— Хи-и-и-и-и-и-и-и-и-и-и-и-ик!

Корот зашелся в истошном вопле.

Он впервые в своей жизни — и, вероятно, в посмертии — испытывал столь неописуемую, сводящую с ума агонию. Сознание его мутилось, расплываясь в кровавом мареве. Прямо из того места, где застрял Меч Порчи, во все стороны начала расползаться неумолимая деструкция.

Гниль, зародившаяся в голове Корота, жадно вгрызалась в его плоть, стремительно пожирая ткани и расползаясь по телу склизкими черными пятнами.

Марнак внимательно наблюдал за этим процессом, и вскоре в его глазах промелькнуло недоумение. Что-то определенно шло не так.

Скорость, с которой распространялось разложение, оказалась гораздо ниже ожидаемой. Слишком медленно. Если всё продолжится в том же темпе, то его собственные перчатки попросту рассыплются в труху от едкой коррозии раньше, чем апостол окончательно сгниет.

«Видать, титул "апостола" всё-таки дают не за красивые глаза. Слишком уж живучая тварь».

Коротко взвесив все «за» и «против», Марнак бросил быстрый взгляд на тыльную сторону своей правой ладони. Числа, мерцавшие там, были неумолимы.

«56».

Всего пятьдесят шесть секунд — таков был лимит использования Меча Порчи на данный момент. Перед ним встал сложный выбор.

— Хи-и-и-и-и-и-и-и-и-и-и-и-и-и-ик!

Стоит ли ему в течение оставшегося времени удерживать клинок в этом положении, пытаясь вытравить жизнь из этого кошмарного тела?

Или же лучше вырвать Меч Порчи и сойтись с апостолом в открытом поединке, не дожидаясь финала?

Марнак не привык долго сомневаться.

Будет куда хуже, если он потратит всё время на ожидание, а этот монстр, именуемый апостолом, в итоге останется цел и невредим. Риск был слишком велик.

— Герцогская дочь. Джамель.

— Да!

— Слушаю!

Девушки отозвались мгновенно, их голоса прозвучали в унисон. Марнак, не оборачиваясь полностью, лишь слегка повернул голову в их сторону.

— Обе вы — немедленно уходите отсюда как можно дальше. Похоже, это противостояние затянется.

Он на мгновение замолчал, а затем добавил:

— Джамель, перед тем как уйти, прошу тебя — доставь Терцио ко мне. Он стоит вон там, совершенно неподвижный. Сделай это максимально быстро, понимаешь?

— Будет исполнено!!! О, твердыня незыблемая!

Джамель в мгновение ока преобразилась. Ее тело окутало серое марево, и она превратилась в могучего каменного исполина. Грохоча тяжелыми шагами, она рванулась вперед, подхватила застывшее, словно скованное льдом тело Терцио и в несколько прыжков доставила его к Марнаку.

Осталось сорок две секунды.

Дакия, наблюдавшая за приготовлениями, спросила очень тихим, осторожным голосом:

— Могу ли я хоть чем-то помочь вам?

— В этот раз я приму лишь ваше доброе намерение. Находиться рядом со мной сейчас смертельно опасно для вас обеих. Прошу, уходите вглубь деревни. Там должны быть Кармен и Сагита, им наверняка нужна помощь. Вы меня поняли?

Тридцать восемь секунд.

Тлен, пожиравший тело апостола, уже преодолел линию шеи и теперь медленно опускался к груди, оставляя за собой лишь зловонные лохмотья плоти.

— Хи-и-и-и-и-и-и-ик!

Но возникла новая проблема. Даже пока апостол содрогался в конвульсиях от невыносимой боли, рана на его животе, которую ранее пробил Терцио, начала затягиваться прямо на глазах. Регенерация твари была чудовищной.

Марнак посмотрел на женщин и мягко, успокаивающе улыбнулся.

— Я скоро вас догоню. Ступайте.

Обе девушки коротко кивнули и, не теряя ни секунды, бросились прочь, разрывая дистанцию. Как только они оказались на безопасном расстоянии, Марнак дождался, пока таймер покажет тридцать секунд.

Он отпустил рукоять Меча Порчи, возложил ладони на тела Терцио и Корота, и высвободил свою истинную мощь.

«Гнилая яма».

Земля под ними разверзлась. Огромный черный провал, напоминающий жадно распахнутую пасть, в мгновение ока поглотил монстра, стального рыцаря и жреца, после чего бесследно исчез.

***

Запах разлагающегося мяса. Склизкое ощущение гнили, вгрызающейся в поры.

Марнак оказался в этом пространстве уже во второй раз, но привыкнуть к ощущению, что твое собственное тело непрестанно гниет заживо, было невозможно.

Успеет ли он сокрушить эту гигантскую гору мясных наростов до того, как сам превратится в лужу слизи? Вопрос оставался открытым, однако у Марнака был припасен козырь.

Хруст

Суставы, которые еще мгновение назад были скованы мертвой хваткой, начали оживать. Личинки, забившиеся в сочленения доспехов рыцаря, под воздействием порчи начали чернеть и рассыпаться в прах.

Спустя несколько мгновений серебряный рыцарь наконец обрел свободу движений.

Терцио низко склонил голову перед Марнаком.

— Прошу прощения за свою слабость, наследник.

— О чем вы? Вы справились великолепно. К тому же, битва еще только начинается.

Хрип Всхлип

Кроваво-красная туша апостола начала медленно приподниматься. На месте головы теперь было лишь бесформенное месиво — следов лица или черепа не осталось вовсе.

Из рваных краев раны, оставленной Мечом Порчи, нескончаемым потоком сыпались извивающиеся черви. Внезапно живот обезглавленного апостола разошелся в стороны, являя миру огромную, зубастую пасть.

— И-и-и-и-и-и-и-и!

Тварь издала яростный, исполненный ненависти рык.

— Б О Л Ь Н О ! К А К Ж Е Б О Л Ь Н О ! ! !

Посреди красной груди лопнула кожа, и оттуда выкатился огромный алый глаз. Он хаотично дергался, пытаясь сфокусироваться на противниках.

Марнак лишь криво усмехнулся. Было бы странно, если бы существо с таким громким титулом подохло от простой потери головы.

«Убей!»

Мать Порчи, наблюдая за этим уродливым созданием, буквально затрепетала от восторга. Она твердила, что за убийство этой твари можно получить невероятное количество божественной силы.

«Убей, убей!»

Поскольку Марнак не мог поглощать божественность в чистом виде, Мать пообещала, что сама «приготовит» для него эту энергию, если он преподнесет ей голову апостола.

Слушая радостный голос богини, так настойчиво подчеркивавшей свою полезность, Марнак обратился к рыцарю:

— Терцио, по пути сюда герцогская дочь обмолвилась, что обычные атаки на этого монстра не действуют. Это правда?

— Да.

— Тогда подойдите ближе.

Когда Терцио подчинился, Марнак мысленно воззвал к своей покровительнице.

— Мать. Даруйте Терцио свое благословение.

«Убей!»

Тело рыцаря окутала едва заметная аура божественной силы. Изначально это благословение предназначалось для защиты ран от дальнейшего гниения, но сейчас оно должно было послужить иной цели — позволить клинку Терцио наносить апостолу реальный урон.

Ведь этот апостол, судя по всему, обладал природой, схожей с природой самого Марнака.

— У Б Л Ю Д О К ! ! !

Пока жрец готовил Терцио к бою, апостол окончательно пришел в себя. Его ярость выплеснулась наружу сокрушительной волной.

— Г Д Е Я ? ! Н Е М Е Д Л Е Н Н О В Ы П У С Т И М Е Н Я О Т С Ю Д А ! ! !

— В Ы Ш В Ы Р Н И М Е Н Я И З Э Т О Г О П Р О К Л Я Т О Г О М Е С Т А ! ! !

Марнак лишь широко улыбнулся, глядя в огромный алый глаз.

— Если бы я собирался вас выпускать, зачем бы мне вообще притаскивать вас сюда?

*щелк*

На тыльной стороне его правой руки с лязгом выдвинулся Мясник.

*вж-ж-ж-ж-ж-ж-ж*

Зубчатое лезвие начало бешено вращаться, издавая пронзительный, визгливый скрежет. Марнак посмотрел на возвышающегося над ним врага и произнес холодным, ровным тоном:

— Сегодня вы умрете. У меня нет ни малейшего желания оставлять вас в живых, так что примите свою участь смиренно.

Агония от гниения не прекращалась ни на секунду.

Прямо сейчас по коже Марнака, словно лесной пожар, расползались темно-зеленые узоры, напоминающие живые татуировки. Это была сама Порча.

Используя Врата Порчи, Марнак начал перенаправлять процесс разложения со своей кожи внутрь, к внутренним органам. Он заставлял гнить те части тела, которые не были критически важны в бою.

У огромного апостола, разумеется, не было подобных навыков. Его тело трещало по швам, повсюду открывались глубокие каверны, из которых с хлюпаньем вываливались целые гроздья червей.

Вскоре и сам Корот осознал, что в этом пространстве правила игры изменились.

— Ч Т О . . . Ч Т О Т Ы С Д Е Л А Л С М О И М Т Е Л О М ? !

Марнак лишь разочарованно покачал головой.

— Вы всерьез думаете, что я буду отвечать на ваши вопросы? Ведете себя как ребенок. Мне совершенно неинтересно, что вы хотите сказать.

На самом деле, у него просто не было на это времени. Каждая секунда здесь стоила ему части собственной жизни.

— А Х Т Ы С У К И Н С Ы Н ! ! !

— К О Г Д А Я Т Е Б Я У Б Ь Ю , Э Т О Т М И Р Р У Х Н Е Т ! ! !

— Р А З Н Е Х О Ч Е Ш Ь Г О В О Р И Т Ь — П Р О С Т О С Д О Х Н И ! ! !

*бум! бум! бум*

Шесть массивных ног апостола пришил в движение, с невероятной силой вбиваясь в землю. Несмотря на свои колоссальные размеры, монстр развил пугающую скорость и понесся прямо на Марнака.

Жрец лишь тихо прошептал:

— Мать.

«Убей!»

Огромная рука апостола внезапно деформировалась. Кисть исчезла, превратившись в длинный, острозаточенный багровый клинок.

В тот момент, когда это лезвие уже готово было разрубить воздух и самого Марнака...

Само пространство над ними с грохотом разорвалось.

*к-р-р-ах*

Тяжелый кулак, закованный в ржавую броню, обрушился прямо на глаз апостола. Удар был такой силы, что глазное яблоко лопнуло, а многотонную тушу отшвырнуло в сторону на добрый десяток метров.

— К Р А-А-А-А-А-А-А-А-А-ГХ!

Апостол рухнул на землю, катаясь от боли. Увидев это, Исполин Порчи издал торжествующий, леденящий душу вопль.

— Г Р А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А!

Закончив кричать, гигант повернул свою массивную голову к Марнаку. Его взгляд наткнулся на четырехметрового стального рыцаря, стоявшего рядом со жрецом.

Исполин вздрогнул, словно получил сильный удар током.

— Г р а-а-а-а-а-а-ат?!

— В Ы , Г Р Е Б А Н Ы Е Т В А Р И ! Н Е Н А В И Ж У ! ! !

Голос апостола донесся со спины Исполина.

Великан мгновенно пришел в себя. Он буквально запустил руку в саму пустоту, выудил оттуда циклопических размеров ржавый тесак и с силой метнул его в Корота.

*ху-у-ух*

Вращающееся лезвие, завывая от скорости, вновь угодило точно в глаз апостола, который тот едва успел восстановить. Тесак глубоко вошел в плоть, пригвоздив врага к земле.

Исполин Порчи бросил на Марнака долгий, тяжелый взгляд — словно обещал разобраться с ним позже — и с диким ревом бросился на апостола.

— Г Р А-А-А-А-А-А-А-А-А!

Этот крик должен был показать, кто здесь настоящий хозяин и единственный истинный исполин.

*бум*

Подпрыгнув высоко в воздух, Исполин Порчи вытащил из пустоты еще один тесак и с размаху обрушил его на тело врага.

— У Б Л Ю Д О К ! Т Ы Д У М А Л , Ч Т О Э Т О Т К О Р О Т П О П А Д Е Т С Я Н А О Д Н У И Т У Ж Е У Л О В К У Д В А Ж Д Ы ? !

Пш-ш! Пш-ш! Пш-ш!

Из тела Корота вырвались сотни острых багровых щупалец, напоминающих копья. Они в мгновение ока изрешетили тело Исполина Порчи.

Однако великан даже не дрогнул. Игнорируя раны, он довел начатое до конца. Огромный тесак с хлюпаньем вошел в распахнутую пасть апостола.

— Г р-р-р-р-р-р-р-р...

Апостол захлебнулся собственной кровью, не в силах вымолвить ни слова.

Исполин, чье тело было буквально пришпилено щупальцами к врагу, с рычанием вырвал из себя багровые отростки и занес кулак.

— Г Р А-А-А-А-А-А!

*бум! бум! бум! бум*

Град беспощадных ударов обрушился на Корота. Исполин бил снова и снова, превращая плоть апостола в бесформенный кровавый фарш.

Но в разгаре этой односторонней бойни произошло нечто непредвиденное.

*хрясь*

Неведомая сила ударила Исполина в бок. Громадный великан не удержался на ногах и покатился по земле, вздымая тучи гнилой пыли.

За спиной поверженного гиганта вспыхнуло ослепительное алое сияние.

Тело апостола медленно поднялось в воздух.

Корот, который восстановил всё, кроме головы, уничтоженной Мечом Порчи, издал оглушительный рев:

— Г Р Е Б А Н Ы Е Т В А Р И ! !

— Я П О К А Ж У В А М И С Т И Н Н У Ю М О ЩЬ А П О С Т О Л А ! ! !

— Сомневаюсь, что у вас это получится.

— Чт...?!

[Божественная сила: 15379 -> 5379]

Марнак активировал усиление своей способности.

В его руке вновь материализовался Меч Порчи, но теперь клинок начал стремительно увеличиваться в размерах, выходя за все мыслимые пределы.

20... 19... 18... 17...

Цифры на руке начали убывать с пугающей скоростью — усиленная форма меча поглощала энергию в огромных количествах.

Марнак посмотрел на сияющего алым апостола и мягко улыбнулся.

— Похоже, у вас совсем мало боевого опыта. Ваша беспечность просто тошнотворна. Я не собираюсь стоять и ждать, пока вы закончите свое превращение. Прощайте.

— Ч-что?!

Марнак сделал широкий замах невероятно длинным клинком.

*вжик*

*— чт... о*

Меч Порчи, выполнив свою задачу, рассыпался искрами. Разрубленное надвое тело Корота в то же мгновение начало осыпаться пеплом, словно оно потеряло всякую способность сопротивляться разрушительной силе бога.

А затем в голове Марнака раздался истошный вопль:

*у-у-убе?! убеееееей*

Мать Порчи буквально зашлась в истерике. Она была в ярости от того, что Марнак прикончил такую «редкую добычу» так быстро, не дав ей возможности насладиться процессом.

Марнак легонько похлопал себя по нагрудному карману, где копошилась иссохшая рука.

— Мать, успокойтесь. По пути сюда я приметил кое-что еще. Обещаю, вам понравится.