Мы сняли комнаты в единственном постоялом дворе деревни и собрались все вместе, усевшись в круг. Первой тишину нарушила Кармен.

— Марнак.

— Да.

Он устремил на меня взгляд, в котором читалось полное и безоговорочное доверие.

— То есть ты хочешь сказать, что эта деревня может быть как-то связана с последователями злого бога?

— Именно так.

Вероятность этого была крайне высока. Ведь не могли же все жители деревни, мимо которых мы проходили, просто так оказаться существами, чье количество пальцев Мать не в состоянии измерить.

С тех пор как я отправился в путь, подобная ситуация возникла передо мной впервые. Начиная с тех жрецов из Ордена Истребления, которых мы встретили недавно, люди, чьи пальцы Мать не могла сосчитать, стали появляться один за другим, словно грибы после дождя.

В последнее время дела шли подозрительно гладко, словно по маслу, однако интуиция подсказывала мне: грядущее основное задание вряд ли окажется легкой прогулкой.

Кармен на мгновение погрузился в раздумья, окинул взглядом присутствующих и медленно заговорил:

— И что же нам теперь делать? Одно дело — пребывать в неведении, но теперь, когда мы знаем о возможной причастности культистов, мы не можем просто закрыть на это глаза. Уверен, Марнак и сам этого не захочет. Да и я, как подданный Северного королевства, не собираюсь позволять последователям злого бога безнаказанно разгуливать по этой земле.

Выдержав небольшую паузу, Кармен повернулся к Дакии и спросил:

— Хотелось бы узнать, что вы думаете по этому поводу, госпожа Дакия?

Ответ последовал незамедлительно.

— До захода солнца еще довольно много времени, так что, может быть, нам стоит разделиться на группы и разузнать о деревне поподробнее?

Я был полностью солидарен с ее предложением. Мне и самому не терпелось выяснить причину этой аномалии. Возможно, это поможет найти зацепку к основному заданию.

— Это отличная идея.

Как только я выразил согласие, до этого хранившая молчание Джамель энергично закивала и воскликнула:

— Я, я тоже за!

Сагита лишь молча кивнул в знак одобрения.

«Я последую за своим преемником», — раздался в голове голос Терцио.

Когда предложение Дакии было принято единогласно, она оглядела нас и спросила:

— Тогда разделимся на три группы по два человека? Или на две группы по три?

Кармен посмотрел на нее и ответил:

— Деревня кажется довольно большой, так что лучше разделиться на три двойки.

— Хорошо. И как мы распределимся?

Золотистые глаза Дакии украдкой метнулись в мою сторону. В ее взгляде читалось нескрываемое ожидание, которое было видно невооруженным глазом, но, к моему сожалению, мне пришлось разочаровать ее.

— Я пройдусь по деревне вместе с Джамель. Вы, госпожа Дакия, проведите осмотр вместе с Терцио. А Кармен и Сагита пусть составят третью группу. Что скажете?

Кармен широко улыбнулся и поддержал мое предложение:

— Идеально. Распределение сил выглядит вполне разумным. Я согласен с Марнаком.

Дакия посмотрела на меня с явным разочарованием во взгляде.

— Думаю... это хорошая мысль...

— Я только за!!! — глаза Джамель засияли так ярко, что мне стало даже немного не по себе от ее пристального взгляда.

Я постарался не смотреть ей в глаза и обратился к Терцио:

— Поручаю госпожу Дакию вам.

Терцио кивнул и с жаром ответил:

«Даже если я превращусь в груду ржавого металлолома, я клянусь выполнить приказ моего преемника!»

От его пылких слов мне стало немного неловко, и я натянуто улыбнулся, кивнув в ответ.

— Буду на вас рассчитывать. Тогда давайте поспешим, пока не стемнело.

Все кивнули и разошлись по своим комнатам, чтобы собрать снаряжение. Перед тем как покинуть комнату, Дакия на мгновение задержалась и обратилась ко мне:

— Жрец Марнак, вы решили пойти с Джамель, потому что всё еще не доверяете ей, верно? Из-за того, что она была в Либератио.

Я понимающе улыбнулся.

— Вы правы, госпожа Дакия.

«Я уже был внутренне готов в любой момент снести Джамель голову, если того потребуют обстоятельства».

Несмотря на всё рвение, которое она проявляла в последние недели нашего путешествия, доверие — это совершенно другой вопрос.

Я усвоил этот урок еще со времен Риверкеля: никогда нельзя верить последователям злых богов. Тот человек, которого я спас, прикидывался добрым до тех пор, пока его раны не затянулись.

Джамель могла оказаться точно такой же. Возможно, сейчас она подавляет свою истинную натуру под гнетом моей силы, но стоит ей увидеть возможность вернуться в Либератио, как она тут же вонзит нам нож в спину.

Дакия несколько раз нерешительно сжала губы, после чего осторожно произнесла:

— На мой взгляд, Джамель искренне предана вам, жрец Марнак. Пусть даже ее преданность порой кажется немного... чрезмерной.

— Вы хотите сказать, что ей можно доверять?

— По крайней мере, мне так кажется. Если отбросить предубеждения, связанные с ее прошлым, я бы сказала, что она скорее добрый человек.

— Я тоже так думаю.

— Что?

Я слегка улыбнулся.

— И я искренне надеюсь, что Джамель и впредь будет оставаться таким человеком.

«Чтобы мне не пришлось лишать ее жизни».

Я поднялся со своего места и направился к выходу.

— Пора идти, госпожа Дакия. Увидимся вечером. Берегите себя.

Дакия кивнула и, улыбнувшись в ответ, поспешно добавила:

— И вы берегите себя, жрец Марнак! И в следующий раз обязательно пойдем вместе!

Выпалив это на одном дыхании, она стремительно скрылась в своей комнате.

«Убей!»

Я легонько похлопал Мать, которая саркастично заметила, что Дакия сама себя развлекает, и вышел из гостиницы.

***

Спустившись, я увидел Джамель, которая собралась быстрее меня и уже ждала у входа.

Девушка, чей рост был чуть ниже среднего, с восторгом посмотрела на меня снизу вверх.

— Для меня огромная честь проводить осмотр деревни вместе с вами, жрец Марнак!

— Мы просто пройдемся по окрестностям, не стоит преувеличивать. Раз мы вышли первыми, давайте немного подождем остальных. Нужно договориться, кто в какую сторону пойдет.

— Слушаюсь!

Вскоре вышли остальные участники нашей группы. После недолгого обсуждения мы с Джамель решили отправиться в сторону мельницы, видневшейся вдали.

Я оставил свой дорожный плащ в комнате, поэтому на мне было белоснежное облачение жреца Сохранения.

Для того чтобы расположить к себе жителей и попросить их о содействии, эта одежда подходила как нельзя лучше.

По пути к мельнику я останавливал встречавшихся мне прохожих и задавал им вопросы.

На мой вопрос о том, не случалось ли в деревне в последнее время чего-то странного или подозрительного, жители отвечали с крайне серьезными и встревоженными лицами.

— Что-то странное, говорите? Еще как случалось! Вы, наверное, уже слышали, что у нас, как и в других деревнях, один за другим стали пропадать люди. Я места себе не нахожу от страха, боюсь, что следующим могу стать я. Каждую ночь мне страшно даже глаза закрыть! Если так пойдет и дальше, мы все просто сойдем с ума!

Все жители, с которыми мне довелось поговорить, твердили примерно одно и то же.

Массовые исчезновения, леденящий душу страх перед неизвестностью и полная апатия к работе из-за постоянного стресса.

Я пытался осторожно навести их на мысли о последователях злого бога, но люди, похоже, ничего об этом не знали. Они даже не понимали, что именно с ними происходит.

Проводив очередного жителя, Джамель, которая до этого молча прислушивалась к разговорам, нерешительно заговорила:

— М-мне кажется, они не притворяются... Может, они и правда ничего не знают?..

Честно говоря, у меня сложилось такое же впечатление.

Если все эти люди сговорились и разыгрывают передо мной спектакль, то в этом году премию за лучшую актерскую игру должна получить вся деревня целиком.

— Я тоже склоняюсь к этому варианту.

— Но всё же...

— Говорите прямо.

Светло-зеленые глаза Джамель уставились на меня.

— Жрец Марнак, на основании чего вы решили, что к этому причастны последователи злого бога?

— Божество, которому я служу, почувствовало неладное в этой деревне.

«Убей!»

Гордый ответ Матери о том, что это именно она всё обнаружила, Джамель, разумеется, не услышала. Она лишь восторженно спросила:

— Н-неужели вы, жрец Марнак, общаетесь со своим богом напрямую?!

— Да, а что в этом такого?

— Н-невероятно!!! Вы просто потрясающий!!! Я и другие жрецы в лучшем случае чувствуем лишь смутную волю, которую крайне трудно истолковать, а вы общаетесь напрямую!!! Это просто... м-м-м?!

Я поспешно закрыл ей рот рукой.

— Потише. Мы не знаем, кто может нас подслушивать.

— М-м-м!!! — она энергично закивала, давая понять, что всё поняла.

Я посмотрел на нее и спросил:

— Я уберу руку, но вы пообещайте вести себя тихо. Договорились?

— М-м!

Как только я отпустил ее, она тут же пригнулась и начала настороженно озираться по сторонам.

— И что вы делаете?

— Е-если кто-то нас подслушал, я готова скрепя сердце устранить свидетеля ради сохранения тайны!!!

— Нельзя.

— Что?!

Я посмотрел на нее и строго произнес:

— Если решите кого-то убить, вы должны сначала получить мое разрешение. Вам ясно?

— Я поняла!

Глядя на ее неоправданно бодрый ответ, я невольно вздохнул.

— Эх... Ладно, уже начинает смеркаться, так что давайте навестим мельника и будем возвращаться.

— Есть!

Мельник, который обычно занимается сбором налогов для лорда, наверняка должен знать гораздо больше, чем рядовые жители.

Мы быстрым шагом направились к единственной в деревне мельнице.

Я постучал в дверь и позвал хозяина:

— Есть кто-нибудь?!

После нескольких криков дверь со скрипом отворилась. Мужчина с аккуратно подстриженной бородой недовольно проворчал:

— Кого это принесло в час ужина... Ох, это вы, жрец.

Мгновенно сменив тон на более уважительный, он низко поклонился.

— Рад встрече. Меня зовут Генс, я местный мельник. Должно быть, вы странствующий священнослужитель.

Я ответил коротким поклоном.

— Да. Меня зовут Марнак, я служу богине Сохранения. Могу я задать вам несколько вопросов?

— Конечно, я отвечу на всё, что смогу. Как я могу отказать жрецу в его просьбе?

Расположившись к его дружелюбию, я улыбнулся и спросил:

— Не замечали ли вы за последнее время чего-то странного или...

*и-и-и-и-и-и-и-и-и-и*

Внезапно со стороны деревни донесся жуткий, пронзительный вопль, от которого всё внутри похолодело.

Генс в недоумении повернул голову в сторону источника звука и пробормотал:

— Это же со стороны дома старосты...

В ту же секунду, словно в ответ на этот крик, голова мельника раскололась надвое.

Из образовавшейся щели вырвалось извивающееся щупальце монстра и устремилось прямо ко мне.

«УБЕЙ!!!»

Предупреждение об опасности. Я среагировал инстинктивно и нанес удар кулаком.

Браслет на моей руке мгновенно трансформировался, превращаясь в черный наруч.

*хрусть*

Наруч вдребезги раздавил щупальце, паразитирующее внутри человека. На металл брызнула мерзкая слизь монстра.

Неужели причина того, что Мать не могла сосчитать пальцы жителей, заключалась в том, что все они были заражены этими тварями?

Джамель осторожно ткнула носком сапога упавшего мельника и спросила:

— Ч-что это такое?!

— Сейчас не время выяснять. Нужно немедленно возвращаться к остальным. За мной!

Когда мы выбежали с мельницы и направились к центру деревни, нам навстречу высыпали толпы жителей.

У каждого из них голова была расколота пополам, обнажая извивающиеся щупальца монстров-паразитов.

Будет ли завтрашний день у этой деревни? Это я и собирался выяснить.

***