Огрызаться на голограмму в ответ на её подначки было бы верхом глупости. Поэтому я лишь спокойно посмотрел на проекцию Силон и задал прямой вопрос:

— Пора бы уже перейти к объяснениям.

«Хорошо! Тогда иди за мной. Место здесь не самое подходящее, чтобы испытывать возможности твоей правой руки».

Следуя за голограммой Силон, я краем глаза проверил состояние Дакии и Матери. Обе были полностью поглощены общением со своими персональными проекциями Силон.

Точнее, Дакия вела оживлённую беседу, в то время как Мать, лишённая дара речи, с предельной концентрацией тыкала пальцами в парящие перед ней экраны.

Место, куда привела меня Силон, до боли напоминало современный стрелковый тир. Стоило ей сделать едва заметный жест, как в самом центре полигона возникла мишень.

Однако, в отличие от привычных мне стрельбищ, цель находилась на удивление близко к тому месту, где стоял я.

До неё можно было без труда дотянуться рукой, если просто немного наклониться вперёд.

Пока я недоуменно разглядывал мишень, промахнуться по которой было бы сложнее, чем попасть, в моих ушах снова раздался бодрый голос Силон.

«Ну же! А теперь сожми кулак той руки, на которой надет "Первый номер", и вытяни её перед собой!»

Я беспрекословно выполнил её указание, выставив вперёд закованную в чёрную броню правую руку. Голограмма внезапно возникла совсем рядом, заглядывая мне прямо в лицо с лукавой ухмылкой.

«Дальше всё зависит исключительно от твоего воображения. Надеюсь, с фантазией у тебя всё в порядке. Понимаешь, это творение под номером один реагирует на мозговые волны... Хотя нет!»

Она на мгновение замолчала, словно подбирая слова попроще.

«Наверное, это звучит слишком сложно. Просто считай, что этот доспех умеет читать твои мысли!»

Реагирует на мои мысли?

Не дожидаясь моей реакции, голограмма Силон расплылась в широкой улыбке.

«Сейчас тебе нужно представить кое-что очень простое. Вообрази, как на тыльной стороне твоей ладони вырастает пушка!»

Она продолжала щебетать о том, что с первого раза может не получиться и нужно пробовать снова и снова, но я уже вызвал в памяти образ, знакомый мне по старым фильмам. Пушка-репульсор Железного Человека.

Стоило мне сосредоточиться на этой картинке, как из пластин брони на тыльной стороне моей правой кисти плавно выдвинулись четыре ствола.

«Ого, у тебя получилось! Было тяжело, правда?»

Силон явно не ожидала такой скорости.

«Я думала, тебе понадобится больше времени на визуализацию. Но раз стволы готовы, пора бы их испытать в деле! Стрелять проще простого. Просто подумай о том, что хочешь выстрелить...»

БА-БАХ!!!

Оглушительный грохот разорвал тишину помещения. Из четырёх стволов вырвалась ослепительно-белая вспышка энергии, которая в мгновение ока превратила мишень перед моими глазами в бесформенные ошметки.

Увидев столь сокрушительную мощь, я невольно издал восхищённый возглас:

— Ого.

«Отличная работа! Ну как тебе моя особенная "Магическая пушка"?»

Голограмма так и сияла от гордости.

«Поскольку в ней не используются физические снаряды, дальность стрельбы оставляет желать лучшего, но на коротких дистанциях её мощь просто колоссальна!»

«Энергия для пушки поглощается из окружающей среды автоматически, — продолжала она объяснения. — В накопителе может храниться до трёх зарядов. На восстановление одного выстрела уходит примерно двадцать минут».

«Так что старайся использовать их с умом, хорошо?»

Я с невольной улыбкой коснулся пальцами стволов, торчащих из брони.

Мне действительно очень понравился этот подарок.

Дизайн был безупречен. Более того, принцип работы этого артефакта был удивительно схож с моим "Инвентарём", что делало контроль над ним интуитивно понятным и легким.

«Ах да, у тебя случайно нет других моих работ? Если есть, попробуй прикоснуться к ним "Первым номером"!»

«Обещаю, произойдёт нечто очень забавное!»

Очарованный возможностями брони, я послушно вытащил Мясника правой рукой, закованной в доспех.

*лязг*

Черная броня на моей руке внезапно пришла в движение, разделяясь на части. Из неё вырвались тонкие металлические нити, которые в мгновение ока буквально поглотили Мясника. Это зрелище противоречило всем законам физики.

Я в полном оцепенении уставился на голограмму Силон.

«О, так у тебя и вправду было что-то ещё! Впечатляет. Не пугайся так, твой меч никуда не исчез!»

«Просто взгляни на тыльную сторону ладони».

Следуя её совету, я посмотрел на руку. Там светился призрачный экран с древним символом, означающим цифру «6».

Чуть ниже располагались два схематичных рисунка, которые, судя по всему, соответствовали новым доступным формам.

Значение этих символов было предельно ясным: первый в точности повторял очертания моего Мясника в виде меча, а второй изображал нечто похожее на магическую пушку, но с выдвижным зубчатым лезвием, интегрированным в броню.

Стоило мне сосредоточиться на втором образе, как с механическим щелчком из тыльной стороны ладони выдвинулись металлические детали, принимая форму дисковой пилы.

Это выглядело точь-в-точь как саионический клинок какой-нибудь высокотехнологичной инопланетной расы.

*в-в-в-в-в-ин-н-н*

Наблюдая за тем, как зубчатое лезвие начинает бешено вращаться от одной моей мысли, я не смог сдержать хищной ухмылки.

Выглядело это просто потрясающе.

Как только я представил исходную форму «Первого номера», пила мгновенно исчезла, а части металла вновь собрались в привычный силуэт Мясника.

Пока я продолжал восхищённо рассматривать своё оружие, Силон снова подала голос.

«Удивительно, правда?»

— Да. Это действительно поражает.

Голограмма Силон довольно осклабилась.

«"Первый номер" — это венец моих трудов. Истинное воплощение слияния божественной силы и магии!»

«Точнее, это симбиоз человеческих технологий, божественности и магии!»

Слияние божественности и магии? Это звучало как нечто из разряда фантастики.

Если бы я не видел этого своими глазами, то наверняка поднял бы на смех любого, кто произнёс бы подобную чушь.

Ведь божественная сила и мана по своей природе были несовместимы.

Они были словно вода и масло: как бы сильно ты ни пытался их перемешать, в конечном итоге они всё равно разделялись, следуя своим путём.

Слова Силон сейчас звучали так, будто она лично изобрела эмульгатор, способный впервые в истории смешать эти две фундаментальные силы.

— Это... невероятно. По-настоящему.

«Естественно! Я ведь гениальна!»

«Я могла бы рассказывать о своём величии днями и ночами напролёт, но так и быть, сегодня я тебя избавлю от этих подробностей. Можешь не благодарить!»

Голограмма шутливо изобразила похлопывание по моему плечу и отступила на шаг назад.

«"Первый номер" изначально создавался как связующее звено для всех моих остальных работ. Так что тебе будет очень полезно собрать их все!»

«К тому же, доспех отлит из цельного иморталиума, так что сломать его почти невозможно. Но даже если он получит повреждения, он способен к самовосстановлению, так что не переживай по пустякам».

Способен к самовосстановлению? Эти слова мгновенно пробудили в моей памяти один конкретный авторитет.

«Меч Порчи».

На мгновение я прикрыл глаза, взывая к своей силе. Пространство дрогнуло, и из образовавшейся трещины возник Меч Порчи. Я крепко сжал его рукоять правой рукой, облачённой в броню.

Тут же раздался предупреждающий сигнал, и на тыльной стороне ладони вспыхнул голографический экран. Надпись на древнем языке была лаконичной:

— До состояния, не подлежащего восстановлению, осталось 70 секунд.

69... 68... Цифры, отсчитывающие оставшееся время, стремительно уменьшались. Я, не раздумывая, отозвал Меч Порчи обратно.

Семьдесят секунд.

В этом доспехе я мог использовать Меч Порчи целую минуту с лишним.

Если вспомнить, что на уничтожение того гигантского золотого исполина у меня ушло всего около десяти секунд, то семьдесят секунд превращались в невероятно ценный ресурс.

Это было хорошо.

Даже слишком хорошо.

Пока я стоял, поглощённый своими мыслями, голограмма снова обратилась ко мне.

«Кажется, остальные тоже получили свои награды. Не пора ли тебе к ним присоединиться?»

«А если хочешь ещё раз пальнуть из магической пушки, только скажи! Я мигом подготовлю новую мишень».

Я отрицательно покачал головой.

— Этого достаточно.

Я заставил «Первый номер» поглотить Мясника, которого теперь не нужно было носить в руках, и вернул доспех в форму обычного браслета. Несмотря на то, что он впитал в себя тяжелый меч, браслет оставался легким, словно перышко.

В очередной раз поразившись технологиям Силон, которые намного опережали достижения современного мира, я последовал за её голограммой туда, где меня ждали Дакия и Мать.

Заметив меня, Дакия радостно замахала рукой. Она стремительно подошла ко мне и с любопытством спросила:

— Жрец Марнак, а что получили вы?

Я продемонстрировал ей браслет на запястье.

— Это браслет, способный превращаться в доспех. У него множество дополнительных функций. Я очень доволен. А что досталось вам, госпожа?

Дакия широко развела руки в стороны и с вызовом спросила:

— А ну-ка! Попробуйте угадать!

Я почти сразу понял, о чём идёт речь.

На белоснежной шее Дакии теперь красовался элегантный чокер из серебристого металла.

— Похоже, вы получили ожерелье.

Дакия довольно заулыбалась, явно обрадованная тем, что я так быстро догадался, и кивнула.

— Точно! А теперь смотрите внимательно!

Едва она закончила фразу, как серебристый чокер начал увеличиваться в объёме, стремительно превращаясь в металлическую маску, закрывающую нижнюю часть лица.

Значит, слова о том, что Силон обожает всякого рода «трансформации» и «слияния», были чистой правдой. Ожерелье-маска — это в её стиле.

Глаза Дакии азартно блестели, когда она принялась воодушевленно объяснять свойства артефакта.

— Помните то древнее кольцо, которое мне дал Аврелиус? Этот предмет полностью убирает штраф на количество маны и значительно усиливает точность контроля над ней! Теперь мне даже не нужно носить то кольцо!

— Это отличная новость. Вам нравится подарок?

— Да! Я просто в восторге!

— А где Мать?

Мать стояла чуть поодаль, спрятав руки за спину и время от времени бросая на меня робкие взгляды. Интересно, что же получила она, раз так себя ведет.

Я с недоумением спросил:

— А что досталось вам, Мать?

Она ещё несколько секунд нерешительно переминалась с ноги на ногу, после чего медленно направилась ко мне.

Подойдя вплотную, Мать едва слышно прошептала:

«Убей».

Это была просьба протянуть левую руку. Я подчинился.

В следующее мгновение я почувствовал холод металла на безымянном пальце. Мать надела на него кольцо из иссиня-чёрного металла и, широко улыбнувшись, показала свою левую руку.

«Убей!»

Наградой, которую она выбрала, оказалась пара чёрных колец. Неужели она всё это время таила обиду из-за того, что наставница Придия надела кольцо мне на указательный палец перед уходом?

«Убей, убей».

Прильнув ко мне, Мать принялась тихим голосом описывать возможности артефакта.

Функционал был простым, но крайне полезным.

Один раз в день кольцо могло активировать мощный защитный барьер, а также позволяло всегда точно определять местоположение владельца второго кольца.

Не знаю, было ли это сделано намеренно, но возможности этого артефакта были прямой и улучшенной версией того кольца, что подарила мне наставница Придия.

Мать заглянула мне в глаза и осторожно спросила:

«Убей?»

Она интересовалась моим мнением. Оказывается, всё то время, пока она увлеченно стучала по экранам, она создавала подарок именно для меня.

Растроганный её искренним порывом, я подхватил Мать на руки и крепко обнял.

— Мне очень нравится, Мать. Правда.

«Убей!»

Её ответ прозвучал так, будто она ни на секунду в этом не сомневалась.

Я прижал её к себе и с энтузиазмом заявил:

— В знак благодарности я обещаю целую неделю перед сном делать вам массаж ладоней! Пока вы сами не скажете, что довольны!

«Убей...!»

Пока я кружил Мать в воздухе, Дакия, наблюдавшая за этой трогательной сценой, мягко улыбнулась.

— У вас действительно прекрасные отношения. На это приятно смотреть.

Я поставил Мать на ноги, но она тут же снова вцепилась в меня. Я посмотрел на Дакию и ответил на её улыбку.

— Раз уж все получили свои награды, думаю, нам стоит воспользоваться гостеприимством Силон, немного поспать на её мягких кроватях и покинуть это место.

Дакия прикрыла рот ладонью и тихо зевнула.

— Знаете, сейчас мне кажется, что я усну, едва моя спина коснётся любой поверхности.

Я понимал её как никто другой, учитывая, что сегодня часть моего тела была буквально стёрта в порошок.

— Я чувствую то же самое.

***

После долгого и глубокого сна мы под предводительством Силон добрались до выхода из руин.

Голограмма Силон остановилась перед дверью и протянула к нам ладонь.

«"Ключ", который вы использовали, чтобы попасть сюда. Я бы хотела получить его обратно».

Дакия достала из кармана артефакт и вопросительно взглянула на меня:

— Что будем делать?

Я вспомнил об обещании, данном главе археологической экспедиции, но понимал, что выбора у нас нет.

Силон, которая смогла поставить на охрану своего жилища такого исполина, наверняка предусмотрела вариант, при котором гости попытаются уйти, не вернув ключ.

Скорее всего, любая попытка повторного входа по этому же ключу закончилась бы для незваных гостей плачевно.

— Думаю, лучше его отдать.

После моих слов Дакия без тени сожаления протянула ключ вперёд. Из стены тут же выдвинулся металлический манипулятор и аккуратно забрал артефакт.

Голограмма Силон удовлетворенно кивнула.

«Спасибо! Что ж, ещё увидимся!»

Увидимся?

Дакия внезапно вскрикнула от неожиданности:

— Ой?!

Выход из руин пришёл в движение и буквально засосал нас внутрь. Нас грубо вышвыривало из подземелья, а вслед доносился затихающий голос Силон:

«Десять моих работ с номерами. Постарайся собрать их все. Тогда произойдёт кое-что по-настоящему интересное!»

Как только её слова стихли, мы оказались в той самой пещере, где ранее активировали ключ. Дакия, быстро восстановив равновесие, растерянно пробормотала:

— Чтобы выход из руин так бесцеремонно вышвыривал людей... О таком я слышу впервые...

Она внезапно осеклась и нахмурилась. Причиной стал резкий запах.

— Жрец Марнак, — прошептала она. — Это ведь запах крови, верно?

Я молча кивнул и так же тихо ответил:

— И не только крови.

— Что?

В огромной пещере, где велись раскопки, густой запах крови смешивался с волнами пульсирующей божественной силы. И некоторые из этих эманаций были мне слишком хорошо знакомы.

— Похоже, последователи злого бога напали на лагерь археологов.

В голове тут же сложился пазл. Вероятнее всего, целью нападения был не сам лагерь.

Что, если у них есть способ отслеживать местоположение реликвий с запечатанной божественностью, о котором я не знаю?

— Госпожа, наденьте маску и накиньте капюшон. Спрячьте волосы как можно тщательнее.

— Хорошо.

Пока Дакия выполняла мои инструкции, я быстро скинул с себя рясу жреца Сохранения, оставшись с обнаженным торсом. Дакия вздрогнула и позвала меня по имени:

— Жрец Марнак...?

Браслет на моей правой руке стремительно начал трансформироваться в сегменты черной брони.

— Они ещё не знают, что мы вернулись. Нам нужно скрыть свои личности. Неизвестно, сколько их здесь, и мы не можем допустить, чтобы кто-то из них ушёл живым.

Я вытащил из сумки маску древнего артефакта, надел её на лицо и холодно улыбнулся.

— Поэтому я собираюсь встретить их как "Мясник".

***