— Пощадите!!! Умоляю, пощадите меня!!! Прошу вас!!!

Человек, чьё лицо скрывала глубокая тень иссиня-чёрного капюшона, взирал на бьющегося в агонии мужчину абсолютно бесстрастным взглядом. В его глазах не было ни сострадания, ни гнева — лишь холодная пустота.

Он стоял на пороге непроглядного зева пещеры, полностью игнорируя душераздирающие вопли несчастного, крепко связанного по рукам и ногам путами из живой тьмы. Казалось, мысли таинственного жреца витали где-то далеко за пределами этого мрачного грота.

Стоявшая подле него фигура в алых одеждах внезапно расплылась в широкой, предвкушающей улыбке.

— Ну чего ты застыл? — нетерпеливо бросил спутник в красном. — Давай уже скормим его и двинемся дальше.

Жрец в чёрной робе молча кивнул и сделал едва заметный жест рукой. Тотчас же тени, до этого неподвижно лежавшие на холодном полу, ожили. Они извивающимися змеями обвили тело вопящего мужчины и потащили его вглубь пещеры, навстречу первобытному мраку.

— Нет! Пожалуйста! Пожалуйста!!! — несчастный отчаянно извивался в путах, но тени неумолимо затягивали его во тьму.

Человек в красном лишь пренебрежительно фыркнул, глядя на это зрелище.

— И чего он так убивается? Он же не умирает в обычном смысле слова. Не понимаю я этих смертных.

Не успела его глумливая ухмылка исчезнуть с лица, как из глубин пещеры донёсся жуткий звук.

Хруст

Это был звук ломающихся костей, сопровождаемый хлюпаньем разрываемой плоти.

Человек в алом прикрыл глаза от удовольствия. Он принялся слегка притоптывать ногой и дирижировать невидимым оркестром, словно эти кошмарные звуки были для него самой изысканной и сладкой симфонией.

Спустя мгновение над округой вновь воцарилась гнетущая тишина.

— Невероятно, — произнёс человек в красном, и в его голосе зазвучали восторженные нотки. — Только подумай: то, что сейчас сидит там, внутри, когда-то называлось «Богом». Разве это не смешно? Глядя на такое, невольно начинаешь думать, что боги — это просто распиаренные пустышки.

Жрец в чёрном медленно повернул голову к своему собеседнику.

— Это богохульство.

Тот лишь беззаботно пожал плечами.

— Истинное богохульство — это не мои праздные слова, а то, что мы сделали. Мы низвергли это сияющее небесное создание в саму грязь. Хотя можно ли «это» всё ещё называть богом? Как по мне, оно теперь больше похоже на обычного дикого зверя.

Жрец бросил короткий взгляд в тёмную пасть пещеры, где шевелилось нечто огромное.

— Это всё ещё бог. Разве ты не чувствуешь эту яростную, ослепляющую божественную силу, что исходит от этого искалеченного тела?

— Чувствую. О да, ещё как чувствую, — хмыкнул алый. — Но если божественность определяется только грубой мощью, то я, признаться, немного разочарован. Настоящий бог должен обладать достоинством, как Тот, кому служу я. А это дикое создание в моих глазах на титул бога никак не тянет.

Пока человек в красном тихо хихикал над своими мыслями, жрец вновь заговорил, чеканя каждое слово.

— Я слышал, что различные церкви начали собирать своих лучших воинов в одном месте. Как продвигаются дела на этом фронте?

— А, ты об этом? Ну да, ты же безвылазно торчишь здесь, присматривая за «этим», так что новости до тебя доходят с опозданием. Эти ребята собрали какой-то там «Священный поход истребления» или что-то в этом роде. Детские игры, не более.

— И каково наше решение по этому поводу?

— А что тут решать? Просто игнорируем. Эти глупцы даже не знают, как правильно использовать свои священные реликвии. Мы же продолжим делать то, что делали всегда. Искать артефакты. Низвергать богов...

*ииииииииии*

Внезапный пронзительный визг вырвался из пещеры, заставив воздух завибрировать.

Жрец в чёрном привычно взмахнул рукой. Из темноты вынырнула новая жертва, зажатая в тисках теней. Человек действовал механически, словно заправский рабочий у конвейера, отправляя следующего несчастного в пасть монстра.

Крики внутри пещеры оборвались мгновенно.

Человек в красном слегка нахмурился, заметив неладное.

— Циклы кормления становятся всё короче. Мне же не кажется?

Его спутник молча кивнул.

— Оно растёт. Пройдёт совсем немного времени, и процесс будет завершен. Хотя результат и не будет идеальным, его будет достаточно.

— Ого. Значит, скоро нам понадобится полигон для испытаний?

— Регион для первого развёртывания уже выбран. Буквально только что.

— И где же это будет? Где этот мерзкий зверь устроит свою первую кровавую жатву?

Жрец в чёрном подтянул к себе ещё одну жертву с помощью теней и коротко бросил:

— Северное королевство.

***

В небесах над лагерем верующих внезапно вспыхнули и широко раскрылись крылья, сотканные из яростного алого пламени.

Четвёртая Звезда, величественно парящая в воздухе, обратилась к рядам собравшихся рыцарей и клириков. Его громоподобный голос, казалось, проникал в самую глубину души каждого воина.

— Я БЫЛ ИЗБРАН, ЧТОБЫ ВЕСТИ ВАС В ПЕРВЫЙ КРЕСТОВЫЙ ПОХОД!

Из четырёх павших звёзд именно Четвёртая сейчас взирала на армию Священного похода взглядом, в котором полыхал неугасимый огонь фанатизма.

— СЛУШАЙТЕ МЕНЯ ВСЕ!

Огненное копьё в его руке рассекло воздух, указывая строго на север.

— МЫ ОТПРАВЛЯЕМСЯ В СЕВЕРНОЕ КОРОЛЕСТВО!

— ТАМ МЫ НАЙДЁМ И УНИЧТОЖИМ ПАДШЕГО БОГА!

— ВЫ ГОТОВЫ, ВОИНЫ СВЕТА?!

— ВАС ЖДЁТ ВЕЛИКАЯ СВЯЩЕННАЯ ВОЙНА!

Как только Четвёртая Звезда закончил свою речь, над лагерем пронёсся оглушительный клич тысячи глоток.

— УРА-А-А-А-А-А-А!!!

Тысяча элитных воинов, составлявших костяк Священного похода истребления, начала своё выдвижение в сторону Северного королевства. Близилось время великой битвы.

***

— Ва-ху! Я теперь чувствую себя просто потрясающе! Мальчики, я как новенькая! Огромное спасибо, Марнак! Я знала, что на тебя можно положиться!

— Благодарю вас.

После того как я с помощью руки Матери удалил остатки враждебной божественной силы из их тел, Кармен и Сагита быстро пошли на поправку. Мы вызвали жреца из Церкви Восстановления для закрепления результата, и они оба буквально вскочили со своих больничных коек.

Кармен, сияя своей фирменной добродушной улыбкой, повернулся ко мне.

— Слушай, Марнак, а не пора ли познакомить нас с теми почтенными господами, что стоят у тебя за спиной?

Он указал в сторону Терцио и Джамель, которые держались чуть поодаль, стараясь не мешать нашему разговору. Я сделал им знак подойти ближе.

Не успел я и рта раскрыть, как Джамель энергично выступила вперёд.

— Меня зовут Джамель! Я умею готовить, убирать и вообще мастер на все руки! На первый взгляд я могу показаться обычной девушкой, но в плане трудолюбия я не уступлю никому в этом мире! Если у вас есть любая, даже самая грязная работа — только скажите! Я буду вкалывать на вас как верная собака! Гав-гав!

После этого внезапного «гав» Кармен с явным замешательством посмотрел на меня.

— Марнак... эта девушка, Джамель... она тебе что-то задолжала? Или она всегда такая... эксцентричная?

— Долг?! О чём вы! — Джамель вспорхнула перед ним, затараторив ещё быстрее. — Я здесь исключительно по зову сердца! Я была настолько поражена благородством и безграничным милосердием жреца Марнака, что решила посвятить свою жизнь служению вашей группе! О, и кстати, если наклюнется какое-нибудь дельце, на котором можно подзаработать, только шепните — я в деле первая!

За те несколько дней, что мы провели вместе в пути, я усвоил одну истину: Джамель обожала деньги больше всего на свете.

Я до сих пор искренне не понимал, почему она стала культисткой злого бога, а не подалась в купеческую гильдию. Там бы ей цены не было.

Кармен, всё ещё пребывая в лёгком шоке, вежливо протянул ей руку.

— Рад знакомству, госпожа Джамель. Я Кармен Балтас.

— Можете не церемониться со мной, господин Кармен Балтас! — выкрикнула она, энергично тряся его руку.

— Э-э, хорошо...

Когда Джамель закончила обмениваться приветствиями с Сагитой, вперёд вышел Терцио. Он медленно откинул капюшон своей робы, и из-под ткани раздался его характерный монотонный, слегка металлический голос.

— Рад нашей встрече, соратники Наследника. Я — Терцио, Третий Рыцарь, присягнувший на верность господину Наследнику.

Кармен удивлённо приподнял бровь.

— Он из народа золотых людей?

Я лишь горько усмехнулся и покачал коленом. Скрывать истинную природу Терцио от Кармена всё равно долго бы не получилось, так что врать не было смысла.

— Нет, он не из золотых людей. Скажем так... когда мы с герцогской дочерью исследовали руины Древней империи, мы нашли этот удивительный артефакт. Считайте его ожившим наследием древности.

— Вот оно как, — понимающе кивнул Кармен и протянул руку рыцарю. — Приятно познакомиться, Терцио. Надеюсь на плодотворное сотрудничество.

— Вы можете общаться со мной неформально, как и с госпожой Джамель. Вы — верный товарищ Наследника, и для меня это высший знак качества.

— Хорошо, я постараюсь.

Следом подошёл Сагита. Его глаза при виде Терцио буквально загорелись профессиональным интересом. Пожимая руку рыцарю, он с трудом сдерживал азарт.

— Слушай, а как насчёт того, чтобы как-нибудь на досуге скрестить мечи? Мне ужасно интересно проверить твои навыки в деле.

Терцио бросил короткий, вопросительный взгляд в мою сторону.

— Подобное возможно только с дозволения Наследника. И да, Сагита, я тоже прошу тебя обращаться ко мне на «ты».

Я ободряюще кивнул.

— Если вы оба хотите устроить тренировочный поединок, я не вижу причин вам мешать. Развлекайтесь, когда будет время.

Терцио почтительно поклонился мне и снова накинул капюшон. Он исполнял мой приказ «не привлекать лишнего внимания» с пугающей эффективностью.

— Раз Наследник дал своё благословение, я буду рад сойтись с тобой в поединке, когда выдастся свободная минута.

Сагита довольно осклабился. Несмотря на отсутствие мимики у Терцио, было заметно, что и он не прочь помериться силами. Кажется, они быстро найдут общий язык.

Когда официальная часть знакомства была завершена, Кармен повернулся к Дакии.

— Итак, госпожа Дакия, когда мы планируем выдвигаться в Беатус, родовое поместье семьи Ирмель?

Дакия перевела взгляд с Кармена на Сагиту и мягко улыбнулась.

— Как только вы оба почувствуете, что окончательно окрепли. Если у вас есть какие-то незаконченные дела здесь, в столице, пожалуйста, скажите мне.

Кармен беззаботно махнул рукой.

— Пока мы валялись в лазарете, я успел разобраться со всеми бумагами через доверенных лиц. Так что мы готовы хоть завтра. Сагита, ты как?

— В любой момент, госпожа Дакия.

Девушка удовлетворённо кивнула и посмотрела на меня.

— Тогда предлагаю покинуть столицу послезавтра. Что скажете, жрец Марнак?

Я ответил ей спокойной улыбкой.

— Да, это будет идеальное время.

Так, спустя два дня, наша группа официально покинула Пруину, столицу Северного королевства.

***

Прошла неделя с тех пор, как мы отправились в путь.

Мы сидели в уютной придорожной таверне в ожидании ужина. Дакия, подперев подбородок рукой, задумчиво хмурилась.

— Это действительно странно. Жрец Марнак, вы ведь тоже это заметили?

Я медленно кивнул, отпивая из кубка.

— Определённо. В воздухе витает что-то нехорошее.

На всём пути от столицы на юг, в сторону поместья Беатус, мы то и дело сталкивались с пугающими слухами. И слышали мы их не один и не два раза.

— Исчезновения людей... — Дакия нервно вертела в руках стакан с водой. — Жители окрестных земель Беатуса пропадают один за другим, причём во многих местах одновременно. Я совершенно не понимаю, чем занят мой старший брат и почему он допустил такое.

— Нам придётся разобраться в этом на месте, — ответил я. — До Беатуса ещё приличное расстояние.

Нам предстояло провести в дороге ещё минимум две недели, а если не повезёт с погодой — все три. И это учитывая наш темп, который был гораздо выше, чем у обычных путешественников.

Я постарался успокоить девушку.

— Даже если ваш брат не справляется, в Беатусе всё ещё находится Улыбающийся герцог Калто Ирмель. Ваш отец — человек опытный, уверен, он держит ситуацию под контролем. Не стоит так сильно переживать.

— Отец?..

Дакия внезапно помрачнела. Она окинула взглядом всех присутствующих, словно решаясь на важное признание, и заговорила очень тихо, почти шёпотом.

— Друзья, раз уж мы всё равно едем туда, вам лучше узнать об этом сейчас. Это очень личное и болезненное для нашей семьи дело, поэтому я молчала до последнего момента...

Она сделала паузу, и её голос дрогнул.

— Мой отец, герцог Калто Ирмель... Он больше не может править. Он полностью выжил из ума. Сейчас он находится в состоянии глубокого старческого маразма и заперт в своих покоях, так как совершенно не осознаёт реальности...