Жизнь полна неожиданностей.

По крайней мере, для меня это было именно так.

— Нет, уже можешь меня спустить. Всё в порядке.

Несмотря на моё предложение прибавить ходу, Посорина вежливо отказалась.

Как и следовало ожидать от представителя племени единорогов, она была легка и проворна. Стоило мне выпустить её, как девушка пару раз легко подпрыгнула на месте, проверяя почву под ногами, а затем уверенно кивнула.

— С той скоростью, с которой ты бежал раньше, я вполне смогу за тобой угнаться. Мы не знаем точно, что ждёт нас впереди, так что лучше мне бежать рядом, чем висеть у тебя на руках. Так будет гораздо эффективнее в случае внезапной атаки.

Я кратко кивнул и указал подбородком в ту сторону, откуда донёсся очередной вопль. Мы сорвались с места. На бегу я старался подмечать каждую деталь окружения.

Эти руины, несмотря на то что они веками были выставлены наполовину наружу, сохранились на удивление неплохо. Конечно, если сравнивать их с тем древним убежищем, где мы побывали с Дакией, износ был заметно сильнее.

Многие залы этого исследовательского центра не выдержали испытания временем. Мелкие декоративные элементы рассыпались в прах от малейшего прикосновения, а стены покрывала сеть глубоких трещин.

— А-а-а-а-а-а-агх!!!

Снова крик.

Лицо Посорины стало ещё мрачнее. Она прибавила ходу, её ноги мелькали в стремительном ритме. Я же на мгновение оглянулся назад, скрывая этот жест от своей спутницы.

Дакия всё ещё следовала за нами, выдерживая идеальную дистанцию, чтобы не попадаться на глаза посторонним, но и не терять нас из виду.

«Убей!»

Мать снова подала голос. Её вопрос был вполне логичен: если верить словам Силон, и здесь действительно когда-то производили «имарталиум», то не могут ли где-то в недрах этих лабораторий пылиться целые горы этого бесценного металла?

Если предположения Посорины верны, и это место в эпоху Древней империи было запечатано как запретная зона, то где-то здесь вполне могли храниться запасы, от одного вида которых любой представитель племени золотых людей лишился бы чувств.

Либо же… то, что было создано из этого металла, превратилось в беспощадных стражей, призванных уничтожать любых незваных гостей.

В нос ударил резкий, металлический запах. Ошибиться было невозможно — так пахнет свежая кровь.

Я перестал сдерживаться и высвободил всю мощь своего тела, рванув вперёд на пределе возможностей.

*бум*

Я вихрем пронёсся по длинному коридору, но в конце меня ждал тупик. Глухая стена.

«Пробиваться силой?»

Пока я раздумывал, механизм, словно почувствовав моё присутствие, пришёл в движение. Тяжёлая плита разошлась в стороны, открывая проход. В глубине помещения виднелись силуэты людей.

Не теряя ни секунды, я ворвался внутрь.

— По… пошёл прочь!!!

*вжик*

Мужчина, охваченный ужасом, замахнулся тяжёлым молотом, но его оружие в мгновение ока разлетелось на куски. Холодное сияние серебристого клинка уже было готово опуститься на голову несчастного члена экспедиции.

Я мгновенно среагировал, активируя механизмы брони на правой руке. Четыре ствола выдвинулись из пазов, и магическая пушка изрыгнула яростное пламя.

*ка-а-а-анг*

Мощная ударная волна сотрясла комнату. Металлическая громада, получившая прямой удар в бок, отлетела в сторону и с грохотом врезалась в стену. Я быстро пересчитал выживших.

Шестеро. Их осталось всего шестеро.

Из нескольких десятков человек, отправившихся в этот поход, в живых осталось лишь столько? И всё из-за священной реликвии, которую я принёс с собой? Это неприятно кольнуло совесть.

Ворвавшаяся следом Посорина, увидев своих людей, закричала:

— Эй! Где остальные?!

— Ка… капитан! Вы живы!

— Заткнись и отвечай! Что с остальными?!

— Кто-то что-то задел… Внезапно коридоры начали двигаться сами по себе, и нас раскидало в разные стороны! Мы ничего не трогали, клянусь! Наверное, это те преследователи что-то активировали! Ох?! С-смотрите! Это чудовище снова встаёт!

Кри-и-ик, скри-и-ип.

Издавая отчётливый скрежет металла о металл, груда стали, которую я только что отшвырнул, начала медленно подниматься. У него не хватало челюсти и одной руки, отсечённых кем-то ранее.

Вместо плоти внутри этого однорукого человекоподобного оружия скрывались механизмы, по форме напоминающие длинные лезвия. Нижняя челюсть существа задергалась, издавая невнятные звуки. Оно хрипело и шипело, словно сломанный радиоприёмник, выдавая обрывки слов.

— Новые… ог… частицы… извле…

Я примерно понял суть. Металлический боец не стал тратить время на светские беседы и сразу бросился на меня. Прямое лезвие, заменяющее ему руку, со свистом рассекло воздух, целясь мне в голову.

Я убрал магическую пушку и активировал встроенное в запястье лезвие Мясника.

*в-и-и-и-и-ин*

Зубчатая пила завращалась с оглушительным рёвом.

*дзынь*

Раздался чистый металлический звон, и вражеский клинок спружинил в сторону. Одного столкновения мне хватило, чтобы понять, из чего сделано это существо.

Этот страж был целиком отлит из чистого имарталиума. Вероятно, время просто уничтожило все остальные компоненты его тела, оставив лишь этот неразрушимый скелет.

Клэнг!

Снова зубья Мясника встретились с лезвием врага. Второй удар подтвердил мои догадки.

Этот страж был гораздо прочнее тех, с которыми я сталкивался в руинах Силон, просто в силу свойств материала, но в остальном он казался грубой поделкой. Слишком топорная работа по сравнению с изящными защитниками тех мест.

«Неужели те пронумерованные шедевры Силон создала уже после того, как инсценировала свою смерть?»

— Втор… жение… уда…

Слова существа обрывались, так и не сложившись в осмысленную фразу. Однако после нескольких столкновений с моей пилой на его единственном лезвии появились едва заметные зазубрины.

Мои зубья, вероятно, тоже пострадали, но я полностью полагался на способность своей брони к самовосстановлению.

*в-и-и-и-и-и-ин*

Повреждённый механизм и я одновременно рванулись навстречу друг другу. Остриё клинка нацелилось мне в горло. Я подставил пилу Мясника, отклоняя удар.

*дзынь*

Резким движением я выбросил ногу вперёд, нанося мощный удар в грудь противника. Однорукому существу нечем было защищаться от такого выпада. Оно кубарем покатилось по полу и снова впечаталось в стену.

Я уже собирался добить его, но тут Посорина выскочила сбоку. Она наступила ногой на плоскую сторону лезвия стража, прижимая его к полу, и заорала во всё горло:

— Эй! Вы что, так и будете стоять и смотреть, как он один отдувается?! Помогите ему, остолопы!!! Быстро!!!

Её крик привёл мужчин в чувство. Они бросились к извивающемуся металлическому монстру, хватая его за конечности и наваливаясь всем весом.

— …частицы… извле…

Металлический калека яростно дергался, пытаясь сбросить с себя людей, но их было слишком много. Я придавил его грудную клетку сапогом и занёс правую руку.

*в-и-и-и-ин*

Зубья на тыльной стороне ладони завращались с неистовой силой. Без малейшего колебания я опустил Мясника на голову стража.

Клэнг! Клэнг! Клэнг! Клэнг!

Имарталиум грыз имарталиум, высекая снопы искр. Однако мои лезвия восстанавливались на ходу, а голова стража — нет. После нескольких сокрушительных ударов пила пробила череп машины.

Конвульсии прекратились. Механизм затих.

Только тогда Посорина и её люди, тяжело дыша и обливаясь потом, без сил опустились на пол.

«Убей, убей!»

В моей голове раздался радостный, почти экстатический вопль Матери. Она была в восторге.

Что ж, я её понимал. Это был настоящий джекпот. Глыба чистого имарталиума такого размера стоила целое состояние. За неё можно было просить любую цену.

«Убей!»

Мать уже вовсю предавалась пугающим фантазиям о том, как она накупит горы золотых монет и будет буквально плавать в них. Она была полна решимости поскорее реализовать этот трофей.

*п-ш-ш-ш-ш-ш-ш*

Внезапно из всех сочленений замершего стража повалил странный густой дым. Я среагировал мгновенно.

— Всем немедленно назад!!! Прочь от него! — я начал буквально расталкивать и отпинывать людей, которые ещё не успели прийти в себя.

— Ч-что?!

— Яд?! Это яд?!

— Мы здесь заперты, что нам делать, капитан?!

Пока люди в панике разлетались по углам, имарталиум, составлявший тело металлического человека, начал размягчаться. Он буквально потёк, превращаясь в лужу, которая тут же начала впитываться в швы между плитами пола.

Боевое оружие… нет, амбициозная золотая мечта Матери таяла на глазах.

*убе-е-е-е-е-ей*

Мать издала такой душераздирающий вопль отчаяния, что у меня заложило уши. Это был самый скорбный и преисполненный обиды крик, который я слышал от неё за последнее время.

«Убей! Убей!!!»

Она требовала, чтобы я немедленно схватил какую-нибудь чашку и начал вычерпывать металл, пока он окончательно не ушёл в землю. Я лишь тихонько погладил её руку через ткань кармана брюк, пытаясь успокоить.

Очевидно, такой финал был предусмотрен Силон заранее. Она явно не хотела, чтобы те, кто сумеет одолеть её стражей, получили в качестве трофея драгоценный материал.

*убе-е-ей*

Голос Матери совсем поник. Поскольку сейчас я находился в образе сурового Мясника, я не мог позволить себе утешать её вслух, поэтому лишь продолжал похлопывать по карману.

За спиной послышался приглушённый шёпот.

— Неужели… неужели этот человек… прямо перед поверженным врагом он делает «это»?!

— Тс-с! Заткнись, придурок! Просто дай ему «насладиться»! Он жизнь нам спас! Уважай чужие… вкусы!!!

Мне нужно было немедленно прекратить это недоразумение.

Посорина тем временем подошла ближе, покосилась на мою область паха и тихо спросила:

— Так вот у тебя какие предпочтения? Возбуждаешься только над трупами врагов? Так вот почему ты так легко отверг моё предложение тогда…

— Заткнись! — я рявкнул так, что она отшатнулась.

Я обвёл грозным взглядом её и остальных членов отряда. Краем глаза я заметил Дакию, которая уже успела незаметно проскользнуть в комнату и теперь пряталась за одной из колонн, наблюдая за мной.

— У нас нет времени прохлаждаться, как сонные слизни!!! Я собираюсь найти и «убить» все остальные куски металла, что бродят здесь!!! Если не хотите быть «убитыми» моей рукой, немедленно поднимайте свои задницы!!!

Вообще-то, мне хотелось толкнуть какую-нибудь глубокую, метафоричную и пафосную речь, но спасение жизней было важнее моего сценического образа. Я чувствовал ответственность за этих людей, которые оказались в опасности из-за моего присутствия.

Я буквально зарычал на них:

— Отстанете — брошу на съедение машинам!!! Идиоты!!! Раз уж вам посчастливилось выжить, шевелите копытами так, будто от этого зависит ваша жизнь! Если не хотите встретить свою смерть от моего клинка — бегите следом!

Ну, даже если кто-то немного отстанет, Дакия подстрахует, так что всё будет в порядке. Не оборачиваясь, я сорвался с места и устремился в проход, который раньше охранял страж.

«Убей…»

Мать, чья мечта о мгновенном богатстве рухнула, потеряла всякий энтузиазм. Она лениво ворчала, спрашивая, стоит ли вообще спасать этих неудачников. Я ответил ей коротким похлопыванием по груди и продолжил бег.

*бум*

Впереди раздался грохот. Судя по звукам, совсем рядом кто-то уже вступил в схватку с машинами Силон. Я прибавил скорости.

Такой шум могли поднять только те, кто обладает реальной силой. Скорее всего, это были не археологи, а последователи злого бога. Если я разберусь с ними сейчас, то позже смогу полностью сосредоточиться на механических стражах.

*бах*

Я вынес очередную дверь и ворвался в зал. Как я и ожидал, там шёл бой: четыре металлических стража окружили одного человека.

— Эй, ты, приставучая скала!!! Ну сделай же что-нибудь! Поднажми!!! Я же так помру! Честно-честно!!!

Огромный каменный голем размашистыми ударами отшвыривал металлических противников. Однако стражи из имарталиума, не получая видимых повреждений, тут же вскакивали и снова бросались в атаку.

Да, я ожидал увидеть здесь врагов. Но то, что предстало моему взору, заставило меня на мгновение замереть в замешательстве.

«Убей…?»

Даже Мать, до этого пребывавшая в унынии, озадаченно подала голос.

Она спрашивала: «Какого черта этот последователь злого бога защищает людей?»

— Джамель, поднажми!

— Джамель, вперёд! Мы с тобой!

— Верим в тебя, Джамель!!!

Позади сражающейся девушки, прижавшись друг к другу, сидели около десяти членов экспедиции. Они активно махали руками, подбадривая рыжеволосую воительницу, которая в одиночку сдерживала натиск машин.

***

Будете ли вы продолжать путь со мной, Мать? Или мне стоит разобраться с этим странным зрелищем в одиночку?