— Невиновна?..

— Я правда ни в чем не виновата! Клянусь! Это какое-то недоразумение, чудовищная ошибка! Точно вам говорю!

Джамель отчаянно вопила, пытаясь вырваться из хватки конвоиров. Конечно, я прекрасно знал, что она вовсе не была невинной овечкой — она была самой настоящей последовательницей злого бога. Но всё же, после всего того времени, что мы провели в совместном путешествии, я не мог просто стоять и безучастно смотреть, как её уводят.

«Убей, убей...»

В голове раздался знакомый шепот Матери. Это было прискорбно, но её совет был предельно прост: не ввязываться в неприятности и позволить стражникам делать своё дело. Я слегка прижал руку к груди, успокаивая шевелящуюся под тканью кисть, и обратился к Дакии:

— Думаю, для начала нам стоит хотя бы выяснить, что именно произошло.

— Вы правы! Мы не можем просто так бросить Джамель. Эй вы! Погодите минуту! — выкрикнула Дакия, бросаясь наперерез.

Услышав властный окрик, стражники, волочившие брыкающуюся девушку, замерли на месте. Мы быстро сократили дистанцию, подходя к суровым мужчинам в доспехах. Джамель, чье лицо уже успело опухнуть от слез, взмолилась, завидев нас:

— Я честное слово ни в чем не виновата! Жрец Марнак, ну вы-то знаете! Вы ведь подтвердите, насколько я чиста перед законом и богами?!

Прежде чем я успел вставить хоть слово, один из стражников заслонил собой пленницу и обратился к моей спутнице:

— Вы знакомы с этой особой, госпожа герцогская дочь Дакия?

Причина их покорной остановки стала ясна — они узнали статус Дакии. В этом городе её слово имело куда больший вес, чем любые мои увещевания. Я предусмотрительно отступил на полшага назад, позволяя Дакии вести переговоры в привычной ей манере.

— Кхм-кхм.

Дакия вежливо прочистила горло и постаралась придать голосу максимум спокойствия и достоинства:

— Видите ли, женщина, которую вы задержали, — моя спутница. Мы долгое время путешествовали вместе, поэтому я бы хотела услышать подробности этого дела.

Джамель, связанная по рукам и ногам, во все глаза смотрела на Дакию. В её взгляде читалось такое благоговение, будто перед ней явилась не просто аристократка, а само божество-спаситель, спустившееся с небес.

— Я... я так и знала! Я верила, что госпожа Дакия не бросит меня в беде! — всхлипнула она.

Стражник проигнорировал стенания пленницы. С бесстрастным лицом он продолжал смотреть на Дакию, чеканя каждое слово:

— Поступил анонимный донос. В нем сообщалось, что среди постояльцев этой гостиницы скрывается последователь злого бога. Следуя инструкции, мы прибыли сюда, чтобы задержать эту женщину, подходящую под описание.

— Анонимный донос? — переспросила Дакия, нахмурившись.

— Именно так.

Дакия на мгновение задумалась, подбирая аргументы, после чего снова заговорила:

— Не кажется ли вам это слишком суровым — хватать человека и бросать за решетку только из-за чьих-то тайных слов, даже не выслушав объяснений? Это выглядит как произвол.

— В последнее время правила ужесточились. После тех масштабных инцидентов, что устроили культисты злых богов в Северном королевстве, мы получили строгие указания: любых подозрительных лиц следует немедленно брать под стражу до выяснения обстоятельств.

Стражник мельком взглянул на притихшую Джамель и продолжил ледяным, сугубо официальным тоном:

— Я понимаю вашу озабоченность, госпожа. Однако последователи злых богов умеют искусно скрывать свою истинную натуру. Даже вы, путешествуя с ней бок о бок, могли не заметить гнили в её душе. Кто знает, возможно, её истинная цель заключалась в том, чтобы причинить вред лично вам?

Учитывая нынешнюю ситуацию в Северном королевстве, которое буквально истекало кровью из-за внезапных атак фанатиков, логика стражника была безупречна. Его действия были продиктованы безопасностью и законом, и спорить с этим было крайне сложно.

Дакия тоже это понимала. Она задала следующий, более практичный вопрос:

— И как долго Джамель будет находиться под стражей?

— Это не займет много времени. По счастливой случайности в городе сейчас расквартированы жрецы из Ордена Истребления. Мы свяжемся с ними, и, поскольку сейчас уже поздно, они проведут проверку завтра или в ближайшие несколько дней. Они быстро определят, служит она злому богу или нет.

Ик!

При упоминании Ордена Истребления Джамель побледнела так, будто из неё за секунду выкачали всю кровь. Её забила крупная дрожь, перешедшая в судорожную икоту.

Ситуация принимала скверный оборот. Даже очень скверный.

Если жрецы этого Ордена прибыли в Северное королевство специально для охоты на культистов, у них наверняка есть «священная реликвия», способная безошибочно распознавать вражескую божественную силу.

«Что же делать?» — лихорадочно соображал я. Мы оказались в тупике. Закон и правда были полностью на стороне стражи.

Для них всё выглядело элементарно: есть подозрение — есть арест. Остальное — забота святых отцов, которые либо подтвердят вину, либо снимут обвинения. Любая попытка помешать им сейчас будет расценена как соучастие. Если мы ввяжемся в открытый конфликт, наше дальнейшее путешествие превратится в сплошной побег от правосудия.

«Убей, убей...»

Мать снова подала голос. В её совете сквозило холодное равнодушие: пришло время списать Джамель со счетов, она стала обузой. Хотя голос Матери и звучал как обычно, мне показалось, что на этот раз в нем не было ни капли того сочувствия, которое она пыталась изобразить словами.

— Госпожа Дакия, — мягко произнес стражник, — поскольку эта женщина ваша знакомая, я обещаю, что с ней будут обращаться гуманно. Как только её невиновность подтвердится, мы немедленно её отпустим. А теперь, с вашего позволения, мы продолжим путь.

Ик!

У нас не осталось ни одного легального способа задержать их. Дакия посмотрела на меня тяжелым, полным отчаяния взглядом. Разумеется, у меня тоже не было в запасе гениального плана, который позволил бы разрулить всё на месте.

Я не мог просто перебить стражников в самом центре Беатуса и бежать с Джамель на плечах. Я отвел глаза, не в силах смотреть в полные слез глаза девушки.

Заметив мой жест, Джамель окончательно пала духом. Её лицо исказилось от ужаса. Дакия, несколько раз нервно закусив губу, наконец выдавила:

*— идите... мы поняли*

— Благодарю за понимание.

Стражник без лишних слов развернулся и скомандовал своим людям двигаться. Звуки удаляющейся икоты Джамель еще долго преследовали нас в вечерней тишине.

— Что же нам теперь делать? — спросила Дакия, провожая их печальным взглядом. — Это ведь вопрос времени. Как только её проверят, всё вскроется.

К тому же, Кармен и Сагита до сих пор не имели ни малейшего представления о том, кем на самом деле была Джамель.

— Как вы думаете, что её ждет, если правда выплывет наружу? — спросил я.

— Её тут же передадут в руки Ордена Истребления. А дальше... пытки, чтобы вытянуть информацию о «Либератио». И это будет продолжаться до тех пор, пока она не испустит дух.

Дакия с трудом договорила последнюю фразу и бессильно опустила плечи.

— Неужели нет совсем никакого способа её спасти?

— Прямо сейчас у меня нет готового реш...

И тут в моей голове вспыхнула одна шальная мысль. План, который при определенном везении мог сработать.

Принцип действия большинства священных реликвий, выявляющих скрытых культистов, был идентичен. Какому бы богу ни служил жрец, в его теле всегда остаются микроскопические частицы божественной силы его покровителя. Обычный человек или даже другой жрец не смогут их почувствовать — настолько они малы. Но артефакты настроены именно на этот тончайший след.

Это означало лишь одно: если полностью очистить тело Джамель от остаточной силы её бога — «Слипающейся Скалы» — до того, как к ней поднесут реликвию, та просто ничего не найдет. Для артефакта она станет обычным человеком.

Но была одна проблема: очистить организм от чужой божественности не под силу ни одному смертному.

— Вы что-то придумали? Ведь так? — Дакия с надеждой вцепилась в мой рукав.

Я позволил себе слабую улыбку:

— Да. Кажется, я нашел способ вытащить её из этой передряги.

На самом деле, для меня это было так же невозможно, как и для любого другого жреца. Но что, если за дело возьмется само «Божество»?

После того как Мать освободилась от части печатей и окрепла, она уже не раз демонстрировала способность поглощать и очищать силу других злых богов, превращая её в чистую энергию. Если она лично займется Джамель, то сможет сделать её абсолютно «чистой» в глазах любого детектора.

— Если Мать согласится помочь, мы сможем скрыть истинную природу Джамель.

«Убей!»

Мать тут же отозвалась недовольным ворчанием. С какой стати она должна тратить свои силы на спасение этой никчемной девчонки? Я мысленно погладил кисть на груди, пытаясь её задобрить:

— Я был бы очень признателен, если бы вы помогли мне в этом деле. Мне было бы крайне приятно увидеть вашу мощь в действии.

«Убей!!!»

Она возмущенно заверещала, обвиняя меня в том, что я использую запрещенные приемы и давлю на жалость.

«Убей, убей!»

Мать ворчала, что я ставлю её в неловкое положение — мол, как она может отказать своему единственному жрецу? Наступила недолгая пауза.

«Убей...»

В конце концов, она сдалась, пробурчав, что помогает этой «обузе» в первый и последний раз.

— Спасибо большое, — прошептал я, коснувшись нагрудного кармана.

Дакия, заметившая перемену в моем настроении, тут же воодушевилась:

— Тогда идем скорее в тюрьму! Нужно навестить её, пока жрецы Ордена не пришли со своей реликвией.

Я покачал головой.

— Обычное посещение нам не поможет. Чтобы Мать смогла провести ритуал очищения, ей нужно проявиться в своей истинной форме. В присутствии стражников это невозможно.

Глаза Дакии округлились, когда она осознала мои слова.

— Значит...

— Именно так, — я криво усмехнулся. — Похоже, сегодня нам придется совершить небольшое незаконное проникновение в городскую тюрьму.

— Вы сказали «незаконное проникновение»?

Терцио, который до этого момента молча тенью следовал за нами, вдруг подал голос, полный энтузиазма:

— Ваш верный третий рыцарь Терцио сделает всё, чтобы наследник смог проникнуть куда угодно максимально скрытно! Я к вашим услугам!

***

— Хнык...

Джамель, у которой отобрали все личные вещи, сидела в углу холодной камеры и тихо шмыгала носом. Впрочем, учитывая, что стражники скрутили её прямо в постели, когда она спала мертвецким сном после вчерашней пьянки, отбирать было особо нечего.

— Хнык...

Привалившись спиной к ледяной стене, она предавалась мрачным раздумьям. Было ли решение пойти за жрецом по имени Марнак ошибкой? За последнее время за ней никто особо не присматривал — может, стоило просто сбежать при первой возможности? Неужели Марнак не был той самой «золотой нитью», за которую стоило держаться ради спасения?

По правде говоря, Джамель никогда не горела желанием становиться жрицей злого бога. Она была обычным ребенком, брошенным родителями в гнилых подворотнях большого города. Когда она умирала от голода, руку помощи ей протянули именно культисты. Среди множества таких же сирот ей просто «повезло» быть избранной божеством и получить силу жреца. Такая вот незамысловатая судьба.

— Слипающаяся Скала... что мне теперь делать... хнык...

Мысль о побеге мелькала в голове, но использовать свои силы в центре города означало подписать себе смертный приговор. Уйти от Ордена Истребления в одиночку было нереально.

— Придет ли жрец Марнак за мной?.. Да, точно. Он ведь добрый. Он не сможет меня бросить! Обязательно придет!

Она изо всех сил старалась сохранять остатки оптимизма. Ночь окутала тюрьму, и тени в камере плясали в такт пламени факелов в коридоре.

Внезапно, когда стражники отошли на обход, тень за решеткой странно колыхнулась, и из неё буквально выросли две фигуры. Глаза Джамель расширились от изумления.

— Джа... Джарн? И Жи... Жизель?!

Перед ней стояли мужчина и женщина — её бывшие соратники, с которыми она рассталась у древних руин. На мгновение она почувствовала радость от встречи со знакомыми лицами, но тут же холодный пот прошиб её тело.

Всё это было слишком подозрительно. Сначала анонимный донос, а теперь, спустя всего пару часов после ареста, здесь появляются именно они? Таких совпадений в жизни не бывает.

— Это... это вы на меня донесли? — дрожащим голосом спросила она.

Женщина скинула глубокий капюшон, и на свет показались её густые черные волосы. Жизель посмотрела на пленницу с нескрываемым презрением и ответила:

— Верно. Ну как ты тут, не скучаешь? «Предательница».

***

*ша-ша-шак*

Легкий шорох заставил стражника у входа в здание насторожиться. Он обернулся, но за его спиной была лишь пустота.

— Крысы, что ли? Ха-а-ам...

Зевнув, он отвернулся. В это же мгновение крошечный серебристый блик промелькнул мимо него. Маленький рыцарь, используя слепые зоны и невероятную скорость, просочился внутрь тюрьмы.

Его задача была проста: найти камеру Джамель до того, как Марнак и Дакия начнут свое проникновение, и передать им точные координаты.

Терцио, уменьшившийся до размеров ладони, прижался к стене и пафосно прошептал:

— Всё ради наследника!