Я бежал.

Я мчался вперёд так быстро, как только позволяли силы.

Дакия, крепко прижатая к моей груди, то и дело бросала тревожные взгляды через моё плечо, всматриваясь в уходящий вдаль коридор. Наконец она не выдержала и спросила:

— Но... вы уверены, что вот так бросить его там — это нормально?

— Всё будет в порядке, — ответил я, не сбавляя темпа. — Даже если оставить его одного, он просто потянет время, а затем благополучно вернётся.

Да, между мной и Исполином Порчи существовала некая незримая, но крепкая связь, основанная на взаимном доверии. Ну, или мне просто очень хотелось верить, что это доверие было взаимным.

Я продолжал нестись по циклопическому коридору, удерживая «Врата Порчи» в активном состоянии. Мои подошвы с гулким топотом вгрызались в древние камни. Наконец впереди забрезжил долгожданный конец этого бесконечного туннеля.

Как только мы достигли цели, я деактивировал силу Врат и осторожно опустил Дакию на пол.

— Кажется... нам нужно войти туда. Кха-кха!

Вместе с резким кашлем из моего горла вылетели ошмётки внутренностей, сгнивших в качестве платы за использование «Врат Порчи». Дакия, увидев это, в ужасе прикрыла рот ладонью. В её широко распахнутых глазах застыло глубокое беспокойство, и она судорожно вцепилась в мой рукав.

— Вы... вы в порядке? — её голос дрожал.

Я постарался отвернуться, чтобы она не видела, как я сплёвываю куски собственной гнилой плоти. Это было необходимо, чтобы очистить дыхательные пути. Затем я потянулся к сумке, висевшей за спиной, чтобы достать воду и прополоскать рот.

Как ни крути, а выплёвывать куски собственных органов — опыт далеко не из приятных, сколько бы раз это ни повторялось.

*тук*

Я почувствовал в ладони что-то твёрдое и прохладное. Дакия, проявив поразительную догадливость, уже сама вытащила флягу и вложила её мне в руку. Когда наши взгляды встретились, она робко, но тепло улыбнулась.

— Я подумала, что вам наверняка захочется прополоскать рот, — тихо произнесла она.

Видимо, та невероятная чуткость, которую она развила, пытаясь предугадывать настроение своей Матери, теперь начала работать и на меня.

Я искренне улыбнулся и, откупорив крышку, слегка кивнул ей.

— Это именно то, что мне сейчас было нужно. Спасибо, я с благодарностью приму твою помощь.

Сделав глоток, я тщательно прополоскал рот и выплюнул мутную воду на пол.

Стало значительно легче. Тем временем Дакия, прищурившись, продолжала пристально наблюдать за тёмным зевом коридора, из которого мы только что вырвались.

— Что ты там высматриваешь? — поинтересовался я.

— Боюсь, что тот золотой гигант может броситься за нами в погоню.

— Не думаю, что тебе стоит так сильно из-за этого переживать. Если махина такого размера двинется по коридору в нашу сторону, мы узнаем об этом мгновенно, даже не глядя назад. Грохот будет стоять на всё подземелье.

— Ну, в этом вы правы, — согласилась она, немного расслабившись.

Я присел у массивных дверей и выдохнул:

— Как только это жжение в груди немного утихнет, мы откроем дверь и войдём. Присядь тоже, отдохни немного, дочь герцога. Скорее всего, совсем скоро тебе придётся сражаться самой, хочешь ты того или нет.

— Да!

Вероятность того, что за этой дверью находятся ценные артефакты Древней империи, была велика, но лучше было входить туда в состоянии боевой готовности, чем расслабиться и попасть в ловушку.

Дакия какое-то время сверлила взглядом место рядом со мной, затем, решительно сжав губы, опустилась на пол так близко, что наши плечи слегка соприкоснулись.

Мы сидели молча, прислонившись к холодной стене руин, и просто восстанавливали дыхание. Тишину нарушила Дакия, заговорившая тихим, почти нерешительным голосом:

— Жрец Марнак...

— Да.

Она несколько раз прикусила губу, словно тщательно подбирая слова.

— Когда мы доберёмся до Беатуса... до земель моей семьи...

— Слушаю.

— Вы ведь всё-таки отправитесь вместе с Карменом на поиски его матери, верно?

Я медленно кивнул.

Поскольку моей целью был сбор священных реликвий, разбросанных по всему континенту, я физически не мог позволить себе долго оставаться на одном месте, даже если бы не было просьбы Кармена.

— Скорее всего, так и будет.

Дакия сидела, подтянув колени к подбородку, и бесцельно ковыряла носком сапога каменный пол.

— Я так и думала. Но... знаете что...

— Да?

Её золотистые глаза, в которых плясали отблески магического света, обратились ко мне. Она замялась, а затем осторожно спросила:

— В последнее время я всё чаще думаю о том, что мне, возможно, и не нужно занимать место главы дома Ирмель.

Не занимать место главы рода?

Если она откажется от борьбы за власть, её судьба будет предрешена.

— Ты планируешь согласиться на политический брак?

Дакия энергично замотала головой.

— Нет! Я имела в виду... что было бы неплохо просто отбросить имя Ирмель и вот так странствовать по миру, переходя с места на место. Совсем как вы, жрец Марнак.

Я невольно усмехнулся.

— Жизнь перекати-поля вовсе не так прекрасна, как может показаться со стороны. Лично я бы с куда большим удовольствием осел где-нибудь в тихом месте и наслаждался мирными буднями, чем постоянно быть в пути.

— Что? — Дакия удивлённо наклонила голову. — А я была абсолютно уверена, что вам нравится такая свободная жизнь без привязанностей.

— Совсем нет. Если бы мне представилась возможность поселиться в каком-нибудь уютном, безопасном уголке, я бы сделал это прямо сейчас.

Хотя в нынешних условиях, когда надо мной висит угроза основного квеста, чья природа до сих пор остаётся загадкой, это было невозможно.

— Значит, единственная причина, по которой вы странствуете, — это поиск священных реликвий с запечатанной божественной силой Матери Порчи, которой вы служите?

— Если объяснять вкратце, то да.

— Хм-м...

Дакия погрузилась в глубокие раздумья, словно только что услышала некую великую тайну. Затем она снова внимательно посмотрела на меня.

— Но ведь вы, жрец Марнак, и сейчас достаточно сильны. По крайней мере, никто не посмеет тронуть вас, если только ваш враг не окажется истинным мастером. Разве вы не можете просто забрать Мать Порчи и поселиться где-нибудь в тихой глуши уже сейчас?

Я задумался. В её словах был смысл.

Однако, как только я попытался представить, как оседаю в какой-нибудь деревне и живу спокойной жизнью, внутри меня начало вскипать глухое, необъяснимое беспокойство.

Вместе с ним пришло гнетущее чувство долга: я обязан собрать все оставшиеся реликвии.

Неужели это чувство тоже было навязано мне Матерью?

Или это отголоски того дня, когда я, будучи совершенно беспомощным, потерял Сантус из-за Риверкеля?

Даже если я спрошу об этом Мать, она наверняка ответит, что ничего не знает.

Разросшееся сомнение, словно лесной пожар, грозило охватить всё моё сознание. Но я подавил эти мысли, лишь спокойно улыбнувшись Дакии.

— Зная, что другие последователи злых богов пытаются использовать запечатанную силу Матери в своих целях, я не могу просто сидеть сложа руки.

Дакия понимающе закивала.

— Ну да, вы ведь жрец. Вы не можете допустить, чтобы часть божества, которому вы поклоняетесь, использовали как попало.

«Убей, убей!»

Мать Порчи, сидевшая в кармане, радостно поддержала её слова. Я мягко погладил её руку через ткань.

Всё шло именно так, как я и задумывал.

Сейчас я не хотел мучить Мать расспросами или обижать её подозрениями, которые всё равно не мог подтвердить.

Даже если все мои чувства были искусственно вживлены ею, она была единственной, кто оставался со мной с того самого момента, когда я оказался в этом мире в самом жалком состоянии. Она всегда была рядом.

Более того, привязанность, которую она проявляла ко мне сейчас, была, без сомнения, искренней.

Я снова укрепился в своей решимости.

Я буду жить настоящим, и какая бы истина ни ждала меня в конце этого пути, я приму её с готовностью.

Я поднялся на ноги и отряхнул одежду.

— Пора двигаться. Если будем сидеть здесь вечно, тот золотой исполин действительно может нас догнать.

— Да!

— Я пойду первым.

Пропустив Дакию себе за спину, я с силой толкнул дверь. Я был готов к тому, что её придётся выламывать, но она поддалась удивительно легко, словно петли были только что смазаны маслом.

Перед нами лежал коридор, погружённый во тьму.

Я выхватил из-за пояса Мясника и медленно сделал первый шаг.

В тот же миг, словно только этого и дожидаясь, в коридоре вспыхнул свет, а стены по бокам начали расходиться с противным скрежетом.

Кри-и-ик. Скрип. Скрип.

Из ниш вышли пять латунных механических существ размером с взрослого мужчину. Эти металлические люди были закованы в толстую броню и вооружены мечами и копьями.

«По крайней мере, у них нет дальнобойного оружия, и то хлеб».

Я мгновенно запустил двигатель Мясника. Из какого бы сплава они ни были сделаны, он явно мягче иморталиума.

*вж-ж-ж-ж-жи-и-и-ик*

Сорвавшись с места, я выкрикнул:

— Дакия! Возьми на себя тех, что слева!

— Поняла!

В воздухе зазвучали резкие слова заклинания на древнем языке, и мана пришла в яростное движение.

Я рванулся к крайнему справа металлическому человеку.

Крик-крик.

Пара пустых глаз из тусклой латуни уставилась на моё лицо.

*вж-ж-ж-ж-жи-и-и-ик*

С яростным рёвом Мясник впился в шею противника.

Несмотря на кажущуюся неуклюжесть и скрип суставов, механический воин проявил неожиданную прыть, вскинув меч, чтобы заблокировать удар.

*скре-е-е-ежет*

Но его сопротивления было недостаточно, чтобы остановить Мясника, в которого я вложил всю свою силу. Клинок голема разлетелся вдребезги, а зубчатые пилы в мгновение ока перепилили латунную шею.

Отсечённая голова гулко покатилась по полу.

Остальные големы даже не дрогнули при виде гибели товарища и слаженно атаковали меня.

Остриё копья, нацеленное точно в живот, стремительно приближалось ко мне.

И в этот момент...

— Жрец Марнак, отойдите назад!

— Есть!

Из кончиков пальцев Дакии сорвалась ослепительная ветвистая молния, ударив точно в корпус голема.

З-з-з-з-зыть! И-и-и-и-и!

Механизм издал истошный скрежет, его тело затряслось в конвульсиях, и, выпустив облако едкого дыма, он рухнул на камни.

— О, они отлично проводят ток!

— Отличная работа!

Крик-крик!

Видимо, металлические люди сочли магию Дакии более серьёзной угрозой, чем мои атаки. Они резко сменили цель и, вскинув оружие, бросились на девушку.

— Осторожно!!!

*вж-ж-ж-ж-жи-и-и-ик*

Я успел вогнать Мясника в незащищённую спину одного из них, буквально развалив его надвое, но оставалось ещё двое.

Дакия, несмотря на стремительно приближающихся врагов, сохраняла ледяное спокойствие, быстро шепча слова следующего заклинания.

Я выхватил из-за пояса меч из ледяной стали и, наполнив мышцы предплечья взрывной силой, метнул его.

*дзинь*

Рассекая воздух, меч из ледяной стали с идеальной точностью врезался в бедро голема, бежавшего на Дакию.

Потеряв равновесие, металлический человек кубарем покатился по полу и с грохотом врезался в стену.

Но оставался последний.

Я уже выхватил клинок из белой кости, чтобы метнуть и его, когда Дакия снова вскинула руку.

С её пальцев сорвался новый разряд.

Крик-крик!

Однако латунный голем, словно предугадав атаку, резко перекатился по полу, и молния лишь бессильно лизнула камни.

Осознав, что промахнулась, Дакия не поддалась панике. Вместо лишних слов она выхватила свой меч и приняла удар.

Клэнг!

Чистый звон столкнувшейся стали эхом разнёсся по коридору. Голем обрушил на девушку град стремительных ударов.

Дакия, крепко стиснув зубы, методично отражала каждую атаку. Её выдержка дала мне те несколько секунд, которые были необходимы, чтобы прийти на помощь.

*вж-ж-ж-ж-жи-и-и-ик* *кри-и-и-ик*

Ревущая пила вышла из живота голема с другой стороны. Я нажал на рычаг, с силой потянув Мясника вверх.

Вращающиеся зубья за доли секунды распилили металлическое тело по вертикали. Две половины латунного корпуса с лязгом упали на пол.

Прежде чем я успел что-то сказать, Дакия уже заканчивала очередное заклинание.

Новая молния сорвалась с её руки и пригвоздила к месту того голема, который пытался подняться у стены после моего броска меча.

С коротким предсмертным скрежетом обугленный механизм затих.

Дакия восторженно улыбнулась.

— Ну как? Я молодец?

Я ответил ей тёплой улыбкой:

— Ты справилась великолепно. Но мы не знаем, сколько ещё таких железяк здесь прячется, так что не теряй бдительности. Идём дальше.

— Да!

Продвигаясь по бесконечному коридору, мы выдержали ещё три стычки с металлическими людьми, выскакивающими из стен.

Поскольку мы уже знали их слабость к электричеству, тактика была проста: я прикрывал Дакию, пока она читала заклинания. Бои проходили на удивление гладко.

— Фух...

Я чувствовал себя нормально, но Дакия от непрерывных сражений и магического истощения сильно запыхалась. Её лицо покрылось испариной. Нам нужна была передышка.

— Давай немного отдохнём здесь.

Дакия упрямо качнула головой:

*— я... я ещё могу идти*

— Умение вовремя отдыхать — тоже часть воинского искусства. Садись, переведи дух.

Под моим строгим взглядом она нехотя кивнула:

— Хорош...

*буууум*

Раздался оглушительный грохот, и пол под нашими ногами пошёл ходуном. Вибрация была такой силы, что, казалось, сами основы мира содрогнулись.

Что-то массивное приближалось к нам по прямой, не обращая внимания на препятствия.

Вдалеке, у входа в коридор, который мы недавно миновали, сверкнуло гигантское золотое тело.

До него было ещё приличное расстояние...

Словно издеваясь над моими расчётами, золотой исполин вскинул левую руку в нашу сторону.

Из его предплечья выдвинулись стволы огромного орудия, уставившись на нас чёрными зевами.

«УБЕЙ!!!!»

Тревожный вопль Матери прозвучал в моей голове набатом. Я мгновенно раскрыл объятия.

— Быстро, прыгай ко мне!

— Да, хорошо!

Не теряя ни секунды, я подхватил Дакию и на пределе возможностей активировал «Врата Порчи». Тёмно-зелёные татуировки мгновенно покрыли каждый сантиметр моей кожи.

Золотой пулемёт Гатлинга изрыгнул свинец.

ТРА-ТА-ТА-ТА-ТА-ТА-ТА-ТА-ТА!!!

Всего за несколько секунд в нашу сторону вылетело больше тысячи пуль.

Прижимая Дакию к себе, я изо всех сил рванулся по коридору. Свинцовый ливень кромсал каменный пол за моей спиной, неумолимо настигая нас.

Я понимал, что человек не может бежать быстрее пуль.

Нас вот-вот должно было накрыть.

«Проклятье!»

Я ещё крепче прижал Дакию к груди и прокричал:

— Сгруппируйся как можно сильнее! Я постараюсь принять всё на себя!

Дакия судорожно кивнула и вжалась в меня. В этот момент...

Клик. Клик.

Клик.

Стрельба внезапно прекратилась. Не прошло и двадцати секунд, как пулемёт Гатлинга расстрелял весь боезапас. Вращение стволов начало замедляться.

«Неужели патроны закончились? Я ведь видел, что у него нет запасных коробов... Как он вообще мог продолжать стрелять после того, как опустошил ленты на Исполина Порчи?»

Моё недоумение разрешилось пугающе просто.

Золотой гигант раскрыл правую ладонь. Огромный алый самоцвет, вмонтированный в центр его руки, вспыхнул зловещим светом. В тот же миг пули, усеявшие пол, оторвались от земли и по воздуху устремились обратно к своему хозяину.

Эта безумная система переработки боеприпасов заставила меня осознать: технологии Древней империи были гораздо страшнее, чем я мог себе вообразить.

Или же мастер, создавший этот комплекс, был настоящим безумцем от инженерии.

Дакия, увидев возвращающиеся пули, побледнела.

— Ж-жрец Марнак... что нам теперь делать?

Я успокаивающе погладил её по спине и тихо произнёс:

— А что нам остаётся? Будем бежать изо всех сил, пока нас не превратили в решето. Мы должны увидеть конец этого коридора.

— Думаете, это возможно?

На её резонный вопрос я лишь подмигнул:

— Мы не узнаем, пока не попробуем. Держись крепче, сейчас нас будет изрядно трясти.

Видя мою улыбку, Дакия немного успокоилась. Она крепко обхватила мою шею руками и звонко ответила:

— Хорошо!

*ву-у-у-у-у-у-у*

Стволы пулемёта Гатлинга, поглотившего все пули, снова начали медленно вращаться, набирая обороты.

Под этот нарастающий гул я сорвался с места, несясь вглубь коридора.

Смертельная гонка, в которой любая заминка означала мгновенную гибель под градом свинца, началась под оглушительный рокот пулемётных очередей.

***