Разбойники? Или все же не они?

Этот вопрос не давал мне покоя, пока я наблюдал за последними приготовлениями к нашему выходу.

— Собрали все вещи? — спросил я, глядя на свою спутницу.

Дакия в ответ энергично и уверенно кивнула.

— Да!

Прошло уже пять дней с тех пор, как мы покинули столицу Северного королевства. Если мы сейчас выйдем из деревни, в которой остановились на ночлег, и пройдем еще около суток, то окажемся в точке, координаты которой были указаны на «ключе».

Конечно, я не рассчитывал, что все пройдет гладко. Дела редко идут по намеченному плану, когда речь заходит о наследии прошлого.

Дакия подошла ко мне и встала рядом, заглядывая в лицо.

— Как думаете, наставница Придия была права? Неужели логово бандитов и правда находится где-то неподалеку от того места? — поинтересовалась она.

— Было бы гораздо удобнее, если бы их там не оказалоcь, — отозвался я, поправляя сумку. — Но интуиция подсказывает мне, что встречи нам не избежать.

— Ну, с обычными-то разбойниками мы вдвоем точно справимся! — она улыбнулась, и в ее тоне проскользнули странно ласковые нотки. — Жрец Марнак, вам не о чем беспокоиться, пока я рядом.

Ее манера общения в последнее время заметно изменилась.

После того как мы уехали из столицы, Дакия стала вести себя со мной куда более непринужденно и тепло. Более того, она повсюду следовала за мной, словно привязанная, не отходя ни на шаг.

— Пора выдвигаться. Если задержимся, будет трудно подниматься в гору после наступления темноты.

— Хорошо.

Мы вышли из деревни на рассвете, когда первые лучи солнца едва коснулись горизонта.

Стоило нам ступить на безлюдную горную тропу, как из-под моей одежды, сопровождаемая призрачным сиянием, выскользнула Мать.

«Убей!»

Она грациозно спрыгнула на землю и, прищурив свои глаза-пуговки, внимательно осмотрела окрестности. Убедившись, что нам ничего не угрожает, она широко распахнула ладонь и протянула ее ко мне.

Я уже привычным жестом достал из сумки печенье, вложил его в ее маленькую ручку и поднял Мать на руки.

«Убей-убей».

Получив лакомство, она принялась с аппетитом хрустеть, с любопытством озираясь по сторонам. В последнее время ей определенно нравилось пребывать в своем человеческом облике.

Дакия с умилением наблюдала за тем, как Мать уплетает угощение, раздувая щеки.

— Погода сегодня чудесная, — заметила девушка, когда мы начали подъем. — Но дорога превращается в сплошной крутой склон. Может, стоило все-таки нанять проводника из местных?

— В той деревне не было подходящих людей, — резонно возразил я. — Да и какой в этом смысл?

— Ваша правда, — согласилась Дакия. — Если бы мы взяли кого-то с собой, нам пришлось бы вести постороннего прямо к руинам Древней империи. А там вы, жрец Марнак, не смогли бы свободно использовать свою божественную силу.

Она продолжала увлеченно щебетать, подстраиваясь под мой шаг.

— И все же, подниматься в горы поутру — это так поэтично. Знаете, я ведь впервые вот так просто и неспешно гуляю по горным склонам.

В какой-то момент протоптанная тропа окончательно исчезла в зарослях. Я остановился и жестом попросил Дакию подождать.

— Секунду. Похоже, пришло время свериться с направлением.

— Хорошо.

Я развернул старую, довольно грубо нарисованную карту, которую удалось раздобыть в столице, и принялся сравнивать рельеф местности с рисунком.

— Герцогская дочь Дакия, не могли бы вы еще раз проверить координаты?

— Сейчас сделаю.

Будучи талантливым магом, она могла считывать данные с ключа. Это позволяло ей чувствовать направление, в котором находились руины Древней империи, словно у нее был встроенный компас.

Дакия вытянула руку и указала на одну из вершин, видневшихся вдалеке.

— Нам туда.

Я сопоставил направление ее руки с картой и прикинул расстояние.

— Если на пути не будет завалов или обрывов, и мы прибавим шагу, то доберемся до места уже через полдня.

Дакия расплылась в лучезарной улыбке.

— Это при условии, что там нет бандитского логова! Но если оно там все-таки есть, я ведь могу их просто… поджарить? Это ведь пойдет на пользу безопасности подданных королевства, верно?

Глядя на то, с каким энтузиазмом она предлагает истребление разбойников, я в очередной раз поразился тому, как сильно она изменилась.

— Давайте пока просто держать это в уме как один из вариантов, — ответил я. — Но будьте осторожны. Раз они обосновались так близко к столице Северного королевства, у них может быть серьезный покровитель или какой-то козырь в рукаве.

Может, конечно, это просто глупцы, ослепленные жаждой легкой наживы.

Места здесь оживленные, и если ограбить богатый торговый дом, идущий в столицу, можно обеспечить себе безбедную жизнь до конца дней.

Хотя провернуть такое дело — задача не из легких.

Дакия серьезно кивнула.

— Я буду начеку.

— Тогда я пойду первым.

— Да!

Мать, которая до этого момента внимательно слушала наш разговор и согласно кивала на каждую мою фразу, вдруг вытянула палец в сторону нужной горы.

«Убей!»

Это был ее энергичный призыв: «Вперед!». И мы двинулись дальше, продираясь сквозь густую зелень навстречу тайнам Древней империи.

***

*с-с-с-тык*

Острый клинок меча из ледяной стали легко перерезал мешающие ветви. Я подхватил их раньше, чем они коснулись земли, чтобы не производить лишнего шума. Сквозь сплетение листвы я начал изучать то, что открылось впереди.

Грубые, наспех сколоченные постройки и зияющий зев огромной пещеры. Вокруг расхаживали вооруженные люди. Их было немного, но вид у них был внушительный.

Дакия осторожно выглянула из-за моего плеча и прошептала:

— Это они? Разбойники?

— С большой долей вероятности.

— Погодите, я еще раз сверю координаты.

Я молча ждал. Дакия сжала ключ в руке, закрыла глаза и сосредоточилась, определяя точное местоположение реликвии.

Через мгновение она открыла глаза и указала пальцем прямо в центр вражеского лагеря.

— Руины Древней империи находятся прямо там. Похоже, столкновения нам не избежать.

Нашей целью было просто войти внутрь, но вряд ли эти люди позволят нам разгуливать по своей территории, даже если мы попросим их об этом максимально вежливо. Артефакты прошлого стоят слишком дорого.

Кроме того, если мы войдем в руины, а потом выйдем тем же путем, они могут устроить засаду. Я-то справлюсь, но Дакия может серьезно пострадать.

Значит, все-таки придется зачищать это место?

«Убей!»

Мать уже вовсю требовала расправы, желая поскорее добраться до очередной священной реликвии. Пока я раздумывал, Дакия снова подала голос.

— Куда мне ударить магией, чтобы вызвать максимальный хаос? Может, устроить серию мощных взрывов? Так будет быстрее всего.

На дворе стояла весна, трава и деревья уже начали подсыхать. Если использовать огонь, мы рискуем спалить весь лес.

— Мы все еще не уверены на сто процентов, что это разбойники, — заметил я.

— Ваша правда, — вздохнула Дакия. — Но если люди строят тайные убежища в такой глуши и ходят с оружием наперевес, они либо бандиты, либо кто-то еще более опасный. На королевских рейнджеров они точно не похожи.

Тут она была права. Если не разбойники, то какие-то заговорщики.

В любом случае, вечно сидеть в кустах мы не могли.

— Герцогская дочь Дакия.

— Да?

— Оставайтесь здесь и готовьте заклинание. Я попробую сначала поговорить с ними. Мы должны исключить вероятность того, что это невинные люди, каков бы ни был шанс.

Дакия хлопнула своими золотистыми глазами и мягко улыбнулась.

— Хорошо. А какой будет сигнал?

— Если услышите голос Мясника — бейте. И постарайтесь не устроить лесной пожар.

— Положитесь на меня!

***

Я медленно вышел из тени деревьев и направился к грубому деревянному частоколу. Заметив меня, люди в лагере засуетились.

— Кто идет?! — крикнул человек, взобравшийся на помост у ворот. — Отвечай, или мы откроем огонь!

Я слегка приоткрыл полы своего дорожного плаща, демонстрируя жреческое облачение ордена Сохранения.

— Я слышал, что в этих лесах завелись разбойники. Я пришел сюда по поручению об их истреблении.

Я ожидал, что они нападут сразу, и уже готов был призвать Мясника. Но, к моему удивлению, мужчина не стал атаковать. Вместо этого он приказал открыть ворота.

— Заходи! Живо!

Повинуясь его требованию, я вошел внутрь. Ко мне тут же подошел рослый детина и протянул руку.

— Сдай оружие. Иначе дальше ты не пройдешь.

Я посмотрел на его ладонь, а затем перевел взгляд на него самого и вежливо улыбнулся.

— Пока существует вероятность того, что вы и есть те самые разбойники, я не могу отдать свой меч.

— Тогда убирайся отсюда к чертовой матери!

Оказавшись внутри, я смог разглядеть детали, которые ускользали от меня издалека.

Одежда этих людей, хоть и выглядела грязной и поношенной, на самом деле была одинаковой. У них была форма.

Шанс того, что банда разбойников будет носить одинаковое обмундирование, крайне мал. Значит, это какая-то организованная группа.

— Так кто же вы такие на самом деле?

— Это секретная информация! Не твоего ума дело!

— Тогда зачем вы меня впустили?

— Только потому, что ты обнаружил наше точное местоположение! Теперь мы тебя просто так не выпустим!

«Убей!»

Мать нашептывала мне, что этот болтливый тип передо мной — не более чем «человек о трех пальцах» по уровню угрозы.

Раз он не выглядел тренированным бойцом, но при этом обладал определенной силой, и при этом не был похож на фанатика какого-нибудь злого бога, вывод напрашивался сам собой.

Его пренебрежительный тон, несмотря на то что перед ним стоял жрец, только подтвердил мою догадку.

— Вы — маг, не так ли?

— Ч-что?! Как ты… как ты узнал?!

Честно говоря, я до сих пор недолюбливал магов. За редким исключением вроде Дакии, большинство из них были заносчивыми типами без капли воспитания.

— Позовите кого-нибудь, с кем можно нормально разговаривать. У меня нет цели враждовать с вами без веской причины.

— Ах ты… Ты хочешь сказать, что я — тупоголовый болван, с которым нельзя договориться?! Да я тебя сейчас…

Пак!

Мой кулак с глухим стуком врезался в челюсть мужчины.

Удар был точным и выверенным. Маг мгновенно потерял сознание и рухнул на землю, как подкошенный. Разгоряченный маг может быть опасен, так что лучше было нейтрализовать его сразу.

Я оставил бесчувственное тело за спиной и крикнул во весь голос:

— Эй! Есть тут кто-нибудь адекватный?!

В ту же секунду я почувствовал резкое колебание маны в воздухе.

С неба хлынули потоки воды. Искусственный дождь заливал постройки, но странным образом обтекал меня.

Дакия, спрыгнув со своего укрытия, буквально скатилась по склону и подбежала ко мне.

— Теперь я буду бить молнией в каждого, кто покажется! Давайте их всех здесь разнесем! — воинственно выкрикнула она.

— Что?

Дакия, подбежав ближе, озадаченно склонила голову набок, заметив мою реакцию.

— Ну, вы же ударили того человека. Я подумала, что это сигнал к началу зачистки и мы сейчас будем всех уничтожать.

— Кажется, произошло небольшое недоразумение…

— Это еще что такое?! Откуда взялся этот ливень?! — внезапно раздался громовой женский голос. — Эй! Вот это удача! Ребята, тащите бочки! Собирайте воду, быстро! Сегодня не придется таскаться к ручью!

Из пещеры, закинув на плечо массивную кирку, вышла женщина в рабочей одежде.

Ее мускулистые руки, открытые безрукавкой, не уступали по объему рукам бывалых воинов. Она выглядела невероятно крепкой и надежной.

У нее были ярко-рыжие волосы, собранные в небрежный узел, и волевое, даже красивое лицо, которое не могла испортить даже въевшаяся дорожная пыль.

Но самой примечательной деталью был крупный рог, растущий прямо посередине лба.

Представительница расы однорогих, чьи габариты могли смутить взрослого мужчину, заметила нас и своего лежащего без сознания товарища. Она нахмурилась и прогудела:

— А вы еще кто такие? И что тут, черт возьми, происходит?