— Проклятье!!! Черт бы всё побрало! Будь ты проклят! Этот паршивец Марнак, чтоб ему пусто было!

Подушка, которую Батис швырнул с бешеной силой, пролетела через всю комнату, с глухим стуком врезалась в стену и беспомощно сползла на пол. Принц продолжал неистово брыкаться на раскуроченной кровати, не в силах унять бушующее внутри пламя ярости. Каждое его движение сопровождалось гневными выкриками, сотрясавшими стены покоев.

— Я должен был прикончить его прямо там! Разорвать на куски, превратить в кровавое месиво! Да, именно так я и должен был поступить!!! Зачем, ну зачем ты меня остановил?! Хильден!!!

Хильден, бывший глава восточного филиала Илеха, сидел в глубоком кресле, невозмутимо попивая чай из фарфоровой чашки. Он дождался, пока очередной приступ ярости принца немного стихнет, и только тогда подал голос:

— Если бы вы вчера дали волю своим чувствам и устроили резню, принц Батис, вы бы никогда не получили того, к чему так стремитесь. Именно поэтому я вмешался.

После того как Хильден был спасен Батисом в столице, он начал понимать, что этот невоспитанный и заносчивый принц — не совсем безнадежный человек.

В глубине души он был просто невероятно, катастрофически избалованным ребенком. К тому же, будучи обязанным принцу жизнью, Хильден чувствовал, что должен во что бы то ни стало отплатить этот долг, прежде чем сможет обрести покой.

Хильден взял с тарелки печенье, приготовленное поварами дома Ирмель, и, не спеша пережевывая его, продолжил:

— В конце концов, вас ведь не особо заботит сама герцогская дочь Дакия, не так ли? Вам нужен лишь статус и то политическое влияние, которое принесет этот союз. Поэтому вчерашняя сдержанность была единственно верным решением. То заведение пользуется огромной популярностью среди высшего света Беатуса. Стоило вам затеять драку с этим жрецом по имени Марнак, и позор Дакии разлетелся бы по всем салонам города в мгновение ока. Вам бы пришлось расторгнуть помолвку ради сохранения собственного престижа.

Хильден сделал еще один глоток ароматного чая и равнодушно пожал плечами.

— Как ни крути, вчера вы поступили правильно. И вы сами это прекрасно понимаете, раз сейчас вымещаете злобу на ни в чем не повинной подушке, а не на головах прохожих.

Этот резкий и точный укол заставил Батиса замереть. Он вскинулся и, вперив яростный взгляд в Хильдена, проорал:

— Да знаю я! Проклятье, я всё это понимаю! Но понимаешь, когда я увидел это собственными глазами... меня просто переклинило! Кровь в голову ударила! Я был уверен, что мне плевать на неё, но смотреть, как моя невеста прижимается к другому мужику и что-то там лепечет ему в объятиях... У меня внутри всё перевернулось!!!

Глядя на беснующегося Батиса, Хильден невольно вспомнил похожие сцены из прошлого. Это было типичное поведение ребенка, который не проявляет интереса к своей игрушке до тех пор, пока её не возьмет в руки кто-то другой. Стоит другому потянуться к ней, как в маленьком владельце просыпается бешеное чувство собственности и желание немедленно отобрать свое.

Точно так же вели себя его собственные дети, которых он оставил в восточном филиале.

Воспоминание о семье отозвалось легкой грустью. Ему вдруг нестерпимо захотелось увидеть свою жену, похожую на добрую медведицу, и своих маленьких, словно пугливые крольчата, детей.

Однако, вопреки желаниям сердца, его тело всё еще было привязано к этому месту. Он должен был выплатить долг третьему принцу Королевства Драконов за то, что тот приложил усилия для сохранения его должности, пошатнувшейся после разгрома центрального отделения.

Хильден не знал, когда наступит день полной расплаты, но пока он был намерен делать всё, что в его силах.

— Вам нужно терпеть, — произнес он ленивым, убаюкивающим тоном. — Только терпеть. В народе говорят, что к терпеливому человеку удача приходит сама собой.

Батис, до этого метавшийся по кровати, замер и прорычал:

— Если я буду терпеть и дальше, я просто взорвусь от злости! Может, мне прямо сейчас пойти и прибить этого Марнака? А? Если я сделаю это тихо, никто и не узнает!

«Да потому и не остановил, что это невозможно!» — пронеслось в голове Хильдена.

Этот ящероподобный принц никогда не марал руки в настоящей работе, поэтому совершенно не чувствовал реальности. Но Хильден был другим.

На основе тех отчетов о делах Марнака, которые проходили через его руки, Хильден осознал гораздо яснее, чем кто-либо другой: этот человек не из тех, с кем можно легко справиться.

Ни в плане характера, ни в плане боевого мастерства. Хильден признавал, что принц силен как представитель расы драконолюдей, но даже если бы Батис действительно превосходил жреца в силе, убрать его «тихо», как того хотел принц, было невыполнимой задачей.

Стоило Батису ворваться к нему, как завязалась бы грандиозная потасовка, шум от которой поднял бы на ноги всё поместье.

В итоге позор Дакии стал бы достоянием всей общественности Беатуса, а день, когда Хильден сможет наконец вернуть долг и уйти на покой, отодвинулся бы в бесконечность.

Пока Хильден раздумывал, какими еще словами успокоить разгоряченного принца, в дверь постучали. В комнату вошел слуга дома Ирмель.

Батис, всё еще лежа на кровати, буркнул:

— Что там еще?

Слуга глубоко поклонился и четко отрапортовал:

— Вы просили немедленно сообщить, когда герцогская дочь Дакия вернется в поместье. Госпожа только что прибыла.

Батис подскочил на месте, словно его ужалили.

— Что?! Дакия вернулась? Зачем?!

— Этого мне допоздна неизвестно, господин.

— И где она сейчас?

— Герцогская дочь сразу же направилась в кабинет сэра Дуглека Мартина.

— Значит, она всё-таки здесь...

Батис порывисто вскочил и начал натягивать камзол, висевший на вешалке. Хильден, молча наблюдавший за этой суетой, спросил:

— И что вы собираетесь делать?

— Как это что? Пойду повидаюсь со своей невестой! В конце концов, у нас еще даже не было возможности нормально поговорить!

Хильден неодобрительно цокнул языком.

— Сомневаюсь, что этот визит принесет вам хоть какое-то удовольствие.

— Это еще почему?

Вместо ответа Хильден повернул голову к слуге и задал уточняющий вопрос:

— Госпожа прибыла одна?

Слуга покачал головой.

— Нет, она прошла в кабинет сэра Мартина в сопровождении жреца по имени Марнак.

Услышав этот ответ, Батис едва не зашелся в истерике.

— Да почему этот проклятый ублюдок постоянно таскается за чужой невестой?!! Почему?!!

***

Ослепительно сияющая лысина.

Дуглек Мартин был крепким мужчиной, чья внешность застыла где-то на границе между зрелостью и глубокой старостью. Когда он подписывал документы, на его мощных пальцах и предплечьях отчетливо проступали вздувшиеся вены и сухожилия — они пульсировали, словно подтверждая, что этот человек всё еще полон сил и готов к действию.

Несмотря на отсутствие волос на голове, его подбородок украшала невероятно густая борода. Казалось, всё то, что должно было расти на макушке, решило перебраться пониже.

Когда мы с Дакией вошли в кабинет, Дуглек Мартин снял очки, покоившиеся на переносице, аккуратно положил их на стол и медленно заговорил:

— Давно не виделись, герцогская дочь Дакия. Надеюсь, ваш побег из дома был приятным? Вы выглядите посвежевшей, и это немного успокаивает мое сердце.

Дакия вежливо, но холодно кивнула Дуглеку.

— Давно не виделись, сэр Мартин.

Дуглек принялся протирать очки мягким лоскутом ткани.

— Мне кажется, или в вашем голосе сквозят колючие нотки?

Дакия прищурилась и пристально посмотрела на мужчину.

— У меня к вам? Что вы, у меня и в мыслях такого не было. Но если вам так показалось, возможно, дело в том, что вашу совесть что-то гложет?

Она изящно и завуалированно упрекнула его: «Это ведь ты заблокировал мой личный сейф!».

«Убей!!!» — раздался яростный вопль Матери у меня в груди. «Моё золото!!! Отдай моё золото!!! Старый хрыч!!!»

В такие моменты я начинаю думать, что неспособность Матери говорить вслух — это истинное благословение.

Если бы окружающие могли понимать каждое её слово, количество моих проблем увеличилось бы как минимум вдвое.

Дуглек сохранял абсолютное спокойствие. Он ответил так, будто только сейчас догадался, в чем причина недовольства:

— Ах, неужели вы пришли ко мне из-за того, что я ограничил ваш доступ к личному сейфу?

Дакия поджала губы и прямо спросила:

— И зачем вы это сделали?

— Всё предельно просто.

Дуглек отложил протертые очки в сторону и продолжил:

— Если бы я этого не сделал, вы могли бы больше никогда не вернуться в это поместье.

— ...

Пока Дакия на мгновение лишилась дара речи, Дуглек перевел взгляд на меня. Его глаза изучали меня с пристальным вниманием.

— А этот статный господин, должно быть, и есть жрец по имени Марнак?

Я слегка склонил голову в знак вежливости.

— Верно. Я Марнак, жрец, служащий богине Сохранения, что оберегает каждый миг нашей жизни.

— И это всё?

Дуглек взял со стола лист бумаги и начал медленно зачитывать:

— Мясник из Гюса, противник злого бога в Келтоне и спаситель Эрадико.

Он отложил бумагу и широко улыбнулся мне.

— Я навел справки. Оказывается, ваша слава гремит далеко за пределами этих земель.

Я ответил ему такой же улыбкой.

— Это всего лишь преувеличенные слухи. Когда молва передается из уст в уста, она раздувается, словно пузырь. Уверен, на деле я совершил гораздо меньше, чем вы слышали.

— Велики ли ваши деяния или малы, я прекрасно знаю, что все они были совершены ради добра.

Дуглек посмотрел мне прямо в глаза и добавил:

— Улыбающийся герцог желает видеть жреца Марнака.

— Что? — Дакия переспросила, словно не веря своим ушам. — Но ведь отец...

«Да, он ведь выжил из ума», — закончил я мысль про себя.

Зачем безумному главе рода понадобилось меня видеть?

Прежде чем Дакия успела договорить, Дуглек строго посмотрел на неё:

— Герцогская дочь.

В этом коротком обращении чувствовалось негласное требование замолчать и не вмешиваться в дела семьи. Дакия под гнетом ауры старого рыцаря невольно сглотнула и затихла.

Убедившись, что она не станет спорить, Дуглек снова повернулся ко мне с доброжелательной мимикой:

— Пока мы с госпожой будем обсуждать вопрос с её сейфом, жрец Марнак, прошу вас, навестите Улыбающегося герцога.

Мне еще не доводилось общаться с людьми, страдающими старческим маразмом.

Однако отказаться от приглашения герцога сейчас означало бы проявить вопиющее неуважение. Поэтому мне ничего не оставалось, кроме как оставить Дакию одну и последовать за слугой к покоям хозяина дома.

Мы поднялись на самый верхний этаж поместья. Остановившись перед дверью в самой глубине коридора, слуга поклонился.

— Улыбающийся герцог находится внутри. Мне запрещено входить туда, так что дальше вам придется идти одному.

— Хорошо, спасибо за помощь.

После того как я поблагодарил его, слуга еще раз кивнул и медленно удалился.

Я толкнул массивную створку и вошел.

В огромной комнате царил полумрак, несмотря на разгар дня — плотные тяжелые шторы полностью закрывали окна. Единственным источником света были подрагивающие огоньки свечей и яркие всполохи пламени в камине.

Потрескивание

Калто Ирмель, известный как Улыбающийся герцог, сидел в кресле-качалке перед камином, мерно покачиваясь взад-вперед. Его серебристые волосы, отливавшие благородным блеском, каскадом спускались до самой поясницы.

Несмотря на обилие морщин, лицо старика сохранило свою стать. Каждая складка кожи лишь подчеркивала его величие. Глядя на это благородное лицо, сохранившее красоту даже спустя десятилетия, я мгновенно понял, почему его прозвали Улыбающимся герцогом.

Он посмотрел на меня своими сияющими золотыми глазами и произнес низким, бархатистым голосом:

— Рад нашей встрече.

От его голоса исходила такая властность, что я невольно запнулся, прежде чем ответить:

— Мне говорили, что ваше самочувствие оставляет желать лучшего...

Он ответил легко, почти непринужденно:

— Недавно я совершенно случайно пришел в себя. Подойди, присядь. Мне нужно кое-что тебе сказать.