*бум-бум-бум-бум*

Шесть ног стремительно мелькали, сменяя друг друга в бешеном ритме. Несмотря на свои колоссальные, пугающие размеры, Корот преследовал Терцио с невероятной скоростью, совершенно не соответствующей его грузному телу.

— О-с-т-а-н-о-в-и-т-е-с-ь! — взревел преследователь.

Гигантская багровая рука, подобно массивному хлысту, прорезала воздух. В тот же миг из пор на его предплечье хлынул настоящий фонтан извивающихся красных личинок, устремившись в сторону беглецов.

Ба-бах!

Терцио, сохраняя ледяное спокойствие, резко оттолкнулся от земли и отпрыгнул влево. Поток красных червей, пролетевший в сантиметрах от него, обрушился на землю, мгновенно разъедая поверхность, словно кислота.

Дакия, крепко прижимаемая к груди рыцаря, издала тихий стон сквозь стиснутые зубы.

— Кх...

В отличие от теплых и надежных рук Марнака, объятия Терцио, чье тело целиком состояло из холодного и твердого имоталлиума, были, мягко говоря, лишены всякого комфорта.

«Если он продолжит так бежать и дальше, завтра всё мое тело будет покрыто сплошными синяками», — с тоской подумала она.

Удары металлических ног о землю отзывались во всем теле Дакии мучительной вибрацией. На ее глаза невольно навернулись слезы от резких толчков, которые ничуть не смягчались стальной броней рыцаря.

Она всем сердцем тосковала по уютным и бережным рукам жреца Марнака.

И именно в этот момент Терцио заговорил — его голос, низкий и резкий, прозвучал прямо над ее ухом:

— Госпожа Дакия!

Дакия, стараясь подавить подступающую тошноту от бешеной скачки, поспешно отозвалась:

— Да! Я слушаю вас!

— С-т-о-я-т-ь!

*грохот*

Земля снова содрогнулась от мощного удара. Багровый кулак Корота врезался в то самое место, где мгновение назад стоял Терцио. Почва разошлась трещинами, а в воздух взметнулись ошметки грязи и обломки камней.

Рыцарь заговорил еще быстрее, понимая, что ситуация становится критической:

— Враг движется слишком стремительно. Несмотря на его размеры, эта ловкость поразительна. Боюсь, если так пойдет и дальше, он настигнет нас в считанные минуты!

— Я попробую использовать магию, чтобы максимально замедлить его! — предложила Дакия, пытаясь сосредоточиться на плетении заклинания.

Однако Терцио решительно качнул головой.

— У меня есть идея получше, госпожа Дакия.

— Идея? — быстро переспросила она. — Какая? Говорите скорее!

— Я останусь здесь и задержу это чудовище. Пока я буду сдерживать его, вы должны немедленно найти наследника!

Дакия сглотнула вязкую слюну, глядя в безликое забрало рыцаря.

— Вы уверены, что справитесь? Это же... опасно.

Сквозь прорези серебряного шлема Терцио вспыхнуло яркое синее сияние его глаз.

— Мое тело создано Матерью из имоталлиума. К тому же, я не тот клинок, что был выкован для отступления. Я — меч, созданный, чтобы разить врагов моего господина.

Он сделал короткую паузу, прежде чем добавить:

— Позвольте мне исполнить мой долг. Уходите, пока я даю вам шанс.

Дакия, глядя на охваченного боевым азартом рыцаря, молча кивнула, признавая его решимость.

— Хорошо. Я поняла.

— Благодарю вас.

Как только они приняли это решение, за их спинами раздался пронзительный, режущий слух голос:

— П-о-й-м-а-л!

*бум*

Огромная красная ладонь метнулась вперед, пытаясь схватить Терцио за голову. Рыцарь, не теряя самообладания, мягким, но точным движением отбросил Дакию вперед, давая ей инерцию для бега, и мгновенно выхватил из-за спины массивный серебряный двуручный меч.

*вжик*

Раздался сочный звук разрезаемой плоти. Гигантская багровая рука была отсечена одним мощным ударом. На широком срезе конечности копошились тысячи мерзких личинок, заменяющих этому существу кровь и кости.

— Почти поймал! Обидно-то как! — раздался в воздухе игривый, полный издевки голос.

Дакия, приземлившись на землю с ловкостью белки, ни на секунду не замедлилась. Она бросилась прочь, даже не оборачиваясь. Апостол Корот, которого прозвали Ненавидимым, лишь противно хихикал ей вдогонку.

— И куда же вы так торопитесь, герцогская дочь?!

— Неужели вы всерьез полагаете, что сможете сбежать от Корота?

— Это мой город! Мои владения!

— Моя милая, очаровательная герцогская дочь! Хи! Хи! Хи!

Падший апостол широко расправил четыре багровых крыла за спиной. Сгущенная божественная сила взорвалась ослепительной вспышкой, и крылья, выполнив свою задачу, мгновенно истлели.

Вдоль границ города пролегла четкая, светящаяся красная линия. Из этой линии, словно по команде, начали стремительно вырастать колоссальные стены из живой плоти, полностью отрезая поселение от внешнего мира.

Эти багровые мясные стены, состоящие из плотно спрессованных тел, были усеяны бесчисленными глазами. Огромные глазные яблоки, хаотично разбросанные по поверхности преграды, внимательно следили за каждым, кто мог попытаться покинуть пределы, очерченные апостолом.

Дакия, увидев этот омерзительный барьер, едва сдержала рвотный позыв. Стиснув зубы, она заставила себя переставлять ноги еще быстрее.

На самом деле, она и не собиралась бежать из города. Ее единственной целью было найти Марнака, который должен был находиться где-то здесь, внутри этого кошмара.

— Хи!

— Хи-хи-хи!

Корот разразился хриплым, прерывистым смехом, который звучал так, будто он задыхается от собственного восторга.

— Интересно, как же будет кричать наша милая герцогская дочь, когда я подмял ее под себя?

— Будет ли эта высокородная дама из дома Ирмель рыдать в постели так же, как обычная деревенская девка?

— О, боже мой! Благодарю тебя за то, что избрал именно меня!

Пока апостол предавался своим порочным фантазиям и возносил хвалу своему темному богу, серебряный рыцарь медленно и размеренно преградил ему путь.

Рост Терцио составлял внушительные четыре метра, однако Корот, явивший свой истинный облик, превосходил его как минимум вдвое.

Если же сравнивать их общую массу и физический объем, то разница в масштабах была еще более удручающей.

Корот посмотрел на Терцио сверху вниз, словно на сломанную игрушку.

— Рыцарь, защищающий свою госпожу... Как это трогательно и банально.

— Неужели ты действительно веришь, что такая букашка, как ты, способна меня остановить?

На месте отрубленной руки из багрового среза мгновенно забурлили личинки, за считанные секунды сформировав новую конечность. Терцио молча наблюдал за этой регенерацией, медленно поднимая свой серебряный меч в боевую позицию.

Серебряный рыцарь произнес холодным, лишенным эмоций тоном:

— Я не собираюсь тебя останавливать.

В прорези шлема вновь яростно вспыхнуло синее пламя.

— Я просто убью тебя здесь.

Ба-бах!

Металлический гигант рванулся вперед, сокращая дистанцию. Корот, издав издевательский смешок, небрежно взмахнул правой рукой, словно плетью.

— Слишком много пафоса для куска железа!

Массивная рука из плоти, обладающая колоссальным весом, с гулом обрушилась на Терцио.

Рыцарь, сохраняя предельную концентрацию, нанес встречный удар мечом.

*вжик*

Лезвие с подозрительной легкостью вошло в податливую плоть. Однако Терцио мгновенно почувствовал неладное.

Если вначале меч рассекал мясо, словно мягкое масло, то теперь сопротивление материала стало стремительно расти. Плоть словно пыталась схватить и удержать клинок внутри себя.

— Неужели ты думал, что один и тот же трюк сработает дважды?!

*в-у-у-ух*

Левый кулак апостола, разрывая воздух с оглушительным свистом, обрушился на голову Терцио. В этот миг синее сияние в глазах рыцаря достигло своего пика.

Внезапно пластины на руках Терцио разошлись, и из открывшихся сопел вырвалось яростное лазурное пламя.

Реактивная тяга придала его удару новую силу. Меч, который начал увязать в плоти, вновь обрел былую скорость и с хрустом завершил разрез.

*хрясь*

Багровая рука была отсечена во второй раз.

Но Терцио не собирался останавливаться. Сопла на его спине и пятках с грохотом извергли столбы синего огня. Металлический рыцарь превратился в серебряный снаряд, несущийся на огромной скорости.

*грохот*

В то мгновение, когда левый кулак апостола бесполезно врезался в землю, серебряный рыцарь уже находился вплотную к нему, врываясь в открытую зону защиты врага. Терцио выкрикнул слова, полные глубочайшего презрения:

— Свои грязные желания выплескивай в одиночестве, плод своих больных фантазий! Убирайся в небытие, порочное создание!

Серебряный двуручник вспыхнул, отражая свет луны. Движение рыцаря прочертило в воздухе идеально ровную, сияющую линию.

— Ч-что?!

Терцио, не колеблясь ни секунды, одним точным движением снес массивную голову Корота. Огромный череп, из которого во все стороны хлестали багровые щупальца, взлетел высоко в ночное небо.

Ступни рыцаря вновь выбросили порцию синего пламени.

Развернувшись в воздухе, Терцио перехватил еще летящую голову апостола и с чудовищной силой впечатал ее в землю.

*хрусть*

От страшного удара половина гигантской головы превратилась в кровавое месиво.

Не давая врагу ни шанса, металлическая нога рыцаря с тяжелым лязгом опустилась сверху, окончательно размозжив то, что осталось от черепа.

— Ах ты ж... мерзкий... червь! К-а-к ты посмел тронуть мою голову!

— Э-т-о же больно! Больно-о-о!

Ба-бах!

Внезапно прямо из живота багрового исполина вырвался кулак и нанес сокрушительный удар по Терцио.

Серебряный рыцарь, не ожидавший такой коварной атаки, отлетел назад, протащив за собой глубокую борозду в земле. Безголовый Корот заговорил снова — теперь слова доносились из огромного рта, открывшегося прямо у него на груди.

— Какая дерзость! Ничтожный смертный!

— Как ты смеешь поднимать руку на избранного апостола самого Бога?!

Терцио, игнорируя вопли врага, молча поднялся на ноги. Быстрая диагностика систем тела дала краткий результат.

Удар апостола был мощным, но недостаточно разрушительным, чтобы повредить имоталлиум. Однако была и другая сторона медали.

Его собственные атаки, сколь бы точными они ни были, не наносили существу фатального урона.

«В итоге, я могу лишь тянуть время».

Он вновь покрепче перехватил рукоять серебряного меча. Нужно делать то, что должно.

Единственное, что он мог — это кромсать и уничтожать это чудовище снова и снова, выигрывая драгоценные минуты для госпожи Дакии.

*грохот*

Рыцарь снова бросился на монстра, который уже начал восстанавливать утраченные конечности и голову. Теперь, когда все козыри были раскрыты, Терцио больше не сдерживался.

Каждый раз, когда он отталкивался от земли, сопла на его теле выбрасывали порции огня в идеально выверенные моменты, наращивая скорость до предела. Ускорение. Еще большее ускорение.

За считанные мгновения Терцио достиг своего абсолютного максимума.

— Ха-а-а-а-а-ап!!!

Серебряный рыцарь, объятый синим пламенем, превратился в сверкающую комету, несущуюся на кровавого монстра. Корот, завершивший регенерацию, издал оглушительный рев:

— Я покажу тебе истинную мощь апостола!

Из его тела вырвались тысячи красных щупалец, на глазах превращаясь в острые, как бритва, копья, и устремились к Терцио.

*дзынь! лязг! дзынь*

Терцио даже не пытался уклоняться или блокировать эти удары.

Он просто принимал их на свой корпус из имоталлиума, полагаясь на прочность божественного металла. Разогнав свое тело до предела, он вновь оттолкнулся от земли, идя на решающий таран.

— Чудовище!

— Ты не сделаешь больше ни шага! Пока здесь стоит Терцио!

Пластины на его локтях разошлись, обнажая дополнительные форсунки.

Лазурное пламя, вырывающееся из всего его тела, заструилось в воздухе прекрасными, смертоносными лентами. Тело рыцаря начало вращаться вокруг своей оси с бешеной скоростью.

— Ч-что за?..

— К-т-о ты такой?! Что ты такое?!

Синий вихрь превратился в настоящий шторм, перемалывающий всё на своем пути. Врезавшись в Корота, Терцио буквально аннигилировал всё, к чему прикасался его меч, и пробил в груди апостола огромную сквозную дыру.

*бум*

Разрубленная верхняя часть туловища багрового великана тяжело рухнула в пыль. Серебряный рыцарь, прекратив вращение прямо в воздухе, изящно и уверенно приземлился на землю.

Победно вскинув свой меч, Терцио провозгласил:

— Можешь восстанавливаться хоть тысячу раз, монстр! Я, Терцио, буду убивать тебя столько, сколько потребуется!

Верхняя половина тела апостола начала судорожно дергаться и извиваться.

— Хи!

— Хи-хи-хи!

Раздался приглушенный, зловещий смех.

— Ты слишком возгордился от того, что я решил немного поиграть с тобой!

— Посмотри на свое драгоценное тело, рыцарь!

*скрип*

Терцио внезапно осознал, что произошло нечто непоправимое.

Его тело перестало слушаться. Он попытался активировать визуальные сенсоры, чтобы осмотреть себя, и мгновенно обнаружил причину сбоя.

Копошение.

Красные личинки.

Мерзкие черви заполнили все шарниры, сочленения и механизмы его тела, непрерывно просачиваясь внутрь через мельчайшие зазоры брони.

*лязг*

Металлический рыцарь, чьи механизмы были заблокированы живой массой, бессильно рухнул на землю.

— Подумать только, как ты важничал, просто отрубив мне пару конечностей! Хи!

— Хи! Хи! Хи!

Ненавидимый Корот, всё еще находясь в полуразрушенном состоянии, затрясся от приступа истерического смеха.

— Теперь... герцогская дочь точно будет моей! Моей и только моей! Хи!

— Хи! Хи! Хи-и-и-и-и!

Всплеск.

— Хи-и-и-и-и-и... а-а-а-ах?!

Смех мгновенно оборвался, сменившись истошным воплем боли.

В голову апостола с чудовищной силой вонзился Меч Порчи. Марнак, стоящий над поверженным врагом, одарил его своей фирменной, вежливой и в то же время пугающей улыбкой.

— Так вот это и есть тот самый «апостол»?

— Именно!

Дакия, осторожно выглядывая из-за плеча Марнака, энергично добавила:

— Я же тебе говорила, урод! Как только придет жрец Марнак — тебе конец!

— А-а-а-а-а-а-и-и-и-ик!

Разумеется, у Корота не было возможности ответить на это.

Ему оставалось лишь издавать жалкие, предсмертные вопли.