У нее были роскошные черные волосы до плеч и аккуратные, правильные черты лица.

Глядя на лицо женщины на голограмме, нельзя было не заметить, насколько сильно она напоминает Дакию — ту самую, чье лицо сейчас так и светилось неуемным любопытством.

Однако если в облике Дакии чувствовалась некая притягательная, почти порочная аура, то в сияющих глазах и улыбке женщины на голограмме читалось лишь живое и беззаботное озорство.

Дакия слегка нахмурилась и тихо спросила меня:

— А можно мне ее разок стукнуть?..

Я вполне разделял ее чувства в этот момент.

— Боюсь, в этом нет никакого смысла. Удар просто пройдет насквозь.

Что бы мы ни обсуждали, голограмма продолжала вещать своим игривым тоном, ничуть не заботясь о реакции слушателей.

— Привет! Я — Силон, величайший мастер Империи! Ну, если быть точнее, я всего лишь голограмма, оставленная Силон. Но это сущие пустяки, так что просто проигнорируем этот факт!

— Не стойте там, заходите скорее!

Сначала пушка Гатлинга, теперь вот искусственный интеллект и голограммы. Что же это за страна была такая, эта Древняя империя?

Дакия, все еще опираясь на мое плечо, пристально разглядывала проекцию.

— Почему эта женщина кажется мне такой раздражающей?

— Я вас прекрасно понимаю. Но мы не можем стоять здесь вечно, так что давайте войдем. Вы сможете идти самостоятельно?

— Подождите минутку.

Услышав мой вопрос, Дакия попыталась собраться с силами и встать ровно, но ноги ее снова подкосились, и она пошатнулась. Я поспешно подхватил ее под руку и мягко улыбнулся.

— Не нужно заставлять себя.

Ее щеки слегка порозовели. Дакия не решилась встретиться со мной взглядом и, отведя глаза в сторону, едва слышно прошептала:

— Тогда я полагаюсь на вас...

«Убей, убей...»

Стоявшая рядом Мать, выпятив губы, в точности повторила тон Дакии, всем своим видом демонстрируя крайнее недовольство.

Конечно, зная о состоянии Дакии, Мать не стала капризничать и требовать, чтобы я немедленно ее отпустил. В ответ на такое проявление зрелости я ласково погладил ее по голове.

И в этот момент...

— Привет! Я — Силон, величайший мастер Империи! Ну, если быть точнее, я всего лишь голограмма, оставленная Силон. Но это сущие пустяки, так что просто проигнорируем этот факт!

— Не стойте там, заходите скорее!

Голограмма повторила ту же самую фразу слово в слово.

Тогда-то я и осознал одну важную вещь.

Вероятнее всего, эта голограмма вовсе не управлялась искусственным интеллектом.

— Секунду. Давайте немного подождем здесь.

— Что?

— Мне нужно кое-что проверить.

Мы замерли на месте, не сводя глаз с женщины-голограммы. Спустя мгновение «Силон» снова начала свой щебет.

— Привет!

— Я — Силон, величайший мастер Империи! Ну, если быть точнее...

Услышав фразу, которая ни на йоту не отличалась от предыдущей, я окончательно убедился: это не настоящий ИИ, а просто видеозапись, которую Силон оставила для воспроизведения по определенному алгоритму.

«Похоже, нормального диалога не выйдет».

Дакия в недоумении склонила голову, глядя на мерцающий образ.

— Кажется, она сломалась.

— Скорее всего, это из-за того, что мы не проходим внутрь. Давайте уже двинемся.

— Хорошо!

Стоило нам переступить порог, как голограмма Силон наконец перешла к следующей части своей программы.

— Искренне приветствую тех, кто сумел прорваться сквозь созданных мною стражей и добраться до этого места!

Интересно, если она говорит по алгоритму, способна ли она отвечать на простые вопросы?

Я решил немедленно это проверить.

— Зачем вы задали тот последний вопрос? Тот самый, ответом на который было имя «Элиша»?

Голограмма Силон, прервав свою приветственную речь на полуслове, начала отвечать именно на мой вопрос. На ее губах заиграла ухмылка.

— Это имя моей мамы!

— Вижу, тебе любопытно, зачем я это спросила! Все очень просто! Последний «ключ» я доверила именно маме! Подумай сам!

— Если кто-то проник сюда с помощью «ключа», но при этом не знает имени моей матери...

Силон на мгновение замолчала, и ее лицо исказила ледяная, пугающая улыбка.

В этой улыбке не осталось и следа от прежнего озорства и шутливости.

— Разве у меня есть хоть одна причина оставлять таких людей в живых?

«Если бы я не угадал имя, нам бы действительно пришел конец».

Я облегченно выдохнул. Мы двинулись по уютному коридору, следуя за напевающей что-то под нос голограммой.

В конце пути перед нами предстал по-домашнему уютный особняк. Голограмма Силон сделала легкий жест рукой, и двери распахнулись сами собой.

Когда мы вошли в дом вслед за ней, Силон обернулась к нам и произнесла:

— Путь сюда наверняка был нелегким!

— Сначала окунитесь в теплую воду, а потом уже поговорим!

Силон имитировала хлопок в ладоши, и часть стены разошлась в стороны. Оттуда выдвинулась металлическая рука, держащая корзину.

В корзине лежали полотенца и туалетные принадлежности с на удивление современным дизайном.

— Мужская и женская купальни разделены!

— Но если вдруг вам захочется принять ванну вместе — дело ваше! Поступайте как знаете! Ах, точно. Если оставите свою одежду в корзине в раздевалке, я ее быстро постираю и верну!

«Убей!»

Услышав это, Мать мгновенно превратилась в кисть и опустилась на мою ладонь. Спрятав руку Матери в нагрудный карман, я повернулся к Дакии.

— Что скажете?

Дакия горько усмехнулась, глядя на свое платье, насквозь пропитанное потом и покрытое слоем пыли.

— Я очень хочу помыться. Сейчас я чувствую себя ужасно грязной.

— Вы сможете дойти сама?

— Сейчас мне уже гораздо лучше, чем раньше.

Кое-как, пошатываясь, она все же смогла устоять на ногах без моей поддержки.

Я немного беспокоился, действительно ли с ней все будет в порядке, но, поскольку я не мог пойти и помыть ее лично, выбора не было.

Приняв корзину, я забрал свои банные принадлежности и передал остальное Дакии.

— Вы разберетесь, как этим пользоваться?

Дакия прищурилась, внимательно изучая древние письмена на флаконах, а затем кивнула.

— Инструкции написаны понятно, так что проблем возникнуть не должно.

— Вот и славно.

Когда мы спросили, где находятся купальни, голограмма Силон разделилась надвое и повела каждого из нас в свою сторону.

Сама купальня оказалась огромной и была до краев наполнена свежей, дымящейся теплой водой.

Впервые за долгое время я погрузился в горячую ванну, наслаждаясь блаженным теплом, разливающимся по телу.

*у... бе... й*

Мать, принявшая форму руки, лежала на дне ванны и совершенно расслабленным, сонным голосом выражала свое удовольствие от горячей воды.

Я зажмурился и выдохнул фразу, которую просто обязан произнести каждый в такой момент:

— Ох, вот это благодать...

***

С раскрасневшимися от пара щеками и еще влажными волосами, Дакия, одетая в легкую одежду, подошла ко мне, источая легкий шлейф тепла.

Она лучезарно улыбнулась и опустилась в кресло рядом со мной.

— О, вы уже вышли. Кстати, купальня здесь просто чудесная! Такое чувство, будто вся усталость мгновенно испарилась!

— Согласен. Вот, выпейте это. Голограмма угостила.

Я протянул ей банановое молоко, которое мне выдали механические манипуляторы.

Сделав глоток молока из стакана, Дакия блаженно заулыбалась.

— Это просто великолепно! Знаю, что не должна так говорить, но кажется, половина моей обиды на Силон, создавшую это подземелье, уже улетучилась.

Честно говоря, я чувствовал то же самое.

Пока мы сидели в мягких креслах, наслаждаясь негой, перед нами внезапно возникла Силон.

— Хорошо отдохнули?

— Я собрала вещи, которые вы обронили по пути сюда. Хотите взглянуть? То, что было сломано, я подлатала!

Обронили? Я не помнил, чтобы мы что-то теряли.

Но когда из стены появилась механическая рука с предметом в зажимах, я мгновенно понял, о чем речь.

Белоснежное кольцо, древний артефакт.

Это была реликвия, которую наставница когда-то надела мне на левую руку.

Значит, оно не исчезло бесследно из-за отдачи «Меча Порчи».

Или, может быть, оно было почти разрушено, а эта голограмма его восстановила.

Я взял кольцо и снова надел его на указательный палец левой руки.

По крайней мере, теперь мне не придется оправдываться перед наставницей за то, что я испортил ценную вещь.

— Если вы достаточно отдохнули, не могли бы вы пройти за мной на минутку? Сначала получите свои вещи, а потом продолжите отдых!

Награда. Одно это слово заставило мое сердце биться чаще. Я повернулся к Дакии.

— Может, действительно сначала заберем награду, а потом доотдыхаем?

Дакия, которая уже начала клевать носом, ответила сонным голосом:

— Честно говоря, сейчас мне хочется только одного — завалиться в мягкую постель и уснуть. Но если мы не пойдем, она ведь весь день будет повторять одно и то же, верно?

Она протерла глаза и решительно встала с места.

— Давайте покончим с этим поскорее и пойдем спать!

Я с улыбкой кивнул и тоже поднялся.

— Ведите нас.

— Ага! Идите за мной!

Голограмма Силон поманила нас и повела вниз, в подвальный ярус.

Спустившись по лестнице, мы оказались в огромном зале. Повсюду были разложены всевозможные рабочие инструменты. Это место больше походило на «мастерскую для создания наград», чем на простое хранилище.

Силон посмотрела на нас с Дакией и спросила:

— Так кто из вас двоих заберет мое «Изделие №1»?..

«Убей!»

Стоило Матери стремительно выскочить из моего кармана и принять человеческий облик, как Силон тут же поправилась:

*— ...кто из вас троих*

Дакия с хитринкой в глазах легонько толкнула меня локтем в бок. Когда я посмотрел на нее, она ответила мне абсолютно чистым, лишенным жадности взглядом и в шутку произнесла:

— Ну же, скажите это скорее. «Хозяин этой вещи — я!».

Я слегка поклонился ей в знак благодарности и обратился к Силон:

— Изделие №1 заберу я.

— Ладно! Договорились! Но было бы обидно, если бы остальные двое ушли с пустыми руками, верно?

— Для вас двоих я приготовлю особые награды на заказ, так что идите за «мной»!

Голограмма Силон разделилась на три части и начала уводить Мать и Дакию в разные стороны.

То, что Мать решила показаться именно сейчас, стало настоящим «божественным» везением.

«Убей!»

Мать, широко улыбаясь, последовала за своей копией Силон.

Мне стало немного не по себе от того, что Мать удаляется, но так как это было единое открытое пространство, а не лабиринт из комнат, я мог видеть ее издалека, и это успокаивало.

— Поторапливайся!

Я последовал за закрепленной за мной голограммой. Пройдя совсем немного, Силон указала пальцем вперед.

— Та-да! Вот оно — мое последнее творение, «Изделие №1»!

Там, куда она указывала, лежал простой черный браслет.

Для предмета, названного «последним шедевром», этот металлический обруч выглядел чересчур скромно.

Голограмма Силон лучезарно улыбнулась мне.

— Скорее, примерь его!

— Тебе точно понравится! Ах да, лучше надевай на ту руку, которой чаще пользуешься!

По ее совету я надел черный браслет на правое запястье. Как только он коснулся кожи, браслет, словно только этого и ждал, сам подогнался под размер моей руки.

Пш-тык

Прежде чем я успел почувствовать боль, что-то острое впилось в мое запястье. Над ухом раздался голос Силон:

— Не пугайся!

— Идет регистрация пользователя! Будет легкое покалывание!

Вскоре ощущение иглы исчезло. Голограмма Силон, сияя от радости, сказала мне:

— А теперь нажми на кнопку на браслете и громко крикни: «Активация!». Обязательно громко!

«Она заставляет меня делать ужасно неловкие вещи. Серьезно».

— Активация... — пробормотал я едва слышно и нажал кнопку.

*кляц-клац-клац*

Изменения произошли мгновенно. В тот же миг из черного браслета начали выдвигаться фрагменты металла, взявшиеся будто из ниоткуда. Они стремительно поползли вверх по моей правой руке, принимая форму доспеха.

Расширение черного металла остановилось лишь тогда, когда он полностью сформировал наплечник, закрывающий мое правое плечо.

Я осторожно пошевелил рукой в доспехе.

Металл двигался на редкость плавно и естественно, он был удивительно легким, словно живая кожа.

«А это мне определенно нравится».

Пока я сжимал и разжимал кулак, послышался звонкий девичий смех.

— Кя-ха-ха-ха!

— Ты же не серьезно крикнул «Активация!» только потому, что я так сказала? А? На самом деле для запуска Изделия №1 достаточно просто нажать кнопку!

Я недовольно проворчал в ответ хихикающей голограмме:

— Я не кричал громко.

Разумеется, голограмма, выполняющая лишь заранее записанные действия, не могла понять моего ответа и не перестала смеяться.

Только спустя приличное время она сделала вид, будто вытирает слезы, и заговорила:

— Прости, прости! Я слишком сильно расхохоталась, да?

— Если ты обиделся, я извиняюсь, так что смени гнев на милость!

Она снова озорно улыбнулась.

— Хотя, в любом случае, тебе придется меня простить, ведь тебе еще нужно выслушать объяснение функций Изделия №1!

— Раз уж ты получил его с таким трудом, нужно ведь использовать его по полной, верно?

***