Её щёки, пылающие ярко-алым цветом, никак не хотели остывать.

Дакия немного отстранилась от меня и, отвернувшись, принялась торопливо похлопывать себя по лицу. Казалось, если она не сделает этого, то просто сгорит на месте от захлестнувшей её неловкости.

Пока она пыталась совладать со своими чувствами, мне тоже нужно было кое-кого успокоить.

«Убе!!!»

В моей голове раздался полный негодования голос. Мать Порчи явно была недовольна тем, что я так легко согласился пойти в театр наедине с этой девушкой.

Я легонько погладил Мать, стараясь унять её раздражение, и негромко произнес:

— К тому же, вы ведь тоже пойдете с нами, не так ли?

«Убе...?!»

«Если подумать...?!» — пробормотала она, и её тон заметно смягчился. Спустя мгновение она задала вопрос, в котором сквозило прямолинейное, но в то же время полное осторожности любопытство:

*... убей*

Она спрашивала, не влюбился ли я часом.

На этот вопрос, прозвучавший в моих мыслях, я лишь понимающе улыбнулся.

Нравится ли мне Дакия? Конечно, она мне нравится.

Трудно испытывать неприязнь к такой прекрасной женщине, которая с таким упорством следует за тобой по пятам и открыто выражает свою симпатию. Любой одинокий мужчина на моем месте рано или поздно почувствовал бы, как в его сердце зарождается ответное чувство.

Однако люблю ли я Дакию? Это был совершенно иной, куда более сложный вопрос.

Если говорить честно — предельно, кристально честно — я до глубины души боялся.

Боялся самой мысли о том, чтобы полюбить кого-то по-настоящему.

Первым человеком, который спас меня в этом мире, был мужчина по имени Сантус. Я не просто уважал его — я любил его той чистой, искренней любовью, которую испытывают к наставнику или старшему брату.

Но из-за меня он превратился в бесформенный кусок плоти. Всё из-за Риверкеля, которого я когда-то спас.

Иногда меня посещали мрачные мысли.

Может быть, Сантус погиб из-за того, что я пытался уклониться от своего предназначения — своего долга «Жреца порчи»?

Неужели «этот мир» так сильно жаждет, чтобы я довел дело до конца и полностью воскресил Мать Порчи?

И каждый раз, когда я пытаюсь остановиться, найти покой и где-то осесть, не станет ли этот мир разрушать всё, что мне дорого, лишь бы вытолкнуть меня обратно на предназначенный путь?

Если это всё еще игра, и если я, по крайней мере на данный момент, являюсь её «главным героем», то такой сценарий более чем вероятен.

Главный герой — это тот, кто обязан дойти до самого финала.

Роскошь оседлой и спокойной жизни позволена лишь тем, кто уже увидел титры в конце своего пути.

Именно поэтому я испытывал непреодолимый страх перед глубокой привязанностью.

Я старался выстраивать такие отношения, которые были бы важны для меня, но потеря которых не нанесла бы сокрушительного удара по моей психике.

Отношения, которыми я мог бы пожертвовать без лишних колебаний, если мир решит использовать их как заложников, чтобы подтолкнуть меня к действию.

Чтобы поддерживать такую дистанцию, я вел почти болезненно аскетичный образ жизни.

К счастью, это тело было невероятно послушным и точным инструментом, позволявшим мне не поддаваться мимолетным порывам страсти, которым так легко подвержены обычные люди.

Но в последнее время...

Сейчас, когда моя сила растет с каждым днем, я всё чаще ловлю себя на мысли: а не пора ли мне позволить себе чуть более тесную связь с кем-то?

Пусть это не будет любовь в привычном смысле, но хотя бы отношения, основанные на чуть большем доверии, где я мог бы позволить себе быть немного откровеннее.

Я ласково ответил Матери, чей голос всё еще звучал в моей голове:

— Для меня вы всегда будете на первом месте, Мать.

И эти слова были чистой правдой. Даже если это чувство было чем-то, что она сама когда-то вложила в моё сознание.

«Убей...!»

Пока растроганная Мать Порчи пребывала в неге от моих слов, Дакия, наконец-то одержавшая победу в битве с собственным смущением, подошла ко мне. Её щеки всё еще сохраняли едва заметный розовый оттенок.

Она не решалась поднять взгляд и смотрела куда-то в район моей груди, когда начала говорить:

— В... в той одежде, что на вас сейчас, идти в театр будет не совсем уместно...

— Простите?

Эта фраза прозвучала совершенно внезапно.

Осознав свою оплошность, Дакия поспешно и громко выкрикнула:

— Я-я куплю вам одежду!!! На свои собственные деньги!!! Так что... не хотите ли вы сегодня пройтись со мной по магазинам?!

Глядя на её пылающее лицо и слушая этот оглушительный призыв, я лишь мягко улыбнулся:

— С удовольствием.

От моего мгновенного согласия лицо Дакии буквально просияло.

— Правда?!

— Зачем мне лгать в таком деле? Я с нетерпением жду возможности примерить новый наряд, который выберет для меня герцогская дочь.

Да, именно так. Нужно сделать этот шаг. Стать чуточку ближе, чем просто соратники.

Дакия посмотрела на меня своими сияющими золотистыми глазами и с воодушевлением произнесла:

— Положитесь на меня! У нас в семье Ирмель есть свой портной, который шьет одежду для нашего дома. Он настоящий мастер своего дела!

Мне было немного неловко перед Дакией, но я действительно хотел проверить: если я попытаюсь сблизиться с кем-то, как отреагирует этот «мир»?

Ждет ли её такая же трагическая участь, как Сантуса?

Или же, пока я продолжаю свой путь как Жрец порчи, стремясь снять печати с Матери, мир оставит её в покое?

Конечно, я намерен защищать её изо всех сил, что бы ни случилось. Но если Дакия получит хотя бы одну «смертельную рану» из-за опасности, которую я притягиваю...

Тогда я поклялся себе, что больше никогда не позволю ни одной живой душе перейти ту черту, что отделяет простого знакомого от близкого человека, пока не завершу свою миссию.

— Жрец Марнак?..

— Да?

В её голосе слышалось беспокойство. Дакия смотрела на меня, и в её золотых глазах отражалась тревога.

— Вам нехорошо? Может быть, стоит вернуться и отдохнуть?

Я успокаивающе покачал головой:

— Нет, всё в порядке. Просто немного задумался.

— О чем же?..

В ответ на её вопрос я позволил себе легкую шутливую улыбку:

— Раз спектакль уже через два дня, то даже за очень большие деньги нам, скорее всего, придется подгонять готовую одежду. А ваш семейный портной, вероятно, специализируется на индивидуальном пошиве, который требует времени.

— Ах?!

Дакия осознала, что упустила этот очевидный факт из виду, и, слегка покраснев от смущения, парировала:

— В-все равно давайте сходим! Вдруг получится!

— Как скажете...

Я уже собирался продолжить путь, как вдруг заметил на обочине мужчину, который едва не упал, но был подхвачен стоящим позади спутником.

Длинные золотистые волосы и до боли знакомое лицо. Я указал в сторону принца Драконьего королевства:

— Не могли бы вы взглянуть туда?

— М?

Рядом с ними на земле валялись два билета — точно такие же, как те, что я держал в руках.

Мне не составило труда догадаться, зачем третий принц явился сюда. И, судя по всему, Дакия пришла к тем же выводам.

Она внезапно схватила меня за запястье и потянула в противоположную от принца сторону. Я покорно последовал за ней, на ходу поинтересовавшись:

— Магазин одежды в той стороне?

— Нет. Совсем наоборот. Но я лучше сделаю крюк, чем буду связываться с этим принцем.

Дакия искоса взглянула на меня и как бы между прочим добавила:

— Знайте, у меня нет ни малейшего интереса к этому принцу Королевства Драконов. Ни капли.

— Вот как?

— Да. Абсолютно!

Мы продолжали идти, и я не удержался от того, чтобы еще раз оглянуться назад.

Мне показалось, что до меня донесся полный отчаяния и обиды крик.

Впрочем, сколько бы я об этом ни думал, моей вины в происходящем не было ни на грош.

***

— Хм-м...

Дакия с предельно серьезным видом оценивала мой наряд. Сейчас на мне был строгий черный костюм, дополненный изящной накидкой, прикрывавшей одно плечо.

«Убей, убей...»

Пока я переодевался, я на время доверил руку Матери Дакии. Мать, наслаждаясь возможностью общаться со мной на расстоянии, вовсю комментировала мой внешний вид.

Дакия пристально изучила каждую складку ткани и медленно произнесла:

— Этот вариант — лучший из всех, что мы мерили, но... чего-то всё же не хватает. Совсем чуть-чуть.

«Убей...»

Мать явно была согласна с этим вердиктом.

Дакия повернулась к стоявшему рядом мужчине средних лет — Тайлеру:

— У вас есть какие-нибудь броши или другие аксессуары?

— Разумеется, госпожа. У нас богатый выбор.

Тайлер элегантным жестом подозвал помощницу и распорядился принести шкатулку с украшениями.

Честно говоря, я чувствовал себя довольно непривычно. Я привык либо к свободным одеждам жреца, либо вовсе ходил с обнаженным торсом, а этот костюм сидел на мне как влитой, плотно облегая фигуру.

К этому моменту я сменил уже не один десяток нарядов и втайне начал жалеть, что вообще ввязался в это приключение.

Спустя пару минут помощница прикрепила к моей груди массивную брошь с крупным синим камнем. Увидев это, Дакия удовлетворенно кивнула.

— Вот теперь совсем другое дело! Теперь образ завершен!

«Убей! Убей!»

Мать похвалила Дакию за хороший вкус. Та обратилась к Тайлеру:

— Мы берем этот костюм. Нужно немного подогнать длину к завтрашнему дню. Через два дня он должен быть готов.

— Слушаюсь, герцогская дочь. Ваше поручение будет выполнено в первую очередь.

— Ах, и еще.

Дакия поворошила стопку одежды, которую я примерял до этого, и указала на несколько комплектов:

— Вот этот и вот этот. Они тоже неплохо сидят, так что я забираю и их. Подгоните их под параметры жреца Марнака. С этими можете не спешить, делайте в обычном порядке.

«Убей?!»

Мать даже ахнула от такой расточительности. Я поправил воротник и спросил:

— Не слишком ли много вы тратите?

Дакия лишь небрежно пожала плечами:

— Не беспокойтесь. У меня много денег.

В этот момент она выглядела по-настоящему впечатляюще.

Интересно, когда и я смогу так же уверенно заявлять о своем богатстве? Похоже, привычка к бедности въелась в меня слишком глубоко, и в ближайшее время мне это не грозит.

Я вернулся в примерочную, переоделся в свою привычную одежду и бережно устроил руку Матери в нагрудном кармане.

Когда мы вышли из лавки, я снова решил уточнить:

— Вы уверены, что всё в порядке? В последнее время вы потратили огромные суммы...

Выплата золотом весом с человека мне и Кармену, щедрое вознаграждение для Сагиты — даже для дочери одного из четырех великих лордов Северного королевства это были колоссальные расходы.

Дакия лишь отмахнулась, давая понять, что это сущие пустяки:

— Всё действительно в норме. И вот почему...

Она воровато огляделась и прошептала мне на ухо:

— Вы слышали о торговом доме Леклесс?

— Да, это знаменитый торговый союз, действующий в Северной империи.

Дакия довольно улыбнулась:

— На самом деле, у меня там приличная доля. Когда они только начинали и были совсем маленькой лавкой, я вложила в них все свои сбережения.

— Что?

Она отстранилась и лукаво подмигнула:

— Неужели вы думали, что я вернулась сюда, не имея никакого плана за душой? Я намеревалась заполучить место главы дома, используя свое «золото».

Её золотистые глаза сверкнули. Казалось, в них и впрямь было расплавленное золото.

— Конечно, это мой секрет, ни отец, ни брат об этом не знают. К тому же, обналичить активы быстро не получится, так как торговый дом Леклесс в основном работает между Северной и Южной империями, и это занимает время.

Она легко коснулась моей руки:

— Так что не забивайте голову моими финансами и просто наслаждайтесь моментом. А теперь — ужинать! Я уже забронировала столик в одном месте.

— И это место, полагаю, тоже не из дешевых?

— Ой, да бросьте вы! Я же сказала — забудьте о деньгах. Я угощаю! Пойдемте быстрее.

В итоге мы закончили вечер в самом дорогом ресторане Беатуса.

Нам выделили отдельный кабинет, благодаря чему Мать тоже смогла принять участие в трапезе.

«Убей! Убей! Убе!!!»

Мать Порчи с нескрываемым восторгом поглощала одно блюдо за другим, буквально набивая щеки едой.

Дакия заказывала новые порции до тех пор, пока не начало казаться, что Мать вот-вот лопнет.

В какой-то момент я всерьез забеспокоился, не пытается ли Дакия таким изысканным способом совершить покушение на Мать Порчи.

*у... б... е*

В конце концов, Мать, не в силах больше проглотить ни кусочка, погладила свой раздувшийся животик и бессильно откинулась на спинку стула.

Дакия смотрела на неё с нескрываемым обожанием, находя эту картину невероятно милой. Я искренне поблагодарил её:

— Спасибо за прекрасный ужин.

Дакия знала, что я не чувствую вкуса еды. Весь этот поход в элитный ресторан был затеян ради того, чтобы порадовать Мать.

В ответ она лишь тихо улыбнулась:

— Я очень жду нашей встречи в театре через два дня.

***

— А-а-а-а-а-а-а!!!

Как только певица Адора на сцене открыла рот и издала первый звук, я среагировал мгновенно. Я резко закрыл Дакии уши и прижал её к себе, до предела высвобождая силу Врат Порчи.

Зрители. Важные персоны и знать Беатуса, собравшиеся в этом зале.

Их головы начали взрываться одна за другой, начиная с первых рядов, словно кровавые фейерверки.

В воздухе повисла взвесь из крови и плоти.

Я почувствовал резкую боль, и из моих ушей потекла кровь. Воцарилась мертвая тишина. Я перестал что-либо слышать.

Спустя мгновение, когда мои чувства восстановились...

В театре осталось всего трое выживших.

Я, Дакия и певица Адора.

Женщина с белоснежными волосами, собранными в высокую прическу, с интересом посмотрела на меня. В её глазах плясали искры безумного веселья.

— Ого, а ты крепкий орешек. Как умудрился выжить?