.

— Долго ты еще там проторчишь? Спускайся уже сюда, и мага своего оставь в покое, — поторопила его первая апостол, «Идущая Иретт».

Она лениво постучала концом древка своего черного алебарда по каменному полу, призывая противника к действию.

Марнак медленно зашевелился. Он осторожно уложил Дакию на одно из кресел в зрительном зале и, склонившись к самому её уху, прошептал:

— Даже если к вам вернутся силы, не пытайтесь бежать, если не будете уверены на сто процентов. Пока просто притворяйтесь, что без сознания. Я выиграю для нас время.

Дакия едва заметно кивнула. Убедившись, что она его поняла, Марнак без лишних колебаний перемахнул через перила балкона и мягко приземлился на первом этаже театра.

— Да, да, Мать. Я знаю. Хм... Боюсь, сейчас это будет затруднительно. Учитывая обстоятельства. Да, я понял, — негромко пробормотал он в пустоту.

— Ты о чем это? С чего вдруг начал сам с собой разговаривать? — подозрительно прищурилась Иретт.

Марнак молча поудобнее перехватил Мясника и ответил холодным, ровным тоном:

— Вам незачем это понимать. В конце концов, вас ведь интересует не мой собеседник, а нечто совсем иное, верно?

— И то верно, — усмехнулась Иретт.

Она медленно пригнулась, принимая боевую стойку. Черный алебард в её руках казался продолжением её тела, облаченного в глухие вороненые доспехи, закрывавшие всё, кроме головы.

Иретт впилась в Марнака взглядом своих угольно-черных глаз.

— Не используешь свои силы? Ты ведь жрец, — бросила она с вызовом.

*вж-ж-ж-ж-жух*

Зубья Мясника начали вращаться, издавая хищный, вибрирующий звук. Марнак посмотрел на апостола совершенно безучастным взглядом.

— Это не ваше дело.

Внешняя ситуация оставалась неопределенной. Он не знал, что происходит за стенами театра, и в любой момент сюда могли ворваться каратели из Экстерминатуса, почувствовав неладное.

Если они застанут его в разгар битвы, когда он будет на полную мощь использовать силы Порчи, проблем не оберешься. Поэтому Марнак не спешил раскрывать карты.

В крайнем случае он планировал улучить момент, на долю секунды выхватить Меч Порчи и вонзить его в голову того недобитого монстра-мотылька.

— Вот как? — коротко отозвалась Иретт и внезапно прыснула.

Её губы растянулись в улыбке, обнажая ряд идеально белых, ровных зубов.

— Ну, как хочешь.

*бум*

Не успела она договорить, как её фигура в черных доспехах превратилась в размытую линию. Она сорвалась с места, словно выпущенный из пушки снаряд.

Марнак хладнокровно просчитал траекторию её движения и наотмашь полоснул Мясником.

*вж-ж-ж-ж-жух*

Яростно вращающиеся зубья из имморталиума столкнулись с лезвием алебарда. Мясник, как и всегда, был готов безжалостно перемолоть любого, кто осмелится оскалиться на него.

Черное лезвие алебарда начало стремительно крошиться под напором пилы.

*дзынь*

Однако Мясник не смог перерубить древко. Сила, вложенная в удар Иретт, была настолько колоссальной, что руки Марнака не выдержали давления, и его оружие просто отскочило в сторону.

Это был первый раз, не считая тренировок с наставницей Придией, когда кто-то смог грубой силой отразить его клинок в прямом столкновении.

Мощь, сокрытая в алебарде этой женщины, была явно за пределами человеческих возможностей.

Пользуясь тем, что Марнак на мгновение замешкался, Иретт резко выкинула ногу вперед. В тот же миг из сопел на голенищах доспехов Марнака вырвалось пламя.

Реактивная тяга позволила ему увеличить дистанцию и избежать прямого попадания.

Но не успел он перегруппироваться, как в лицо ему уже летел кулак в черной латной перчатке. Марнак едва успел вскинуть правую руку для защиты, и в ту же секунду сокрушительный удар обрушился на его предплечье.

*бам*

Раздался звук, похожий на взрыв. Тело Марнака смело с места, он пролетел через весь зал и врезался в театральную сцену. Во все стороны полетели щепки и облака пыли.

Медленно поднявшись на ноги, жрец вытащил из бока длинную острую щепу. Его черная одежда, разорванная в клочья, начала стремительно пропитываться багровой кровью.

Марнак отшвырнул деревяшку в сторону и посмотрел на Иретт.

— Эту одежду мне подарили, и я надел её всего один раз. Теперь она вся в дырах и крови. Боюсь, больше её не надеть. Как жаль.

Рана, оставленная щепой, затянулась прямо на глазах, не оставив даже шрама. Иретт наблюдала за этим с неподдельным интересом.

— Так ты тоже не человек?

Марнак снова покрепче сжал рукоять Мясника.

— «Тоже»? Хотите сказать, что вы сами — не из рода людского?

Иретт мельком взглянула на Адору, которая всё еще валялась без чувств позади неё, и ответила:

— Я? Когда-то была человеком. Но нынешняя я... скажем так, от человечности я ушла довольно далеко. Очень далеко.

Марнак быстро проанализировал ситуацию. Судя по её поведению и тому, как она смотрела на Адору, эта женщина, скорее всего, тоже могла в любой момент обернуться каким-нибудь чудовищным исполином.

Если он не хочет использовать свои основные силы, ему придется тянуть время, пока Дакия не придет в себя и не сможет снова колдовать.

Либо выждать момент для одного смертельного удара Мечом Порчи. Но в таком случае, как и с Коротом, он не получит никакой божественной силы.

А кое-кто наверняка будет очень недоволен такой расточительностью.

Марнак отогнал мысли о Мече Порчи, вскинул Мясника и коротко бросил:

— Что ж, продолжим.

— С радостью...

Ка-бум!

Сцена под ногами Марнака разлетелась в щепки. Теперь уже он превратился в стремительную тень, обрушиваясь на Иретт. Ситуация зеркально изменилась.

Иретт медленно, но с предельной точностью выставила алебард. После первого обмена ударами она была уверена в своих силах.

Она была сильнее. Она была быстрее.

С точки зрения физических характеристик её превосходство было абсолютным. К тому же, техника этого парня не казалась ей чем-то выдающимся.

Единственное, что внушало опасение — его странный доспех на правой руке и этот причудливый древний артефакт вместо меча.

Она решила, что пришло время наказать этого жреца за его высокомерный отказ использовать свои божественные силы.

Кха-анг!

Черный алебард, лезвие которого чудесным образом восстановилось после столкновения, снова встретился с Мясником. Марнака начало теснить назад, но он оставался пугающе спокойным.

Он привык сражаться с теми, кто превосходит его в силе и скорости. Наставница Придия преподала ему суровые уроки.

Она всегда говорила: «Фехтование — это всего лишь комбинация трех действий: рубить, колоть и блокировать».

И неизменно добавляла:

«Тебе не нужно учить новые стили. Просто доверься своим инстинктам и позволь мечу самому вести твое тело».

Марнак до сих пор не до конца понимал смысл этого наставления. Собственно, поэтому он в свое время и сбежал от неё.

Танг!

Мясник снова отлетел под весом алебарда, но на этот раз результат был иным. Траектория и угол столкновения изменились.

Блокировать и перенаправлять.

*вж-ж-ж-ж-жух*

Это простое действие, совмещенное с вращением зубьев Мясника, дало невероятный эффект. Пила словно «зажевала» алебард, втягивая его в себя.

В итоге тяжелое оружие Иретт, в которое было вложено столько мощи, просто соскользнуло.

Воспользовавшись этим, Марнак мгновенно сократил дистанцию, входя в «мертвую зону» длинного оружия. Иретт, вместо того чтобы паниковать, среагировала мгновенно.

Дистанция стала слишком короткой для алебарда. Выход был только один.

Она без капли сожаления выпустила алебард из рук прямо перед лицом вращающихся зубьев.

Её рука метнулась к поясу, и в следующее мгновение она выхватила короткий черный меч, нанося восходящий удар.

Танг!

Если дистанция сократилась — нужно просто сменить инструмент на тот, что подходит для ближнего боя.

За годы службы рыцарем она научилась владеть любым видом оружия. Мясник, не выдержав напора, взмыл вверх.

Марнак тоже не стал цепляться за оружие, подставляясь под удар. Он просто разжал пальцы.

Иретт на мгновение вспыхнула от ярости. Видеть, как противник, у которого нет запасного оружия, так легко бросает свой единственный меч — это было верхом неуважения.

Для неё это было оскорблением самого духа поединка.

— Х-ха! — выдохнула она, делая выпад, чтобы пронзить этого наглого жреца.

*клац*

В этот момент тыльная сторона правой ладони Марнака разошлась, и оттуда выдвинулись четыре тонких ствола. Он широко улыбнулся и произнес:

— Знаете, закат рыцарства начался именно с появления пушек.

— Что?!

Мана стремительно закручивалась в четырех стволах, вспыхивая ярко-голубым светом. Марнак ткнул кулаком прямо в лицо ошеломленной женщине и насмешливо добавил:

— Бах.

*ква-а-а-анг*

Накопленная магическая энергия вырвалась наружу, превращаясь в чистую разрушительную силу. Залп пришелся прямо в незащищенное лицо Иретт.

Её тело, охваченное вспышкой, несколько раз перевернулось в воздухе и с грохотом пробило стену театра. Пыль и обломки посыпались дождем.

Марнак снова выставил правую руку. Его встроенное орудие могло хранить заряд для трех выстрелов. Один ушел в мотылька.

Один — в лицо этой женщине. Оставался еще один.

— У меня остался последний аргумент, — произнес он в сторону пролома.

*ква-а-а-анг*

Марнак, не заботясь о том, жива ли его противница, всадил еще один магический снаряд точно в то место, где она лежала.

Мощный голубой луч прошил тело Иретт и окончательно разнес внешнюю стену театра.

В образовавшуюся брешь хлынул свет, и Марнак замер, широко раскрыв глаза.

Несмотря на то, что на улице был день, небо затянула густая черная пелена. Отовсюду доносились крики ужаса и предсмертные вопли.

По всему городу высились гигантские деревья, состоявшие из пульсирующей синей плоти.

Сложно было назвать эти создания «деревьями» в привычном смысле слова, но их форма напоминала именно их.

Они хлестали своими ветвями-щупальцами, словно бичами, сея вокруг себя лишь смерть и разрушение. Повсюду летели ошметки плоти и брызги крови.

Марнак закусил губу, глядя на то, во что превратился город.

Стены театра были зачарованы так, чтобы не выпускать звуки наружу и не впускать их внутрь. Только теперь, когда в стене появилась дыра, он осознал весь масштаб катастрофы.

Теперь стало ясно, почему Экстерминатус не явился на зов божественной силы злого бога. Им было не до театра — они пытались остановить бойню, развернувшуюся на улицах Беатуса.

*бам*

Черная тень снова метнулась к Марнаку. На этот раз острие алебарда летело точно в его горло, и в этом ударе не было прежней игры.

Марнак без колебаний активировал «Врата Порчи» и прыжком подхватил валявшегося на полу Мясника.

Кха-анг!

Алебард и Мясник столкнулись, отлетая друг от друга с одинаковой силой.

Теперь их мощь была равной. Марнак наконец разглядел свою противницу.

На ней был черный шлем с длинным султаном, спускавшимся до поясницы. Из-под забрала раздался яростный рык Иретт:

— Как подло — использовать реликвии в честном поединке!

Марнак лишь пожал плечами.

— Вообще-то, я использую их с самого начала...

И это было чистой правдой. Его оружие явно не принадлежало этой эпохе.

Иретт заскрежетала зубами под шлемом.

— Ты прекрасно понимаешь, о чем я!

— Я никогда не обещал вам, что буду сражаться по правилам.

Марнак перевел взгляд на синие мясные деревья, бесчинствующие в городе.

— И теперь мне больше нет нужды сдерживаться. Всё равно сюда никто не придет.

Почувствовав мощную волну божественной силы, хлынувшую через Врата Порчи, Иретт изумленно выдохнула:

— Так ты... последователь злого бога?

Марнак лишь покачал головой.

— Сейчас это не имеет значения.

— Пожалуй. Кем бы ты ни был, это уже не важно, — Иретт пригнулась, готовясь к решающему рывку. — Теперь я не буду поддаваться. Попробуй выстоять против этого!

*бум*

Черный рыцарь сорвался с места. Острие алебарда устремилось к шее Марнака со скоростью света. Жрец лишь грустно вздохнул.

— И это тоже не имеет значения.

Затем он негромко произнес:

— Мать.

*бам*

Прежде чем Иретт успела что-то сообразить, её буквально смело ударом огромного куска ржавого железа.

Разорвав само пространство, появился Исполин Порчи. Он одним небрежным движением отшвырнул апостола и издал оглушительный, первобытный рев.

— Г-Р-А-А-А-А-А-О-О-О-У-У-У-М!!!

Марнак мягко улыбнулся.

— Главное — это то, что теперь я могу использовать свою силу, не оглядываясь на чужое мнение.

***