Старая сказка.

Давным-давно, в незапамятные времена, это была лишь легенда.

Один из тех, кто собрался в тени великого святилища, осмелился поднять взор и задать вопрос четырем сияющим звездам:

— Существует ли хотя бы малейшая толика почтения, которую мы обязаны проявить к павшему богу?

Первая из четырех звезд медленно покачала головой, и ее голос прозвучал подобно раскату грома:

— Л и ш ь п о л н о е и с т р е б л е н и е — в о т т а е д и н с т в е н н а я п о ч е с т ь, к о т о р о й д о с т о и н у в я д ш и й б о г !

Вторая звезда топнула ногой, создавая ритмичный гул, и подхватила:

— Н е с м е й с о м н е в а т ь с я !

Третья звезда согласно кивнула, сверкнув холодным светом:

— Н е с м е й в о п р о ш а т ь !

Четвертая звезда широко расправила свои ослепительные крылья:

— П р о с т о и с п о л н я й т о, ч т о т е б е в е л е н о !

И тогда все четыре звезды в едином порыве вскричали, сотрясая небесный свод:

— И б о в с е э т о с в е р ш а е т с я р а д и в а ш е г о ж е б л а г а !

***

Марнак стремительно мчался вперед, рассекая пространство в сторону древних руин, окутанных тусклым золотисто-латунным сиянием.

Посорина, которую он крепко прижимал к себе, не теряла времени даром. Даже в такой неудобной позе она лихорадочно соображала, анализируя ситуацию.

По пути сюда они наткнулись на целую гору трупов пещерных летучих мышей, которые, судя по всему, перебили друг друга в приступе безумия.

Это означало лишь одно: если не считать той горстки врагов, которую они еще не успели обнаружить, масштабного преследования пока не предвиделось.

Наконец-то сумев немного перевести дух, она начала постепенно восстанавливать общую картину происходящего.

Судя по тем жутким и причудливым способностям, которые продемонстрировали нападавшие, это совершенно точно были прислужники какого-то злого бога.

Но и этот мужчина с голым торсом, который спас ее в самый критический момент... Учитывая его странную, пугающую силу, он, скорее всего, тоже принадлежал к числу последователей темных культов.

Пока тело Посорины покачивалось в такт его мощным шагам, она, не удержавшись, протянула руку и коснулась его груди. Ее пальцы ощутили твердые, словно камень, налитые силой мышцы.

Ощущение было на удивление приятным — кожа казалась упругой и плотной, что ей крайне импонировало.

«А он очень даже ничего. Крепкий, как скала».

Она тут же решила озвучить первую пришедшую в голову мысль:

— Послушай, а тебя случайно не интересуют раскопки?

В ответ Марнак лишь глухо зарычал, не замедляя бега:

— Не задавай лишних вопросов, женщина. Пока я тебя не «убил».

— Мое имя не «женщина», а Посорина, — парировала она, ничуть не испугавшись угрозы. — Между прочим, я глава Королевской археологической группы. С моими связями я смогу пристроить тебя на отличное место в мгновение ока.

Ее шаловливая рука, до этого лишь изучавшая рельеф его груди, стала вести себя значительно смелее, пробираясь в ложбинку между грудными мышцами.

Марнак не выдержал и рявкнул:

— Убери руки! Если тронешь меня еще хоть раз, я прикончу тебя прямо здесь!

Посорина нехотя отстранилась и лукаво улыбнулась:

— Я всего лишь пыталась отблагодарить тебя за спасение в меру своих сил. Неужели тебе не понравилось?

Человеческий мясник с трудом подавил в себе честный ответ, что прикосновения были весьма недурны, и лишь снова угрожающе прорычал:

— Повторяю в последний раз: если снова начнешь лапать меня без спросу — я тебя прирежу.

— Строгий мужчина. Так даже лучше, — непринужденно ответила она. — Хватит бежать вперед, сворачивай вон туда. Скорее всего, мои люди направились именно в ту сторону.

Посорина указала рукой на один из многочисленных входов в латунные руины, держась при этом так уверенно, словно ничего не произошло.

Марнак невольно засомневался в психическом здоровье этой особы. Его поражало, как она может вести себя столь беспечно, когда большая часть ее подчиненных только что была перебита.

Впрочем, Посорина, которая долгие годы провела в шкуре наемницы, просто умела четко разделять время для скорби и время для действий, необходимых для выживания.

Марнак, делая вид, что осматривает окрестности, бросил быстрый взгляд назад. Дакия следовала за ними тенью, не отставая ни на шаг.

Сейчас ему критически не хватало информации об этом месте.

— Женщина. Рассказывай всё, что знаешь об этом комплексе.

Посорина, словно только и ждала этого вопроса, тут же начала свой рассказ:

— Я и сама знаю не так много, но поделюсь всем, что удалось раскопать. Это место — грандиозная крепость и по совместительству лаборатория, ставшая последним пристанищем принцессы Силон.

Она сделала паузу, чтобы перехватить поудобнее свою сумку, и продолжила:

— Во времена правления ее матери, императрицы Ённак, здесь царил идеальный порядок. Но проблемы начались позже, когда на трон взошел император Хви.

Марнак на мгновение замер от изумления. Та любопытная душа, что вечно суетилась рядом с ним, в прошлом была императрицей Древней империи? Эта новость ударила по нему с силой молота.

К счастью, маска, которую он носил, надежно скрыла его шокированное лицо от проницательного взгляда археолога.

Посорина, не заметив его замешательства, продолжала:

— Хви не был родным сыном Ённак. Принцесса Силон в свое время отказалась от престола, и императрица усыновила одного из дальних родственников, чтобы передать ему власть. И на протяжении всего своего правления Хви неизбежно сталкивался с одной и той же проблемой.

Марнак мгновенно понял, о чем речь.

«Легитимность».

Вечная проблема любого правителя, занявшего трон при живом прямом наследнике династии.

— В начале правления Хви между ним и Силон не было никаких трений, — продолжала Посорина. — Истинный разлад начался, когда Силон создала «Иморталлиум». Этот вечный, неразрушимый металл принес ей колоссальную славу. Среди подданных Древней империи могли найтись те, кто не знал имени императора, но не было никого, кто не слышал бы о Силон. И вот тут-то всё и полыхнуло. Дальше пойдут мои личные предположения, так что дели их на два.

Она пошарила в кармане рабочего комбинезона, достала какой-то помятый лист бумаги и, сверившись с ним, продолжила:

— Древняя империя, основанная после окончания «Эпохи безумных магов», была временем абсолютного, непоколебимого мира. Тогда не существовало множества враждующих королевств, как сейчас. Но за долгие годы спокойствия власть императора начала естественным образом ослабевать. Она децентрализовалась, переходя от монарха к народу. И Хви совершенно не вписывался в этот новый мир. Он был человеком войны, способным сиять на полях сражений, но в мирное время он превратился в обычного тирана, одержимого жаждой власти.

Даже когда Марнак прыгал по уступам, заставляя ее подпрыгивать в руках, Посорина с жаром продолжала свою лекцию:

— Он всеми силами пытался укрепить императорский авторитет. Начал расширять личную гвардию, увеличивать численность ордена «Щит возмездия», который до этого неуклонно сокращался. Естественно, это вызвало яростное сопротивление. Как я уже говорила, у империи не было внешних врагов. Но Хви был одержим их поиском. И люди, напуганные его действиями, в конце концов решились на отчаянный шаг.

Посорина облизнула пересохшие губы и понизила голос:

— По всей империи началось тайное движение с целью возвести на трон Силон. Сама принцесса об этом даже не помышляла — ей было достаточно ее исследований. Но именно эта отстраненность еще больше воодушевляла народ. Люди верили, что под ее началом жизнь станет куда лучше, чем при тирании Хви. Вспыхнули протесты, города требовали отречения императора. Как думаешь, что сделал Хви в такой ситуации?

Марнак уже предчувствовал финал этой трагедии. Армия, которую растили вопреки воле народа, наконец нашла своего «врага».

— Пролилась кровь, — коротко бросил он.

— В точку. Хви сбросил маску и явил миру свою истинную натуру. Солдаты, обязанные защищать граждан, направили оружие против них. Те, кто не желал безвольно умирать, объединились в повстанческую армию. Древняя империя раскололась надвое, погрузившись в пучину гражданской войны. Разумеется, в такой момент ценность стратегических ресурсов взлетела до небес. А самым ценным ресурсом был «Иморталлиум». И единственным человеком, способным его производить, была Силон.

Посорина загнула два пальца:

— Обе стороны пытались перетянуть ее на свою сторону. Хви был уверен, что «сестра» поддержит его, а повстанцы надеялись, что «Мать Иморталлиума» не закроет глаза на страдания народа. Но Силон обманула ожидания обоих лагерей. Она объявила о строгом нейтралитете. Возможно, она была искренна в своем желании не участвовать в бойне, но это политически неосмотрительное решение привело к катастрофе.

Глаза археолога лихорадочно блеснули:

— Обе фракции мгновенно признали ее врагом. Из ценного союзника она превратилась в цель, которую нужно было захватить любой ценой. Иморталлиум был слишком заманчивым призом. Ирония судьбы в том, что первыми к ее лаборатории прорвались именно повстанцы — те самые люди, которые хотели сделать ее императрицей. Они проигрывали регулярным войскам Хви и действовали в спешке. Императорская армия шла по их пятам.

Марнак наконец внимательно осмотрел окружающий пейзаж. Руины, казавшиеся издалека величественными и нетронутыми, вблизи оказались испещрены шрамами войны. Огромные куски стен были вырваны, а латунь — оплавлена.

Здесь кипела яростная битва.

— Силон заперла ворота и отказалась даже говорить с повстанцами. Те попытались взять комплекс штурмом, но натолкнулись на кое-что совершенно неожиданное.

Посорина широко развела руки, изображая нечто массивное:

— Оказалось, что «игрушки», которые принцесса создавала в свободное от исследований время, были смертоносным оружием невероятной мощи. Повстанцы умылись кровью и отступили. Ситуация стала критической: армия Хви уже дышала им в затылок, а оборону Силон было не пробить в короткие сроки. И тогда они совершили величайшую глупость в истории.

Она ткнула пальцем в грудь Марнака:

— Они начали убивать мирных жителей, живущих в окрестностях лаборатории, шантажируя Силон. Это была эффективная стратегия... в самом ужасном смысле этого слова. В тот день, когда погиб первый невинный человек...

Посорина снова заглянула в свои записи:

— В обрывках исторических хроник сказано: «Десятки пробудившихся исполинов разом извергли погибель». Скорее всего, это метафора для ее боевых машин. Силон впала в неистовство. Она решила закончить войну одним ударом. Будучи ученым, она нашла простое и чудовищное решение: уничтожить обе стороны конфликта разом. И Хви, и повстанцев. Искоренить корень проблемы.

Она нахмурилась, вчитываясь в неразборчивый почерк:

— Летописи гласят, что из ворот хлынула «бесконечная армия холодного металла». Видимо, на ее сторону встали какие-то механические создания или золотые люди. Война превратилась в бойню на три фронта, но вскоре всё снова свелось к двоим. Перед лицом неостановимых легионов Силон император и мятежники заключили экстренный союз. Они бросили в бой свой последний козырь — тех, кого не было у принцессы.

Посорина с грустью посмотрела на темный зев руин:

— Отряд «Мастеров» сумел проникнуть внутрь, чтобы убить ее. Силон отчаянно сопротивлялась, но в итоге ее голова пала от удара клинка. В хрониках сказано, что никто из тех убийц не вернулся назад. Причины неизвестны. Сама же лаборатория была объявлена запретной зоной, куда никто не смел соваться. После этого Хви и мятежники сцепились с новой силой, что привело к окончательному краху Древней империи. Впрочем, подробных записей о том периоде почти нет, так что большая часть моего рассказа — лишь попытка связать воедино разрозненные факты.

Марнак, слушавший всё это время в полном молчании, наконец спросил:

— Тебе что-нибудь известно о работах, имеющих порядковые номера? О вещах, которые, по слухам, создала сама Силон?

Посорина в замешательстве наклонила голову:

— О номерных работах? Никогда не слышала, чтобы она маркировала свои творения числами.

Марнак медленно кивнул, погруженный в свои мысли.

«Значит, в тот раз она всё-таки не погибла. Неужели дьявол помог ей инсценировать смерть?»

Остановившись у самого входа в руины, он задал еще один вопрос:

— Погоди. Если твоя история правдива, то это место — запретная зона империи, верно?

— Ну да.

— И никто не знает, что здесь может скрываться.

— Именно.

— И твои люди просто так, бездумно, вломились внутрь?

— История Древней империи — это дела давно минувших дней, — уверенно ответила Посорина. — Что бы здесь ни обитало, время должно было превратить это в прах. К тому же, здесь спрятано то, ради чего стоит рискнуть жизнью.

Ее алые глаза с вожделением уставились в темноту коридоров:

— Утерянный рецепт создания «Иморталлиума», который исчез вместе со смертью Силон.

— А-а-а-а-а-а-а!!!

Не успела она договорить, как из глубины руин донесся пронзительный, полный агонии крик.

Марнак помрачнел, и его голос прозвучал подобно погребальному колоколу:

— Похоже, там внутри уже началось веселье. Держись крепче, женщина. Теперь мы действительно прибавим ходу.