*ки-а-а-а-ак*

Пещерные рукокрылые, классифицируемые как подвид ледяных летучих мышей, начали свое стремительное пике.

Их черные туловища, размером с взрослого мужчину, свирепо бросались вниз, выискивая в темноте очередную добычу.

— Хх-а-а!

Мужчина в грязных обносках, до этого отчаянно пытавшийся спастись бегством, вскрикнул и, споткнувшись, покатился по холодному полу пещеры.

— В сторону!

В тот миг, когда острые когти уже были готовы вцепиться в плоть несчастного, чья-то нога грубо оттолкнула его в сторону.

Посорина, предводительница отряда археологов, взмахнула молотом размером с ее собственное тело и буквально расплющила тварь в лепешку. Окропленная брызгами черной крови, она яростно закричала:

— Долго ты еще собираешься там валяться?! А ну живо вставай и шевели ногами!

— Да, да, конечно!

Мужчина в спешке вскочил и снова припустил вперед, не оглядываясь.

Посорина проводила его коротким взглядом, после чего подхватила свой массивный молот и последовала за ним.

*ки-а-а-а-ак*

Жуткие вопли бесконечной стаи летучих мышей эхом разносились по сводам пещеры, вызывая мороз по коже. Женщина крепко стиснула зубы, заставляя себя бежать быстрее.

«Да почему? Почему они напали на нас именно сейчас?»

Все началось внезапно. В этом нападении не было ни логики, ни причины — лишь односторонняя, беспощадная бойня.

Эта аномально огромная стая пещерных рукокрылых напала на лагерь археологов под покровом ночи.

Посорина сделала все возможное, чтобы собрать выживших и увести их вглубь пещеры, где они вели раскопки.

Она лучше всех знала, что впереди их ждет тупик, но иного выбора у нее просто не оставалось.

Подобное иррациональное нападение никак не могло быть естественным явлением природы. Учитывая, что те, кто спланировал эту атаку, могли расставить ловушки снаружи лагеря, бежать в открытое поле было равносильно самоубийству.

К тому же, даже если бы им удалось выбраться наружу, они все равно находились в глубоких горах, где ждать помощи было просто не от кого.

Посорина лихорадочно перебирала в голове варианты, пытаясь понять: зачем кому-то, способному управлять стаей монстров, атаковать ее скромный отряд?

Неужели из-за древних руин, которые они здесь нашли?

«Нет, это же полный бред».

Разумеется, если раскопки продолжатся, спящие здесь руины скоро явят миру свой истинный облик. Но в этом деле было слишком много нестыковок, чтобы нападать на людей ради артефактов, сокрытых в обломках былого величия Древней империи.

Во-первых, в отличие от тех руин Древней империи, в которые можно было войти с помощью специального «ключа», подобные объекты, брошенные на произвол стихии, чаще всего были полностью разрушены временем и лишены своей функциональности.

Более того, артефакты, проведшие бесчисленные века в таких местах, обычно сохраняли лишь форму, полностью утрачивая магическую силу.

Иными словами, единственное, что могли получить захватчики, напав на лагерь — это покрытые вековой пылью реликвии, представляющие исключительно научный интерес для историков.

*ки-а-а-а-ак*

— Да отвалите вы уже от меня, твари!

Пак!

Посорина, грубо выругавшись, наотмашь ударила молотом, дробя череп очередной летучей мыши, решившей попробовать ее на вкус.

— Ка-капитан! Вы в порядке?! — выкрикнул один из подчиненных, услышав ее ругань.

Посорина лишь болезненно поморщилась и проорала в ответ:

— Если у тебя есть силы оглядываться, значит, есть силы бежать быстрее! Живее! Эй, Тран! Где этот чертов маг?!

Она позвала единственного мага в их отряде.

— Он бежит в самом начале колонны!

«Ну конечно».

Этот трус, дрожащий за свою шкуру больше всех на свете, наверняка несся вперед, не оборачиваясь, даже если бы половина отряда осталась позади.

Парадоксально, но в этой ситуации, где предугадать будущее было невозможно, Посорина испытала легкое облегчение от того, что хоть чье-то поведение осталось предсказуемым.

Она на мгновение замедлила бег и закричала так, что голос ее перекрыл шум пещеры:

— Слышите вы! Передайте Трану! Если хочет жить — пусть копает как проклятый! Пару его заклинаний, и вход в руины откроется! Вы поняли меня?!

— Капитан, а как же вы?! Что вы задумали?!

— Заткнись и беги, идиот! Просто передай мои слова Трану!

— Е-есть!

Голос подчиненного начал затихать вдали, а Посорина тем временем отбросила со лба прядь рыжих волос и поправила рабочую каску.

Женщина из племени однорогих посмотрела на приближающуюся тучу монстров и хищно оскалилась. Кровь ее предков, инстинктивно жаждущая битвы, закипела в жилах.

— Что я задумала? Да просто прибью всех этих крылатых тварей, а потом закончу раскопки!

*ка-а-а-а-а-ак*

— Куда это вы собрались?!

Тяжелый молот, описав в воздухе широкую дугу, врезался в брюхо летучей мыши, пытавшейся пролететь мимо. Куски плоти брызнули во все стороны, словно капли дождя. Но Посорина не останавливалась.

Массивное оружие уже искало новую цель, обрушиваясь на врагов с сокрушительной мощью.

*хрусть*

Еще одна тварь превратилась в бесформенное месиво.

*ка-а-а-а-ак*

Словно желая отомстить за сородичей, мыши единым роем набросились на женщину. Она сражалась отчаянно, но численное превосходство противника было слишком велико.

Острые когти полоснули Посорину по левому предплечью. Ярко-алая кровь брызнула из глубокой раны. Стиснув зубы до скрипа, она ответила мощным контрударом.

Очередная туша упала к ее ногам.

Гора трупов росла, но и на теле самой женщины появлялось все больше мелких порезов и ссадин.

Полагаясь на инстинкты, выработанные за годы наемничества, Посорина старалась избегать смертельных ударов, продолжая свое одинокое сопротивление.

Невероятная выносливость, присущая ее племени, была надежной опорой в этой безнадежной схватке.

*бам*

Молот в очередной раз превратил монстра в комок мяса, и в этот момент...

Раздался чей-то раздраженный голос:

— Ну и долго мне еще на это смотреть? Так все мои летучие мышки закончатся. Вы хоть знаете, сколько сил я потратил, чтобы их приручить? А? Ребятки! Просто игнорируйте эту бабу!

Стоило незнакомцу заговорить, как рукокрылые разом взмыли выше и устремились мимо Посорины вглубь пещеры.

— Кто это вам позволил уйти?! Твари!!! — взревела она, замахиваясь молотом.

Ответ прозвучал прямо у нее над ухом. Нежный, ласковый голос, подобный звону жемчужин, прошептал:

— А нам ваше разрешение и не требуется.

Посорина инстинктивно крутанулась и обрушила молот в сторону звука.

*ква-а-анг*

Раздался оглушительный грохот, и движение молота резко прекратилось.

Глаза женщины расширились от ужаса.

— Что за?!..

Рука, полностью состоящая из камня, мертвой хваткой вцепилась в ее оружие.

Каменный человек расплылся в улыбке и вновь заговорил тем же певучим голосом:

— Сразу за молоток хвататься... Какая вы грубая особа. Я ведь могла и пораниться.

От этого игривого тона Посорина лишь сильнее нахмурилась. Она с силой дернула молот на себя и прокричала:

— Я для того и била, чтобы ты сдохла, сука!

Молот снова описал круг, целясь в голову каменного существа. Но тут вмешался еще один мужской голос:

— И правда, какая скандальная женщина.

В мгновение ока из тени Посорины высунулись черные руки, нарушая ее равновесие. Каменный человек широко улыбнулся и сжал кулак.

— Сестрица, кажется, чтобы мы могли нормально пообщаться, тебе придется немного поломаться. Согласна?

Ква-анг!

Каменный кулак с чудовищной силой врезался прямо в лицо Посорины.

Выпустив молот из рук, она отлетела назад, ударилась о каменную стену и кубарем покатилась по полу.

— Кх-ха!

Когда она открыла рот, на камни выплеснулся целый сгусток крови.

В голове немилосердно гудело. Удар был настолько точным, что само то, что она осталась в сознании, было чудом. Посорина судорожно ловила ртом воздух, пытаясь унять головокружение.

*шурх-шурх*

Каменные осколки, покрывавшие тело нападавшей, начали осыпаться, и безжизненный камень стал превращаться в человеческую кожу.

Вскоре перед Посориной стояла женщина с рельефными, словно у статуи, мускулами.

Она лучезарно улыбнулась и обернулась.

— У нас отлично получилось сработать в паре, правда?

Из тени вышел мужчина, скрытый под глубоким капюшоном черного робы. Он недовольно поморщился:

— Этот твой нежный голосок, доносящийся из тела, которое больше похоже на ходячую машину для убийства... Я никак не могу к нему привыкнуть. Серьезно. Ты не могла бы просто держать рот на замке?

Следом за ним выскочил еще один мужчина, чье лицо было искажено гримасой горя. Он упал на колени посреди растерзанных трупов летучих мышей.

— Терри... Джон... Багс... О-о-о-ох, детки мои. Не должны вы были так уйти!

Мужчина в робе раздраженно бросил:

— Перестань ныть каждый раз из-за дохлого зверья. Ты мешаешь мне проводить допрос. Черн, в каком состоянии девка?

Мускулистая женщина, названная Черн, посмотрела на все еще кашляющую кровью Посорину и хихикнула:

— Все в норме! Эта сестрица очень крепкая, думаю, она выдержит еще пару хороших ударов.

— Вот и славно.

Человек в робе подошел вплотную и без тени сомнения с силой пнул Посорину в живот.

Пак!

— Кха!

Только начавшая приходить в себя женщина снова отлетела к стене. Еще одна порция крови окрасила ее губы.

Мужчина посмотрел на нее холодным, лишенным всяких чувств взглядом.

— Такие, как она, всегда готовят какой-нибудь «отчаянный удар» напоследок. Лучше сразу выбить из них эту дурь.

— Только не убивай ее!!! — заверещал хозяин мышей. — Если и убивать, то только после того, как я лично отомщу за своих малюток!

Мужчина в робе проигнорировал его вопли и обратился к Посорине:

— Насколько я понял, ты здесь главная. Капитан этого отряда.

Та ответила едва слышным, хриплым голосом:

*— пошел... к черту*

Словно ожидая такого ответа, незнакомец продолжил совершенно спокойным тоном:

— Этот болван, что рыдает над трупами крыс, может показаться тебе смешным. Но поверь, он мастер в искусстве ломать людей. Если расскажешь все, что знаешь, я проявлю милосердие и лично оборву твою жизнь быстро. Но если я отдам тебя ему... завтрашний день ты встретишь в окружении изголодавшихся зверей.

— Тьфу!

Сгусток кровавой слюны приземлился прямо на лицо мужчины в робе. Посорина криво усмехнулась:

— Какая досада. Извини... у меня аллергия на бред, который несут всякие придурки.

Мужчина медленно вытер лицо и внезапно улыбнулся.

— Не думал, что ты так жаждешь разделить ложе с грязными рукокрылыми. Что ж... Я, по доброте своей душевной, спрошу лишь раз. Последний раз.

Его глаза стали пугающе пустыми.

— Где находится «священная реликвия»?

Священная реликвия? Посорина поняла, что эти подонки явно ошиблись адресом, прежде чем устроить здесь резню.

Она собрала последние силы и выкрикнула:

— Не знаю я ни черта, ублюдки!

Вложив в этот удар всю свою ярость, она замахнулась кулаком, желая размозжить эту самодовольную рожу.

Она хотела сломать ему нос, а потом перекусить себе язык, прежде чем ее отдадут монстрам.

— Сестрица, ну зачем ты так... Это создает проблемы.

— Кха!

Мускулистая рука Черн, подобно змее, мгновенно обвилась вокруг шеи Посорины, перекрывая кислород. Кулак женщины так и не достиг цели.

*проклятье... проклятье*

Сознание начало ускользать. Она не могла даже представить, что с ней сделают, когда она очнется после обморока.

Посорина сопротивлялась до последнего, цепляясь за остатки реальности.

И в этот момент...

*хрусть*

Раздался звук чего-то ломающегося, и хватка на ее шее ослабела.

Из темноты, словно призрак, вынырнул мужчина с обнаженным торсом. Одним ударом кулака он буквально размозжил голову мужчине, оплакивающему летучих мышей, и тут же сорвался с места.

— А этот братец очень буйный!

Черн небрежно отбросила Посорину в сторону и мгновенно покрыла свое тело камнем, превращаясь в монолитную фигуру. Она с ревом бросилась на незваного гостя.

Ква-анг!

Марнак, оттолкнувшись от пола, встретил ее атаку. Его правая рука в мгновение ока трансформировалась, и из тыльной стороны ладони вырвался вращающийся пилообразный диск, огласивший пещеру визжащим звуком.

*вж-ж-ж-ж-ж-ж*

Зубья пилы в долю секунды перепилили каменное тело Черн пополам. Но Марнак не собирался на этом останавливаться.

Как только пила исчезла, на ее месте показались четыре оружейных ствола.

Марнак направил их на разваливающееся пополам каменное тело и активировал магическую пушку.

Четыре жерла извергли накопленную ману.

*ква-а-а-анг*

Верхняя и нижняя части каменной женщины превратились в мелкую пыль, не оставив после себя ни единого целого куска.

Человек в робе, осознав опасность, резко отскочил назад и начал быстро шептать молитву.

Из тени Марнака вырвались черные руки, пытаясь сковать его движения и схватить за лодыжки.

В ту же секунду на обнаженном теле Жреца порчи вспыхнули ярко-зеленые татуировки.

Теневые конечности, не выдержав исходящего от него давления, с треском лопнули.

Ошарашенный враг смог выдавить из себя лишь одно слово:

— Божественная сила?!

Мясник в один прыжок сократил дистанцию и вцепился мужчине в горло. Из-под черной шипастой маски раздался леденящий душу рык:

— Сколько вас пришло?

— Да с чего бы мне отвечать... Кх-ха!

Пак.

Марнак без малейших раздумий ударил мужчину по бедру, превращая кость в крошево.

Он повторил вопрос:

— Сколько вас пришло?

Голос звучал ровно, механически, без капли жалости.

Человек в робе, окончательно сломленный ужасом, сам не заметил, как начал выкладывать все:

— Кр-кроме нас... есть еще одна группа. Я... я могу их позвать! Молю, сохрани мне жиз...

*хрусть*

Черная латная перчатка Марнака сжала череп мужчины, словно спелый плод. Теперь, когда количество врагов было известно, оставлять его в живых не имело смысла.

— Какой же ты грубый, братец... Придется преподать тебе урок горечи!!!

Каменная женщина, которая, казалось, была стерта в порошок, внезапно материализовалась прямо из стены и бросилась на Марнака.

Тот невозмутимо достал из воздуха меч и одним точным движением вогнал его прямо в голову каменного монстра.

Черн, в чьем лбу теперь красовался Меч Порчи, зашлась в истошном крике:

— А-а-а-а-а-а-а-а-а-а!!!

Ее массивное каменное тело мгновенно начало рассыпаться, превращаясь в горстку серого пепла, который тут же развеялся по ветру.

Марнак, не удостоив прах даже взглядом, отбросил Меч Порчи. Под черной маской, усеянной шипами, промелькнула холодная улыбка.

Он повернул голову к Посорине, которая все еще смотрела на него широко открытыми глазами, не в силах вымолвить ни слова.

— Это было поистине идеальное «убийство». Послушай, женщина. Где находится моя следующая цель для уничтожения?