Рыцарь и хищный зверь.

Терцио, перебирая крохотными ножками, стремительно мчался по мрачному коридору тюрьмы.

Стражники, стоявшие в карауле, то и дело недоуменно оглядывались по сторонам, пытаясь определить источник странного шуршания, доносившегося откуда-то снизу.

Однако им и в голову не могло прийти, что крошечный стальной рыцарь величиной с ладонь прямо сейчас проникает в темницу Беатуса, чтобы разыскать Джамель.

*шурх-шурх-шурх*

Все шло на редкость гладко. Терцио сохранял предельное хладнокровие, методично осматривая каждую камеру на первом этаже. К его глубокому сожалению, Джамель там не оказалось.

— Хм-м.

Маленький Терцио замер перед лестничным пролетом, погрузившись в серьезные раздумья.

Перед ним расходились два пути: ступени, ведущие на верхние ярусы, и те, что уходили глубоко вниз. Две лестницы указывали в диаметрально противоположных направлениях.

«И куда же мне отправиться в первую очередь?»

Металлическая голова Терцио задергалась, издавая едва слышный треск — механизмы внутри него заработали с бешеной скоростью, анализируя ситуацию.

«Прислушались ли тюремщики к просьбе герцогской дочери Дакии и поместили ли Джамель в относительно комфортную камеру наверху? Или же они попросту проигнорировали слова госпожи, не имеющей реальной власти и поддержки, и бросили пленницу в сырой подвал?»

— Сложная дилемма.

Вопрос был отнюдь не из простых. Терцио катастрофически не хватало информации о внутреннем устройстве этого места, чтобы вынести точный вердикт.

И именно в тот момент, когда рыцарь был максимально сосредоточен...

*пи-и-ик*

В коридоре появился незваный гость.

С острых клыков капала вязкая слюна. Массивное туловище этого существа в четыре раза превосходило размеры самого Терцио.

Черная шерсть лоснилась от грязи и жира, отчего тварь казалась еще более омерзительной.

Огромная черная крыса оскалила желтые зубы, демонстрируя крайнюю степень враждебности по отношению к стальному рыцарю, посмевшему вторгнуться на ее территорию.

Терцио встретился взглядом с ярко-желтыми глазами зверя и молча обнажил свой клинок.

Он инстинктивно понял: схватки с этим свирепым чудовищем не избежать.

Цельнолитой меч из имоталлиума сверкнул, отражая колеблющийся оранжевый свет факелов.

Враг оскалился.

Крыса, оценив обстановку, издала утробное рычание. Она твердо вознамерилась изгнать невкусного на вид пришельца из своих владений.

Фьють!

Первой атаковала крыса, подчиняясь животным инстинктам. Оттолкнувшись всеми четырьмя лапами, она рванулась вперед, словно черная молния, нацелившись прямо в Терцио.

— Не выйдет!

Терцио хладнокровно ушел с линии атаки и нанес ответный удар своим крошечным, размером с зубочистку, мечом. Острие вонзилось в бок грызуна.

Писк!

Однако разница в весовых категориях была слишком велика. Хотя имоталлиумный клинок и пронзил плоть врага, для такого гигантского зверя это было не более чем болезненной царапиной на толстой шкуре.

Хлысть!

Мощный хвост, словно кожаный бич, прорезал воздух и ударил Терцио наотмашь. Маленький рыцарь не смог устоять под напором этой силы — он выронил меч и, отлетев в сторону, с глухим стуком врезался в каменную стену.

Упав на пол и прокувыркавшись несколько раз, он тут же вскочил на ноги и принялся отряхиваться от пыли.

— Вот же досада.

Технология «Сжатия», рожденная на стыке божественной силы, магии и науки, была совершенна во многих отношениях. Но именно в этом совершенстве таился ее главный изъян.

Принципы, по которым работали механизмы Силон, всегда следовали одной логике.

Сначала прокладывался максимально эффективный путь, основанный на научных расчетах. Затем по нему пускали ману, выполнявшую роль топлива, которая преобразовывала физические законы в реальные феномены. И, наконец, божественная сила искажала эти законы, позволяя добиться невозможного в обычном мире результата.

Как итог, масса сжатого до размеров ладони Терцио теперь в точности соответствовала его текущим габаритам.

Он весил ровно столько, сколько и должен был весить такой крохотный объект.

Именно поэтому обычный удар крысиного хвоста смог отправить его в полет.

Терцио в упор посмотрел на огромного грызуна и торжественно провозгласил:

— Ты посмела встать на пути планов моего преемника! Клянусь, сегодня я сражу тебя здесь!!!

*пи-и-ик*

Боевой клич стального рыцаря и визг крысы слились воедино, когда противники снова бросились друг на друга.

Пасть зверя широко раскрылась, обнажив острые резцы, готовые перекусить Терцио пополам.

За красной глоткой чудовища зияла лишь непроглядная тьма.

Разумеется, стальной воин ни капли не боялся этих зубов.

Чтобы преподать урок истинной справедливости этому наглому существу, вознамерившемуся его сожрать, Терцио без колебаний замахнулся кулаком из цельного имоталлиума.

Но тут...

— А-а, черт! Да откуда сегодня столько крыс развелось? Как же они меня достали своим писком! Нужно будет доложить начальству, пусть потравят их всех к чертям. Вечно, как я выхожу на дежурство, они устраивают этот концерт! А ну пошли прочь, твари мелкие!

Писк?!

— Ох?!

По коридору разнесся раздраженный голос стражника, который по сравнению с ними казался невообразимым колоссом.

Глаза этого гиганта уставились прямо на черную крысу и Терцио. Заметив странный серебристый блеск, он удивленно воскликнул:

— А?

Терцио замер, встретившись взглядом с человеком. В этот момент, пока он отвлекся, в его обороне появилась брешь.

Свирепый хищник не упустил свой шанс. Крыса мгновенно сомкнула челюсти на теле Терцио.

*хрусть*

Ничего не вышло. Сталь не поддалась.

Искренне изумившись тому, что добыча не желает разжевываться, крыса решила не тратить время и, вместо того чтобы пытаться съесть Терцио, предпочла поскорее скрыться от приближающегося человека.

*топ-топ-топ-топ*

Так Терцио, зажатый в зубах огромного грызуна, был унесен в темные глубины подземелья.

— Что это было?!

Стражник, не успевший до конца осознать произошедшее, в замешательстве пробормотал:

— Мне показалось, или там блеснула какая-то металлическая кукла... Наверное, просто померещилось в темноте...

***

Джамель спросила дрожащим от волнения голосом:

— Ты называешь меня... предательницей?..

Женщина с роскошной копной черных волос, Жизель, пристально посмотрела в ярко-зеленые глаза Джамель и резко ответила:

— Именно так. Ты самая настоящая предательница! Мы так переживали за тебя, когда ты потерялась в тех руинах. Думали, что ты погибла... А оказалось, что все наши чувства были напрасны.

Взгляд Жизель, полный неприкрытого презрения, буквально впился в Джамель.

— Пока мы, рискуя жизнями, прорывались наружу, ты преспокойно развлекалась с этим жрецом по имени Марнак, верно? Тебе там было очень даже уютно, не так ли?

Серебристые солдаты. Те механические воины обладали телами холодными как лед и без устали атаковали Жизель и Джарна.

То, что им удалось вырваться из той бесконечной погони и покинуть руины, было настоящим чудом.

По крайней мере, именно так считала Жизель.

На самом деле их побег стал возможен только потому, что Джамель буквально умоляла Марнака отпустить их, но Джарн и Жизель об этом даже не догадывались.

Джамель поспешила оправдаться:

— Это несправедливо! Все совсем не так! Я так старалась, чтобы спасти вас двоих! Если бы я не попросила жреца Марнака, вы бы оба гарантированно погибли в тех руинах!

Услышав это, Жизель лишь горько усмехнулась. Она была убеждена, что Джамель просто несет всякую чушь, оказавшись припертой к стенке.

В конце концов, слова Джамель звучали совершенно неправдоподобно.

— То есть ты хочешь сказать, что этот Марнак, который зашел в руины позже нас, на самом деле мог управлять древним оружием Древней империи? Ты серьезно?

Лицо Джамель посветлело, она решила, что ее наконец-то слушают.

— Да, именно так! Жизель! Я могу все объяснить! Честно!

Жизель скрестила руки на груди и, прислонившись к стене по ту сторону решетки, бросила:

— Ну давай, попробуй. Объясни «по-хорошему».

Разумеется, она не собиралась верить. Ей просто было любопытно, какую еще сказку сочинит эта изменница.

— Слушай... После того как руины начали перестраиваться и я потерялась, я нашла тех людей из археологической экспедиции, которых мы искали. И тут внезапно отовсюду полезли эти серебряные солдаты! Я не могла их бросить, ведь мне нужно было их допросить, поэтому я начала им помогать. Но сил одной мне не хватало, и когда я уже была на грани, появился жрец Марнак и помог мне расправиться с этими железяками!

Слушая этот рассказ, Жизель слегка нахмурилась и задала логичный вопрос:

— Погоди. Ты же только что сказала, что этот жрец управляет ими. Где логика? Зачем ему было сражаться с собственными машинами вместе с тобой?

— Так это было еще до того! Он тогда еще не получил полный контроль над руинами! Слушай дальше! Потом появился «элитный юнит» или типа того — серебряный рыцарь ростом в два раза выше Джарна, с огромным мечом! И этот рыцарь посмотрел на жреца Марнака, упал на колено и закричал: «Наследник!!!». А потом он отвел нас в комнату с гигантским механическим глазом, и там выяснилось, что Марнак на самом деле...

— Хватит! Довольно этого бреда!

Резкий окрик прервал Джамель на полуслове. Она, активно жестикулировавшая во время рассказа, замерла и робко спросила:

— Почему ты меня перебила?..

Жизель с ненавистью посмотрела на нее.

— Ты серьезно думала, что мы с Джарном купимся на эту дешевую ложь? Что за чушь ты несешь? Наследник Древней империи? Гигантский глаз? У тебя фантазия совсем разыгралась. Я и не знала, что ты такая выдумщица. Раньше тебя только деньги интересовали, ты всегда была такой приземленной и сухой.

— Ложь?..

Джамель действительно никогда не отличалась богатым воображением. Она совершенно не умела врать. С обидой в голосе она запричитала, похлопывая себя по груди:

— Да это правда! Все до единого слова — чистая правда!

— Да-да, допустим. Тогда почему ты не вернулась к нам сразу после выхода из руин? Почему ты продолжала таскаться за этим Марнаком?

*— это... ну*

Если смотреть правде в глаза, Джамель действительно предала Либератио.

И теперь, под давлением Жизель, она была вынуждена признать истину, которую так долго пыталась игнорировать.

Жизель ледяным тоном продолжила:

— Нечего сказать? Да? Предательница. Думаешь, мы просто так тебя обвиняем? Мы следили за тобой с того самого дня, как ты явилась в Беатус с этим наглым лицом. И то, что мы увидели, было просто отвратительно. Этот Марнак совершенно не следил за тобой, у тебя были сотни возможностей сбежать. Но ты, сияя от счастья, послушно ходила за ним по пятам. Не так ли?

Жизель была абсолютно права. Джамель понурилась. Против фактов не поспоришь — она была предательницей.

Джамель осторожно взглянула на Джарна и Жизель и тихо проговорила:

— Ну... да! Но... вы двое, вы тоже должны перейти на сторону жреца Марнака! Он — это настоящий золотой билет в будущее! К тому же он очень добрый человек. Если вы первыми протянете ему руку, он обязательно вас примет!

— Ха!

Жизель выдавила из себя презрительный смешок.

— Мало того что сама предала нас, так еще и нас пытаешься за собой утянуть? Предательство у тебя в крови, да? И ради чего нам переходить к какому-то жалкому жрецу? Ты, наверное, не в курсе, но это место... Беатус уже находится под полным контролем Либератио. «Падший бог» уже здесь...

— Довольно. Я запрещаю тебе болтать лишнее, Жизель.

Тихий, но властный голос Джарна заставил ее замолчать. Жизель раздраженно фыркнула.

— Я и не собиралась больше ничего говорить. И не смей мне приказывать.

Огрызнувшись на напарника, Жизель снова повернулась к Джамель.

— Даже если мы вместе выросли и ели из одной тарелки, предательство прощать нельзя. Ты это прекрасно знаешь. Либератио никогда не оставляет предателей в живых.

Она достала из-под плаща древний артефакт, по форме напоминающий пистолет. Черное дуло нацелилось прямо в лоб Джамель. Жизель произнесла холодным голосом:

— Ради нашей старой дружбы я сделаю все быстро. И даже не думай использовать свою власть. Мы в самом центре Беатуса. Если ты применишь божественную силу, сюда в ту же секунду сбегутся десятки инквизиторов из Карательного ордена. Поверь, если ты попадешь к ним в руки, то будешь молить меня о смерти. Твоя участь станет в сто крат ужаснее...

— Стреляй уже, Жизель. Слишком много слов. Если не можешь ты, это сделаю я.

После этого сурового заявления Джарна Жизель прикусила губу. Ей было не так-то просто нажать на курок и убить Джамель, с которой они вместе росли в одном приюте.

«Черт бы побрал эту идиотку! Зачем она только в это ввязалась?!»

Видя, что Жизель колеблется, Джарн не выдержал и сделал шаг вперед.

— Отойди, Жизель.

— А?!

Он выхватил артефакт из ее рук раньше, чем она успела среагировать, и хладнокровно прицелился в Джамель.

Джамель зажмурилась и, сжавшись в комок, истошно закричала:

*— я... я не хочу умирать*

— Прощай, предательница.

Массивный палец без тени сомнения надавил на спуск.

*бах*

Из черного дула вырвался снаряд.

И в этот самый миг...

— Как вы смеете!!!

*пи-и-ик*

Из крысиной норы в стене выскочил грызун, на спине которого восседал крошечный серебристый рыцарь.

Терцио мгновенно спрыгнул со спины крысы и прямо в воздухе отменил действие «Сжатия».

Его тело в мгновение ока увеличилось до двух метров. Терцио, не теряя ни секунды, взмахнул своим огромным мечом из имоталлиума.

*лязг*

Лезвие, описав в воздухе идеальную дугу, с невероятной точностью рассекло пулю надвое.

Расколотые куски снаряда пролетели мимо Терцио и с грохотом вонзились в каменную стену.

Сквозь прорези в шлеме серебряного рыцаря вспыхнуло яростное синее пламя. Разгневанный Терцио проревел:

— Как вы, никчемные наглецы, посмели поднять руку на соратницу моего преемника!!!