Контакт.

Это был самый настоящий контакт.

Великий лорд Юга, знаменитый Улыбающийся герцог Калто Ирмель, окончательно выжил из ума.

Услышав это громогласное, подобное взрыву заявление, Кармен с крайне ошеломленным выражением лица повернулся к Дакии и негромко спросил:

— И... как давно это началось?

Дакия принялась загибать пальцы, ведя в уме подсчеты, после чего на ее губах промелькнула горькая, полная сожаления улыбка.

— Идет уже третий год.

Кармен на мгновение прикрыл глаза, словно сопоставляя в голове известные ему факты, и в конце концов понимающе кивнул.

— И вправду, если подумать, я уже года три ничего не слышал о том, чтобы Улыбающийся герцог посещал какие-либо официальные мероприятия. Но поскольку он и раньше не особо жаловал светскую жизнь, мне и в голову не могло прийти, что причина столь серьезна.

Улыбающийся герцог Калто Ирмель.

Честно говоря, информации об этом человеке в моей голове было прискорбно мало. Ровно столько, сколько знал любой среднестатистический житель этого Северного королевства.

В полном соответствии со своим титулом, в годы своей бурной молодости он славился невероятно притягательной и изысканной внешностью.

Само прозвище «Улыбающийся герцог» возникло из-за того, что он крайне редко одаривал окружающих своей улыбкой. Ходили слухи, что увидеть его в хорошем расположении духа — это редчайшая удача, ценность которой сопоставима с грудой золота.

То, что Дакия, унаследовавшая его кровь, обладала столь ослепительной красотой, явно было заслугой генов ее отца.

В дополнение к этому, герцог был известен своим молчаливым и крайне нелюдимым характером. Более того, любая общественная деятельность вызывала у него лишь приступы нескрываемой скуки.

Собственно, на этом мои познания о личности Калто Ирмеля заканчивались. Я бросил на Дакию осторожный взгляд и спросил:

— Но если герцог не в состоянии править, то в чьих руках сейчас сосредоточена власть? Быть может, ваш старший брат исполняет обязанности регента и управляет делами поместья от имени отца?

Дакия медленно покачала головой, отрицая мое предположение.

— Нет. Сейчас Беатусом неофициально управляет сэр Доглег Мартин. Отец лично передал ему все полномочия.

Чужак? Человек, не принадлежащий к роду Ирмель, правит Беатусом?

Заметив на моем лице нескрываемое недоумение, Дакия поспешила добавить объяснений:

— Сэр Доглег Мартин — верный друг моего отца, они росли вместе с самого детства. Это человек чести, которому папа всегда доверял безраздельно. Он постоянно ставил его нам в пример. К тому же, если бы вы увидели его сейчас, заваленного горами отчетов и бумажной волокиты, вы бы сразу поняли, насколько сильно он ненавидит эту работу. Сэр Мартин буквально считает дни до истечения двухлетнего срока.

Я задумчиво потер подбородок, не сводя глаз с Дакии. Передать власть над процветающими землями своему вассалу на целых пять лет? Причем сделать это в обход двоих живых и здоровых наследников?

Обычно в таких случаях власть передают одному из детей, приставив к нему опытных советников из числа верных людей.

— Со стороны это выглядит довольно странно. Если герцог действительно лишился рассудка, он вряд ли мог составить законное завещание или доверенность. Каким же образом сэр Мартин получил свои полномочия?

Дакия посмотрела на меня своими огромными золотистыми глазами и принялась размеренно объяснять:

— Мой отец, словно предчувствуя, что с ним может что-то случиться, заранее подготовил доверенность на имя сэра Мартина сроком на пять лет. Признаться, я и сама узнала об этом документе только после того, как папа занемог. Поначалу многие, как и вы сейчас, жрец Марнак, смотрели на сэра Мартина с большим подозрением. Однако он публично поклялся, что будет служить роду Ирмель ровно пять лет, как того желал отец. С тех пор он правит настолько справедливо и мудро, что все сомнения в его честности давно развеялись.

Джамель, которая все это время ерзала на месте, выжидая удобного момента, чтобы вклиниться в разговор, наконец не выдержала:

— Н-но ведь Беатус — это едва ли не самая богатая провинция на всем юге королевства! Там на кону стоят огромные деньги и влияние. Разве нет вероятности, что безумие герцога — это чей-то злой умысел? Искусственный результат?

— Наша семья думала об этом, — вздохнула Дакия. — Мы приглашали самых разных специалистов, целителей и магов, чтобы они осмотрели отца. Но все они в один голос твердили, что это обычное старческое слабоумие. Конечно, они использовали более витиеватые и вежливые термины, но суть оставалась прежней.

— Ваша еда подана!

Как только Дакия закончила фразу, на наш стол начали выставлять заказанные блюда.

Поскольку все мы были людьми, привыкшими к физическим нагрузкам, аппетит у нас был соответствующий. Вскоре стол ломился от простой, но невероятно ароматной и сытной еды, от одного вида которой текли слюнки.

«Эх, если бы я только мог чувствовать вкус... Интересно, если бы ко мне вернулись вкусовые ощущения, показалась бы мне эта еда пресной по сравнению с современными приправами?»

Я широко улыбнулся и предложил:

— Давайте сначала поедим, а потом продолжим наш разговор. Что скажете?

Мое предложение было встречено дружным кивком. Все тут же принялись раскладывать еду по тарелкам, наслаждаясь трапезой.

И вот, когда мы обедали под аккомпанемент шумной суеты постоялого двора, дверь таверны распахнулась, и внутрь вошли двое крайне приметных людей.

Женщина в сияющих белоснежных доспехах и мужчина в таких же ослепительно белых жреческих одеждах.

Несмотря на то, что они явно были служителями культа, их облачение кардинально отличалось от всего, что я видел раньше.

На шее у каждого висел необычный амулет: на круглой пластине в самом центре красовалось рельефное изображение человека с отрубленной головой.

Тот же самый пугающий символ был вышит и на спинах их одеяний.

Фигура обезглавленного человека... Довольно зловещий и жестокий знак, даже для этого сурового мира.

Пара уверенным шагом направилась прямиком к хозяину таверны. Я понял, что мне жизненно необходимо услышать, о чем они будут говорить, и максимально сосредоточил свои чувства на их диалоге.

К счастью, пришедшие не собирались делать из своей цели секрета и спросили звучным, ровным голосом:

— Скажите, почтенный, не доводилось ли вам в последнее время видеть здесь подозрительных личностей?

Трактирщик внимательно оглядел их непривычные наряды и крайне осторожно поинтересовался:

— А могу ли я узнать... представителями какого ордена вы являетесь?

— Ах, прошу прощения, мы забыли представиться.

Мужчина в белой рясе дружелюбно улыбнулся и, приподняв свой амулет, произнес:

— Мы прибыли из Ордена Истребления, чтобы расследовать серию недавних исчезновений людей. Вам доводилось слышать о нашем ордене? Если нет, я могу вкратце рассказать.

При упоминании Ордена Истребления глаза трактирщика округлились, и он невольно ахнул.

— Ох! Так вы и есть те самые люди из Ордена Истребления, о которых все говорят в окрестностях Беатуса? Говорят, вы помогаете решать самые трудные проблемы! Простите, что не признал вас сразу, в нашей деревне вы впервые.

Трактирщик низко поклонился, но жрец лишь мягко улыбнулся и покачал головой.

— Пустое, это вполне естественно. Так что насчет подозрительных людей?

Хозяин заведения задумчиво почесал заросший густой щетиной подбородок, но в итоге лишь развел руками.

— Да как-то не приметил никого такого. К тому же в нашей округе пока, слава богам, никто не пропадал.

Жрец вкрадчиво уточнил:

— Может быть, кто-то, кто кутается в плащ и тщательно прячет лицо под глубоким капюшоном?

— Ха! Да среди путешественников таких каждый второй! Это разве подозрительно? Вон, посмотрите на тот стол — половина ест, не снимая капюшонов!

«Убей!!!»

Мать была в ярости. Она кипела негодованием от того, что этот проклятый трактирщик, не ценящий своих гостей, готов сдать нас первым встречным, которые даже еще ни медяка не заплатили.

И ее гнев был понятен, ведь хозяин указал прямо на Дакию, Терцио и Джамель, которые действительно сидели, низко надвинув капюшоны своих дорожных плащей.

Глаза жреца хищно блеснули. Он поблагодарил трактирщика и направился к нам.

— Мы задержимся здесь на ночь. Если возникнут какие-то трудности, дайте знать, мы поможем.

Двое священнослужителей расплатились за комнаты и медленно, размеренным шагом двинулись в нашу сторону.

Ик!

Джамель, заметив их приближение, от неожиданности икнула. Она посмотрела на меня глазами, полными слез и неприкрытого ужаса.

Она едва слышно прошептала мне на ухо:

— Ч-что мне делать? Если они меня раскусят, мне конец...

Я лишь спокойно улыбнулся ей в ответ:

— В таком случае, мне тоже.

Услышав это, Джамель немного успокоилась. Между двумя последователями злых богов в этот момент расцвело странное, почти родственное чувство солидарности.

Наконец, мужчина-жрец остановился перед нами и вежливо поздоровался:

— Добрый день. Меня зовут Адмишео, я представляю Орден Истребления. Это моя коллега Татьяна. Прошу простить, что по ряду причин мы не можем назвать имя бога, которому служим.

Я слышал кое-какие слухи об этом ордене, но воочию они выглядели куда более организованными и опасными, чем я себе представлял.

Одинаковая форма, сокрытие имени божества для маскировки своих способностей... Более того, даже сейчас, разговаривая с нами, они не расслаблялись ни на секунду.

Они были готовы к бою в любой миг, если мы вдруг решим напасть.

Переглянувшись с товарищами, мы без слов решили, что представлять нашу группу буду я.

Я слегка откинул полы плаща, демонстрируя свое облачение, и мягко произнес:

— Пусть в вашей жизни пребудет непоколебимое счастье Сохранения. Я — Марнак, скромный жрец богини Сохранения, оберегающей наши будни.

Увидев мою рясу, на которую была наложена благодать Сохранения, оба служителя заметно расслабились. Мужчина ответил мне ответной улыбкой:

— О, так с ними жрец Марнак! Прошу прощения за беспокойство, похоже, мы были излишне подозрительны. Приятного аппетита, мы пойдем.

— Постойте мгновение, — я окликнул их, когда они уже собрались уходить.

Нужно было воспользоваться моментом и выудить из них хоть какую-то информацию.

Вестей о деятельности Ордена Истребления было много, но никто толком не знал их истинных целей или внутренней структуры.

«Убей...»

Именно в тот момент, когда я их остановил, Мать подала голос.

«Убей!»

Она вскрикнула, что не может сосчитать количество их пальцев. Это было странно. Не могли же они быть демонами?

Я быстро просканировал взглядом мужчину и женщину, но нет — никаких признаков демонической сущности.

Чтобы демон служил жрецом светлого бога — случай редчайший. А чтобы сразу двое в одном месте — вероятность практически нулевая.

Значит, с ними просто что-то сделали. Какие-то особые чары или модификации.

Возможно, это касалось не только этой пары, но и всего их ордена.

Что ж, попробуем разговорить их, пока они настроены благожелательно к коллеге по духовному званию.

— Я много слышал о славных делах вашего ордена. Если не секрет, что привело вас в эти края? Что именно вы ищете?

— Жрецу Марнаку мы можем открыть правду, — помедлив, ответил Адмишео.

Его голос стал серьезным и холодным:

— Мы охотимся на культистов злого бога. Массовые исчезновения людей, которые происходят повсеместно — это их рук дело, в этом нет сомнений.

Ик!

При словах «культисты злого бога» Джамель снова непроизвольно икнула.

«Серьезно, как она до сих пор не попалась инквизиции с такими-то нервами?»

Пока Дакия быстро похлопывала Джамель по спине, изображая помощь подавившейся подруге, я продолжал лучезарно улыбаться, вытягивая крупицы информации.

— Поклонники злого бога? Неужели эти твари, заслуживающие лишь лютой смерти, посмели осквернить своими шагами землю Северного королевства? Этих выродков нужно рвать на куски!

За моей спиной раздалась целая серия судорожных иканий, но я продолжал гнуть свою линию, не обращая на это внимания.

— Но позвольте спросить, откуда у вас такая уверенность в их присутствии?

Адмишео просиял и с воодушевлением ответил:

— Ах, жрец Марнак, вы, должно быть, долго были в странствии и не слышали последних новостей! Сами боги с небес ниспослали нам своих вестников. Да, четверо ангелов спустились в наш мир! И они провозгласили, что здесь, в Северном королевстве, скрывается падшее божество, ведомое своими мерзкими слугами. Наш Орден Истребления прибыл сюда, чтобы помочь ангелам найти и уничтожить эту скверну.

Кха!

«Убей?!»

Четверо ангелов? Эти обезумевшие воплощения божественного насилия спустились на землю?

Похоже, мой «основной квест» только что перешел в фазу настоящей резни.

Пока я пребывал в легком шоке, Адмишео продолжал вещать с фанатичным блеском в глазах:

— Разве это не великая честь? Священная война плечом к плечу с ангелами! Этот поход будет вписан золотыми буквами в летописи каждой церкви!

Ангелы...

Если бы я не был жрецом злого бога, они стали бы моими самыми могущественными союзниками в игре.

Но сейчас мне оставалось лишь изо всех сил натягивать на лицо фальшивую улыбку и поддакивать этому восторженному фанатику.

***

Той ночью.

«Убей!»

Пока Мать с энтузиазмом разминала мне плечи своими сухими пальцами, в мою комнату постучали. Это была Дакия.

Она бросила мимолетный взгляд на Мать, едва заметно улыбнулась и с предельно серьезным видом произнесла:

— Я хотела бы обсудить с вами наши дальнейшие планы.

***

— Ой-ой-ой!

Джамель, которая слегка приоткрыла дверь своей комнаты и высунула нос в коридор, увидела Дакию, проскальзывающую в комнату Марнака в одной лишь легкой ночной сорочке.

Глаза девушки-культистки расширились от изумления.

«Ого... Глубокая ночь, товарищи спят за стеной, а они там... вдвоем... Какое бесстыдство! Но как же это профессионально! Мой "Золотой Канат" времени зря не теряет! Он явно окучивает герцогскую дочь, чтобы прибрать к рукам весь Беатус!»

Джамель в очередной раз убедилась, что Марнак — это эталонный последователь злого бога, у которого стоит поучиться коварству, и ее уважение к нему выросло еще на несколько ступеней.