Тренировочный поединок.

Учебный бой.

Я с предельно серьезным видом тяжело кивнул.

— Да, я не пойду вместе с вами, наставница. Как я уже говорил, у меня есть дела, которые я обязан завершить. И правда, если вы вздумаете меня вырубить, а потом унести в мешке, я не на шутку разозлюсь. Пожалуйста, скорее верните руки на стол.

Белая рука, которая, словно скользкий вьюн, уже тянулась к эфесу меча, в мгновение ока вернулась на место, будто ничего и не было. Наставница Придия ответила с озорной улыбкой:

— Ну надо же. Неужели ты и впрямь думал, что я рассматривала столь пугающий и грубый метод? За кого ты вообще принимаешь свою наставницу?

Я пристально посмотрел на неё и ответил:

— Я прекрасно знаю, что вы всерьёз над этим раздумывали.

Наставница лишь довольно расплылась в улыбке и широко развела ладони.

— В конечном итоге ведь не сделала, разве нет? Я думаю, нам не стоит больше цепляться к таким пустякам.

Я хотел было вставить ещё словечко, но вовремя сдержался. Ведь эта женщина была способна в любой момент сжать свои ладони в кулаки, съездить мне по виску, а потом закинуть моё обмякшее тело на плечо и просто похитить.

— Фу-ух. В любом случае, у меня действительно есть работа, так что я не смогу пойти за вами.

В этот самый момент я решил выписать «пустой чек» — обещание на туманное будущее.

— Хорошо, наставница. Давайте так. Как только я закончу все свои дела, я вернусь к вам и пройду всё обучение, которое откладывал. Я буду тренироваться, пока не стану «мастером», о котором вы вечно твердите, и при этом не издам ни единой жалобы.

— Хм-м-м...

Наставница надула губы и, издав тихий мурлыкающий звук, принялась внимательно изучать моё лицо.

Я сглотнул слюну, надеясь, что предложенная карта сработает. Честно говоря, кроме этого варианта у меня оставался только побег под покровом ночи.

Но раз уж меня поймали с поличным, открыто сбегать среди ночи было опасно. Я чувствовал, что при следующей нашей встрече моя жизнь окажется под реальной угрозой, поэтому не смел даже пытаться.

Раздумья наставницы затянулись. Я поспешил добавить хоть что-нибудь:

— Письма! Я буду писать письма! Регулярно... Что? Согласны? Я правда могу прямо сейчас не возвращаться?

Наставница Придия лучезарно улыбнулась и легонько постучала пальцами по рукояти своего меча.

— Конечно, ученик. Твоя милосердная, понимающая и к тому же красавица-наставница уже приняла решение. Я просто хочу точно проверить твои нынешние навыки. И если ты не на том уровне, где тебя будут колотить в каждой подворотне, то я буду очень смирно тебя ждать.

— Это значит...

— Как раз на заднем дворе этого постоялого двора довольно просторно и безлюдно. А ну-ка бери подходящий меч и пулей спускайся вниз.

«Погодите, а не закончится ли всё тем, что она просто скрестит со мной мечи и, если ей что-то не понравится, всё равно заберет меня силой?»

Словно почуяв мои сомнения, наставница прищурилась и пристально на меня посмотрела.

— Живее. Чего застыл? Если собираешься принимать удары моего клинка голыми руками, я мешать не стану, но предупреждаю — будет больно.

*— ...я мигом*

— Вот, это другое дело, мой послушный ученик. Я буду ждать на заднем дворе, так что не задерживайся.

Я кивнул и быстро поднялся наверх, чтобы забрать меч из ледяной стали. Следовавшая за мной Дакия спросила:

— Как думаете, у вас есть шансы на победу?

Я лишь отрицательно покачал годовой.

— Ни единого. Пусть в обычной жизни наставница и кажется немного легкомысленной, когда дело касается меча, она невероятно строга. Придётся сначала сразиться, а потом попытаться убедить её словами.

Дакия, оглядевшись по сторонам, медленно протянула руку, ухватилась за мой воротник и прошептала тихим голосом. Её щеки слегка, совсем чуть-чуть, порозовели.

— Пожалуйста... обязательно постарайтесь. Я хочу, чтобы жрец Марнак... мог и дальше продолжать своё дело!

Начавшись с едва слышного шепота, её слова превратились в искреннюю поддержку. Я закрепил меч из ледяной стали на поясе и широко улыбнулся.

— Именно это я и собираюсь сделать.

***

Наступила тёмная ночь. Яркий лунный свет, лившийся с небес, разбивался вдребезги, касаясь ледяных синих волос наставницы. В её голубых глазах отражалось сияние полной луны.

Заложив руки за спину и глядя в небо, наставница Придия медленно опустила голову и улыбнулась мне.

Это была та самая её фирменная, полная непринужденного спокойствия улыбка.

— Пришел? Ученик?

— Да. Я здесь.

Она, как и всегда, вынула свой меч из-за пояса прямо в ножнах.

До сих пор мне ни разу не удавалось заставить наставницу обнажить клинок.

— Условия те же, что и обычно.

Её любимый меч, «Джельмён», направленный в мою сторону, всё ещё спал внутри ножен.

— Я буду использовать ровно столько силы, сколько способен выдать ты сам. Попробуй-ка меня задеть, если хватит таланта.

Я выхватил меч из ледяной стали. Сказать по правде, я всерьёз подумывал о том, чтобы использовать Мясника, но вовремя одумался. Если я нагло выставлю против неё это оружие, и наставница решит вытащить свой клинок из ножен, я рискую быть избитым до полусмерти, так и не успев ничего предпринять.

Синие глаза, в которых теперь вместо луны отражался я, мягко сощурились.

— Ну же, нападай, ученик.

*бах*

Ответ был не нужен.

Я мгновенно сорвался с места и бросился к наставнице. Не колеблясь ни секунды, я ворвался в её «дистанцию».

В ту самую зону, где один выпад меча должен был достичь цели.

В свой первый удар я вложил всю душу.

С максимальной силой, на которую был способен, я обрушил меч вертикально вниз. В ответ на этот рубящий удар рука наставницы лишь слегка дернулась.

Танг!

Траектория моего меча была сбита ударом ножен. Да, я так и думал. Обычно после такого кулак наставницы прилетает мне прямо в челюсть.

Я быстро оттолкнулся от земли, чтобы разорвать дистанцию.

Однако наставница не стала меня преследовать. Она лишь продолжала улыбаться, поддразнивая меня легким движением меча.

— Попробуй ещё раз.

От этого отношения, словно к малому ребенку, мне стало немного обидно. Я стиснул зубы и снова бросился вперед.

Расстояние вновь сократилось. Я начал хладнокровно осыпать наставницу серией непрерывных ударов.

Разрез, еще разрез, и снова атака.

Я размахивал мечом, выкладываясь на полную. Я даже не рассматривал варианты, при которых наставница могла бы контратаковать.

Нет, скорее я даже надеялся, что она ответит на мой яростный натиск. «Отдать кость, чтобы забрать плоть». Я верил в прочность своего тела.

Танг! Танг! Танг!

Наставница лишь молча улыбалась, легко и непринужденно манипулируя своими ножнами, чтобы парировать мои атаки минимальными движениями.

Казалось, она пытается что-то прочитать в моих движениях.

— Ха-ап!

Очередной выпад.

Танг!

Моя горизонтальная атака была отбита ножнами, взметнувшимися снизу вверх, и меч ушел в сторону. И тогда наставница, которая до этого только защищалась, впервые пришла в движение.

В тот момент, когда я заметил, как колыхнулись её синие волосы, её пятка уже летела мне прямо в голову.

Бу-ум!

Получив удар, я полетел кубарем и врезался в землю. В голове загудело. Я быстро вскочил, пытаясь восстановить равновесие, но из-за удара по затылку мир перед глазами плыл.

Даже теряя ориентацию в пространстве, я вскинул меч, готовясь отразить последующую атаку.

Будь это обычная тренировка, в это мгновение наставница уже безжалостно колотила бы меня, пока я не пришел в себя.

Но она не сдвинулась с места.

Она просто стояла и пристально смотрела на меня.

— Хм-м.

Наставница издала короткий звук, и её губы медленно разомкнулись:

— Ученик.

Дрожащая картинка перед глазами наконец прояснилась.

Я ответил, всё ещё не опуская меча:

— Да.

— Как ты думаешь, что важнее всего для того, чтобы стать «мастером»?

Это был первый раз, когда наставница напрямую заговорила о достижении уровня «мастера».

— Отточенное до предела фехтование и до крайности натренированное тело, разве нет?

Наставница усмехнулась.

— Это всего лишь минимальные условия. Если бы для того, чтобы стать «мастером», требовались только такие простые вещи, твоя наставница достигла бы этого уровня максимум за пять лет с начала тренировок.

— Вы хоть понимаете, что иногда бываете ужасно бесячей?

На мой выпад она лишь лучезарно улыбнулась в ответ.

— Что поделать, если это правда? Ученик, прояви немного воображения. Что же на самом деле является самым важным для становления «мастером»?

Я хорошенько подумал, но так и не смог найти ответ.

*— я... не знаю*

Наставница Придия легонько постучала ножнами по своему плечу.

— Твоя честность всегда казалась мне милой. Что ж, твоя прекрасная и понимающая наставница сделает исключение и поведает ученику секрет становления «мастером».

Она медленно подошла ко мне и, вытянув тонкий белый палец, ткнула меня прямо в грудь.

— Вот оно.

— Крепкое сердце? Значит, секрет «мастера» заключается в хорошем кровообращении? Я так и думал.

— ...

Увидев, что наставница на мгновение лишилась дара речи, я поспешно добавил:

— Это шутка.

— ...Твои шутки, которые порой выскакивают так внезапно, действительно сбивают с толку. Ладно, самое важное в становлении «мастером» — это нечто фундаментальное. Твоё «сердце», твой разум.

«Сердце? Разум?» Это звучало слишком абстрактно, и я совершенно не понимал, к чему она клонит.

Заметив моё недоумение, наставница широко улыбнулась.

— А ты знал? Твоё озадаченное лицо выглядит очень забавно. На него можно смотреть вечно. Поэтому я специально выразилась так туманно, чтобы ты подольше пребывал в замешательстве.

— Пожалуйста, объясните уже толком, наставница.

— Хорошо-хорошо.

Палец, упиравшийся в мою грудь, начал описывать круги.

— Уровень мастера — это когда твоё «сердце» вкладывается в клинок. Меч, наполненный волей, способен рассечь даже то, что считается неразрезаемым. Ну, к примеру, мастер может разрубить даже «магию».

С тихим шелестом из ножен показалось ледяное синее лезвие. Наставница посмотрела на меч и медленно заговорила:

— Но чтобы стать мастером, твоё «сердце» должно быть полностью независимо от других. Особенно важно отбросить привычку на кого-то полагаться. Если хочешь достичь этих высот, ты должен стремиться к «независимости» от этого мира. Однако, мой дорогой ученик...

Ледяное лезвие коснулось кожи на моей шее. В её голубых глазах, отражающих лунный свет, вспыхнула пугающая жажда крови.

Среди этого леденящего душу намерения наставница тихо рассмеялась.

— Кажется, мой милый ученик от чего-то зависит просто до безумия? А ведь я три года потратила на то, чтобы хоть немного избавить тебя от этой привычки искать опору. Так от «чего» же ты так отчаянно зависишь?

Синий клинок слегка надавил на кожу. Капля крови скатилась вниз по лезвию.

С ослепительной улыбкой наставница Придия мягко прошептала:

— Ну же, поделись этим секретом со своей красивой и понимающей наставницей. Расскажи мне всё, Ён.