*бух. бух*

Огромный металлический рыцарь, чей рост вдвое превышал человеческий, мерно вышагивал впереди, указывая нам путь. Его потрепанный, изъеденный временем алый плащ плавно колыхался при каждом движении, словно призрак былого величия.

Мы с Дакией следовали за ним по пятам, стараясь не отставать. Дакия, шедшая совсем рядом, вдруг придвинулась ближе и спросила голосом, в котором сквозило неприкрытое воодушевление:

— Теперь, Ма...

Она едва не назвала меня по имени, но, вовремя осознав, что Джамель находится поблизости, мгновенно осеклась и перестроила фразу.

— Ма... мы же скоро закончим со всеми делами и наконец-то сможем покинуть это место, верно? Те металлические машины, что нападали на нас — они ведь принадлежали тому самому Мяснику!

Я лишь неопределенно пожал плечами, не спеша разделять её оптимизм.

— Кто знает, как всё обернется? Возможно, этот титул «Преемника» на деле окажется не таким уж и значимым.

Ответ пришел не от Дакии, а от нашего проводника — Терцио, который именовал себя Третьим Рыцарем.

— Такого не случится. Вы — Преемник, законный господин всего, что находится в этой лаборатории. Стоит вам только пожелать, и мы исполним любой ваш приказ, каким бы он ни был.

Его тон был исполнен такой фанатичной преданности, что я почувствовал легкую тяжесть на душе. Скрыв неловкую улыбку за шипами маски, я лишь сухо кивнул.

— Я понял. Для начала этого достаточно.

Джамель, которой волей-неволей пришлось следовать за нами, на протяжении всего пути не сводила с нас подозрительных глаз. Наконец, не выдержав затянувшегося молчания, она тихо спросила:

— И что... что теперь будет со мной?

Честно говоря, я и сам над этим раздумывал. Убить её? Совесть неприятно кольнула где-то в районе груди. Оставить в живых? Тогда возникнет проблема с тем, куда её деть и как контролировать.

«Убей!»

Мать Порчи, как и ожидалось, не осталась в стороне. В моей голове зазвучал её настойчивый шепот, призывающий покончить с девушкой здесь и сейчас.

«Убей! Просто избавься от неё!»

Кажется, её кровожадность была вызвана вовсе не личной неприязнью к Джамель. Скорее всего, Мать просто не хотела делиться деталями от оружия Иморталлиума, которые мы забрали ранее.

Дакия тем временем внимательно посмотрела на пленницу.

— Ты ведь хочешь вернуться к своим товарищам, к остальным последователям злого бога? Если хочешь, я могу тебя отпустить.

Джамель испуганно забегала глазами, переводя взгляд с Дакии на меня, и выпалила с такой скоростью, будто от этого зависела её жизнь:

— Я... я уже давным-давно забыла и Жизель, и Джарна! Клянусь! Я знать не знаю, кто это такие! Первый раз слышу!

Услышав это, Дакия наклонилась к моему уху и прошептала:

— Какая жалость, она даже не попалась на крючок.

Интересно, о чем именно она сожалела? Я решил не углубляться в эти дебри и озвучил свое решение:

— Мы не можем просто отпустить тебя, но и убивать без причины я не собираюсь. Какое-то время тебе придется побыть с нами. Ты сама говорила, что умеешь выполнять любую черную работу, вот и займешься делом. К тому же, у меня к тебе еще остались вопросы.

Глаза Дакии радостно блеснули, и она энергично закивала.

— Ма... — Она снова запнулась на полуслове и вопросительно взглянула на меня. — Раз уж мы будем путешествовать вместе, я ведь могу называть жреца по имени?

— Да, конечно.

Я решил, что сейчас самый подходящий момент для официального знакомства. Медленно потянув за края, я снял свою шипастую маску и посмотрел прямо на Джамель.

Увидев моё лицо, девушка издала пронзительный, почти ультразвуковой вскрик:

— Ж-жрец... жрец Марнак?! Вы и есть тот самый жрец Марнак?!

— Ты меня знаешь? — искренне удивился я.

Джамель закивала так интенсивно, что я испугался за её шею.

— Да кто же вас не знает! Вы столько раз вставляли палки в колеса нашей организации, что было бы странно не знать вашего лица! Ваши портреты разослали всем, кому только можно! Ох... неужели... неужели, когда вы вытянете из меня всю информацию, вы прикончите меня так же беспощадно, как и остальных последователей?!

— Пока что у меня нет таких планов, но...

Не успел я договорить, как Джамель бросилась вперед и мертвой хваткой вцепилась в штанину моих брюк.

— Я буду очень стараться! Правда! Я сделаю всё, что прикажете! Только не убивайте меня! Пожалуйста!

Интересно, какие же слухи обо мне ходят, если она так паникует? Я попытался отцепить её от себя, но девушка держалась так, словно моя штанина была её последним шансом на спасение. Если бы я дернул сильнее, то, скорее всего, остался бы без брюк.

— Ладно, ладно, я всё понял. Пожалуйста, отпустите меня.

— Вы правда... правда меня не убьете?

— Я же сказал: на данный момент у меня нет ни малейшего намерения лишать вас жизни. Более того, если в течение какого-то времени вы будете вести себя прилежно, я вас отпущу.

— Это правда?

— Да.

Разумеется, если она затаит злобу или попытается ударить в спину, я прикончу её на месте, не раздумывая. Но пока Джамель выглядела вполне искренней в своем желании выжить.

Кое-как успокоив девушку, я наконец освободил свою многострадальную штанину. Джамель посмотрела на меня снизу вверх и торжественно провозгласила:

— Если вы оставите меня в живых, я буду предана вам до гроба!

— Хорошо-хорошо, я оценил твой порыв. А теперь давайте продолжим путь.

Мы прошли еще немного, пока Терцио не остановился перед колоссальными воротами.

— Мы прибыли, Преемник.

Словно дождавшись этих слов, створки ворот начали медленно, с тяжелым скрежетом расходиться в стороны. Нашему взору открылся огромный зал управления.

Там, в самом центре полуразрушенного помещения, находился гигантский механический глаз. Он свисал с самого потолка на переплетении кабелей и труб, уставившись в нашу сторону.

Однако его взгляд казался странно смещенным. Глубокие, отчетливые шрамы от меча, оставленные прямо на линзе глаза, явно мешали ему нормально фокусироваться.

Металлический рыцарь Терцио обратился к механизму:

— Диспенс. Я привел Преемника.

Гигантский глаз, названный Диспенсом, дернулся в сторону голоса рыцаря и издал серию резких механических звуков.

— Преемник? Он пришел? Где? Покажи мне его!

— Он стоит прямо здесь, рядом со мной.

— О-о-о-о...

В синтетическом голосе Диспенса послышался благоговейный трепет. Следом за этим управляющий этим святилищем обратился уже непосредственно ко мне:

— Преемник.

— Если это действительно вы, молю... подойдите ближе. Коснитесь меня своим доказательством.

— Мои визуальные сенсоры безнадежно повреждены, я не могу видеть то, что происходит в этом зале.

Под «доказательством» он, очевидно, имел в виду Произведение Силон №1. Я послушно подошел к огромному глазу и протянул правую руку.

Черные металлические нити на моей броне тут же ожили. Они вырвались из наруча и, словно щупальца, вонзились прямо в механический зрачок Диспенса.

— А-а-а...

— Значит, это правда! Мать не оставила нас! Я знал, я всем сердцем верил, что наша Мать никогда не бросит своих детей на произвол судьбы! Преемник... у меня есть кое-что для вас.

— Подождите мгновение, я должен передать вам это.

Но прежде чем он начал что-то делать, я решил прояснить одну важную деталь.

— Послушай, сейчас внутри этого комплекса есть посторонние, верно?

— Совершенно верно.

— В данный момент в руинах находятся двадцать четыре нарушителя. Они разделились на две группы: в одной всего двое, а вторая состоит из двадцати двух человек.

— Прошу прощения за мою некомпетентность. Они оказывают яростное сопротивление, а у моих поврежденных «солдат» не хватает сил и времени, чтобы быстро устранить угрозу.

— К тому же, из четырех «Рыцарей» в строю остался лишь Терцио...

Я на мгновение задумался, а затем произнес:

— Ту группу, где двадцать два человека... не трогайте их. Позвольте им уйти.

Диспенс ответил без тени сомнения:

— Как пожелает Преемник. В таком случае я направлю все доступные ресурсы на уничтожение оставшихся двоих. Мы покончим с ними в кратчайшие сроки.

Джамель, до этого стоявшая тише воды ниже травы, вдруг схватила меня за край одежды. Дрожа всем телом, она едва слышно пролепетала:

— П-пожалуйста... Жизель и Джарн... вы не могли бы и их просто выпустить? Я... я буду работать еще усерднее! Честное слово!

Этот внезапный порыв преданности со стороны Джамель вызвал у меня невольное уважение. Это была та самая черта характера, которая заставила меня доверять ей чуточку больше.

— Хорошо.

Я снова обратился к Диспенсу:

— Сделай так, как она просит. Но выведи этих двоих через другой выход, подальше от основной группы.

Механический глаз задергался, обрабатывая информацию, а затем подтвердил:

— Группу из двадцати двух человек я выведу тем же путем, которым вы помогли уйти предыдущим нарушителям. Для оставшихся двоих я открою проход с противоположной стороны.

«А он сообразительный», — подумал я с одобрением и кивнул.

— Да, именно так и сделай.

— Будет исполнено. А теперь, Преемник, прошу вас, примите этот дар.

— Мать оставила это здесь очень давно специально для вас.

Из потолка выдвинулся механический манипулятор, удерживающий часть доспеха — черные поножи.

Моя правая рука снова среагировала мгновенно. Из неё вырвались металлические нити, которые обвили и буквально поглотили нижнюю часть брони. На тыльной стороне моей ладони вспыхнул дисплей, на котором теперь красовалась цифра «2».

Значит, черные поножи — это Произведение №2. На экране промелькнула простая схема: из области ступней и икр вырываются струи пламени.

Судя по всему, основной функцией второй части сета были ускорители, позволяющие совершать резкие рывки и невероятно высокие прыжки.

Я посмотрел на Диспенса и поблагодарил его:

— Спасибо за этот дар. Я найду ему применение.

— Не стоит благодарности, Преемник. Всё, что здесь находится, по праву принадлежит вам.

— Я лишь исполнил волю Матери, заложенную в это произведение. Здесь нет ничего моего — я лишь хранитель вашего наследия.

«Убей!!!»

Мать Порчи в моей голове явно пребывала в экстазе. Она уже вовсю грезила о несметных богатствах, представляя, как купается в море золотых монет.

Я же смотрел на израненный механический глаз, который никак не мог сфокусироваться. Вид Терцио и Диспенса, покрытых бесчисленными шрамами, вызывал у меня странное чувство жалости. У некоторых «солдат», которых мы встречали по пути, и вовсе отсутствовали конечности.

— Все вы кажетесь сильно пострадавшими. Что здесь произошло? Ты можешь рассказать мне правду?

Диспенс несколько раз мигнул линзой и начал свой рассказ:

— Я отвечу на ваш вопрос. Причина наших ран проста.

— Мы пострадали во время отражения атаки элитного отряда «Мастеров», которые пришли сюда за головой нашей Матери.

— В той битве все Рыцари, кроме Терцио, были полностью уничтожены. Мы потеряли девяносто девять процентов нашего гарнизона.

— Даже Терцио, единственный выживший, до сих пор находится в плачевном состоянии.

— Но раз вы не были стерты с лица земли, значит, вам удалось победить? Вы одолели целый отряд Мастеров?

— Назвать это «победой» в привычном смысле слова было бы преувеличением. Мы заперли их здесь и, бросив все ресурсы на блокировку выходов, заставили их умирать от голода. Какими бы сильными ни были Мастера, они всё еще живые существа, которым нужна пища.

— Конечно, они могли держаться без еды и сна гораздо дольше обычных людей, но мы ударили именно в это слабое место.

— В итоге они просто сгнили здесь в изоляции. Формально это победа, но мне стыдно говорить, что мы одолели их в открытом бою.

Тем не менее, заблокировать и уморить голодом целый отряд Мастеров — это было невероятное достижение. Пока я переваривал услышанное, Диспенс заговорил снова:

— Преемник.

— Да?

— У меня есть к вам одна очень важная, нижайшая просьба.

— Какая же?

— Мать инсценировала свою смерть и покинула это место, но однажды она возвращалась.

— Лишь для того, чтобы оставить здесь те самые поножи, которые вы получили. Тогда я умолял её остаться, но она была непреклонна в своем отказе.

— Однако вы — её Преемник. Возможно, ваш взгляд на вещи отличается от её взгляда, поэтому я осмелюсь спросить...

Холодный металлический глаз уставился прямо на меня, и голос Диспенса зазвучал медленно и торжественно:

— Молю вас... позвольте мне начать «Реконструкцию» этого центра. Позвольте мне заново создать Рыцарей, Солдат и другие виды вооружения, чтобы мы могли служить вам верой и правдой.

— Мать считала, что нам лучше оставаться в забытьи, но я не согласен. Разве суть оружия не в том, в чьих руках оно находится и как используется?

— Я не хочу оставаться этой грудой ржавого металла. Я хочу быть полезным вам.

Разрешить восстановление древней армии... Я посмотрел в глубину механического глаза.

— Вы действительно будете беспрекословно мне подчиняться?

Глаз задергался в судорожном кивке.

— Я вечность ждал того, кому смогу посвятить себя.

— Доверьтесь мне, Преемник. Если вы пожелаете этот мир, я брошу его к вашим ногам.

Армия машин... В мире, где каждый может стать моим врагом, глупо отказываться от такой силы.

— Хорошо. Я даю свое согласие на реконструкцию.

— Благодарю! Благодарю вас!

— Я не подведу вас!

От такой бурной реакции мне стало даже немного неловко.

— И сколько времени займет это восстановление?

Диспенс ответил с небывалым энтузиазмом:

— Если мы говорим о возвращении к пику нашей былой мощи, то ста лет будет вполне достаточно!

— Что?! — вырвалось у меня невольно.