— Убей.

Моей Матери, похоже, было крайне неприятно, что наше время наедине бесцеремонно прервали. Она демонстративно уселась прямо на мои колени, перекинув ногу за ногу, и бросила на Дакию ледяной, пронзительный взгляд.

«Убей, убей».

В этих коротких словах отчетливо читалось её раздражение: «Если у этой девчонки есть проблемы, пусть сидит и мучается в одиночестве, зачем она притащилась сюда?»

Я лишь слегка улыбнулся и принялся аккуратно массировать голову ворчащей Матери, мягко надавливая на кожу. Она тут же зажмурилась от удовольствия, полностью сосредоточившись на моих движениях и временно забыв о своей неприязни.

*у... б... е... й*

Воспользовавшись тем, что Мать расслабилась и довольно заулыбалась, я обратился к Дакии:

— Разве я могу спросить, что именно за заботы привели вас ко мне в такой час, герцогская дочь?

Честно говоря, мне не нужно было обладать даром предвидения, чтобы понять, о чем она хочет поговорить. Очевидно, что все её переживания так или иначе были связаны с семьей и её положением.

— Ха-а...

Дакия издала долгий, тяжелый вздох. Она бросила на меня беглый взгляд, после чего подошла ближе и присела на край кровати, прислонившись спиной к стене.

Казалось, ей было проще говорить не глядя мне в глаза, словно она вела монолог, обращенный к пустоте, а не ко мне.

Я продолжал плавно массировать голову прильнувшей ко мне Матери, краем глаза наблюдая за профилем Дакии. Свет мягко подчеркивал её точеный нос и прекрасные золотистые глаза, которые в полумраке казались особенно яркими.

Её серебристые волосы, которые она, судя по всему, только что вымыла, еще не успели высохнуть и сохраняли влажный блеск. Она слегка похлопала себя по щекам, раскрасневшимся от горячей воды, и медленно, тщательно подбирая слова, начала свой рассказ.

— Знаете... я всегда этого хотела...

— Слушаю вас.

Дакия продолжала говорить негромким, размеренным голосом, всё еще не отрывая взгляда от стены.

— Я всегда хотела дать достойный отпор тем, кто видит во мне лишь «мага» и из-за этого старается держаться подальше.

При этих словах я почувствовал легкий укол совести. Ведь при нашей первой встрече я и сам вел себя точно так же, сохраняя дистанцию именно потому, что Дакия владела магией.

— Поэтому я всегда старалась изо всех сил. Я подавляла в себе любое желание пользоваться магией, заставляя себя учиться и еще раз учиться. В любую свободную минуту я практиковалась в фехтовании. Если быть до конца честной, не могу отрицать, что в основе всего этого лежало страстное желание получить признание отца.

Она на мгновение замолчала, прежде чем продолжить:

— Жрец Марнак, вы наверняка слышали слухи. Мой отец, Улыбающийся герцог, никогда не был человеком, склонным к нежности по отношению к своим детям. Он относился к нам скорее как к своим подчиненным, не более того.

Дакия издала короткий, горький смешок, вспоминая дела давно минувших дней.

— И я, и мой старший брат... мы оба из кожи вон лезли, чтобы доказать ему свою ценность. Но несмотря на то, что мы находились в одинаковом положении, брат всегда относился ко мне с нескрываемой ненавистью.

— Почему же? — тихо спросил я.

Она посмотрела на меня с печальной улыбкой.

— Мама умерла, когда рожала меня. У неё был шанс выжить, но она выбрала мою жизнь вместо своей. Из-за этого брат всегда называл меня монстром, который сожрал собственную мать. И, если подумать, в его словах была своя доля правды.

Герцогская дочь, которая родилась магом ценой жизни своей матери. В аристократических кругах это было сочетанием условий, которое практически исключало возможность быть любимой с самого момента появления на свет.

Я посмотрел на неё и твердо произнес:

— В этом нет вашей вины, герцогская дочь. Никто не выбирает, каким ему родиться на свет. Это не тот вопрос, который вы могли бы решить самостоятельно.

Дакия на мгновение замерла, удивленно моргнув, а затем на её лице расцвела искренняя улыбка.

— Я так и думала, что жрец Марнак скажет именно это. В общем, я росла, окруженная ненавистью брата и равнодушием отца. Даже слуги в поместье подсознательно избегали меня. Они смотрели на меня так, словно я была бочкой с порохом, которая может взлететь на воздух в любую секунду.

Она начала задумчиво перебирать пальцами ног, продолжая свой рассказ.

— В детстве я очень хотела унаследовать титул главы дома Ирмель. Я мечтала стать мудрым правителем, чтобы доказать всем: их взгляды и страхи были ошибочными.

Её голос стал чуть тише.

— Но когда отец начал терять рассудок, а сэр Мартин сосредоточил в своих руках реальную власть, мой брат стал действовать активнее, чем когда-либо. Нельзя сказать, что он бездарен, скорее наоборот — он весьма способный человек. С юных лет он делал всё, чтобы я не смогла создать себе никакой опоры, пока сам укреплял свое положение.

Дакия на мгновение запнулась, закусив губу.

— Скажу честно: даже если бы я прямо сейчас вернулась в дом Ирмель, я бы вряд ли смогла что-то изменить. Моя помолвка была одобрена большинством вассалов семьи. Именно поэтому я решила на время исчезнуть — до тех пор, пока этот брак не будет признан недействительным.

Картина постепенно прояснялась. Значит, Дакия сбежала из поместья в столицу, когда поняла, что не может открыто отказаться от брака.

— И именно в этот момент вас похитили, — подытожил я.

У меня возник один вопрос. Когда я спасал её, она находилась в карете с гербом семьи Ирмель.

— Значит, та карета, которую я видел, изначально не предназначалась для вас?

Дакия отрицательно покачала головой.

— Нет, карета была именно той, на которой я уехала из дома. Просто вскоре после отъезда у неё сломалось колесо, а я понятия не имела, как его чинить, поэтому просто бросила её у дороги. Поверить не могу, что похитители нашли именно её. Никогда бы не подумала, что меня засунут в мою же собственную карету.

Мы до сих пор не знали, кто именно был заказчиком похищения. После того как мы покинули столицу, нападения наемных убийц внезапно прекратились.

— Вы считаете, что это ваш брат организовал похищение?

Дакия пожала плечами.

— Сделал ли это он сам или кто-то из его приближенных — неважно. Очевидно, кто-то очень хотел, чтобы я послушно вышла замуж за принца Королевства Драконов. Они просто хотели избавиться от лишней головной боли. Мне, конечно, жаль этого третьего принца, лица которого я даже не видела, но я ни за что не собираюсь выходить за него замуж. Ни за какие коврижки.

— У меня возник вопрос, — произнес я, внимательно глядя на неё. — Если вы говорите, что ваше возвращение ничего не изменит, то почему вы наняли нас для сопровождения до самого Беатуса?

Золотистые глаза Дакии, до этого устремленные в стену, медленно повернулись ко мне.

— Сама по себе я, возможно, мало что могу. Но похищение — это совсем другое дело. Похитить дочь Улыбающегося герцога здесь, в Северном королевстве... это тяжкое преступление, за которое виновного стоит казнить до третьего колена. Я хотела использовать этот факт, чтобы пошатнуть позиции брата. И заодно окончательно расторгнуть помолвку с Королевством Драконов.

Она слегка улыбнулась.

— Хотя, признаться, пошатнуть его позиции в одиночку мне вряд ли удастся. Так что главной целью остается отмена свадьбы.

«Убей!»

Заслушавшись рассказом Дакии, я невольно перестал массировать голову Матери. Она тут же возмущенно замахала руками, требуя продолжения. Я поспешил исправить оплошность, вновь мягко надавливая пальцами на её кожу.

*у... б... е... й*

Убедившись, что Мать снова довольна, я вновь обратился к Дакии:

— Так о чем же вы тогда переживаете сейчас, герцогская дочь?

Дакия посмотрела мне прямо в глаза и отчетливо произнесла:

— Меня мучает лишь один вопрос. Действительно ли я сама хочу стать главой рода и получить всеобщее признание? Ведь место главы семьи Ирмель — это не только статус одного из четырех великих лордов Северного королевства, но и огромная ответственность за судьбы множества людей.

Она опустила взгляд на свои ноги и начала невольно болтать ими, сидя на кровати.

— Честно говоря, путешествуя с вами, жрец Марнак, и со всеми остальными, я поняла одну вещь. Кажется, я еще слишком незрелая, чтобы вести за собой других. Я вела себя как капризный ребенок, желая занять пост главы лишь для того, чтобы утереть нос тем, кто меня презирал, даже не задумываясь о тяжести этой ноши. Иногда мне кажется, что жизнь в странствиях вместе с вами не так уж и плоха.

Её ноги замерли. Дакия снова посмотрела на меня, и в её взгляде читалась предельная серьезность.

— Жрец Марнак.

— Да.

— Как мне поступить? Должна ли я, несмотря ни на что, вернуться в Беатус и вступить в схватку с братом? Или мне стоит просто забрать свою долю наследства и продолжить путь вместе с вами?

В её словах сквозила готовность. Стоило мне сказать лишь слово, и она была готова бросить всё — свой титул, свое наследие — и остаться рядом со мной.

Мать, увлеченная массажем, кажется, еще не поняла подтекста этого разговора. Я же лишь тепло улыбнулся Дакии.

— Никто не рождается готовым лидером. Поэтому ваши сомнения в том, подходите ли вы на роль главы семьи, вполне естественны. Конечно, если вы займете это место, поначалу наверняка случится немало мелких происшествий.

Дакия обиженно надула губы.

— Значит, и вы, жрец Марнак, такого обо мне мнения.

Я не смог сдержать смешка от её милой реакции.

— Нужно дослушивать до конца, герцогская дочь. Как говорится, место красит человека. Возможно, сначала вам будет трудно, но если вы будете неустанно работать над собой, стремясь соответствовать этой должности, вы наверняка станете великой главой рода, которой будут восхищаться все вассалы семьи Ирмель.

Я убрал одну руку с головы Матери и слегка коснулся пальцем своей груди.

— Потому что та Дакия, которую я видел всё это время, никогда не была человеком, который безвольно принимает обстоятельства. Вы всегда боролись до последнего, чтобы чего-то достичь.

И в плену, и после спасения, и в дороге, и когда она помогала мне... неважно, касалось это её лично или нет, она всегда выкладывалась на полную.

Я был уверен: такой человек, какую бы должность он ни занял, сможет сиять ярче всех остальных.

Дакия замолчала. Прошло немало времени, прежде чем она снова заговорила, и её голос слегка дрожал.

— Вы... вы слишком высокого мнения обо мне. Я вовсе не такой выдающийся человек...

— Это лишь то, что видел я сам. И я хочу сказать вам еще одну вещь.

— Да?

Она сглотнула и уставилась на меня предельно серьезным взглядом.

— Я не собираюсь давать вам готовый ответ на ваши сомнения. Я считаю, что каждый должен сам находить ответы на свои вопросы. Только тогда, если в будущем вы пожалеете о своем выборе, горечь сожаления будет гораздо слабее, чем если бы вы поступили так по чьему-то совету.

Я мягко улыбнулся.

— К тому же, я не считаю себя достаточно мудрым, чтобы указывать другим путь. Всё, что я могу — это поделиться своими мыслями с тем, кто ищет решение.

Дакия пристально посмотрела мне в глаза, а затем рассмеялась.

— То есть, жрец Марнак, вы просто говорите: «Решай сама».

— Вы действительно так проницательны, как я и думал.

Её золотистые глаза наполнились теплом.

— Теперь я вижу, что вы бываете довольно хитрым, жрец Марнак.

Я улыбнулся ей в ответ.

— Вы тоже не отстаете, герцогская дочь.

— Тогда будем считать, что мы квиты.

Дакия поднялась с кровати и вежливо попрощалась.

— Доброй ночи вам обоим. А я, пожалуй, пойду к себе.

— Доброй ночи.

Дверь моей комнаты с глухим стуком закрылась. Однако через мгновение она снова приоткрылась со скрипом. Дакия высунула голову и быстро протараторила:

— Если я вдруг стану вам ну очень-очень нужна, просто скажите! Тогда я обязательно прислушаюсь к вашему мнению!

Покраснев до самых кончиков ушей, она с грохотом захлопнула дверь. Из коридора донесся звук её стремительных шагов.

Мать же продолжала наслаждаться массажем, словно ничего не произошло.

*у... б... е... й*

***

На следующее утро, когда мы спустились на первый этаж, чтобы покинуть деревню, выяснилось, что двое жрецов из ордена истребления уже уехали.

Я заметил, что Джамель как-то странно, почти пугающе смотрит на меня, и не выдержал:

— Что-то не так? У меня что-то на лице?

Джамель часто закивала, её глаза так и сияли.

— Нет-нет! Всё в полном порядке!

Что ж, решил я, не стоит придавать этому слишком большого значения. В конце концов, такой восторженный взгляд в тысячу раз лучше, чем взгляд, полный ненависти.

Стараясь игнорировать её навязчивое внимание, я скомандовал:

— Тогда выдвигаемся. Путь до Беатуса предстоит неблизкий.

***

Путешествие до Беатуса продолжалось около десяти дней и проходило довольно спокойно. Наконец нам встретилось селение, где мы решили остановиться на ночлег.

«Убей...?!»

Пока мы пересекали деревню в поисках постоялого двора, голос Матери в моей голове звучал всё более встревоженно.

«Убей!»

Она буквально кричала о том, что не может сосчитать пальцы ни у одного из проходящих мимо людей.

Вероятность того, что абсолютно все жители деревни являются демонами, была ничтожна. Если это не имело отношения к ордену истребления, то оставался лишь один вариант.

Последователи злого бога или Либератио.

Я посмотрел на своих спутников и негромко произнес:

— Нам всем стоит быть начеку. Эта деревня совсем не так проста, как кажется на первый взгляд.