Предложение.

Улыбающийся герцог сидел в своём кресле-качалке, мерно покачиваясь взад-вперед. Он хранил молчание, терпеливо ожидая, пока я наконец устроюсь напротив него.

«Убей?»

В голове тут же вспыхнула молниеносная догадка Матери — она была абсолютно уверена, что этот старик просто окончательно выжил из ума и лишь притворяется вменяемым.

Да ну, не может такого быть. Вряд ли всё настолько плохо.

Как только я опустился на стул, приготовленный рядом с ним, Улыбающийся герцог медленно заговорил, тщательно взвешивая каждое слово:

— Я воспользовался силой Мартина, чтобы навести о тебе справки и немного разузнать, кто ты такой.

Это было весьма прямолинейное и дерзкое признание в том, что он копался в моём прошлом. Герцог, ничуть не смутившись, неторопливо продолжил свою мысль:

— Ты появился здесь подобно комете, внезапно и ярко, и с тех пор совершил немало добрых дел, не так ли? Ты всегда спешил покинуть место событий сразу после того, как всё улаживалось, поэтому вряд ли осознаёшь это... Но на том пути, что ты оставил за спиной, осталось великое множество людей, воспевающих твоё имя.

«Убей, убей!»

«Вот именно. Всё так и есть», — ликовала Мать, радуясь этим похвалам так, словно они предназначались лично ей. Я же, сохраняя внешнее спокойствие, лишь вежливо улыбнулся и ответил герцогу:

— Я всего лишь делал то, что должен был сделать.

— Знаешь, те, кто решается сделать шаг вперед именно в тот момент, когда это необходимо, и есть по-настоящему выдающиеся люди. К тому же...

Несмотря на почтенный возраст, его глаза всё ещё сияли пронзительным золотым блеском. Он пристально, не мигая, посмотрел на меня.

— Если этот шаг сделан ради других, то это не просто выдающийся поступок — это деяние, достойное глубочайшего уважения. Ведь людям порой бывает трудно сделать шаг даже ради самих себя.

— Я вовсе не преследовал какие-то возвышенные цели, совершая всё это.

«УБЕЙ!!!»

Мать тут же яростно возразила, настаивая на том, что мои помыслы были самыми что ни на есть благородными.

«Убей, убей!»

Вслед за этим восклицанием последовало привычное ворчание о том, что я вечно выбираю самые трудные и обременительные пути, вместо того чтобы вовремя отойти в сторону.

Пока я машинально похлопывал себя по нагрудному карману, пытаясь её успокоить, Улыбающийся герцог внезапно бросил фразу, которая заставила меня вздрогнуть:

— Я слышал, у вас с моей дочерью довольно близкие отношения.

Кха-кха!

Я невольно закашлялся. Нужно было немедленно прояснить ситуацию и предоставить ему верную информацию, пока это недоразумение не раздулось до масштабов катастрофы.

— Вы совершенно ошибаетесь. Между мной и герцогской дочерью нет абсолютно ничего подобного.

Герцог медленно отвернулся и уставился на огонь, весело потрескивавший в камине.

В этой комнате, со всех сторон занавешенной плотными шторами, пламя было самым ярким источником света. Он долго и задумчиво наблюдал за танцующими языками огня, прежде чем снова заговорить:

— Дакия. Мне донесли, что эта девочка каждую ночь наведывается в твою комнату. Причём в весьма... непринужденном наряде.

— Кха, кха-кха!

Нет, серьёзно, откуда он вообще об этом узнал?

Дакия приходила лишь для того, чтобы поиграть с Матерью, но для всех остальных, кто не знал этого факта, её ночных визитов было более чем достаточно для самых однозначных выводов.

Что мне сказать в такой ситуации, чтобы он меня правильно понял?

Честно говоря, мне хотелось заявить, что божество, которому я служу, следит за мной в оба глаза, так что ничего из того, о чём он думает, случиться просто не могло. Однако полагать, что один из четырех великих лордов Северного королевства поверит в сказку, в которую не поверит даже дворовая собака, было бы верхом глупости.

К тому же само существование Матери было строжайшей тайной.

Если бы я сам был великим лордом и узнал, что моя единственная дочь каждую ночь бегает в комнату к какому-то заезжему проходимцу...

Да уж, ситуация не из простых. Совсем не из простых.

Я украдкой взглянул на Улыбающегося герцога, пытаясь угадать его настрой.

Он по-прежнему сидел с беспристрастным лицом, не выдавая ни единой эмоции, и всё так же созерцал огонь.

«Неужели за этим спокойствием он скрывает фантазии о том, как заталкивает меня прямо в этот камин?..»

Осознание того, что такой вариант вполне вероятен, заставило меня покрыться холодным потом.

Если он действительно решит поджарить меня в камине, придётся ли мне побить отца Дакии, чтобы сбежать?

Пока в моей голове роились самые безумные мысли, герцог снова заговорил:

— Услышав об этом, я подумал, что всё складывается как нельзя лучше.

— Простите?

«Как нельзя лучше?» О чём это он?

Он наконец отвел взгляд от пламени и, посмотрев мне прямо в глаза, медленно произнес:

— Забирай мою дочь, Дакию, и уезжай из Беатуса. Я обеспечу вас всем необходимым, чтобы вы могли безбедно жить в любом другом месте.

Я лишь вежливо улыбнулся, глядя на него.

— Я не совсем понимаю, что именно вы пытаетесь мне сказать. Не могли бы вы объяснить подробнее?

— Я предлагаю тебе жить долго и счастливо вместе с моей дочерью. Однако делать это вы должны где угодно, только не здесь, не в Беатусе. Вопрос с её помолвкой и принцем Королевства Драконов я улажу сам.

— Но как же её статус...

— Разумеется, Дакия должна будет отказаться от права наследования. И ты передашь ей мои слова: пусть она никогда больше не возвращается в Беатус. Здесь ей больше нет места.

Значит, он хочет, чтобы она, раз уж всё равно сбежала из дома из-за нежелательного брака, просто тихо исчезла и не вздумала возвращаться, чтобы заявить свои права на титул?

Я ответил ему, всё так же не снимая с лица улыбки:

— Я отказываюсь.

— Отказываешься, значит...

В затуманенном взоре Калто Ирмеля на мгновение промелькнула опасная острота.

— Для тебя это не такие уж плохие условия, не находишь? Я считаю, что моя дочь, в чьих жилах течет моя кровь, обладает достаточно редкой красотой, чтобы ты мог ею гордиться. И ещё кое-что...

Герцог понизил голос. Теперь в его тоне отчетливо слышалось высокомерие, присущее истинному великому лорду.

— Ты действительно думаешь, что у тебя есть выбор? Или, если быть точнее, ты полагаешь, что выбор есть у Дакии? Она — «маг», у которой здесь нет никакой опоры. Если она останется и попытается занять место главы рода... Как думаешь, удастся ли ей это? Никто не пожелает видеть её великим лордом, правящим этими землями.

Возможно, в его словах была доля истины. Как он и сказал, у Дакии не было сторонников, к тому же она была магом, к которым аристократы относились с явным предубеждением.

Однако...

Я прямо посмотрел на Калто Ирмеля и твердо произнес:

— Если герцогская дочь пожелает остаться в этих землях и унаследовать пост главы рода, я охотно поддержу её. Если же она захочет уйти вместе со мной, я так же охотно приму и это её решение. Позвольте внести ясность: этот «выбор» делаю не я. Его сделает сама Дакия, по своей собственной, ничем не ограниченной воле.

Его метод был в корне неверен. Совершенно.

Я мягко улыбнулся и добавил:

— Даже если вы, господин герцог, искренне желаете, чтобы ваша дочь покинула эти земли, вам следовало говорить об этом с ней, а не со мной. Поэтому я сделаю вид, что никогда не слышал вашего предложения. В конце концов, подобная сделка с чужаком за спиной собственного ребенка совершенно не вяжется с образом одного из четырех великих лордов Северного королевства, не так ли?

Заметив, как окаменело лицо герцога, я решил немного смягчить тон:

— Прошу прощения за то, что не смог дать вам тот ответ, который вы хотели услышать.

— Не пожалеешь об этом?

— Нет.

Я коротко рассмеялся.

— На самом деле, я уже жалею. Мне страшно даже представить, какие испытания падут на мою голову за то, что я посмел отказать великому лорду. Но я должен был сказать то, что сказал. Ведь для меня, как для человека, служащего богу, надо мной стоит лишь одна-единственная личность.

Улыбающийся герцог глубже откинулся в кресле и бросил:

— Как по мне, так ты вовсе меня не боишься.

— Вам, должно быть, просто кажется.

— Крайне неубедительный ответ.

Герцог, бессильно ссутулившись в кресле, внезапно утратил всю свою спесь, сдувшись прямо на глазах, словно проколотый воздушный шарик.

— Причина, по которой я не сказал об этом Дакии лично, крайне проста.

— И какая же?

— Я никогда не был ласковым отцом и не могу сказать, что хорошо её знаю. Однако за те годы, что я за ней наблюдал, я успел кое-что понять. Дакия — из тех детей, кто сопротивляется тем сильнее, чем больше на них давишь. Если я лично прикажу ей всё бросить и уехать, она лишь сильнее загорится желанием во что бы то ни стало стать главой рода.

Худая, костлявая рука герцога указала на моё лицо.

— Вот почему я позвал тебя, а не её. Ты и сам прекрасно понимаешь — Дакии никогда не стать «главой», если она останется здесь. Даже если случится чудо и она займет это место, её никто не примет. Такая жизнь будет невыносимо тяжелой. Она не принесет ей счастья. Да и само кресло великого лорда — не такая уж завидная доля. Поэтому я прошу тебя: убеди её уехать.

Я молча смотрел на него. На лице Улыбающегося герцога застыла печать глубочайшей, беспросветной усталости.

— Могу ли я задать вам один дерзкий вопрос?

— Ты и так вел себя достаточно дерзко, так что одна маленькая вольность уже ничего не изменит. Спрашивай.

— До меня доходили слухи, что раньше вы не проявляли к своей дочери никакого интереса. Почему же всё вдруг так резко изменилось?

— Обычная причуда старика. Разве нужна для этого особая причина? К старости люди склонны меняться. Когда-нибудь и ты это поймешь. А теперь ступай. Но прошу, не пропускай мои слова мимо ушей. Ради блага моей дочери ей действительно стоит покинуть Беатус как можно скорее.

Это был явный приказ уходить. У меня не было причин задерживаться дольше.

— В таком случае, я пойду.

Уже у самой двери, когда я собирался выйти, до меня донесся тихий, едва различимый голос герцога:

— Не говори Дакии, что я пришел в себя. Вообще никому об этом не говори. Понял? Просто скажи ей, что выживший из ума старик вызвал тебя по своей прихоти и изрядно потрепал нервы. Ты ведь исполнишь эту маленькую просьбу?

Я широко улыбнулся в ответ:

— Как пожелаете.

— Вот и славно. Теперь проваливай.

— Желаю вам крепкого здоровья и благополучия.

После короткого прощания я покинул покои Улыбающегося герцога. Оглянувшись напоследок, я увидел лишь одинокого старика, замершего в темной комнате перед гаснущим пламенем камина.

***

Спустя некоторое время после ухода Марнака окно в комнате бесшумно распахнулось, и внутрь вошли две женщины, одетые в черное и белое.

Первый апостол, «Наступающая Иретт», медленно заговорила, обращаясь к герцогу:

— Калто Ирмель.

Тот не спеша повернул голову к гостье.

— Когда-то ты была моим рыцарем, а теперь так запросто называешь меня по имени.

Стоявшая рядом с ней третий апостол, «Почитаемая Адора», небрежно бросила:

— Ты им больше не являешься. Так какая разница?

Калто Ирмель горько усмехнулся и поудобнее устроился в кресле.

— Впрочем, ты права.

Иретт посмотрела на него в упор:

— Всё готово?

Второй апостол падшего бога, «Оглядывающийся Калто», ответил приглушенным голосом:

— Скоро приготовления будут завершены. Подождите совсем немного. Лишь самую малость.

Он всем сердцем желал, чтобы его дочь покинула Беатус как можно скорее.

Конечно, если она решит остаться — это уже совсем другая история.

***

— Нет, я же сказала — не хочу!

— Но почему?! Почему, я тебя спрашиваю?!

— Да потому что я и не думала выходить за тебя замуж! И вообще, я сегодня пришла сюда не ради тебя!

Стоило мне вернуться в кабинет Дуглека Мартина, как я застал привычную картину: Дакия снова препиралась с тем самым золотоволосым принцем, которого я видел раньше.

Заметив меня, Дакия мгновенно оживилась и поспешно перебежала на мою сторону, встав рядом со мной.

— В общем, я пойду. Всего хорошего, принц Батис. И мне действительно жаль, что с помолвкой так вышло!

Ярко-желтые глаза принца вспыхнули яростью, когда он уставился на меня. Его лицо покраснело от гнева, и он буквально взревел:

*— опять ты!!! марнак*

Я лишь неловко улыбнулся в ответ:

— Ну да, это я, Марнак... А что-то не так?