Падший апостол бога.

Когда я слушал рассказы местных жителей, мне следовало гораздо раньше осознать, что в этой деревне творится нечто в высшей степени странное.

Несмотря на то, что каждый встречный, кого я останавливал для расспроса, наперебой твердил об огромном количестве пропавших без вести, на улицах всё равно было подозрительно многолюдно.

К тому же была и ещё одна странная деталь: никто из них так и не смог назвать имени хотя бы одного конкретного человека, который исчез.

*ки-и-и-и-и*

Извивающиеся чудовища, состоящие из сплошных пульсирующих щупалец, вяло шевелились, источая пронзительные, режущие слух вопли.

Стоявшая рядом со мной Джамель произнесла дрожащим от предельного напряжения голосом:

— Мне… мне уже можно использовать свою силу?!

В моей голове невольно возник вопрос: остался ли в этом проклятом месте хоть один нормальный житель? И, что более важно, есть ли здесь вообще выжившие, кроме членов нашего отряда?

Пока мы не выяснили, каким именно образом эти паразитические твари меняют своих носителей, нам следовало любой ценой избегать даже малейшего физического контакта с ними.

Я планировал прорываться вперёд силой, и при всём желании я не смог бы гарантировать безопасность Джамель, защищая её от каждой летящей в нашу сторону атаки.

Поэтому я лишь тяжело и уверенно кивнул.

— Только до тех пор, пока мы не отыщем остальных.

— Есть!!! О, прилипчивый камень! Прошу, помоги мне!

Вслед за этой нелепой, как и всегда, молитвой, из-под земли мгновенно вырвались куски скал. Напитанные божественной силой, они начали плотно облеплять тело Джамель, слой за слоем.

Буквально через секунду передо мной стоял каменный гуманоид ростом с взрослого мужчину. Из-под нагромождения булыжников раздался её бодрый возглас:

— Готово!

— Тогда выдвигаемся!

Черная броня, покрывавшая мою правую руку, пришла в движение. Металлические пластины начали стремительно разрастаться, охватывая нижнюю часть моего тела и формируя полноценный доспех.

Завершив вооружение, я выхватил Мясника и активировал его внутренний механизм.

*вж-ж-ж-ж-ж-ж*

Мясник, давно не видевший дела, издал яростный, предвкушающий рев. В тот же миг медленно ковылявшие жители — а точнее, паразитические монстры, скрывающиеся в их телах — разом взвыли и бросились на нас.

*ки-и-и-и-и-и*

Я без тени сомнения рванулся с места, делая широкий горизонтальный замах правой рукой. Зубчатое лезвие Мясника с оглушительным скрежетом вгрызлось в плоть, буквально разрубая надвое каждого встречного «жителя».

Две половины тел разлетелись в разные стороны, падая в грязь.

Взглянув на срезы разрубленной плоти, я с трудом подавил подступившую к горлу тошноту.

Вдоль всего разреза копошились, тесно прижавшись друг к другу, бесчисленные склизкие щупальца.

От людей в них остались лишь внешние оболочки; внутри они полностью состояли из этой извивающейся паразитической массы.

*ки-и-и-и-и*

Щупальца удлинились, их кончики заострились, превращаясь в подобие биологических копий, и разом обрушились на меня.

Впрочем, этим отросткам всё равно не пробить имморталиум моих доспехов. К тому же, для моего нынешнего тела пара мелких царапин не значила ровным счетом ничего.

Странно, но в этих тварях не чувствовалось ни капли божественной энергии.

*бам*

Я снова оттолкнулся от земли, бросаясь к следующему монстру.

Одним мощным вертикальным ударом Мясника я распластал паразита сверху донизу.

*квии-и-и-ик*

Двое противников попытались зайти ко мне с фланга, целясь в бок.

Резким разворотом я снёс голову одному из них, а второго встретил мощным ударом ноги прямо в грудь.

В тот момент, когда подошва коснулась грудной клетки существа, я активировал бустеры, встроенные в поножи доспеха, и из-под стопы вырвался сноп яростного пламени.

Высокотемпературная струя мгновенно прожгла в груди врага зияющую дыру. В воздухе тут же разлился едкий, тошнотворный запах горелой плоти.

Сквозь этот смрад я мельком глянул в сторону Джамель.

*хрусть*

— Умрите!!! Сдохните все до единого!!!

Она сформировала на кончиках обеих рук каменные глыбы размером с человеческую голову и с неистовой силой размахивала ими во все стороны.

Если бы враги нападали по одному, от таких размашистых атак было бы легко уклониться, но в условиях тесной свалки, когда монстры перли сплошной стеной, это оказался на редкость эффективный метод.

Вряд ли Джамель сама это рассчитала, скорее действовала по наитию.

Я громко прокричал ей, перекрывая шум битвы:

— Если будем убивать их по одному, они никогда не закончатся! Прорываемся в ту сторону, откуда в самом начале донесся первый крик!

Джамель ответила мне крайне растерянным и паническим голосом:

— Про-простите! А в какой стороне был тот крик?!

Я невольно вздохнул, поражаясь её вечной рассеянности даже в разгаре боя, и вытянул руку, указывая направление.

— Вон туда!

— Я пойду первым и расчищу путь! А ты сосредоточься на том, чтобы не отставать!

— Поняла!

Мясник полностью отделился от моей правой кисти и словно прыгнул мне в левую руку. Я перехватил его, а правую руку снова подверг трансформации.

Из тыльной стороны ладони выдвинулись четыре ствола.

Я навел орудия на скопление монстров в нужном нам направлении.

*ква-а-а-а-анг*

Четыре дула разом извергли накопленную магическую энергию. Волны мощи буквально испарили толпу паразитов на нашем пути. Пока вокруг дождем сыпались ошметки плоти, я рванулся вперед, крикнув:

— За мной!

И именно в этот момент...

Ба-бах!

Со стороны нашей цели прогремел мощный взрыв, и в небо взметнулись языки пламени.

Это была магия Дакии. Вряд ли в этой деревне, кишащей монстрами, нашелся бы другой столь могущественный маг.

***

*бум*

Ревущее пламя взметнулось вверх, выжигая всё в радиусе нескольких метров. Сереброволосая женщина стремительно отскочила назад, разрывая дистанцию.

Куски плоти, разметенные взрывом, внезапно превратились в мириады красных червей. Они быстро сползлись в одну кучу и начали восстанавливать человеческий облик.

Появился голый старик с изборожденным морщинами лицом и длинной седой бородой. Его спина была сильно сгорблена, а на губах играла гадкая, самодовольная усмешка.

— Хо-хо-хо. Я же говорил вам, это бесполезно.

— Госпожа Дакия.

— Заткнись!

*вжих*

Огромный серебряный двуручный меч рассек тело старика по диагонали. Гигантский серебряный рыцарь высотой в четыре метра не остановился на одном ударе. Он продолжал с невероятной скоростью обрушивать свой клинок, буквально превращая плоть старика в кровавое месиво.

Старик даже не пытался сопротивляться, позволяя рыцарю методично уничтожать себя.

Однако спустя всего несколько секунд красные черви, сползшиеся из округи, вновь сформировали фигуру нагого старика. Он неспешно погладил бороду и сокрушенно покачал головой.

— Хо-хо-хо.

— Ну правда, это совершенно бессмысленно. Вы не сможете меня убить.

Старик шутливо пошевелил пальцами.

— Ведь я — избранник самого «Бога».

— Таким ничтожествам, как вы, не убить меня, даже если вы попытаетесь сделать это десятки тысяч раз.

— Хо-хо-хо.

Дакия с отвращением поморщилась, глядя, как дряблое достоинство старика непристойно качается в такт его смеху. Её глаза были полны нескрываемого презрения. Но старик, кажется, только сильнее воодушевился от этого взгляда.

Сама мысль о том, что он, простой деревенский мужик, теперь насмехается над высокородной кровью семьи Ирмель, доставляла ему почти физическое наслаждение.

Староста деревни по имени Корорт расплылся в улыбке.

— То, что мне не удалось заразить вас сразу, оказалось даже к лучшему!

— Сначала я разозлился, когда эта железка из золотого народа заметила яйца, которые я подложил в чай... Но стоит мне увидеть блеск ваших прекрасных золотых глаз, как вся моя ярость тает без следа.

Губы Дакии быстро зашевелились. Слова древнего языка, сорвавшиеся с её губ, были усилены древней маской-артефактом, закрывавшей её лицо, и тут же воплотились в заклинание.

Магическая энергия исказила законы природы вокруг старика. Температура резко упала, а сам воздух, казалось, превратился в лед. Мороз сковал морщинистое тело Корорта, превращая его в ледяную статую.

Дакия быстро крикнула Терцио:

— Разбейте его! Скорее!

Терцио без колебаний сорвался с места, выкрикнув в ответ:

— Слушаюсь!

Разбить на мелкие кусочки, а затем заморозить их по отдельности. Этого вряд ли хватит, чтобы убить его окончательно, но это даст нам время и выведет его из строя.

Нужно было использовать эту передышку, чтобы найти остальных и сообщить им о причинах того, что произошло с деревней.

Трессь!

В тот момент, когда серебряный клинок уже готов был разнести лед вдребезги, ледяная корка лопнула сама собой. Изнутри вырвался огромный кулак, состоящий из переплетенных красных опарышей, и нанес Терцио сокрушительный удар в корпус.

Ба-бах!

Приняв удар на себя, Терцио отлетел назад и с грохотом врезался в землю. По инерции он прокувыркался еще несколько метров, прежде чем смог затормозить и снова вскочить на ноги.

Он покрепче перехватил свой огромный меч и яростно проскрежетал:

— Да как ты смеешь!

— Хо-хо-хо.

— К чему эти слова — «как смеешь».

Из ледяных осколков вышел обнаженный старик, чья правая рука теперь была размером с трех взрослых мужчин. Она пульсировала, состоя из тысяч извивающихся личинок.

Эта гигантская конечность выглядела чудовищно нелепо и пугающе на фоне его худощавого, немощного тела.

Дакия снова нахмурилась.

Это было не просто противно — это зрелище вызывало глубокий, инстинктивный ужас где-то в самой глубине души.

Старик ласково погладил левой рукой свою чудовищную правую конечность и издал томный вздох.

— Ах.

— Разве это не великолепно, госпожа Дакия? Какое же это прекрасное, совершенное тело.

— У тебя вкус явно окончательно сгнил, это я уже поняла.

— Даже ваш язвительный тон звучит для меня как музыка. Хо-хо-хо.

— Знаете, Корорт так возбуждается от одного вашего голоса.

Старик непристойно указал левой рукой себе между ног. Дакия проигнорировала этот жест, лишь крепче сцепив зубы.

— Чего ты хочешь на самом деле?

— И от кого ты получил эту мерзкую силу?

Корорт разочарованно покачал головой.

— Госпожа. Я ведь уже всё вам рассказал.

— Я получил этот дар напрямую от «Бога». От того самого Бога, что пал на эти земли!

С губ омерзительного старика закапала вязкая слюна.

— А чего я хочу?

— Желаний у меня много, но сейчас в приоритете лишь одно.

Корорт вытянул палец, указывая прямо на грудь Дакии.

— Я хочу засадить свой твердый корень тебе между ног, хорошенько там всё извозить, а потом ты родишь мне...

*бум*

Всплеск магической энергии снес голову Корорта мощным взрывом. Тело повалилось навзничь. Дакия посмотрела на него ледяным, полным ненависти взглядом.

— Грязная скотина.

— Зачем же так грубо...

— Госпожа.

Красные опарыши начали стремительно сплетаться, заново формируя лицо. Сквозь копошащуюся массу личинок снова прозвучал голос старика:

— Вам не стоит так отзываться о том, что вы скоро сделаете.

— Я всегда мечтал хоть разок взять силой женщину из рода Ирмель с её ослепительными серебряными волосами и золотыми глазами.

Красные личинки лавиной хлынули из его тела, покрывая старика целиком. Потоки червей разрастались, обретая исполинскую, кошмарную форму.

Корорт окончательно перестал быть человеком, превратившись в нечто неописуемое.

Перед ними предстал костлявый великан, похожий на старика, с которого живьем содрали кожу, обнажив лишь сырые мышцы.

За его спиной раскрылись четыре крыла из лоскутов сырой плоти, а живот неестественно раздулся. Из боков выросли четыре острые, длинные конечности, напоминающие паучьи лапы.

Там, где раньше было лицо, теперь зиял огромный рот, окруженный копошащимися щупальцами.

Из этой красной пасти вырвался голос, вызывающий у любого живого существа физическую боль и тошноту:

— Гос-по-жа Да-ки-я...

Вместо зубов внутри этого рта бешено извивались мелкие алые отростки.

— Поз-воль-те... пред-ста-вить-ся... ещё раз!

Мясной монстр растянул пасть в подобии улыбки.

— Я... чет-вер-тый а-пос-тол па-дше-го бо-га.

— «Не-на-ви-ди-мый Ко-рорт»!

Зловещая, удушливая божественная аура, которую он до сих пор скрывал, хлынула наружу, накрывая всю деревню. Апостол расправил свои крылья и почти нежно произнес:

— Про-шу... ро-ди-те мне ди-тя, гос-по-жа!

Ба-бах!

Прогремел взрыв, и Дакия, воспользовавшись моментом, отскочила назад. Внезапно она вскинула обе руки, выставив средние пальцы вверх — жест, который ей частенько показывала Мать Порчи.

— Да ты просто труп, когда придет жрец Марнак!

— Терцио!!!

— Я здесь!

— Хватай меня и бежим отсюда!!! Эта тварь — как раз по части жреца Марнака, так что наша задача — найти его как можно скорее!

— Сделаю всё, что в моих силах!

Терцио подхватил бросившуюся к нему Дакию и со всей мощью рванул прочь.

Красный апостол, издав жуткий, скрежещущий смех, неспешно двинулся следом.

*— ка-кая... ка-приз-ная*

Шесть его лап пришили в движение, начиная неумолимое преследование.