Начало великого плана.

Тень пала на город, когда в стенах величественного театра раздались первые ноты Адоры. В этот самый миг по границам Беатуса, словно вестники погибели, рванули всполохи черного света.

Они мчались по самой земле, разделяясь и вновь сплетаясь в единый узор. Когда же эти черные искры, описав гигантский круг, встретились в исходной точке, город содрогнулся.

Густая, непроглядная пелена тьмы в мгновение ока поглотила весь Беатус, отсекая его от остального мира.

Это была внешняя стена божественной власти — непреодолимая преграда, сквозь которую не под силу прорваться ни одной живой душе.

***

— С-сэр Мартин!!! Беда! Случилось нечто ужасное!!!

В кабинет Дуглега Мартина, задыхаясь, ворвался молодой мужчина. Он едва находил в себе силы, чтобы перевести дух, и тут же поспешил доложить о происходящем старому рыцарю, на чьих плечах лежали все административные дела города.

— В-весь Беатус... прямо сейчас он оказался окружен какой-то невообразимо огромной стеной! Мы заперты!

Дуглег медленно оторвал тяжелый взгляд от стопки документов. Он посмотрел на прибежавшего воина так спокойно, словно тот сообщил ему лишь о легком дожде.

— Черная стена, говоришь?

— Да! — выкрикнул мужчина, пораженный равнодушием рыцаря. — Прошу вас, просто отодвиньте занавеску и взгляните в окно! Вы сами всё увидите!!!

Нарушая все правила приличия, он бросился к окну. Ему нужно было во что бы то ни стало заставить Мартина осознать серьезность ситуации. Одним резким движением он отдернул тяжелую, пыльную портьеру.

Несмотря на то что на часах был разгар дня, за окном их встретило мрачное, траурное небо.

Тьма. Однако это не была привычная ночная темнота. Описать её словом «ночь» было бы слишком просто и неправильно.

То, что накрыло небеса, не было абсолютной, глухой чернотой, скрывающей всё из виду.

Солнечный свет всё же пробивался сквозь эту завесу, но он был настолько тусклым и болезненным, что едва освещал землю под ногами.

Глядя на это зрелище, мужчина невольно представил себе невероятно темную, но при этом прозрачную пленку, натянутую поверх мира. Ошеломленный подавляющим величием этого явления, он на мгновение лишился дара речи, но вскоре пришел в себя.

Обернувшись, он увидел, что сэр Дуглег Мартин уже стоит рядом с ним, задрав голову к небесам.

Старый рыцарь смотрел на почерневшее солнце совершенно бесстрастным взглядом. Наконец, он медленно разомкнул губы.

— Стало темновато.

От этого будничного замечания мужчина едва не взорвался. Позабыв о субординации, он снова закричал:

— Сэр Мартин! Дело не в освещении! Весь Беатус... вообще всё вокруг окружено этой непонятной стеной! Мы в ловушке!!!

— И что, уже что-то случилось? — тихо спросил Дуглег.

Пока что в городе царила тишина. Никакого кровопролития еще не началось.

Однако было ясно как день: если этот феномен не устранить немедленно, может произойти любая катастрофа. Мужчина, не в силах больше терпеть медлительность старика, выплеснул всё свое негодование.

— Сэр Мартин! Какая разница, случилось уже что-то или нет?! Я абсолютно уверен, что за этой чертовщиной стоят приспешники злого бога! Вы должны немедленно связаться с орденом Истребления, который находится в городе! Запросите поддержку, мы обязаны найти способ разрушить эту преграду!!!

Дуглег задумчиво погладил подбородок и негромко произнес:

— Сэр Шурн.

Шурн — так звали молодого рыцаря, который с таким жаром давал советы — весь подобрался. Он решил, что старик наконец-то собирается отдать ему приказы к действию.

— Да, сэр!

В такие моменты лучше перестраховаться. Пока не пролилась первая кровь, нужно подготовить все доступные силы.

Власть, которой пользуются культисты злых богов, всегда была причудливой и непредсказуемой. Никто не знал, к чему приведет это затмение.

Дуглег сделал шаг вперед и коснулся ладонью подоконника, продолжая созерцать небо.

— Ты действительно так уверен, что это дело рук последователей злого бога?

— Да, уверен!!!

Шурн уже представлял свои дальнейшие действия. Сейчас Мартин осознает масштаб угрозы, отдаст приказ, и он, Шурн, сломя голову помчится в штаб ордена Истребления за помощью.

Дуглег медленно повернул голову. Его глаза встретились с глазами Шурна.

— Это весьма досадно. Действительно досадно.

— Простите? — Шурн непонимающе моргнул.

— Разве я не давал тебе отдельное поручение?

На самом деле Шурну было приказано издалека следить за вернувшейся Дакией Ирмель и охранять её в случае нужды.

Он честно ждал у входа в театр, куда вошла герцогская дочь, но, почуяв неладное из-за странных перемен в небе, бросился прямиком в особняк Ирмелей.

Шурн знал, что рядом с госпожой Дакией находится жрец по имени Марнак. Этот человек выглядел как тот, кто способен в одиночку перебить пару-тройку культистов.

К тому же сама Дакия была талантливым магом.

Рыцарь слегка склонил голову, оправдываясь:

— Я готов понести любое наказание за то, что оставил пост! Но, насколько мне известно, сегодня в этом особняке не осталось никого, кроме Улыбающегося герцога и вас, сэр Мартин. Ситуация показалась мне критической, и я решил лично...

На середине фразы Шурн вдруг осекся. Холод пробежал по его спине.

Сэр Мартин всегда любил работать в тишине, но никогда еще он не занимался делами в этом огромном пустом особняке в полном одиночестве.

Никогда — за исключением сегодняшнего дня.

Случайное совпадение? Или же...

Лицо Шурна окаменело. Он медленно потянулся рукой к эфесу своего меча.

Дуглег, заметив, как в одно мгновение переменился настрой молодого воина, заговорил вкрадчиво и неспешно:

— Значит, госпожа Дакия всё еще остается в этом городе?

Шурн тяжело сглотнул. Его пальцы крепко сжали рукоять клинка.

— Да. Она отправилась на выступление певицы Адоры.

— Хм, на выступление Адоры? Какое совпадение. Какое неприятное совпадение.

— Что вы хотите этим сказать?

Старый рыцарь не стал отвечать. Вместо этого он вернулся к предыдущей теме.

— Ты ведь сказал, что этот феномен — дело рук последователей злого бога?

— Именно так.

Дуглег погладил свою густую бороду и кивнул.

— Ты абсолютно прав.

— Что?..

*вжик*

Голова молодого рыцаря слетела с плеч и с глухим стуком покатилась по полу. Дуглег на мгновение зажмурился и сокрушенно покачал головой.

— У него было блестящее будущее. Какая жалость. Тьфу. Останься ты рядом с госпожой, прожил бы хоть немного дольше.

Тело убитого рыцаря на глазах начало меняться. Плоть мгновенно разложилась, превратившись в вязкую, зловонную жижу, которая тут же впиталась в половицы, не оставив и следа.

Убедившись, что улика исчезла, Дуглег с абсолютно пустым лицом направился к выходу.

Всё шло точно по намеченному плану. Ситуация с Дакией Ирмель, посетившей концерт, была прискорбной, но с этим ничего нельзя было поделать.

В конце концов, его господин не раз предупреждал свою дочь.

Лишняя рука из бесформенной плоти, выросшая на плече старого рыцаря, мгновенно втянулась обратно, словно её и не было.

Он продолжал путь, спускаясь в глубокие подвалы особняка.

Пройдя через бесконечную анфиладу тайных коридоров, Дуглег оказался в огромном подземном гроте.

В самом сердце Беатуса.

Там, в глубокой пустоте под городом.

Дуглег преклонил колено перед своим истинным владыкой и доложил о текущем положении дел:

— Госпожа так и не покинула город.

Второй апостол, «Оглядывающийся Калто», принявший свой истинный облик, зашевелил корнями, глубоко ушедшими в землю. Его голос звучал медленно и утробно:

— «В о т к а к .»

— Да, господин.

Наступила короткая, звенящая тишина. Через мгновение второй апостол произнес всё тем же лишенным эмоций тоном:

— «Н и ч е г о н е п о д е л а е ш ь .»

В этот момент подала голос женщина с черными волосами, облаченная в доспехи. Она восседала на троне из живой плоти.

Это была первая апостол — «Идущая Иретт». Она перевела взгляд с вассала на господина.

— Тут возникла проблема посерьезнее, Калто.

— «К а к а я п р о б л е м а ?»

— Если верить плану, Адора уже должна была начать впитывать огромное количество «ингредиентов» в землю.

Всё должно было идти по сценарию: Адора истребляет аристократию Беатуса в театре, затем взмывает в небо и начинает резню среди горожан.

А Калто должен был поглощать их души и плоть по мере того, как они превращаются в жижу.

Дуглег поднял голову, услышав слова Иретт.

— Мне сообщили, что госпожа Дакия отправилась именно на этот концерт.

Иретт на мгновение задержала взгляд на Дуглеге, а затем снова посмотрела на исполинскую фигуру Калто.

— Значит, и этот жрец Марнак тоже там. Они ведь теперь повсюду ходят парой. Знаешь что? Я сама наведаюсь к Адоре и посмотрю, что там происходит. Ты ведь не против, Калто?

После очередной паузы Калто медленно разомкнул челюсти:

— «П о с т у п а й , к а к з н а е ш ь .»

— Иду.

Первая апостол поднялась со своего жуткого трона и неспешной походкой скрылась в густой тени подземелья.

Калто и Дуглег остались в тишине, провожая её взглядами.

***

— Надо же, ты выжила?

Я в упор смотрел на беловолосую женщину, известную как Адора. Мой голос так и сочился холодом.

— Вы — приспешница злого бога.

Браслет на моей правой руке пришел в движение. Черный металл начал стремительно расползаться, в считанные секунды покрывая мою правую руку, плечо и всю нижнюю часть тела непроницаемой броней.

«Убей...?!»

В моей голове раздался растерянный возглас Матери.

«Убей!»

Она звучала по-настоящему озадаченно. Мать затараторила, убеждая меня, что эта женщина — всего лишь человек с силой уровня «двух пальцев».

Я не спешил расслабляться. Мой разум лихорадочно анализировал ситуацию.

Всего два пальца?

Вокруг текла кровь, а по полу расползались ошметки плоти.

Трупы в зале таяли на глазах, впитываясь в землю. Эта кровавая баня не могла быть делом рук кого-то, кто обладал силой всего лишь «двух пальцев».

Вывод напрашивался сам собой.

Эта женщина скрывала свою истинную сущность каким-то способом, который не могла разгадать даже Мать.

*клац*

Повинуясь моей воле, из тыльной стороны моей правой перчатки выскочил Мясник. Сражения не избежать. А раз так, то лучше ударить первым.

*бум*

Но прежде чем я успел сделать хоть шаг, воздух содрогнулся от мощного выброса маны. Там, где только что стояла голова Адоры, прогремел яростный взрыв.

— Да как ты смеешь...

Этот голос был полон подавленной, клокочущей ярости.

Он раздался совсем рядом — буквально у меня под боком.

Золотые глаза Дакии полыхали гневом. Её губы были плотно сжаты, а всё тело мелко дрожало от попыток сдержать бушующее негодование.

Дакия вырвалась из моих объятий и закричала:

— Как ты посмела?! Прямо на глазах у семьи Ирмель убивать невинных жителей Беатуса!!!

Тр-рах!

Одним резким движением она разорвала подол своего пышного, неудобного платья, мешавшего движениям. Оттолкнувшись от пола, она в один прыжок преодолела расстояние до сцены.

Серебряное ожерелье на её шее мгновенно трансформировалось, превратившись в боевую маску, закрывшую нижнюю часть её лица.

Дакия буквально летела вперед. Она выхватила меч, который до этого выдавала за простое средство самообороны, и нанесла стремительный выпад.

Клинок, выточенный из белой кости, двигался по идеально выверенной траектории. Целью была шея Адоры.

*дзынь*

Раздался резкий, чистый звон металла. Адора заблокировала удар своими когтями.

Когда дым от магического взрыва рассеялся, зрителям явилась певица с растрепанными волосами. Она слегка нахмурилась и пробормотала:

— Эй, я ведь еще даже слова сказать не успела. Какая же ты вспыльчивая. Слышишь? Ты...

Ка-бум!!!!

Её шепот оборвал новый удар.

Дакия выкрикнула короткое заклинание на древнем языке, и над головой Адоры снова расцвело пламя взрыва.

Не тратя времени на разговоры, герцогская дочь пригнулась и нанесла мощный диагональный удар, намереваясь рассечь тело врага.

В этот момент из бока Адоры с мерзким звуком вырвалась когтистая лапа, напоминающая конечность насекомого. Она с поразительной точностью перехватила клинок Дакии.

Тут же из её тела высунулась вторая лапа, нацеленная прямо в грудь девушке.

*вж-ж-ж-ж-ж-ж*

Вращающееся лезвие моей пилы с хрустом отсекло конечность монстра. Я подхватил Дакию за талию, оттаскивая её назад, и крикнул:

— Успокойтесь! Безрассудными атаками такого врага не одолеть!

Дакия до боли закусила губу, но коротко кивнула. Высвободившись, она снова выставила меч перед собой, не сводя яростного взгляда с Адоры.

Она произнесла, и в каждом её слове чувствовался холод смертного приговора:

— Вы познаете на собственной шкуре, что значит нападать на Беатус, когда здесь семья Ирмель. Обещаю, это будет очень больно.

Адора небрежным жестом поправила свои спутавшиеся волосы и пожала плечами.

— Ты? Ты серьезно думаешь, что сможешь? Твой папаш...

*бум*

Она снова не успела договорить. Очередное магическое копье Дакии вонзилось ей прямо в лицо.

Внезапно из облака гари и дыма вырвалось нечто огромное. Это существо издало пронзительный, визгливый крик.

Огромный белый мотылек с гигантскими крыльями взмыл к потолку театра, изрыгая ругательства:

— «Д а к а к ж е т ы з а д о л б а л а ! Я р а з г о в а р и в а ю !»

— «! ! К л я н у с ь , я н е д а м т е б е с д о х н у т ь б ы с т р о ! Т е б е к о н е ц ! ! !»