Придия.

Зависимость?

Она действительно считает, что я нахожусь в плену зависимости?

Предмет моих чувств, о котором говорила наставница Придия, был очевиден, словно ясный день в разгар лета.

Единственным существом, к которому я мог испытывать столь болезненную привязанность, была Мать.

На самом деле, я и сам давно это осознавал.

Было бы глупо не замечать того факта, что стоит образу Матери Порчи исчезнуть из моего поля зрения, как по венам тут же начинает расползаться липкая, неконтролируемая тревога.

Но так было не всегда.

В те времена, когда я только начинал свои тренировки под присмотром наставницы, это чувство зависимости было едва различимым, почти прозрачным, как утренний туман.

Я уже давно проанализировал и понял, что именно подпитывает эту болезненную связь, заставляя её пускать корни всё глубже в мою душу.

Моя привязанность к Матери обострялась каждый раз, когда я получал раны, которые для обычного человека стали бы смертными.

Иными словами, с каждым моим возвращением из объятий смерти, моя зависимость от Матери Порчи становилась всё сильнее и фатальнее.

Однако даже понимая это, я не мог позволить себе роскошь быть осторожным или трусливо оберегать своё тело.

События, через которые мне довелось пройти, слишком часто ставили меня перед жестоким выбором: либо я рискую собой, либо по моей вине гибнут те, кто мне дорог.

К тому же, глубоко внутри я даже не считал эту растущую зависимость чем-то однозначно плохим или порочным.

— Ученик мой. Мой единственный и неповторимый ученик.

Наставница Придия, которая к этому моменту уже бесшумно убрала меч обратно в ножны, подошла ко мне почти вплотную. Её белоснежные, тонкие пальцы мягко, почти невесомо скользнули по моей шее.

Смахнув капельку крови, застывшую на моей коже, она едва заметно улыбнулась. Её взгляд был полон печальной мудрости.

— Глядя на твоё лицо, я вижу, что ты и сам прекрасно понимаешь, к «кому» ты так сильно привязан. И ты наверняка знаешь причину, по которой эта связь стала столь неразрывной.

Я молча склонил голову, признавая её правоту.

— Да, это так.

Её небесно-голубые глаза смотрели на меня с каким-то странным, почти кокетливым прищуром.

— Скажу честно, пока наши клинки не скрестились, я пребывала в превосходном расположении духа. Мне улыбнулась удача, и я нашла то, что искала. Но как только я почувствовала твою сталь, всё моё воодушевление мгновенно испарилось, оставив после себя лишь холодную горечь. Понимаешь ли ты, почему это произошло?

— Это из-за того, что я отдалился от пути «Мастера»? — спросил я, чувствуя, как между нами нарастает напряжение.

Наставница Придия сделала изящный шаг назад и задумчиво коснулась пальцем своих пухлых губ.

— Путь Мастера — это не то, от чего можно просто отдалиться или к чему можно легко приблизиться. Иногда кажется, что до него бесконечно далеко, но стоит осознать истину, и ты понимаешь, что он находился всего в одном шаге. На самом деле, причина моей досады довольно по-детски глупа. Мне даже немного неловко признаваться тебе в этом.

Её взгляд, холодный и пронзительный, словно замерзшее озеро, полностью сфокусировался на моём лице.

— У меня никогда не было своих детей, но, возможно, именно это и называют материнским сердцем. Сейчас я чувствую себя так, будто вырастила сына, указала ему кратчайший путь к успеху и величию, но тут откуда ни возьмись появилась какая-то лиса и нагло увела его прямо у меня из-под носа.

— Это звучит чересчур конкретно, — не удержался я от комментария. — Совсем не в вашем стиле, наставница.

— Наверное, это просто говорит о том, насколько мне сейчас обидно.

Придия тяжело и протяжно вздохнула.

— Ты ведь знаешь, ученик? Когда-нибудь ты сам станешь Мастером и поймёшь: столкновение оружия — это прежде всего столкновение сердец. Через этот обмен эмоциями двое противников начинают лучше понимать друг друга. Конечно, захотят ли они принять это понимание — вопрос их личной воли.

Я почувствовал на своей руке, не сжимающей меч, тепло её ладоней. Наставница Придия крепко обхватила мою кисть своими руками.

— Раз уж ты так глубоко привязался к этому объекту своей зависимости, насильно разрывать вашу связь было бы бессмысленно. В конечном итоге ты просто возненавидишь меня.

Она медленно поднесла мою руку к своей щеке. Кожа наставницы была невероятно нежной и прохладной. Её голубые глаза сузились в красивой, ласковой улыбке.

— А я очень не хочу, чтобы ты меня ненавидел. Поэтому я не стану потакать своим капризам и идти наперекор твоим чувствам. Однако... возьми это.

На мой левый указательный палец соскользнуло нечто твердое и холодное. Это было белоснежное кольцо, идеально гладкое и лишенное каких-либо украшений.

Сама наставница надела точно такое же кольцо, только угольно-черного цвета, на свой указательный палец.

— Что это?..

— Это древний артефакт, который я в своё время прихватила из главного храма. Тот, кто носит черное кольцо, может примерно определять местоположение того, на ком надето белое.

Придия легонько погладила черную поверхность своего украшения.

— Если бы я знала, что ты в таком состоянии, я бы ни за что не приняла поручение королевы. Но раз уж я дала слово, я обязана его сдержать. Я закончу дела с поручением как можно быстрее и сразу же отправлюсь на твои поиски. А для этого мне нужно знать, где тебя искать, не так ли?

Другими словами, это было устройство для отслеживания в виде ювелирного изделия. Как только я коснулся холодного белого кольца, наставница тут же добавила:

— Носи его не снимая. Чтобы, где бы ты ни оказался, я могла явиться к тебе в один миг. Верю, что мой умный ученик понимает истинный смысл этого подарка.

— Да, я понял.

Хотя она не сказала об этом прямо, это кольцо было своего рода условием. Моим залогом того, что она отпускает меня с миром, но оставляет за собой право контроля.

Услышав мой ответ, наставница Придия с облегчением опустилась прямо на землю и легонько похлопала себя по плечу.

— Сделай-ка мне массаж плеч, как в старые добрые времена. У меня есть ещё пара слов для тебя перед уходом. И если тебя что-то гложет — спрашивай, не стесняйся.

— Как скажете.

Я начал методично разминать её плечи, и Придия, закрыв глаза, полностью расслабилась под моими руками.

— Ён-а.

Она тихо произнесла моё настоящее имя. Её голос звучал на удивление спокойно и безмятежно.

— Да.

— Настоящие, здоровые отношения никогда не строятся на фундаменте «зависимости». Чрезмерная привязанность ослепляет, мешая видеть суть вещей. Поэтому всегда старайся осознанно контролировать это чувство. Даже малейшее усилие воли способно изменить многое. Ты очень способный человек, я верю, что ты справишься. Твоя наставница гарантирует это.

В каждом её слове, сказанном с такой осторожностью, чувствовалась искренняя, глубокая забота. Я мог лишь молча кивать в такт её словам.

— Я буду помнить об этом. Но могу ли я спросить кое-что ещё?

— Спрашивай.

— Вы сказали, что Мастер должен быть полностью независим от других в своих чувствах. Но как же тогда вы можете быть одновременно Мастером и жрецом? Разве независимость сердца и религиозная «вера» могут сосуществовать?

Её голубые волосы слегка качнулись от движения головы.

— Они могут сосуществовать. Но дело в том, что Мастера, как правило, не позволяют чувству веры управлять собой. Для нас даже боги — это лишь отдельные субъекты, личности со своими целями. Мы не поддаемся эмоциям, которые боги пытаются слепо навязать нам.

Она сделала паузу, словно подбирая слова.

— Именно поэтому, когда ты сражался с тем чудовищем, пропитанным божественной силой, и пробудил в себе силу злого бога, я всё равно видела в тебе только своего дорогого ученика. Мой взгляд не затуманился предрассудками.

— Что? Вы видели это? Даже во время боя с другим Мастером?

Наставница ответила мне весёлым, почти напевным голосом:

— И ты ведь сам прекрасно знаешь: человек становится жрецом какого-либо бога вовсе не из-за избытка «благочестия». Просто бог навязывает ему свою власть и полномочия. Лично я просто пользуюсь этой силой, раз уж мне её дали. Ох, нажми вот здесь посильнее... Да, вот так, очень хорошо.

Я послушно надавил на указанную точку. Придия продолжала, наслаждаясь массажем:

— Вот почему ты обязан стать Мастером. И я сделаю всё, чтобы ты им стал. В тот миг, когда ты достигнешь этого уровня, ты наконец осознаешь, какие из чувств в твоем сердце действительно «твои», а какие были «посажены» туда богом, которому ты служишь.

Я медленно выдохнул, обдумывая её слова.

— Значит, вы знали, что я последователь злого бога.

— Я догадывалась об этом.

— И вы знали, что объект моей зависимости — это и есть мой бог.

— Твоя заботливая и понимающая наставница вовсе не дура, ученик.

— Можно последний вопрос?

Голубые глаза Придии снова мягко сощурились.

— Конечно. И не один, можешь спрашивать сколько угодно.

Я на мгновение замолчал, тщательно подбирая слова. Мне хотелось, чтобы этот вопрос выразил всё моё недоумение.

— Почему вы так добры ко мне? Разве не проще было бы найти другого ученика — более покладистого, умного и не такого проблемного, как я?

Придия весело рассмеялась.

— Ты так серьезно шевелил губами, что я ожидала услышать какой-то философский вопрос, а ты спросил такую простую вещь. Я отвечу тебе честно, но пообещай, что не будешь смеяться. Если ты засмеешься, я со стыда сгорю на месте.

— Обещаю, я не буду смеяться.

Её бледная рука нежно накрыла мою ладонь, лежащую на её плече.

— Будучи воспитанной как «Меч Церкви Священного Пламени», я всю жизнь была лишена нормального человеческого окружения. В детстве я только и делала, что слепо тренировалась. Когда стала воином — мои руки постоянно были в крови, и людям было не место рядом со мной.

Её взгляд, хотя и был направлен на меня, казалось, устремился в далекое, призрачное прошлое.

— Став Мастером, я собственными руками завоевала себе свободу. Но всё, чего я хотела — это перестать убивать по чужому приказу. Я не искала «свободы» в широком смысле слова. Поэтому я выбрала путь хранительницы реликвий, надеясь, что обо мне просто забудут. Иногда я помогала тем, кто умудрялся меня найти, но никогда не подпускала никого близко. Я не знала, что такое одиночество, потому что никогда не знала ничего другого.

Глаза наставницы снова сфокусировались на мне, заблестев от нахлынувших чувств.

— И вот в один прекрасный день я встретила тебя. На том самом месте у реки, где стирают белье. Те три года, что мы провели вместе... счастье, которое я тогда испытала, было больше, чем вся радость за всю мою предыдущую жизнь. Неизмеримо больше. А чувство пустоты и потери, когда ты исчез и я осталась в пустом доме... оно было невыносимо горьким.

Её ладонь мягко коснулась моей щеки. Голос Придии звучал подобно нежной мелодии.

— Я больше не могу вернуться к той версии себя, которая жила в неведении и одиночестве. Ты нужен мне, ты дорог мне. Когда ты рядом, я чувствую себя по-настоящему счастливой.

Её глаза сияли в лунном свете, словно два драгоценных камня.

— Этого объяснения достаточно?

Я невольно улыбнулся.

— Мне даже самому стало немного неловко это слушать.

— Я же просила не смеяться! Мне сейчас хочется провалиться сквозь землю от смущения. И помни: пока меня не будет, береги себя. Если я вернусь и увижу, что ты ранен, я буду очень разгневана.

— Я постараюсь.

— Обязательно постарайся.

С этими словами наставница Придия исчезла в ночи, отправившись выполнять поручение королевы.

Той же ночью я сидел в тишине и, поглаживая невидимую руку Матери, которая всё это время безмолвствовала в присутствии Придии, тихо прошептал:

— И всё же, я верю вам, Мать.

«Убей».

Это было короткое, привычное слово, но в этот раз оно прозвучало иначе. В нём смешалось столько сложных, противоречивых эмоций, что я впервые не смог до конца разгадать её истинный посыл.

Единственное, что я отчетливо уловил в этом мрачном шепоте — это глубокую, тягучую нить сожаления и извинения.

Я лишь продолжал молча утешать её руку.

***

До самого рассвета.

«Убей!»

На следующее утро Мать вернулась в своё привычное состояние. Когда я осторожно спросил её о том, что она пыталась сказать прошлой ночью, она, казалось, ничего не помнила.

«Убей...?»

Это было странно, но у нас не было времени на раздумья.

На следующий день мы с Дакией отправились в путь, следуя координатам, указанным на ключе от древних руин, который передал нам демон.

Сверившись с картой, мы поняли, что руины находятся глубоко в горах. Чтобы добраться туда из столицы, требовалось не менее пяти дней быстрого шага.

Настало время обрести новую силу, используя божественную энергию, полученную после снятия печати с реликвии.

Ну и, конечно, прибрать к рукам сокровища древних.