Вход в руины.

На вопрос красноволосой женщины из племени однорогих о том, кто мы такие, я лишь ответил ей широкой и максимально миролюбивой улыбкой.

«Кем бы ни была эта воительница, с ней наверняка будет проще договориться, чем с тем магом, что сейчас валяется без сознания».

Я слегка приподнял полы своей мантии, демонстрируя смирение, и заговорил:

— Меня зовут Марнак, я служу богине Сохранения. А это леди Дакия Ирмель, дочь Улыбающегося герцога.

Раз уж я решил использовать имя Дакии, любая более-менее серьезная организация была просто обязана раскрыть себя в ответ.

— Ирмель?..

Женщина на мгновение широко распахнула глаза от удивления. Она быстро почесала свою голову, на которой рыжие волосы были небрежно собраны в пучок, а затем отвесила Дакии вежливый поклон.

— Приветствую вас, госпожа. Меня зовут Посорина, я возглавляю Королевский археологический отряд. Для меня огромная честь встретить вас здесь.

Дакия, в свою очередь, ответила на приветствие вежливым кивком.

— Ах, да. Здравствуйте.

Посорина медленно перевела взгляд с меня на Дакию и обратно, после чего в недоумении склонила голову набок.

— Но позвольте спросить, как вы узнали об этом месте и зачем пришли? Факт проведения раскопок здесь является строжайшей государственной тайной. И еще... почему этот олух Тран валяется там в отключке?

Раз это Королевский археологический отряд, значит, они действуют под покровительством Северного королевства. Это внушало определенное доверие.

Проблема заключалась лишь в том, что я раньше никогда не слышал о существовании подобной организации. Однако сейчас важнее было наладить контакт.

— Насчет того мага... Это я его вырубил, — спокойно признался я.

Посорина, которая до этого смотрела на Дакию, резко повернулась ко мне и уставилась в упор.

— Вы, жрец?

— Именно так.

— И по какой же причине вы решили его уложить?

Я лишь неопределенно пожал плечами.

— С этим господином было крайне сложно вести конструктивный диалог. Я попросил его позвать кого-нибудь другого, но он так разволновался и разгорячился, что дело едва не дошло до драки. Пришлось его немного усыпить, чтобы избежать лишнего кровопролития.

Я немного опасался, что она потребует ответа за произвол над подчиненным, но реакция Посорины развеяла все мои тревоги.

— Впрочем, неудивительно. Этот упрямый баран действительно порой бывает абсолютно невыносим. Я прекрасно понимаю, что там произошло, жрец.

Посорина подошла к лежащему Трангу и отвесила ему пару несильных пинков носком сапога, тяжело вздыхая.

— Клянусь, не будь он магом, я бы уже давно вышибла из него дурь и выставила вон.

Дождь, который лил до этого, внезапно прекратился. Посорина нахмурилась, глядя на проглядывающее сквозь тучи солнце.

— Уже закончился? Проклятье, нам всё еще не хватает воды.

Услышав её слова, Дакия осторожно спросила:

— Хотите, я создам для вас еще немного воды?

Лицо Посорины тут же просветлело от радости.

— Вы действительно можете это сделать?

— О, да. Это совсем несложно, — подтвердила Дакия.

— Огромное спасибо! Эй, бездельники! А ну быстро хватайте все пустые бочки и тащите их сюда!!!

— Есть!

— Слушаемся!

После крика Посорины засуетились рабочие в засаленной одежде, потащив к нам пустые емкости.

Дакия вытянула руку вперед и начала нараспев произносить слова на древнем языке. Мана в воздухе тут же отозвалась на её зов, преобразуясь в чистые потоки воды.

— Вода!!!

Рабочие, прижимая к себе огромные баки, с энтузиазмом подставляли их под струи, падающие прямо из пустоты.

Посорина с удовлетворением наблюдала за тем, как наполняются их запасы. В этот момент я решил задать вопрос, который меня интересовал.

— Но разве вы не могли попросить того мага создать воду?

Посорина снова нахмурилась и раздраженно выдохнула.

— Ха-а... Я бы с радостью. Вот только этот недоумок совершенно не умеет пользоваться магией созидания воды.

Что ж, это было логично. Большинство магов с юных лет специализируются на тех направлениях, к которым у них есть врожденная предрасположенность.

В запущенных случаях это приводило к тому, что они со временем становились абсолютно неспособны использовать заклинания других стихий.

Судя по всему, валяющийся в пыли Тран был именно из таких.

Дакия же, напротив, была удивительным исключением. Возможно, из-за того, что в детстве она сознательно не практиковала магию, она не прошла через процесс узкой специализации и теперь могла использовать самые разные плетения.

Конечно, при условии, что на ней было надето кольцо — древний артефакт, помогающий ей контролировать потоки маны.

— Могу я задать еще один вопрос? — обратился я к главе отряда.

Посорина посмотрела на меня и ответила:

— Если вы сначала ответите на мой, то я с радостью поделюсь информацией. Услуга за услугу, верно?

— Согласен. Спрашивайте первой.

Её алые глаза внимательно изучали мой облик.

— Как вы вообще нашли это место?

Я обвел взглядом собравшихся вокруг людей. Хоть у них в руках и были инструменты и оружие, они не выглядели как профессиональное войско, обученное слаженному бою.

Даже если бы они решили проявить агрессию и забрать наше снаряжение, я бы без труда с ними справился.

— На самом деле, мы пришли сюда по координатам, указанным на «Ключе».

— Что? Координаты на «Ключе»? — её глаза загорелись еще ярче.

— Да.

Посорина внезапно схватила меня за руки, впившись в меня восторженным взглядом.

— А... а можно мне тоже войти в те руины?

Я лишь неловко улыбнулся.

— Боюсь, это будет проблематично.

Несмотря на мой отказ, её глаза всё еще сияли энтузиазмом.

— Я не прошу брать меня с собой с самого начала! Я имею в виду... когда вы соберете всё, что вам нужно, и решите уходить, не могли бы вы с помощью «Ключа» провести меня внутрь хотя бы на минутку, чтобы я просто взглянула на них?

Зайти после того, как мы закончим свои дела? Это было вполне выполнимое одолжение.

Учитывая, что при выходе из руин мы наверняка окажемся в этой же точке, налаживание дружеских отношений с главой археологического отряда было стратегически верным решением.

— Думаю, это вполне возможно.

Услышав мой ответ, Посорина начала отвешивать поклоны один за другим.

— Спасибо! Огромное вам спасибо!!!

Кое-как успокоив разгоряченную женщину, я перешел к своему вопросу.

— Теперь моя очередь?

— Да, конечно! Спрашивайте о чем угодно, я отвечу на всё, что в моей компетенции!

Пока мы беседовали, Дакия продолжала усердно заполнять водой все имеющиеся емкости.

Рабочие едва ли не молились на нее, восхваляя «спасительницу». Я же снова сосредоточился на Посорине.

— Честно говоря, я сегодня впервые услышал о Королевском археологическом отряде. Это какая-то секретная структура?

Посорина неловко рассмеялась и снова почесала затылок.

— Наша работа действительно носит конфиденциальный характер, но, скорее всего, вы о нас не слышали просто потому, что наш отряд крошечный. Все, кого вы здесь видите — это и есть весь Королевский археологический отряд в полном составе.

— И это все? — я был искренне удивлен. — Здесь ведь нет и пятидесяти человек.

— Для полноценных раскопок этого явно недостаточно.

— Вы правы, жрец. Но ничего не поделаешь. Наша организация почти не приносит прибыли, а значит, и финансирование у нас скудное. О, спасибо.

Посорина приняла от рабочего флягу и жадно осушила её. Утерев губы, она ослепительно улыбнулась.

— Кха-а! Хороша водичка! Так, на чем я остановилась?

— На том, что ваш отряд не приносит денег.

— Точно! Скажите, жрец, вы ведь неплохо разбираетесь в руинах Древней империи?

Я лишь неопределенно качнул головой.

— Не сказал бы, что я эксперт. Знаю не больше среднестатистического искателя приключений.

— Вот как?

Посорина, словно только этого и ждала, начала лекцию:

— Руины Древней империи делятся на два основных типа. Первые — это те, что сокрыты в пространственных карманах, куда можно попасть только с помощью «Ключа». Вторые — это те, что физически погребены под землей. Наш отряд занимается поиском и изучением именно вторых.

Теперь понятно, почему они бедствуют.

В отличие от запечатанных пространств, где время словно замирает, руины под землей обычно находятся в плачевном состоянии.

Столетия эрозии, смещения пластов и влага превращают некогда великие строения в труху. Даже если удается что-то раскопать, ценные артефакты в таких местах — огромная редкость.

К тому же, при наличии «Ключа» можно попасть в идеально сохранившуюся локацию, поэтому копаться в грязи ради обломков считалось делом бессмысленным и неблагодарным.

Разве что для науки это имело какую-то ценность.

— Я понял суть проблемы.

— Я знала, что вы проницательны! — воскликнула она.

Я посмотрел вглубь огромной пещеры.

— Значит, здесь под землей спят руины Древней империи?

Посорина энергично закивала.

— Именно! И мы ожидаем, что они сохранились на удивление хорошо. Подробности — государственная тайна, так что всё рассказать не могу.

— И поэтому вы хотите взглянуть на «внутренние» руины через «Ключ»? Чтобы сравнить их с тем, что раскапываете здесь, и найти взаимосвязь?

Она снова схватила меня за руки.

— Да! Именно так! Пожалуйста, умоляю вас! Клянусь, мы не претендуем ни на одну пылинку из тех сокровищ, что вы там найдете. Нам нужно только взглянуть на планировку и интерьеры!

Я осторожно освободил свои ладони и мягко улыбнулся.

— В таком случае, когда мы вернемся, нам наверняка понадобится отдых. Надеюсь, вы обеспечите нам достойный прием?

Посорина расплылась в широкой, по-настоящему искренней улыбке.

— Это самое меньшее, что мы можем сделать! Желаю вам удачного похода и скорейшего возвращения.

***

— Ну что, я открываю?

— Да, приступай.

Дакия начала шептать древние заклинания, выгравированные на артефакте. Когда она направила «Ключ» в пустоту, пространство перед нами пошло рябью, и воздух буквально разорвался, открывая проход в иное измерение.

Наконец-то.

Под пристальными взглядами археологов я, не колеблясь ни секунды, шагнул в сияющий зев портала.

Следом за мной легкой походкой вошла Дакия.

Как только «Ключ» оказался на той стороне, разрыв в пространстве мгновенно схлопнулся, не оставив и следа.

***

Теперь мы были полностью отрезаны от внешнего мира.

— Ва-а! Как же здесь красиво!!!

Дакия, впервые оказавшаяся в запечатанных руинах Древней империи, с детским восторгом крутила головой, стараясь рассмотреть каждую деталь.

Окружающая обстановка разительно напоминала то место, где я когда-то раздобыл Мясника.

Идеально ровная, чистая дорога, выложенная светлым камнем.

А в конце этого пути возвышалось величественное монументальное здание.

Но прежде чем войти внутрь, мне нужно было закончить одно важное дело.

Я достал из-за пазухи священную реликвию, которую мне передала «Любопытство».

Это была старая, потемневшая от времени серьга.

«Убей!»

Мать, почувствовав близость артефакта, издала в моей голове торжествующий возглас.

«Наконец-то!»

Я прикрыл глаза и сосредоточился, разрывая печати на реликвии. Чистая божественная сила хлынула наружу, впитываясь в руку Матери и в мое собственное тело.

[Божественная сила: 16379]

Пришло время пробудить новое могущество.

— Мать. Прошу, даруй мне новый авторитет.

«Убей!»

Десять тысяч единиц божественной силы мгновенно испарились, и в мое сознание хлынул поток новой информации. Знания о силе заполняли разум.

Среди этого вихря я нашел имя своего нового навыка.

«Меч Порчи».

Решив опробовать его в деле, я активировал авторитет. Пространство перед моими глазами треснуло, и из разлома вырвался клинок, сотканный из густой, почти осязаемой энергии разложения.

Это был Меч Порчи, способный не просто мгновенно превращать в прах любую органику, но и за считанные секунды разъедать даже самый прочный металл.

Наконец-то и у меня появилось по-настоящему разрушительное оружие!

Я мысленно ликовал, протягивая руку, чтобы схватить парящую в воздухе рукоять меча.

*дзынь*

Меч Порчи со звоном упал на каменный пол руин и тут же рассыпался искрами божественной силы.

А в следующую секунду тишину прорезал истошный крик Дакии.

— М-Марнак! Жрец Марнак! Ваша... ваша рука!!!

— Всё в порядке. Не пугайся так, — спокойно ответил я.

Стоило мне коснуться Меча Порчи, как моя правая рука в мгновение ока превратилась в гнилое месиво и просто отвалилась, не оставив даже костей.

Именно поэтому я не смог удержать клинок.

Безусловно, это был невероятно мощный авторитет.

Вот только Меч Порчи, судя по всему, не делал различий между врагами и владельцем — он превращал в гниль абсолютно всё, чего касался.

Что это за шутки? Это не меч, а какой-то кусок чистого урана, убивающий хозяина лучевой болезнью. Какой смысл в оружии, которое растворяет твою собственную плоть?

— Мать... и как вы предлагаете мне ЭТО использовать?..

«Убей!!!»

В её энергичном ответе отчетливо читалось: «Не я выбирала, что тебе достанется!»

Я тяжело вздохнул и хотел было приложить руку к груди, чтобы успокоить сердце, но...

Ах, точно. Правой руки больше не было.

Пришлось использовать левую.

— Ну, по крайней мере, вы сохраняете оптимизм. Что ж, думаю, со временем я найду способ совладать с этим клинком.

Нужно было двигаться дальше.