Возвращение.

Сто лет? Неужели на это потребуется целый век?

Наставница Придия когда-то говорила, что мне понадобится около тридцати лет, чтобы стать настоящим мастером. Таким образом, сто лет — это срок, за который я мог бы достичь ранга мастера трижды, и у меня всё равно осталось бы время в запасе.

Этого времени хватило бы, чтобы горы десять раз сровнялись с землей, а реки сменили свои русла.

Я повернулся к Диспенсу и задал волнующий меня вопрос:

— Нет ли способа сократить масштабы восстановления, чтобы ускорить процесс? Мне нужно, чтобы база была готова к ведению боевых действий хотя бы в течение года.

Поврежденный механический глаз существа замерцал, глядя на меня.

— Преемник. Могу ли я узнать ваше имя?

— Меня зовут Марнак.

— Да, господин преемник Марнак.

Механизм издал тихий скрежет, словно обрабатывая информацию.

— Позвольте уточнить, что именно вы подразумеваете под «малыми масштабами»? Будет ли считаться малым отряд, способный покорить четверть Империи?

Голос Диспенса звучал совершенно серьезно.

— Или, может быть, для вас малый масштаб — это силы, достаточные для захвата одной восьмой части Имперских земель?

Похоже, эти бедные машины слишком долго пробыли взаперти в этой лаборатории. Они явно не знали, что Древняя империя давно прекратила свое существование и обратилась в прах.

— Империя пала, — сухо констатировал я.

Голос Диспенса стал еще более воодушевленным, в нем зазвучали радостные нотки.

— О, разрозненные остатки павшей Империи! В таком случае завоевание станет еще более простой задачей!

Он на мгновение затих, что-то просчитывая.

— В таком случае, если мы сократим объемы производства, я смогу завершить восстановление в течение пятидесяти лет!

— А уложиться в один год никак нельзя? — с надеждой спросил я.

— В один год? Вы сказали — один год?

Металлическая клешня, высунувшаяся прямо из потолка, озадаченно поскребла оптический датчик Диспенса.

— Господин преемник. Я всей душой желаю немедленно предоставить в ваше распоряжение всю мощь наших армий, но массовое производство — вещь упрямая. Для него необходимо «сырье» и соответствующие «производственные мощности».

Машина издала звук, похожий на вздох.

— И, разумеется, топливо для работы всех систем. Поскольку я не знаю текущего распределения ресурсов в окружающих землях, мне потребуется от двадцати до тридцати лет только на то, чтобы наладить добычу сырья, подготовить оборудование и наполнить топливные хранилища.

«Значит, прямо сейчас от этого места нет никакой практической пользы», — разочарованно подумал я.

Пока я предавался невеселым размышлениям, из потолка показались другие манипуляторы. Тонкие металлические пальцы принялись ловко и быстро чинить глаз Диспенса.

Спустя мгновение механизм радостно воскликнул:

— Наконец-то! Визуальные сенсоры полностью восстановлены! Сколько же лет я не видел этот центр управления в такой четкости!

Механический глаз быстро замигал, изучая мое задумчивое лицо.

— Скажите, господин преемник, раз вы требуете подготовить армию в столь короткие сроки... означает ли это, что существуют силы, угрожающие вашей безопасности?

В его словах была доля истины. Культисты злых богов, другие жрецы — кто угодно мог проявить ко мне враждебность в любой момент.

— В некотором смысле — да.

Механический глаз дернулся от возбуждения. Даже в этом безжизненном металлическом движении чувствовался прилив неистовой радости.

— Враги! Значит, у вас действительно есть враги!

Диспенс заговорил быстрее, его голос вибрировал от энтузиазма.

— Я истреблю их всех до единого! Я создам армию, которая оградит вас от любой опасности! Один год! Что ж, мне придется действовать очень быстро! Превосходно, господин преемник!

Он словно светился изнутри.

— Я, Диспенс, подготовлю для вас крошечную часть нашей былой мощи в течение года! Прошу вас, господин преемник, отдыхайте спокойно в этой лаборатории этот год!

Однако Диспенс кое в чем ошибался. И мне нужно было немедленно исправить его заблуждение.

— Я не останусь здесь. У меня и так накопилось огромное количество дел, которые требуют моего личного присутствия.

Огромный механический глаз вздрогнул и замер, уставившись на меня в упор.

— Не-неужели... вы тоже собираетесь покинуть нас? Снаружи слишком опасно! Я обеспечу вам максимальный комфорт и безопасность, только, умоляю, оставайтесь здесь!

Машина затараторила, словно боясь, что я уйду прямо сейчас.

— Ту армию, которую вы просили... я выжму все ресурсы! Одиннадцать месяцев! Я сокращу срок до одиннадцати месяцев!

«Убей-убей?»

В голове раздался голос Матери. Она спрашивала, не лучше ли действительно спрятаться здесь на одиннадцать месяцев и подождать, пока механическая армия будет готова, прежде чем отправляться на поиски священных реликвий.

С точки зрения безопасности и стабильности это был самый разумный вариант.

Однако меня кое-что беспокоило. Как и всегда.

А именно — наличие Главного Квеста.

Вероятность того, что недавняя масштабная активность культистов злых богов напрямую связана с основным сюжетом этого мира, была крайне высока.

Более того, среди признаний Джамель была одна фраза, которая не давала мне покоя.

Слова о том, что им удалось совершить «падение» одного из богов.

У меня возникло смутное, но очень сильное предчувствие: если я сейчас останусь сидеть на месте, случится нечто непоправимое.

Я поманил Диспенса рукой.

— Подойдите поближе.

— Слушаю.

Издавая тихий скрежет, механический глаз приблизился ко мне. Я протянул руку и слегка похлопал по его холодному металлическому корпусу.

— Я не привык бросать то, что принадлежит мне. И я не собираюсь отказываться от того, что уже получил. Поэтому даже не думайте, что я оставлю такое великолепное наследие. Я никогда вас не брошу.

Механический глаз мелко задрожал.

— Гос-господин преемник..!

В этом трепете чувствовалось такое глубокое волнение, что Диспенс в этот момент стал удивительно похож на кое-кого из моих знакомых.

Машина склонилась передо мной в жесте, имитирующем поклон.

— Я понял! Я, Диспенс, верю вам всем сердцем! Прошу вас, господин преемник, путешествуйте по континенту столько, сколько пожелаете!

Его голос вновь обрел силу и фанатичную уверенность.

— Тем временем я создам армию, способную поднести вам этот континент... нет, все это измерение на блюдечке! Я буду верно служить вам!!!

«Убей...?»

Мать недоуменно спросила, не слишком ли у этой железки простой и доверчивый характер. Я хотел было ответить ей, что сама Мать Порчи такая же простачка, но вовремя прикусил язык, понимая, что она тут же устроит истерику.

— И всё же мне тревожно отпускать вас одного, — продолжил Диспенс. — Поэтому я настаиваю, чтобы вы взяли с собой Терцио.

— Я использую оставшиеся ресурсы, чтобы восстановить его настолько, насколько это возможно в текущих условиях.

Стоило Диспенсу произнести это имя, как металлический рыцарь тут же преклонил колено рядом со мной.

— Для меня будет высшей честью оберегать и поддерживать господина преемника. Прошу, позвольте мне сопровождать вас.

Четырехметровый стальной гигант... Если я буду таскать его за собой, мы станем самой заметной мишенью в мире. Конечно, я мог бы попытаться выдать его за представителя расы златокожих.

Однако любой настоящий представитель этого народа с первого взгляда поймет, что Терцио не имеет к ним никакого отношения.

— Боюсь, это будет слишком привлекать внимание, — озвучил я свои сомнения.

Терцио ответил мгновенно:

— Это вовсе не проблема!

В ту же секунду его массивное тело начало стремительно уменьшаться, пока не превратилось в подобие маленькой металлической фигурки, которую можно было легко спрятать в ладони. Крошечный Терцио звонко пропищал:

— Просто положите меня в карман! Когда вам понадобится верный клинок, я вновь стану рыцарем и защищу вас!

«УБИЙ!!!»

Мать тут же яростно запротестовала. Карман — это исключительно её место, и она не собиралась делить его ни с кем.

Я горько усмехнулся, слушая её гневные тирады о том, что только Мать имеет право ездить в кармане Марнака.

— А можешь ли ты принять облик обычного человека? — спросил я рыцаря.

— Разумеется!

Терцио начал плавно увеличиваться в размерах, пока не превратился в двухметрового металлического воина.

Такой рост вполне подходил для того, чтобы сойти за крупного представителя златокожих. А если возникнут вопросы, можно будет сказать, что это древний артефакт, найденный в руинах.

Двухметрового рыцаря, в отличие от четырехметрового исполина, можно было накрыть плотным плащом с капюшоном, скрыв его истинную природу.

Рыцарь, созданный из иморталиума... Что ж, у меня появился по-настоящему надежный союзник.

— Хорошо. Терцио, ты пойдешь со мной.

— Это великая честь!!!

Как только он это выкрикнул, огромная клешня с потолка схватила его и уволокла вглубь мастерских.

Диспенс, весело мигая глазом, доложил:

— Я немедленно приступаю к ремонту! Экстренная починка займет около трех часов. Прошу вас, господин преемник, подождите немного.

— Хорошо, я подожду.

«Убей!»

Мать радостно воскликнула, что теперь мы официально богаты. И она была права — если продать хотя бы часть солдат из иморталиума, оставшихся здесь, можно было бы построить гору из чистого золота.

Джамель, которая до этого момента стояла молча, восторженно блестела глазами и что-то шептала себе под нос про «золотую жилу».

— Жрец Марнак.

— Да?

Ко мне подошла Дакия, на её лице сияла широкая улыбка.

— От всей души поздравляю вас! Я не совсем понимаю, что тут произошло, но это явно что-то грандиозное! Так что — поздравляю!

Ах, точно. Дакия ведь не слышала историю Посорины, поэтому могла не понимать всех деталей происходящего.

Я мягко улыбнулся ей в ответ:

— Благодарю.

Пока мы обменивались любезностями, Диспенс, занятый какими-то расчетами, снова обратился ко мне:

— Ах да, господин преемник. Я изъял иморталиум у той группы, которую вы прислали.

Он имел в виду того металлического солдата с обгоревшей головой? Что ж, не велика потеря. Будет ли этот кусок металла у Посорины или у Диспенса — мне было всё равно.

— Вы всё правильно сделали.

«Убей!»

Мать напомнила, что при выходе из руин нам стоит прихватить этот кусок металла с собой. Я послушно спросил Диспенса:

— Могу ли я забрать того поврежденного солдата, когда буду уходить?

— Могу ли я поинтересоваться, зачем он вам?

Мне стало немного неловко, но я всё же честно признался:

— Я хочу продать его, чтобы выручить немного денег.

— Неужели господин преемник... беден? — в голосе машины послышалось искреннее беспокойство.

— У меня есть кое-какие средства после казино, так что я не совсем нищий. Но и богачом себя назвать не могу. Скажем так — у меня средний достаток.

— Средний достаток?! Ваше финансовое положение вызывает у меня серьезные опасения!

Механический глаз завращался, словно лихорадочно соображая.

— Предлагаю поступить иначе.

— Как именно?

— Иморталиум — это ценнейший стратегический ресурс. Глупо отдавать его в руки внешних сил, лучше оставить его здесь, в лаборатории.

Диспенс сделал паузу, словно готовя сюрприз.

— Вместо этого, когда я начну добычу ресурсов, я просто увеличу долю добываемого золота и драгоценных камней.

— Раз вы говорите, что пока у вас есть деньги на жизнь, просто подождите немного. Я, Диспенс, соберу все богатства этого континента и поднесу их вам!!!

«Убей...?!»

Мать была поражена тем, насколько эффективным оказался Диспенс.

«Убей-убей!»

Она начала ворчать, что чувствует какую-то странную угрозу своему положению самого полезного союзника, и мне пришлось мысленно погладить её, чтобы успокоить.

— Мне не нужны все богатства мира, — с улыбкой ответил я. — Но можно задать тебе вопрос?

— Спрашивайте о чем угодно! Беседа с вами для меня — как свет и соль!

Машина на секунду замерла.

— Хотя ни то, ни другое мне технически не нужно. Это лишь метафора! Прошу, не поймите меня превратно!

Я кивнул, сдерживая смешок, и спросил:

— Ты постоянно говоришь о добыче ресурсов. Твои слова звучат так, будто эта лаборатория может свободно перемещаться.

Механический глаз начал активно кивать.

— Совершенно верно! Господин преемник, этот исследовательский центр — амфибия! Более того, по проекту он способен даже летать!

Голос Диспенса стал чуть тише.

— Конечно, в нынешнем плачевном состоянии большинство функций утрачено.

— Поэтому мой план таков: сначала я восстановлю минимальные системы для передвижения под землей. Это позволит мне перемещаться к залежам необходимых ресурсов для дальнейшей реконструкции!

— Прямо сейчас я направляю все скудные запасы энергии на это. Восстановление уже идет полным ходом!

Лаборатория, способная перемещаться под землей...

Я не смог сдержать восхищенного вздоха.

— Это действительно впечатляет.

— Благодарю за похвалу! — механический глаз задергался от удовольствия.

***

Три часа спустя к нам подошел Терцио. На нем был накинут синий плащ, а сам он выглядел обновленным и начищенным до блеска.

Диспенс с гордостью провозгласил:

— Если ваш противник не достиг ранга мастера, то никто не сможет выстоять против Терцио в честном поединке один на один!

В его голосе послышалось сожаление:

— Будь у меня больше времени и материалов, я бы восстановил его до такой степени, чтобы он мог сражаться на равных даже с «мастером»... Как жаль.

— Но не расстраивайтесь, господин преемник! Рано или поздно я сделаю его именно таким!

Диспенс продолжал болтать без умолку, явно довольный своей работой.

— Я встроил в Терцио терминал для связи со мной. Если вы захотите со мной связаться, просто скажите об этом Терцио в любой момент!

— Я понял.

Металлическое око Диспенса медленно моргнуло, глядя на меня.

— Что ж, пришло время прощаться. Господин преемник, я всегда буду готов приложить все усилия ради вашего блага!

Он замялся, словно собираясь с духом.

— Могу ли я попросить вас об одном маленьком одолжении..?

Этот вопрос был задан так осторожно и робко, что я просто кивнул.

— Говори.

— Вам вовсе не обязательно это делать... Но если у вас будет желание, прошу, иногда связывайтесь со мной через Терцио. Вы сделаете это для меня..?

Неужели он, как и Силон, боялся, что я больше никогда не вернусь? Я посмотрел на машину, которая так сильно страшилась одиночества и забвения, и тепло улыбнулся.

— Обязательно. Я буду связываться с тобой.

— Спасибо! Спасибо, господин преемник!!! Я, Диспенс, сделаю так, что весь этот мир падет к вашим ногам!!! Просто верьте мне!!!

В этом не было особой нужды, но я не хотел портить настроение ликующему Диспенсу.

— Буду ждать этого с нетерпением.

Мы покинули руины через запасной выход, который вел в сторону, противоположную той, куда ушли Посорина и культисты.

***

Несколько дней спустя.

— Наконец-то мы вернулись. Путь был долгим.

Дакия посмотрела на видневшуюся вдалеке столицу и криво усмехнулась.

— У меня такое чувство, будто нас не было целую вечность. Хотя, если подумать, прошло всего несколько дней. Наверное, это просто воображение играет со мной, да?